- Кто выпустил меня из вечного заточения? – пропыхтел волосатик.
- Я – я! – воскликнул любитель механических кукол.
- Молодец, - кивнул незнакомец, - прыгнул к магу, схватил его и немедленно запихнул в открывшийся громадный рот, сглотнул. Открыл пасть вновь, завыл, механоиды замерли, ключи в их спинах замедлились, прекратили вращение, а после… выпали на землю. Следом щёлкнули и свалились ошейники. Пленники тут же принялись преображаться, ожили и разбежались, включая и обоих ракшасов.
- Нежданчик, такой поединок прервался, - я почесал затылок, - а за что вас заперли так надолго, если не секрет?
- Я люблю человечину, - «обрадовал» нас волосатик, - но не всякую, а волшебников всех мастей, как злых, так и добрых. По этой причиной зовусь «Инквизицией». Чародеям сие по душе не пришлось, почему-то, толпой напали и под землю загнали. Вы, кстати, кажется, так же колдуете?
- Что вы, что вы, - замахал я, - просто пользуем магические артефакты, не одно и то же. А ошейники совсем сломаны или просто разряжены?
- Второе, - пояснил собеседник.
- Замечательно, – я подобрал несколько упомянутых предметов и спрятал в сумку, - не сочтите за наглость, но может, договоримся? Вы пообещаете поедать исключительно злых колдунов и колдуний, хоть всех, а мы пойдём своим путём, останемся друг другом довольны полностью.
- А коли откажусь? – уточнил монстр.
- Тогда придётся с вами вступить в схватку, уничтожить или пленить, - я вздохнул, - или погибнуть, пытаясь сделать это. Иначе никак, работа у нас такая, долг требует и всё такое. Однако, зачем тратить время на ссоры и склоки? Вот как хорошо садиста извели, всем на радость. Ещё и героем заделаетесь, а их все любят, привечают и награждают всячески. Тем паче злодеев столько развелось, на пару веков хватит. А к тому времени, мы с мечником давно умрём от старости, и станете проблемой для других героев.
- Какой ты хитрец, - хмыкнул Инквизиция.
- Кстати, есть у нас тут знакомая демоница, - я хитро прищурился, - совсем, колдунья – колдунья, наверняка, вкусная. И коли употребите её с хлебом луком, скажем огромное человеческое «спасибо».
Не успел собеседник ничего ответить, как из-за деревьев вылетела Тёмная Леди, притормозила растерянно. Волосатик тут же к ней кинулся, сцапал раньше, чем успела понять что-то, на шипы наколол, оторвал коробочку со лба губами, и в пасть уронил, проглотил. Девушка застонала и обмякла, потеряла сознание.
- Вот и я о том же, - кивнул я, - вкусненько?
- Более или менее, - согласилось чудовище и облизнулось, - хотя, совсем не человечина. Полагаете, что сумеете одолеть, эта дева была подобна вам, но и секунды не протянула.
- Она вообще никогда талантами не отличалась, - махнул я, - а насчёт чар, давайте попробуем. Извините, если что не так.
Я снял нос, бросил в Инквизицию. Монстр проглотил, в животе его рвануло изрядно, пузо раздулось и здулось, из ротика чёрный дым повалил, как из ушей и ноздрей. Не вышло. Выстрелил я лазерными лучами, проделал в груди врага два отверстия. Но, они почти сразу и заросли, следа не осталось, ни малейшего.
- Человек, попробуй ещё раз, - выдал соперник, - человек, попробуй ещё раз.
- Хорошо, - я подпрыгнул трижды, активировал пружинные подошвы, врезался в противника, отлетел он, приземлился на перевёрнутый срезанный обломок камня и… прирос намертво, не мог отделиться, как не рвался.
- Ой, кажется, какие-то проблемы? – уточнил я. – Влип, пушистик!
- Отойдите от меня! – завопил несчастный.
- Почему, собственно? – я подобрал вторую половинку скалы, подбросил и поймал. – Вы же не желаете сотрудничать, угрожаете, хотя, получили довольно щедрое предложение. Времени болтать катастрофически не хватает, у нас тут борьба со злом идёт и довольно опасным, не хватало ещё, чтобы магоед под ногами болтался и убирал возможных союзников. Интересно, коли перевернём каменюгу и приклеим отломанный кусок, исчезните или просто останетесь лежать, до скончания веков?
- Или своим мечом приколю, - присоединился ко мне Дэн, (до того не рисковавший приблизиться к ужасной твари, на всякий случай. У него-то лат нет, а монстр не колдует).
- Не хочу в тюрьму, - захныкал волосатик, - умоляю, смилуйтесь, поклянусь, в чём прикажете, стану кушать исключительно злодеев и самых мерзких. Только с демоницей не стравливайте, от неё изжога и сильная.
- Что для тебя самое святое? – уточнил я.
- Если поклянусь Единым, не посмею такую клятву нарушить, - пояснил Инквизиция.
- В таком случае, давай, вслух клянись, мы слышим и помним, коли нарушишь, сразу примчимся с наручниками и смертоносным мечом, - я погрозил указательным пальцем, - коли до того, Творец сам в порошок не сотрёт.
Волосатик охотно поклялся, с жаром, после отлепили, общими усилиями, несколько шерстинок осталось, но зато освободился, благополучно. Принялся благодарить, низко кланяясь. Не знал, как уж умилостивить.
- Желаете, могу даже чародея проглоченного вернуть, - предложил Инквизиция, - он ещё не целиком переварился.
- Нет, спасибо, пусть у вас там посидит, а то начнёт невинных в кукол превращать, опять, - я поёжился, - ещё не забылся поединок с ужасными ракшасами. Ладно, давайте прощаться, желаю, удачи от души и ещё, приятного аппетита. Но, много не кушайте, вредно для фигуры. Шутка.
И вот чудовище кинулось прочь, так быстро, как могло, скрылось в лесу.
- Надеюсь, мы не совершили ужасной ошибки, - я вздохнул, - жаль, что демоница Инквизиции совсем не по вкусу, глядишь, победа оказалась лёгкой и быстрой. Хуже иное, раз маг погиб, не смогли выполнить его заданий, получили лишь пару разряженных ошейников. Не будут ли бесполезными?
- Я вот что подумал, - соратник погладил подбородок, - колдун ведь приехал откуда-то, жил в некоем доме, а там могут быть энергетические кристаллы или ещё нечто подобное. Если это жилище не исчезло вместе с чарами злодея, то…
- Всегда говорил, что ты – гений, - я подмигнул собеседнику, - тогда полетели, забирайся на спину. Как вариант, в том домике могут быть ловушки, избегая их, сымитируем прохождение этой части уровня.
И снова устремились мы в путь, долго осматривали окрестности, пока не обнаружили некую башню, выглядевшую весьма неказисто. Полагаю, прежде владелец делал красивее и новее. Или снова ошиблись? Пошли на снижение. Дверь легко открылась с душераздирающим скрипом. Я влетел, опасаясь коснуться пола ногами, там чаще всего всякое недоброе размещают. Холл оказался пустым, устремились к лестнице, открылись ниши в стенах, из них полетели толстые болты, но, как-то лениво, отскакивали от моего защитного барьера. На втором этаже обнаружили ещё одну дверку, открытую. Влетели в неё и оказались в большой зале, где обнаружили ужасный кавардак. Некто сломал всё, что можно было, пол усеян обломками, обрывками и осколками, уцелел лишь трон в дальнем конце, на котором восседала Тёмная Леди.
- Ничего не потеряли? – девушка показала нам большой красный камень в золотой окантовке, покрутила в пальцах.
- Мы вообще ничего и никогда не теряем, - я передёрнул плечами, - оставь себе эту странную штуку. И чего, спрашивается, притащилась в чужой домик?
- За тем же, зачем и вы, - пояснила вечная соперница, - немного помарадёрствовать и разжиться полезными артефактами, чтобы одного клоуна вернее прикончить.
- Если бы ты ещё умела искать, - я ухмыльнулся, - самые ценные вещи всегда надёжно прячут. Либо в стены, либо, у всех на виду. Посмотрим, чего из разбросанного не разлетелось на куски. Ух, какая статуэточка. Небось, ценная и жутко волшебная.
Я поднял некоего глиняного идола и показал злодейке, подкинул в воздух. Противница пронеслась мимо, сцапала вещицу, забыв о новых волшебных коготках, повредила и та развалилась, на пол упал какой-то кристалл, взмыл в воздух, завращался, из него, в разные стороны ударили фиолетовые лучи. Пришлось нам уворачиваться и уклоняться. Тёмная Леди первая из залы выскользнула. Я же вытащил из сумки разряженный ошейник, подставил его. Лучик угодил в волшебный предмет, тот немедленно «ожил», кончики соединялись и расходились, как челюсти хищника. Поспешил спрятать, от греха.
- Иногда эта паршивка бывает и полезной, иногда, - я подмигнул спутнику, - когда не знает, что помогает.
- А ты откуда знал, что так случится? – спросил Дэн.
- Понятия не имел, - я пожал плечами, - просто хотел попробовать. И повезло, кажется. Ну, возвращаемся обратно, там нас уже заждались с распростёртыми объятиями демоница со своими прихвостнями и жертвами. Даже не знаю, останется ли кто-нибудь, кто даст новый уровень? А то наша сверхскоростная проблема получит следующие три, а я – нет и крышечка сразу.
- Сомневаюсь, что Единый позволит свершиться подобной несправедливости, - заявил мечник, - и, пройдёмся ещё разок, вдруг имеется ещё нечто?
- Вообще-то, владелец башни – тёмный маг, - напомнил я, - и всё, что здесь хранится, либо зло, либо является ловушкой. Нам требовалась подзарядка, и получили, не проси больше, чем сможешь унести, дружище, а то, после, пожалеешь, что не умер при рождении. Поверь моей интуиции, ещё ни разу не подводила.
- Ладно, - Дэн вздохнул, - тогда полетели в путь обратный.
На улице ждала Леди, отчего-то не вернулась в город, покручивала цепь кусаригами, явно жаждала драки. Вероятно, осознала, что опять ничего не принесёт и нам не помешала, так хоть оправдаться тем, что поединок провела.
- Тебе ещё не надоело? – поинтересовался я.
- Когда-нибудь, ты проиграешь, найду слабое место, - заявила воительница, - и сейчас займусь проверкой!
Злодейка сорвалась с места, попыталась ударить наёмника когтями, но ведь на него магия не действовала вовсе, я выстрелил, несколько раз, разрушил защитное поле, а после и парализовал девушку. Отнёс её в башню, простучал стены в холле, нажал на невидимую панель, в полу открылся люк, туда проигравшую и скинул, (не забыв сюрекен в коробочку воткнуть). Искренне надеялся, что не в сокровищницу. Рвануло знатно, артефакт вернулся в пальцы. Послышался злобный рык, клацнули клыки. Потом что-то большое врезалось в твёрдую поверхность. Полагаю, недобитую подручную демоницы трепал некий монстр.
- Приятного, как говорится, аппетита, - крикнул я вниз, - зубы только не обломайте, уважаемый, доспехи прочные достаточно. А нам теперь «пора в путь дорогу, дорогу дальнюю, дальнюю идём». Точнее, летим.
- И снова скажу, что это был дурной поступок, - заявил товарищ, - даже если девица не пострадает, не могла сопротивляться, и в малой степени.
- Виноват, исправлюсь, хотя, тот, в подвале, наверняка проголодался, надо же покормить зверюшку вкусненьким, - пообещал я, - забирайся на спину, у нас работы невпроворот, а «разбор моих грехов оставим на потом», как поют в одной чудесной песне.
Соратник пожал плечами и исполнил просьбу, отправились в дорогу, не забывая любоваться окрестностями.
- Ты, всё-таки прекрати так хулиганить, а превратишься в злодея, - не выдержал Дэн.
- Ладно, в следующий раз, останавливай вовремя, - попросил я, - видимо, соперница так надоела, что уже и видеть не могу, потому так и караю безжалостно. А это не есть хорошо. Договорились?
В городе, на первый взгляд, ничего не изменилось, разве, горожане стали какие-то нервные и злые. Ругались друг с другом, по поводу и без, чуть не в драку лезли. Женский и детский визг, мат трёхэтажный. Как до рукопашной не дошло, непонятно. Даже животные на себя не походили, собаки на всех кидались, кошки шипели, лошади упрямились как ослы и кусались, мыши вообразили себя крысами. В общем, вся округа заразилась злом. Очевидно, даже для непосвящённого, вроде нас.
- Страшно представить, во что Гуру превратился, - я поцокал языком, - может, не надо ему рассказывать о заряженном ошейнике?
- Обманывать нехорошо, - погрозил пальцем Дэн, - даже предателя. К тому же, в этом нет никакого смысла. В драке используешь, и все увидят. А Советчик обидится.
- Плевал я на него обиды, с высокого дерева, - я махнул рукой, - сейчас приземлимся, приготовься. Мало ли какие сюрпризы ожидают?
К счастью, ничего не произошло ужасного, а вот появившийся Гуру мне совсем не понравился, бледноват, глаза красные, как у вампира, покачивается, спина ссутулилась, на палку опирается, и цилиндр над головой зависает, в миллиметре от причёски.
- Добыли требуемое? – сухо поинтересовался он.
- Разумеется, - подтвердил я, - а вы что-то плохо выглядите, сходили бы к доктору или жрецу света, пока поздно не стало. А то помрёте или превратитесь в нечто весёлое.
- Если вы не покончите с демоницей, все обитатели этого измерения «помрут или превратятся в нечто весёлое», – отмахнулся Советчик, - и я ещё держусь. Просто, чем чище существо, тем быстрее им завладевает мрак, и тем тяжелее даётся борьба.
- Постараемся не затягивать, - пообещал я, - хотя, легко не будет. Тёмную Леди чуть ли не каждый час бью, а она воскресает и воскресает с немыслимой скоростью.
- Ничего удивительного, - собеседник пожал плечами, - расправляясь с девушкой столь жестоким образом, ты творишь зло, хоть и желаешь добра, а заставляя воина света вести себя неправильно, соперница изрядно прокачивается и растёт над собой. Даже поражения сие не компенсируют, в полной степени.
- А раньше не мог предупредить? – возмутился я.
- Я тебе об этом уже раз сто говорил, - влез в разговор Дэн, - а ты продолжал и продолжал упорно, теперь у врагини все шансы получить новый артефакт раньше.
- Пусть получает хоть все, - я поморщился, - мало обладать чем-то, надо ещё уметь пользоваться. У красотки способностей чуть ли не больше, чем у Супермена и чего, хоть раз помогли ей?
- Гордыня и недооценка врага, грехи и глупость, - напомнил наёмник.
- Да, что-то меня не туда понесло, - я вздохнул, - будем исправляться. Пока же, остаётся только дождаться Королевы Ласок и попытаться её одолеть. Есть ещё какие-нибудь ценные советы, уважаемый?
- Ты мою цену знаешь, - Гуру облизнулся, - дай ещё одно сырое яйцо!
- А они тебе не вредят? – спросил я. – Вдруг из-за них и меняешься, превращаясь в подобие упыря?
- Неважно, - глаза Советчика полыхнули, - дай, или вышвырну со своей гондолы и больше не дарую ни одного уровня, да-а-а-ай!!!
- И что с тобой поделать? – я поднял глаза к небу, вытащил из сумки яйцо и кинул безумцу, тот сцапал и немедленно проглотил, как змея, зашипел довольно.
Не имело смысла задерживаться, покинули город чтобы, во время схватки, не пострадало ещё больше невинных. Приземлились в нескольких милях от пригородов, в чистом поле. И здесь всё изменилось, бутоны цветов почернели, насекомые жужжали злобно, кружили вокруг нас, мечтая ужалить, даже бабочки и стрекозы. Птицы пели плохо, фальшивили, в ноты не попадали, а вот гуано метали снайперски, спасибо защитному барьеру и от этого спасал. Мыши выпрыгивали из травы с яростным писком и пробовали кусаться, да царапаться. Не знаешь, смеяться, плакать или начинать молиться Единому? И ведь до финала довольно далеко, чего же дальше-то будет?!