1.
Ведьмака разбудил не сигнал горна, а крик лошади. Это было не ржание, а отчаянный вопль животного, которое вот-вот зарежут.
Ярожар слетел с койки, схватил оружие и выбежал наружу, в чём был.
По загону, примыкавшему к конюшне, металась серая кобыла, её ловил Расторопша, за ним бегал Ян с мечами, но ударить первым не решался.
-Я же сказал, что отдам деньги! – кричал растерянный русал. – Отстань от лошади, она не хочет с тобой идти!
-Нах деньги! Это моя лошадь, и я её заберу! Сам отстань, шпингалет плюгавый! Твои тыкалки тебя не спасут! Ежели б тогда в поле белым днём всё было, и я разглядел бы, что никакая ты не нечисть, а просто пацан обнаглевший, ты б живым от меня не ушёл!
Деваться Тучке было некуда – ограда высокая, да ещё сверху крепкая сетка натянута, чтобы после рейда и летунов тут вываживать. Серая кобыла увёртывалась от ручищ кузнеца, лягалась и дико визжала.
-Раз это твоя лошадь, Ропша, что ж она тебя так боится? Что ты с ней вытворял? Бил, пытал, колдовал?
-Не твоего ума дело, ведьмак! Моя кобыла, имею право забрать и заберу!
-Издеваться над животным – права не имеешь! – прозвенел женский голос.
Кузнец оглянулся. Свидетелей происшествия изрядно прибавилось – к загону подтягивались ведьмаки и ведьмы областного отдела.
-Кто пустил сюда постороннего? День не приёмный, дело не срочное, тут не дежурка! Гражданин, покиньте служебное помещение!
Кто-то не удержался и тихо хихикнул. Гнев грозного начальства, направленный не на тебя лично, выглядит забавно.
Расторопша понял, что кобылу ему прямо сейчас забрать не удастся. Мрачно оглядел всех, сверху вниз зыркнул на начальника отдела, смачно плюнул себе под ноги и растёр сапогом.
-Защитнички народные, тьфу ты нах! На службу воров берут, простых людей среди бела дня грабят. А управа на вас всё одно найдётся!
Кто-то демонстративно распахнул створки загона. Кузнец размашистым шагом вышел наружу и скрылся за главным зданием.
-Дивинов, что это за непотребный, полуголый вид? Оденься немедленно! Морозов, успокой кобылу, а то она сейчас окочурится прямо на месте!
Тучка тряслась всем телом в дальнем углу загона. Ян не решался к ней подойти. Кобыла сама отлепилась от ограды, подбежала, ткнулась носом в плечо русала. Тот обнял Тучку за шею.
На вершине сторожевой башни запел горн.
Ярожар услышал и застыл на мгновение. Это была не обычная побудка.
Прозвучало три сигнала кряду. «Воздух», «стая», «Дальний Лес».
Чёрт! Форен!
Ярожар бросился в корпус общежития, в свою комнату, стремительно облачился в обычную защиту, выскочил обратно.
Его конь уже стоял наготове. Ведьмак немедля взлетел в седло.
-Валерьяныч! Мне срочно! Там у меня брукс под домашним арестом!
Келя взял с места в карьер.
-Дивинов, стой! Выезжаем все вместе!
Но окрик начальства оказался обращённым только к облачку пыли.
Из конюшни выскользнула виверна, гибкое сильное тело заструилось и заблестело на солнце, нервно трепеща бесполезными крылышками. Ей на спину запрыгнула Змейка, подхватила узду, твёрдой рукой сдержала бестию.
Патрик тщетно звал скакуна, в проёме выхода никто не показывался. Ведьмак вбежал в конюшню, вытащил упиравшегося пегаса наружу, но больше ничего сделать не смог. Пегас отказался не только выпустить крылья, но и вообще трогаться с места.
-Маклеод, остаёшься в отделе! – наконец, среагировал начальник. – Морозов, ты тоже остаёшься!
Валерьяныч оседлал единорога, массивному телосложению которого позавидовал бы бегемот. Равно как и скорости бега.
С крыши конюшни плавно снялась громадная птица, поплыла по кругу в воздухе. Она легко несла на спине человека и походила внешне на кондора, а размерами, вероятно, на легендарную птицу Рух Это были Ахау и его Криско.
В загон и на площадку между зданиями одна за другой выскакивали верховые бестии, их седлали мужчины и женщины в чешуйчатой форме. Всадники заполняли свободное пространство между зданиями, которого на всех уже не хватало. Вскоре все собрались.
Жизнерадостно прозвучал боевой рожок – Валерьяныч подал сигнал.
Ведьмаки и ведьмы отдела дружным двойным строем, по земле и по воздуху, помчались на срочный вызов.
Ян, распахнув глаза, некоторое время смотрел им вслед. Затем опомнился, погладил по шее серую кобылу.
-Ты как, уже не дрожишь? Умница. Думаю, мы с тобой больше пригодимся там, нежели в отделе. Тучка, вперёд!
Ян вскочил в седло, лошадь взяла с места в карьер.
По дороге к Дальнему Лесу догнали, по дуге обогнули Расторопшу. Он бежал пешком в ту же сторону. Когда приходится носить большое и тяжёлое тело, походка никак не может стать лёгкой. Кузнецу вполне подходила известная поговорка.
Бежит – земля дрожит.
2.
Посвист ветра в ушах и дробный топот копыт сливались в песню дороги. На сей раз эта песня была тревожной, в неё вплетались далёкие хриплые крики.
Ярожар пригнулся к шее коня, поглядывал вверх и по сторонам. Пока что можно было скакать, не скрываясь. Деревни, мимо которых мчался ведьмак, обезлюдели. Жители попрятались по укрытиям, погребам и убежищам, вырытым на огородах. Но не все. Крепкие мужчины в тени крайних домов ждали с оружием наготове, смотрели в небо.
Новинки, Бурфино, Варшавка, Маклеоды… Э, нет, так не пойдёт. Мост, ведущий через Омшанку, сейчас опасен. В открытую одинокому всаднику на него соваться нельзя.
Ярожар повернул Келю к реке. Переправился вплавь, не слезая с седла. Углубился в лес. Поскакал по знакомым тропинкам.
В буреломе прятались люди. Кого-то из сельчан прорыв застал в лесу, они предпочли переждать здесь. Кроны не везде смыкаются над головой сплошняком, есть риск, что монстры заметят с воздуха тех, кто рискнёт пробираться домой прямо сейчас, так что лучше не спешить.
Келя сбавил шаг. Хриплые вопли наверху стали громче, в просветах между ветвями заблестели чёрные плиты дороги. Ярожар осторожно выглянул.
Над Дальним лесом смешались две стаи – большие хищные птицы атаковали больших летучих мышей. Ведьмак прищурился. Ясно. Из портала вымахнула стая гарпий, им приглянулся Дальний лес. Там самые высокие деревья, к тому же в глубине чащи есть скалы. Бруксы отчаянно дрались, защищая свои земли от нежданных захватчиков.
Из зарослей у чёрной дороги торчал задок паромобиля, труба котла пыхала дымом, ветви кустов шуршали, там прятались люди.
На тропинку выскочил мальчик в блестящем костюмчике, поправил маленький тесак на поясе и полез на дерево. За мальчиком побежали трое мужчин, девушка в охотничьем костюме и пышно разодетая дама.
-Юсси! Куда, глупый неслух!
Но мальчика было уже не достать, он взобрался высоко.
Отдельные гарпии не дрались, кружили поодаль, высматривали что-то. Одну такую гарпию привлекло шевеление в кроне дерева, она спикировала вниз, заметила ребёнка, сипло каркнула, прицелилась загнутым клювом.
Ярожар выхватил арбалет. Тяжёлые болты полетели один за другим. Ломая ветки, большая хищная птица рухнула наземь.
Ведьмак посмотрел на подбитую им гарпию. Птица неподвижно лежала на тропинке. Мощный зубастый клюв раззявлен, наполовину птичье, наполовину человеческое тело утыкано арбалетными болтами, точно ёжик колючками, тощие когтистые лапы скрючены, крылья, наоборот, распластаны.
Ведьмак посмотрел на мальчика, замершего в ветвях с белым лицом.
Ведьмак посмотрел на мужчин, они полезли за подопечным на дерево.
И поехал дальше.
Келя раздвигал широкой грудью заросли вдоль Старой Эльфийской дороги, а его всадник ждал подходящего момента.
Показался трактир. Вампиры дрались за свой дом, не выходя из него. Гарпии лезли в окна, драли когтями двери, клевали крышу, пронзительно орали. Входная створка упала, в проёме показалась рука с мечом, молниеносно проткнула зазевавшуюся хищницу. Другая гарпия отодрала от окна ставни и тут же лишилась головы, её срубили. Из трубы на крышу вылезла тётка Влада, сама похожая на гарпию, в чёрном платье с широкими рукавами. Вампирша прыгнула, увернулась от тех, кто пикировал на неё, поймала одну из зубастых птиц за крыло, приложила с размаху о черепицу, раскрутила над головой.
Ярожар толкнул коня пяткой вбок. Келя в три длинных прыжка перенёс его через дорогу.
Резкие вопли высоко над головой сделались оглушительными. Орали только гарпии, бруксы дрались молча. Их парализующий боевой клич на гарпий не действовал.
Если бы не Келина память, Ярожар не нашёл бы дорогу к огромному дереву на полянке. Спешился, встал у подножия, посмотрел наверх. Корзиночка, что прилепилась к стволу возле вершины, казалась отсюда крошечной. Ведьмак понял, что подоспел вовремя. Фисса в одиночку защищала гнездо, на бруксу нападали три гарпии.
Теперь главное, чтобы человека не заметили, пока он лезет наверх. Ветка, ветка, сук, дупло, ещё ветка. Ступить ногой, надёжно ухватиться, рывком забросить тело выше, и ещё выше, и ещё… Заметили.
Самая крупная гарпия слетела вниз, сразу не напала, закружилась, выбирая момент. Эта была старше, но всё ещё в переходной форме, под крыльями болтались недоразвитые ручки, голова нисколько не походила на человеческую.
Несколько мгновений гарпия следила за кончиком меча, затем вспорхнула повыше, уронила на человека зловонную кучку и тут же ударила крылом. Человек не упал вниз, увернулся.
Наверху заорали хором ещё громче, хотя казалось, что громче невозможно.
Три гарпии оставили в покое человека и бруксу, взвились в небо.
Ярожар полез дальше.
3.
Дерево казалось бесконечным. Ведьмак смотрел только вверх и упорно карабкался, с ветки на ветку, всё выше и выше.
Вот, наконец, и гнездо.
Фисса сидела возле него и, немыслимо изогнувшись, зализывала на себе раны, точно кошка. Она безмолвно посмотрела на ведьмака огромными тёмными глазами. Он тоже посмотрел на неё и первым отвёл взгляд.
Протиснулся в гнездо, достал из кармана ключ, отпер замок на цепи. Форен тоже ничего не сказал, немедленно выбрался наружу, вспорхнул. Летел он неуверенно, но разминать крылья было некогда. Фисса схватила алебарду, снялась с ветки и последовала за ним.
Из опустевшей корзиночки получился отличный наблюдательный пост. Вершина этого дерева возвышалась над многими другими. Отсюда, как на ладони, были видны холмы к югу и колышущееся море листвы далеко на север. И над этим зелёным морем дрались две стаи.
Гарпии были крупнее, сильнее, наглее и намного превосходили числом. Бруксы постепенно сдавали. Им не помогало даже то, что у некоторых было человеческое оружие.
Крылатая человекоподобная мышь кувыркнулась в воздухе, махнула алебардой на длинном древке. Лезвие скользнуло по прочным, как металл, перьям, не причинив гарпии никакого вреда. Двое крылатых схватились врукопашную, рухнули в чащу.
Одну бруксу оттеснили в сторону три гарпии, окружили, она метнулась вниз, и все четверо скрылись из глаз.
Пока ещё одна брукса сражалась с одной гарпией, вторая подлетела сзади и долбанула мощным клювом в спину. Раненая брукса намертво вцепилась в обеих и утянула за собой в лесное озеро.
Мышиную летательную перепонку порвать проще, чем защищённое плотными перьями крыло гарпии. Бруксы были уязвимей, они падали один за другим.
Прохладное плетение гнезда словно жгло ноги сквозь сапоги, как лава извергающегося вулкана.
Да будь же прокляты тупые, злобные твари, что лезут и лезут в порталы! Почему люди, чёрт побери, не летают? Почему Келя – не пегас? Где, наконец, ведьмачий отряд?
Трубный сигнал раскатился по просеке.
Наконец-то. Ярожар выдохнул сквозь зубы.
-Бруксов не бить, это свои! – зычный голос прозвучал громче боевых рогов.
Молодец Валерьяныч, кстати всем напомнил. Иначе кое-кто, такой, как Денёк, обрадуется законной возможности помахать оружием без разбору.
Несколько пегасов, пара грифонов и некрупная мантикора нисколько не испугали гарпий. А виверна так и вовсе вызвала мерзкий хохот. Правда, хохот быстро стих, когда выяснилось, что виверна хоть и не летает, зато прыгает очень высоко.
И тут появился Криско. С таким видом, словно просто так, случайно тут мимо пролетает. Он не торопился, плыл в воздухе, раскинув широченные крылья, редко-редко ими взмахивая. Огромный кондор летел так, как летают драконы – отчасти с помощью магии. Его медлительность поначалу обманула гарпий, они без малейших сомнений напали, как обычно, скопом. И жестоко поплатились. Ахау зарубил мечами троих, Криско начал клевать остальных, они, одна за другой, летели наземь с первого удара, их клювы и когти были ему не страшны.
Так же неторопливо крылатый гигант заскользил вокруг дерущихся стай. Он головой отпихивал полуслепых от усталости и дневного света бруксов, выхватывал из гущи боя гарпий, перекусывал громадным клювом крылья, ноги, туловища, кидал вниз останки. Голова на длинной голой шее металась и била по-змеиному, молниеносно, неуловимо для глаза, неотвратимо.
Гарпии дрогнули.
Они перестали драться, беспорядочно заметались, некоторые бросились в лес. Небольшая группа понеслась на север, за ними погнался ведьмак на мантикоре. Остальных окружили, принялись методично уничтожать.
Ярожар в корзиночке огляделся. И с высоты увидел, что гарпии напали на Заречье.
Ведьмак отцепил от пояса рожок, протрубил сигнал, прикрепил рожок обратно и поспешил вниз.
4.
Гарпиям приглянулась зареченская сигнальная колокольня. Основательная, кирпичная башня, очень высокая, в целых семь этажей. Там целая стая поместится, будто внутри скалы.
Колокольню обороняли сельчане. Но их было немного, они опоздали занять башню, и гарпии уже вовсю хозяйничали на верхних этажах.
Впереди группы зареченских маячила знакомая рослая фигура. Кузнец из Новинок махал огромным тесаком, азартно орал, заглушая гарпий.
-Они не пройдут! Смерть монстрам!
На него пикировали сразу пятеро.
-Сзади! – крикнул Ярожар.
Расторопша рубанул, не глядя, чуть не попал по двоим мужикам, но двух гарпий, напавших со спины, сбил наземь. А третью не успел, и она сшибла с ног его самого.
Ведьмак яростно крикнул, он не успевал кузнецу на помощь. Но зареченские успешно отмахались от крылатых бестий, не дали добить упавшего.
Гарпии отступили на время, перестали кидаться на людей сверху, засели внутри на колокольне.
Небольшая передышка была кстати. Но что делать дальше? Выбить крылатых хищниц из башни не представлялось возможным.
И тут появился Криско. Величественно помахивая могучими крыльями и поглядывая по сторонам, словно он случайно тут мимо пролетает, пернатый великан обогнул колокольню на уровне верхнего этажа и вдруг молниеносно сунул голову в окно. Раз! – и выхватил оттуда гарпию. Два! – и маленький по сравнению с кондором, растрёпанный комок перьев рухнул на землю. А затем ещё один, и ещё…
Пернатые бестии в ужасе орали, одна за другой вылетали из башни, бросались к лесу. Но там их перехватывали всадники на грифонах и пегасах.
На опушку выскочила серая кобыла под седлом, но без всадника. Подбежала, топнула копытом, жалобно заржала.
-Тучка! Где твой хозяин?
Кобыла снова заржала и попятилась.
-Ну, веди. Да побыстрей!
Тучка во весь опор поскакала обратно. Напротив деревни в зарослях оказалась неприметная тропинка. Значит, кто-то из людей всё-таки рисковал и наведывался в Дальний, он же Мышкин лес. Несмотря на то, что все в курсе, какие тут водятся мышки.
Тропинка привела на поляну, а там застыли напротив друг друга Русал, целый и невредимый, и Денёк. Оба держали наготове оружие. За спиной у Яна лежала гарпия. Раненая, истекающая кровью. Взрослая, с человекоподобным телом и лицом. Гарпия, которую Ян с какой-то стати защищал собой от соратника и коллеги.
-Напарник, ты спятил? Кого защищаешь? – рявкнул Ярожар.
-Вот и я о том же! – обрадовался Денёк. - Пожалел, идиот? Кого? Думаешь, это женщина? Это же хищник, чудовище!
У Омшанского арбалет ходуном ходил в руках, глаза побелели, лицо налилось кровью. Словно ему не прибить врага помешали, а поиметь.
-Думаешь, она тебя бы пожалела, поменяйся вы местами?
-Она ни с кем не дралась! Она пощады попросила, в плен сдалась! А ты её подстрелил! И вторую подстрелил, с мышиными крыльями!
-Я тебя сейчас подстрелю, если не заткнёшься! – Денёк глянул на Ярожара и осёкся.
Наверху зашумели огромные крылья.
-Кондор пролетает, - многозначительно проговорил Ярожар, не спуская глаз с Омшанского. – Как всегда, вовремя.
Заросли оглушительно затрещали.
-И я вовремя, - пробасил Валерьяныч со спины могучего однорога. – Что у вас тут? «Языка» взяли? Молодцы! Хотя, скорей всего, это лишнее. Дивинов, Морозов, за нарушение дисциплины – выговор и внеочередное дежурство на кухне. Поехали обратно.
5.
Раненую пленницу перевязали, одолжили для неё в Заречье телегу. Гарпию пришлось охранять всем отделом, иначе её прибили бы на месте.
На обратном пути Ярожар и Ян ехали бок о бок, точно в патрульном рейде.
-Опять своевольничаешь? Тебе, оказывается, приказали оставаться в отделе, а ты…
-Так ты ведь тоже!
-А у меня важная причина была. А ты зачем сюда примчался? Не сражался, в лес забился. Как хоть уцелел в одиночку?
-Да Тучка оказалась умнее всадника. Свернула к Омшанке, когда до моста через реку было ещё далеко. К счастью, всадник вовремя догадался и не помешал… А в лес забился, потому что не понял, кто с кем дерётся, где свои, а где враги.
Когда вернулись в отдел, оказалось, что гарпии и сюда успели добраться, ведь тут тоже была башня. Ворваться в здание помешал Патрик на пегасе, правда, было непонятно, кто кого гонял в воздухе, ведьмак гарпий или наоборот.
После того, как в отдел вернулись остальные, с гарпиями быстро было покончено.
Ведьмак на мантикоре прилетел обратно. Беглянок он не догнал, они скрылись. О них сообщили в соседний отдел, который находился за лесом, дальше к северу.
Валерьяныч лично сопроводил двоих наказанных на дежурство, заодно зашёл в столовую пообедать. Взял поднос, задумчиво посмотрел на Русала.
-Ярик привёл тебя, ты привёл гарпию. Мне уже интересно, кого нам гарпия приведёт.