Аргияр со стороны выглядит причудливым образованием. В одном из музеев пространства, на Тайроне, однажды я видел прелюбопытную картину древнего художника. Прозрачные, слегка приплюснутые шарики творец россыпью разбросал по фантастическому полотну. Внутри крупных виднелись континенты. В маленьких прятались недавно зародившиеся островки. Миры на картине больше всего походили на ягоды, одни уже выросли и созрели, другие оставались молодыми и «зелёными». От каждой такой ягоды тянулся небольшой хвостик к невероятной паутине охватившей всё полотно. Паутина эта состояла из семи Великих потоков. Красивая картина, но вымысла в ней больше чем правды. На мой взгляд, автор как минимум не соблюдал реальные масштабы.
В реальности всё куда величественней и прозаичней одновременно. Если посмотреть на Аргияр со стороны, то вы увидите цветной комок спутанных нитей или потоков, ту самую «паутину» художника. Всего таких потоков семь и каждый имеет свой цвет и движется в определённом направлении. Почему потоков ровно семь, откуда они берут начало и где их конец никто не знает. Они могут переплетаться, от них отделяются маленькие потоки, словно ручейки, которые или ведут в бесконечность или сливаются с другими. Аргияр содержит огромное количество систем, точное число существующих миров никто не знает. Научники говорят, что каждая звезда на небе это мир. Каждый мир зарождается рядом с потоком. Он медленно растёт в коконе теплового барьера, защищающего его от холода окружающего пространства. Вначале это маленький островок, который через сотни тысяч циклов может превратиться в полноценный континент. Если не погибнет, конечно. Хотя смерть настигнет его и в этом случает. Однажды ручеек, соединяющий тепловой барьер и поток истончится. Защита континента ослабнет, и атмосфера просто замерзнет или испариться в пустоту. Таких мёртвых островков или континентов так же не мало. Самое крупное скопление называют пустошами Келпеша. Пространство Аргияра даже сейчас, спустя почти две тысячи циклов с начала его освоения, не исследовано даже на одну сотую или тысячную его долю.
Путешествовать между системами не сложно, способ был найден ещё во времена Древней эры. Нужен герметичный корабль и световые паруса, а дальше за вас всё сделает сам поток. Вот только в таком путешествие есть несколько существенных минусов. Во-первых: такое передвижение не отличается высокой скоростью, дорога даже между системами занимает месяцы, а то и целые циклы. Во-вторых: двигаться можно только в том же направление, что и несущий тебя поток. Согласитесь, всё это несколько усложняет ситуацию.
В первую эпоху освоения Аргияра люди заселили несколько ближайших систем. Сейчас эта область пространства называется Центром или Соцветие для романтических особ. А потом пространственная экспансия на долгие циклы остановилась. Были, конечно, отдельные смельчаки или даже целые группы людей, которые на своих кораблях ушли в неизвестность. Кому-то повезло, и они основали новые колонии, которые на долгое время оказались изолированными от всего остального мира. До сих пор исследователи пространства находят такие миры. Другие погибли в неизвестности.
То время называют эпохой Раскола, так как связи между системами были слабыми. У каждого континента был свой правитель, а то и несколько. Не проходило и цикла, что бы ни вспыхнула очередная война за ресурсы. Для перемещения в пространстве тогда использовали паруса, которые действовали только рядом с потоками, и громоздкие паровые двигатели. То была эпоха огня и пара. Даже если вы путешествовали между центральными мирами, в пути приходилось проводить недели. Всё изменилось после изобретения Саджад двигателя. Высвобождавший неимоверную энергию никрона он позволил кораблям не только перемешаться с огромной скоростью, но и делать это в любом направление. Но даже тогда Периферия оказалась хоть и ближе, но не настолько насколько хотелось многим. Следующую прибавку к скорости перемещения смогла дать сфера Чатжара.
К тому моменту в центральных мирах появились пять великих держав, заключивших договор о вечном мире. Была создана межконтинентальная гильдия Координаторов, контролировавшая добычу никрона, обеспечивающая безопасность на торговых маршрутах и в меру сил боровшаяся с пиратством на Периферии. Наступила новая эпоха – эпоха Преображения. В общем наступила современность.
Мой островок вращается вдоль желтого потока по спиралевидной орбите. Если смотреть на желтый поток со стороны, то не такой уж он и жёлтый. Так, самую малость. Представьте себе бескрайние просторы Аргияра, в темноте которого блестят далёкие системы. И вот среди этой бесконечности миров вы видите тусклую, еле заметную дымку слегка золотистого оттенка. Это и есть поток. Приблизившись к нему, вы поймёте его истинные размеры, а они огромны и вполне могут разместить внутри себя десятки, а то и сотни континентов. Корабль, находящийся у поверхности потока выглядит пушинкой зависшей над плоскостью полноводной реки.
После недолгих раздумий мы решили отправиться в путь. Здесь никаких дел у нас больше не было. Пытаться собрать на острове ещё никрона глупо. В любой момент здесь могли объявиться либо сакби, либо хищники. Ни с теми ни с другими мы встречаться не хотели.
Тайли решила отправиться вместе с нами в Лайгос. Не удивительно в общем. Расположенный куда ближе Хорибанд та ещё дыра. Кроме того девушка вызвалась поработать на корабле в качестве пилота. Она не плохо разбирается в управление кораблём и навигации, по всей видимости действительно когда-то служила пилотом в королевской гвардии Тайлахана. Я не стал препятствовать, тем более Солнак за ней присматривает. Мой же псевдо интеллект продолжал постоянно бурчать по поводу и без. У меня появилось стойкое ощущение, что он недоволен буквально всем на свете. Словно Тайли воздействовала на него не лучшим образом.
- Капитан, мы приближаемся к точке перехода, - голос Тайли спокоен, по всей видимости, ей уже приходилось летать в кресле пилота далеко за пределами Центра.
- Спасибо, Тайли, я вижу, - голос девушки вырывает меня из раздумий. – Солнак.
- Да, капитан?
- Активируй сферу Чатжара.
- Выполняется, Процесс активации запущен. До выхода на полную мощность одна минута. Ранее полученные координаты введены.
- Саджады отключены, - сообщает Тайли. - Идём на остаточной инерции.
- Хорошо, экипаж всем приготовится к переходу, - отдаю я команду.
- К переходу готов.
- К переходу готова.
На пару мгновений повисает тишина, нет ни единого постороннего звука, только и слышно, как стучит сердце. Но тут же раздаётся голос Тайли:
- Корабль достиг точки перехода.
- Сфера Чатжара вышла на полную мощность, - вторит ей Солнак, а мне остаётся отдать только одну команду:
- Сферу на полную мощность и ныряем, - отдал я завершающую команду.
Что такое переход? Это когда вы шагаете из тьмы в свет. Когда находясь на поверхности моря, набираете в лёгкие воздуха и ныряете. Не зря ведь переход романтичные личности называют нырком. Хотя здесь с романтиками я в чём-то согласен. Мы именно нырнули. Сфера Чатжара создала вокруг «Серебряного огонька» непроницаемый энергетический барьер. После чего корабль устремился в небольшую брешь, называемой точкой перехода, в поверхности потока. Мы нырнули туда, где царят фантастические скорости и невероятные температуры. Только что находились в бескрайних просторах Аргара и вдруг ничего этого не стала. Ни островов. Ни континентов, ни систем. Остался только поток, что занимал всё пространство вокруг.
Ещё древним удалось выяснить, что поток имеет одно направление движения только на своей поверхности. Внутри всё намного разнообразней. Здесь есть собственные реки и ручейки, заводи и водовороты. Одно дело перемещаться вдоль поверхности потока, опустив в него паруса. Другое дело нырнуть внутрь, где царили огромные энергии и температуры. Корабль без защиты создаваемой сферой Чатжара, попросту сгорел бы, не успев никуда отправиться. Получив же такую защиту, люди смогли путешествовать внутри потока с огромной скоростью, используя банальные световые паруса.
- Переход завершен, - докладывает Солнак.
- Всем спасибо, - облегчённо вздыхаю я. Переход это всегда немножко опасно, никогда не знаешь, чем он закончится.
- Значит, ты решил идти к Лайгосу? – спрашивает Тайли.
Вот ведь, а я даже и не заметил, когда это мы успели перейти на ты. Как-то это незаметно произошло.
- Капитан, - вмешивается в мои мысли Солнак.
- Говори.
- Скорость потока равна тридцать девять и семь. Раскрыть паруса?
- Раскрывай, здесь нам больше нечего ловить. Доставим нашу прекрасную пассажирку в обитаемый сектор, продадим никрон и немного отдохнём.
- А как же оболочка?
- Будет тебе оболочка. Солнак, прекрати повторять одно и тоже.
- Я бы на твоём месте не торопилась делать из него голема. Думается мне, противная штука выйдет. – после этой фразы на лице девушки появилась усмешка.
- А вот вас мы совета забыли спросить, - интонации звучавшие в голосе Солнака были такими, что казалось он вот-вот распсихуется.
- Эй, хорош здесь пререкаться, - мне постоянно приходится сдерживаться, что бы не рассмеяться. – Займитесь лучше чем-нибудь полезным.
- Скажете тоже, капитан, - смеётся Тайли. – Чем можно заняться на корабле, когда он идёт в потоке?
Я только пожимаю плечами, пытаясь что-нибудь придумать. Ладно бы там корабль был большим, транспортником например, озадачил бы команду груз осматривать. Чем не дело? А здесь чем заняться? Межреальность она на то и межреальность, что в ней ничего нет, только потоки. За их интенсивностью и всем происходящим снаружи следит автоматика, если что-то произойдёт, Солнак сразу об этом сообщит. Поэтому на вполне законных основаниях будем несколько дней бездельничать.
- Не знаю, что вам посоветовать, только препираться прекращайте, нашли мне место.
В отличие от Тайли с Солнаком, мне есть чем заняться. Запершись в своей каюте, я уселся за чтение книг, в которых описываются тайны пространства. Уж как-то меня взбудоражила история нашей пассажирки. Не похоже, что девушка обманывает. А это значит, что она каким-то доселе неизвестным способом умудрилась за пару дней переместиться чуть ли не из одного края исследованного пространства в другой. Из Нал-Дарускана до Хорибанда, как минимум месяца два лёта, а то и все три. А потом ещё с месяц до места где я нашёл девушку. Что-то мне не известны корабли, которые способны преодолеть такое расстояние за пару суток, а то и меньше. Но факт ест факт. А значит, такая технология существует, её кто-то создал. И больше всего в этом факте меня беспокоит то, что этой технологией могут обладать сакби.
Стук в дверь заставил меня вздрогнуть, уже давно я отвык от этого звука. Кроме Тайли на этом корабле барабанить в двери больше некому, Солнак до такой пошлости не опустится, да и стучать ему пока что нечем.
- Входи.
Распахнув дверь, Тайли переступает порог. Окинув кают оценивающим взглядом, уселась в единственное кресло. Ох, не простая ты у нас искательница приключений и в училище тебя не только навыкам пилотажа обучали.
- Что делаешь?
- Книги читаю, разве не видишь?
- Вижу, - поморщила носик Тайли. – Неожиданное занятие для добытчика никрона.
- А это ты зря, среди наших хватает образованных и культурных людей. Кое-кто даже университеты заканчивал.
- О как? И что же такой образованный народ делает в таких далёких от науки и культуры местах?
- Тебя я могу о том же спросить, как-никак бывший королевский пилот.
- Королевским пилотом я была не долго.
- Не важно, была же, - я пытаюсь улыбнуться, вот только улыбка получается вымученной. – Как я понимаю ты недавно в наёмниках?
Немного помедлив, Тайли говорит:
- Да, меньше цикла. Поиски Люмсара это моё первое серьёзное задание.
- Тогда ты совсем не знаешь Периферию и тех, кто здесь живёт. Довольно разношёрстный, надо сказать, народ. Много выходцев из благородных семей, лишённых наследства вторых сыновей, преступников всех видов и многих других. Здесь нет только одной категории людей.
- Это какой же?
- Дураков, в этих краях они не выживают, - ответив на вопрос, я замолкаю. Хочется посмотреть на реакцию Тайли. А девушка молодец – она старательно скрывает чувства.
- Тайли, о чём ты хотела поговорить?
- А с чего ты взял, что я хочу о чём-то поговорить?
- Не просто же так ты заглянула ко мне? В такое я не верю.
Лоб Тайли покрылся морщинками, словно девушка пыталась вспомнить ту, нужную мысль, которую хотела сказать.
- Мне кажется, я провалила своё первое задание. Придётся искать другую работу. Хорошо хоть деньги возвращать не надо.
Пожав плечами, я закрываю книгу, которую только что читал, по всей видимости, от меня так просто не отстанут сегодня.
- Знаешь, в этих краях найти работу пилотом не так уж и сложно. Платят им стабильно, а рисковать приходится намного меньше чем наёмникам. В следующий раз может и не оказаться никого рядом.
- Так у меня лицензии нет.
После этих слов меня пронимает, и я начинаю безудержно хохотать. Лицензии у неё нет – вы только посмотрите.
- Я что-то смешное сказала?
- Поверь мне на слово – в этих краях у тебя никто не спросит лицензию на пилотирование, главное чтобы с кораблём управиться могла.
- Да? Я это и хотела узнать, - Тайли на мгновение о чём-то задумалась и выдала мне: - А ты бы не мог меня нанять в пилоты? Я большую оплату за свои услуги не попрошу.
Вот что вы на это скажете? Предложение взять девушку пилотом на мой корабль застало меня врасплох.
- Тайли, я как-то привык путешествовать один.
- Жаль, - ответила девушка и поджала губы, словно обиделась.
Возникло такое чувство, что девушка словно пытается что-то скрыть от меня. Ну и ладно. Возьми любого жителя Периферии у в его загашнике найдётся такое, от чего обыватель из центральных миров в обморок упадёт.
- Давай доберёмся до Лайгоса и посмотрим, - предложил я, - возможно, там я смогу предложить тебе работу. Или ты найдёшь что получше.
Договорить мы так и не успели. Корабль сотряс удар, и меня швырнуло на Тайли. В следующее мгновение мы оказались на полу каюты. Что это, шаррак меня подери? Попытка подняться не увенчалась успехом. Следующий удар вновь вернул нас в исходное положение. В туже секунду мерзко заверещала сирена.
- Солнак, что случилось? – закричал я, стоя на четвереньках и потирая ушибленный локоть.
- Капитан, кажется у нас проблемы.
- Да ну? Я думал, праздник какой-то начался.
- Капитан вы не понимаете, - истерично заверещал Солнак.
- Тогда успокойся и объясни, - рявкнул я. – Да и заткни эту чёртову сирену.
Что-то мой напарник стал чересчур эмоциональным.
Сирена тут же замолкла. Поднявшись с пола, мы тут же рванули на капитанский мостик. Тайли на ходу потирала затылок.
- Капитан, - голос Солнака стал немногим спокойнее, - на нас напали. Это хищник.
- Что? – кажется мы прокричали этот вопрос в один голос.
- Солнак, ты сбрендил? – удивления в голосе девушки чувствовалось не меньше чем у меня. – Внутри потока хищники не могут существовать. Их попросту сожжет.
- Ну, видимо это какой-то особенный хищник или сильно голодный.
В рубку мы поднялись так быстро, насколько это вообще возможно. Тут же рухнули каждый в своё кресло.
Задвижки обзорных окон оказались любезно открыты Солнаком. Светоотражающие фильтры на толстом стекле не давали нам ослепнуть. Снаружи корабля царила световая вьюга, или хаос, кому какая ассоциация больше нравится. Это действительно больше всего походило на какой-нибудь ураган изнутри. Световые потоки мчались в разных направлениях. Иногда сталкиваясь и образуя вихри. Осколки случайно залетевшей сюда материи вспыхивали яркими искрами. Наш корабль потерял устойчивость и корпус начинал всё сильнее вибрировать.
- И где ты видишь хищника? – спросил я.
- Двадцать градусов справа по курсу.
Тайли и я как по команде посмотрели в указанную Солнаком точку. Там царила та же картина, что и вокруг. Я уж собрался рявкнуть на моего помощника, как увидел выплывающую из моря света тварь. Шаррак меня подери. О таких чудовищах мне приходилось только слышать. О них любят рассказывать пьяные завсегдатаи портовых кабаков. Похожий на морскую звезду, только размером раза в два больше корабля, хищник двигался в нашем направлении. То, чего не могло быть происходило на самом деле.
Мне понадобилось всего лишь мгновение, что бы взять себя в руки и скомандовать:
- Экипаж, приготовится манёврам. Запуск саджадов
- Двигатели запущенны, - тут же откликнулась Тайли. – Идёт набор мощности.
Включать саджад двигатели в потоке так себе идея, но что бы спасти себя от хищника нам требуется возможность маневрировать. Пытаться уклониться от атак чудовища с помощью световых парусов дело и вовсе безнадёжное.
- Солнак, доложи о повреждениях.
- Паруса первый и третий уничтожены полностью, второй и четвёртый пятьдесят процентов повреждений. Уничтожен передатчик дальней связи. Пробоин в корпусе нет. Все четыре саджада целы. Бортовые орудия целы.
- После выхода из потока активируй все бортовые орудия, полная готовность к бою.
- Ты думаешь, он выползет за нами? – спросила Тайли.
- Как-то же он сюда заполз, - ответил я. – Не здесь же он обитает. Ты вот когда-нибудь слышала, что бы хищники ныряли в поток?
Девушка отрицательно махнула головой.
- Я тоже не слышал. А вот он вам, мягко говоря, неожиданная и неприятная встреча. Толстая же у него шкура, если он до си пор не сгорел.
- Вот это меня и беспокоит. Смогут ли его пробить наши орудия?
- Да же не знаю, что тебе ответить, пилот.
Шевеля своими огромными ложноножками, хищник с невероятной скоростью приближается к нам. Как только он нас сразу не слопал?
- Тайли, как там двигатели?
- Восемьдесят семь процентов.
- Активируй сразу же, как только будет сто. Солнак, после перехода всю энергию на бортовые орудия.
Убежать нам не получится, а значит надо уничтожить хищника. Иначе по всем нам можно будет петь поминальную песенку.
Тайли активировала двигатели, когда хищнику до нас оставалось одного взмаха его ложноножки. Корабль нырнул куда-то вниз и маневрируя начал приближаться к краю потока. Обитатель пустоты вскоре отстал от нас. Вскоре мы вынырнули наружу. На одних только саджадах «Серебряный огонёк» начал удаляться от потока.
Со стороны наш корабль выглядел как унылая лодка, взмывшая над огромной рекою ввысь. Из дна и кормы лодки, там где располагались двигатели, вырывались потоки энергии. Нос же тянул вниз. Виною всему были обломки парусов, которые «цеплялись» за остатки потока. Благодаря такому расположению мы могли наблюдать за тем, что твориться под нами.
- Я, кажется, его нигде не вижу, - первой нарушила тишину девушка.
- Хочется надеяться. Солнак, что у тебя?
- На радарах всё чисто, никакой активности.
- Может быть, пронесло? – в голосе Тайли прозвучала надежда.
- Сомневаюсь я что-то.
- Бортовые орудия на полной мощности, - отрапортовал напарник и вовремя.
Неожиданно идеальная гладь потока вздыбилась под нами. На поверхности медленно начал вспухать огромный пузырь. Через какое-то время его поверхность натянулась и стала прозрачной. Внутри стала видна туша хищника, шевелящая своими лапами.
- Никогда такого не видела, - почти шепотом выдавила из себя Тайли.
- Орудия к бою, - командую я.
Солнак незамедлительно выполняет мой приказ. В туже секунду из открывшихся отверстий в корпусе корабля плавно выдвинулись восемь башенок со спаренными стволами. Бортовые орудия средней мощности хороши в столкновениях с пиратами, а вот броню линкора той же гильдии они уже не пробьют. Хороши они и против хищников, но наша тварь могла обитать внутри потока, а значит была толстокожей. Будет ли эффективно против неё человеческое оружие, даже если пламя потока не смогло напугать эту зверушку?
Раздувшийся пузырь неожиданно задребезжал, после чего медленно и беззвучно лопнул. Тварь, словно бы неохотно, принялась выбираться наружу. Зависнув над потоком, хищник зашевелил ложноножками, словно разминая их. Потом медленно, будто оглядываясь по сторонам, он начал вращаться вокруг своей оси. Вскоре он завершил свою ориентацию в пространстве и огромная туша двинулась за нами, набирая скорость и сокращая расстояние.
- Все орудия на цель, - командую я, - огонь по моей команде.
- Есть, все орудия на цель, - отрапортовал Солнак.
- Огонь.
Яркие всполохи энергии разорвали пространство между кораблём и хищником. Через мгновение сгустки пламени врезались в тело монстра, тот содрогнулся, но скорости почти не сбавил.
- До столкновения полторы минуты, - закричал Солнак.
- Тайли.
- Да, командир?
- Манёвр уклонения по моей команде.
Ох, как же всё это мне не нравится, шаррак меня подери.