По Лигарийской земле отныне нельзя было и шагу ступить свободно. В Туманном лесу после захвата власти Зулафом стали рыскать поисковые отряды, в состав которых входили как лигарийцы, так и пустынники. Все искали беглых еретиков, отказывающихся поклоняться каменным алтарям, и, конечно же, не забывали о Трёхцветной ведьме и её друзьях. Многие в Костяном замке догадывались, что она сбежала в Валмор, где, по слухам, гуляет чума. Но никому и в голову не приходило, что на данный момент ведьма возвращается в своё королевство.
Китилла брела, осматриваясь по сторонам через каждые десять шагов. Её решение в одиночку отправиться в захваченные земли было отчаянным. Но зря рисковать девушке не хотелось. И когда она замечала патруль, то обходила его стороной, иногда даже ползла через заросли и болота, лишь бы не быть замеченной. Китилле некогда было любоваться чарующими видами хвойного леса и ледяными вершинами Айсвэйских гор. Она видела перед собой колючие кустарники, мох, кучи еловых иголок, пауков и землю. Погода стояла совсем не тёплая, и Китилла, содрогаясь от холода, прижимала ладонь ко рту, чтобы не чихнуть.
Практически ползком ведьма преодолела границу. Когда она приподнялась, чтобы осмотреться, то неожиданно встретилась глазами с пареньком, лет четырнадцати. Он стоял в нескольких шагах от неё, не шевелясь. Китилла узнала его: где-то полгода назад он приходил к ней, чтобы попросить целебного зелья для своей матери, которую мучили боли по всему телу. А теперь вот парнишка по принуждению стал проводником для отряда пустынников. Те хоть и были хорошими воинами, но находились не в своей стихии, и им нужен был человек, хорошо ориентирующийся на местности. Трое пустынников шли позади проводника шагах в тридцати, ожидая его сигнала, поэтому Китиллу они не заметили.
Пареньку стоило только подать сигнал пустынникам, что он обнаружил ведьму. Но он колебался. Страх, напускаемый королем Зулафом, сковал его основательно, но не убил надежду, что тирания может быть побеждена. Он после непродолжительного молчания едва заметно кивнул Китилле, а затем крикнул своим бритоголовым соглядатаям.
- Вон там, в еловой роще, кто-то есть!
Отряд пустынников с копьями наготове бросился в другую сторону, а Китилла с благодарностью кивнула пареньку. Он же в свою очередь мог только надеяться, что спасение им ведьмы послужит доброму делу или хотя бы не обернется против его семьи.
Солнце потихоньку клонилось к закату, и теперь определять дозорные посты было легче. Там горели костры, а это хороший ориентир для мест, которые следует избегать. И все-таки пробираться к Глинроку было безопаснее через подножие Айсвэйских гор. Там было холоднее, но не так многолюдно.
Несколько раз Китилла пожалела, что решила идти к горам. Она всё сильнее дрожала от холода. Запасы еды ещё остались, но всё равно горячего питья ей не хватало. Она вспомнила, как Мэйгил по её вине провёл в холодном подземелье целых семь лет. Это воспоминание в какой-то мере придало ей сил, и она направилась обходным путём в сторону Глинрока.
Оставалось совсем немного. Но уже на подходе Китилла заметила свет от нескольких костров. Оказалось, что в её собственной хижине обосновались пустынники, которые предпочли устроить здесь дозорный пост. Удобно жить там, где ведешь поиски и охраняешь подступы к владениям короля. Пустынников Китилла насчитала, по крайней мере, человек десять. Так мало оставалось пройти к камню, открывающему вход в подземелье, но незамеченной пройти было нельзя.
Силы девушки были на исходе. Даже вооруженной кинжалом ей не справиться с десятком опытных бойцов, которых воспитала пустыня. Пустыня! Ну, конечно! Разум Китиллы пронзила отчаянная мысль, воплощение которой могло либо спасти её, либо привести к погибели. Но она решилась. Это было мучительно, поскольку возникший план заставлял Китиллу раздеться догола. Она тихонько сбросила с себя всю одежду, вылила на землю остатки воды из своей фляги и обмазала всё тело грязью. После этого девушка сделала глубокий вдох, попыталась унять дрожь в теле и вышла прямо к дозорным. Когда те увидели непонятное существо, то просто пришли в оцепенение. При свете огня обнаженное и грязное тело девушки выглядело еще более зловеще.
- Дети Ун-Лакш! – зычным голосом произнесла Китилла. – Как посмели вы оставить мою обитель и прийти в эти земли?! Кто будет хранить покой пустыни?! Неужели голос камня для вас громче шелеста моих песков?!
Перепуганные вояки поняли, что перед ними – джин пустыни в таком странном обличии.
- На колени! – еще громче прокричала Китилла. – Хотите, чтобы я снова вызвала песчаную бурю?!
Король Зулаф повелевал этими пришельцами с помощью страха, так почему Китилле не воспользоваться этим способом? Пустынники опустились на колени и сложили оружие.
- Домой, дети мои! – уже чуть тише произнесла девушка. – Уходите в пустыню и заберите с собой своих братьев! Не позволяйте камню сделать из вас рабов! Уходите! Уходите немедленно!
Китилла демонстративно подняла обе руки вверх и гневно посмотрела на пустынников. Те настолько растерялись, что поначалу не решались пошевелиться.
- Уходите! – крикнула Китилла что есть силы.
На этот раз они повиновались. Схватив свое оружие, они с оглядкой стали отступать в сторону Костяного замка. Когда они скрылись с глаз, девушка сразу подбежала к костру, чтобы погреться. Остатки трапезы пустынников очень пригодились. А в подземелье её ожидали теплые шкуры. И Черная книга.
На площади перед Костяным замком соорудили несколько виселиц. Зулаф решил в очередной раз поиздеваться над Салмирой. Он собрался казнить нескольких еретиков прямо у нее на глазах. Ему важна была не сама казнь, а реакция королевы. Та бросилась в ноги к жрецу с рыданиями.
- Скажи, что нужно сделать, только не убивай этих людей! – кричала она.
Зулаф с упоением слушал этот крик, который сладкой музыкой ласкал его самолюбие. Он и так знал, что королева готова ради подданных на многое, но эту готовность нужно было подогреть. Жрец подал знак палачу, чтобы тот повременил, а сам приблизился к стоящей на коленях Салмире.
- Ну что ж, пусть пока посидят в Подвале скорби, - мягко сказал он. – Вместе с остальными. Их час еще настанет, но мне нужно знать: готова ли ты пожертвовать одной жизнью ради многих?
Салмира хаотично закивала головой.
- Мой бог скоро воплотиться, - продолжил Зулаф. – И чтобы жизнь вошла в его новое тело, его нужно напоить жертвенной кровью.
- Хорошо, я согласна! – всхлипывая, выдохнула Салмира.
- Только приносить в жертву будут не тебя, - пояснил Зулаф. – Это ты принесешь жертву. Убьешь ее собственноручно!
- Что? – Салмира была в замешательстве. – Какую жертву? Кого?
- Узнаешь, - самодовольно ответил Зулаф. – Главное, что ты согласна. Отказа я не приму. Даже если ты и откажешься, жертву это не спасёт. Тогда её убьет кто-нибудь другой. Что ж, ты выиграла немного времени для этих приговорённых.
Стражники по приказу короля развязали руки еретикам и повели их в Подвал скорби, пока один из воинов помогал Салмире подняться с колен.
Один из дозорных на воротах поместья Шеймолии оповестил, что к ним приближается несколько всадников. Это был Мэйгил с Финой и наёмниками. Как только те подъехали, ворота быстро открыли. Пока наёмники передавали поводья коней слугам, чтобы те напоили животных, к Мэйгилу подошли Сит с Риклусом.
- Хвала Создателю, ты жив, - сказал Сит, пожимая руку Мэйгилу. – Всё прошло нормально?
- У меня письмо с королевской печатью, - ответил Мэйгил. – Это мой пропуск в Костяной замок. Теперь я могу отправиться туда.
- С кем ты поедешь? – оживился Сит.
- Не с тобой, Сит, не с тобой, - покачал головой Мэйгил. – Ты же понимаешь, это рискованно. А здесь всем хватит работы.
К ним подошел Солхан. Он с беспокойством посмотрел на Фину, что ожидала в стороне, а затем на Мэйгила.
- Мастер Мэйгил, - обратился он к некроманту. – Вы же сдержите обещание? Дадите Фине противоядие?
Мэйгил смерил взглядом бывшего командующего королевской стражей, затем посмотрел на Фину.
- Я дам ей противоядие, но тогда тебе самому придется следить за её поведением, - пожал плечами некромант. – Можешь даже сам ей дать. Где Китилла?
Солхан немного растерялся.
- Она… она где-то хлопочет по хозяйству, - произнес он, опустив глаза.
- Противоядие хранится у нее, - сказал Мэйгил. – Найди её и отнеси Фине.
Солхан отошел в сторону. Тут же за его спиной возник Булли. Он с видом заговорщика оглядывался по сторонам, а затем затащил Солхана за угол.
- Ты же не сказал ему, что Китилла ушла? – спросил шут.
- Нет, - ответил Солхан. – Вдруг он тогда ни о чем думать не сможет, и все его задания насмарку?
- Сомневаюсь, - хмыкнул Булли. – Он после возвращения стал какой-то … холодный. Но, может быть, в глубине души он все еще любит её. Да и она достаточно сильная.
- Только вот противоядие было у Китиллы, а она ушла, - подметил Солхан. - Что делать?
- Не бойся, - успокоил его шут. – Остатки её вещей я забрал с собой. Идём, я дам тебе противоядие, и отнесешь его Фине. А про Китиллу сообщим Мэйгилу позже.
Фина растерянно оглядывалась по сторонам, не понимая, почему ей не уделяют внимание. Внезапно за ее спиной возник Солхан с флаконом в руках. Улыбаясь, он передал его девушке.
- Пей, только не захлебнись, - произнес он.
- Наконец-то! – язвительно произнесла Фина.
Девушка быстрым движением открыла флакон и залпом выпила его содержимое. И сразу же ощутила лёгкую слабость, что ее ноги подкосились. Солхан быстро подхватил ее на руки и отнёс в поместье.
Восемь наёмников, которые сопровождали Мэйгила в замок Мунстоун, уже пообедали и были готовы отправляться с ним дальше, в Лигарию. Но некромант распорядился иначе.
- Отдохните, ребята, - сказал он. – Оставшееся золото, полученное от Хролафа, – ваше. Разделите его справедливо. А я поеду в Лигарию с двумя вашими друзьями.
Наёмники обеспокоенно переглянулись между собой.
- Но, мастер Мэйгил, - возразил один из наёмников. – Это опасно, ехать туда всего лишь втроем. Позвольте нам….
- Спасибо, дружище, - перебил его Мэйгил. – За меня не волнуйся. Я справлюсь. Помогайте здесь.