Говорят, все девушки мечтают о женихе. Может быть это и не совсем так, но в одном краю жила девушка, которая мечтала. Так сильно мечтала, что влюбилась в несуществующего. Никто не понимал, как так вышло. Но только она не желала слышать ни о ком другом. Может ей в детстве рассказывали слишком много сказок о принцах, кто знает? Все сватавшиеся к ней женихи были слишком непохожи на ее принца – а принц-то и был лишь в ее голове – и она всем отказывала. Ей хотелось самую неземную любовь, самую необыкновенную судьбу.
Однажды про упрямую девушку прослышала одна колдунья – а колдунья сама отличалась редким упрямством, и ей стало любопытно. Она решила испытать девушку и притворилась свахой.
Родители рады были гостье – уже давно все свахи обходили стороной их дом – все были наслышаны о строптивой странной девице.
Уж как сваха расхваливала своего придуманного жениха! Какие только достоинства ни приписывала ему – но невеста лишь недовольно и расстроенно качала головой.
- Он совершенно не таков, какого я могла бы полюбить! – отвечала она после каждого достоинства, которое озвучивала колдунья. Родители бессильно разводили руками и вздыхали.
Но колдунья на то и колдунья, чтобы не разводить руками попусту, а уж если и разводить, так с волшебной палочкой.
- А как же ты поймешь, что это он, тот самый? – спросила она девушку.
- Я почувствую! – уверенно и с жаром отвечала девушка. Видно было, что не в первый раз задавали ей этот вопрос.
- Каким же он должен быть?
- Я не знаю. Разве обязательно нужно знать, чтобы почувствовать?
- И сколько же ты будешь его ждать?
- Если понадобится – всю жизнь! – девушка была горда своим упорством.
- В таком случае, - рассердилась колдунья, - я тебе помогу!
Рассердить колдунью ничего не стоит. А заставить успокоиться упрямую колдунью – дело гиблое.
- Я превращу тебя в дерево, деревянная твоя голова! Будешь яблоней до тех пор, пока не поймешь, какой же тебе нужен жених. Потому что, что бы там ни говорили, а не бывает так, чтобы девушка влюбилась сама не зная в кого!
У колдуньи было свое мнение о любви.
Вот тебе и необыкновенная судьба! Не успели родители и руками всплеснуть – как все уже было сделано.
Девушка стала яблоней и не перестала думать о любви. Каждый год на ее ветвях созревали необычные яблоки - с сердечком на срезе. Снаружи они ничем не отличались от других – такие же розовые, такие же круглые и пахнущие. А разрежешь – и увидишь внутри ярко-розовое сердце, в центре которого оказывались косточки!
И люди стали замечать, что стоило кому-то съесть такое яблоко - как он тут же начинал думать о любви. Юноши сразу желали жениться. Девушки мечтали о женихе. Старые супруги начинали вспоминать о чувствах своей молодости.
Поскольку отличить яблоки от других таких же яблок, растущих на яблоневой поляне было нельзя, никто не мог заранее знать, когда же и кому попадется волшебное яблоко.
Девушка-яблоня верила только в особенную любовь – и съев ее яблоки, все начинали мечтать о такой же. О какой? Никто толком объяснить не мог. После того, как стало очевидно, что невесты стали отказывать женихам намного чаще, мечтая о пламенном чувстве, местный священник запретил колдовские яблоки.
Но как известно, стоит что-то запретить, как ценность этого возрастет. И яблоки с алым сердечком на срезе стали талисманом.
В окрестных деревнях придумали игры – волшебные яблоки искали вдвоем, яблоки посылали в подарок, в надежде, что среди яблок попадется волшебное. В погоне за волшебством никто не опасался, что любовь проснется вовсе не к нему, а кому-то, кого может быть и на свете нет. Это было так захватывающе!
Самые предприимчивые собирали яблоки мешками и выбрав все те, что были с сердечками на срезе, варили варенье, делая самое вкусное в мире любовное зелье. Ничего правда из этого не получалось, потому что вареные яблоки не производили никакого воздействия.
Колдунья же каждую осень приходила к яблоне, и обнаружив яблоки с сердечками сердито уходила прочь.
А девушка жила яблоней. Расцветала надеждой по весне, пленяя все сердца в округе крупными трепетными цветками. Роняла в грусти алые яблоки по осени. Вздыхала, что годы летят без любви, махая на прощание перелетным птицам в октябре ветвями, с которых вслед за утками и журавлями улетали ее желто-зеленые листочки. Мерзла в одиночестве зимой, зябко подергивая голыми ветками.
Не на что жаловаться, если твое упрямство разозлило колдунью… Сама виновата! Но яблоня по-прежнему мечтала о той любви, которой нет на свете.
И каждую осень на сердцевине яблок выступали алые сердечки.
Как-то присела под ее стволом полная пожилая дама. Незнакомка была нездешней – всех окрестных жителей знаменитая яблоня знала наизусть.
Дама пыхтела и отдувалась.
- Как же это угнетающе – быть старухой! Каждый раз попадаюсь на эту удочку! Думаешь наслаждаться тихой старостью, а на деле мучаешься от скуки и скрипучих суставов! Хватит! Больше ни за что!
И дама проворно вскочила, отряхнула платье от травинок – и вот чудо – вместе с травинками стряхнула она с себя тучность и старость!
Бодрая стройная хитрощекая женщина – немолодая, но и не старая, гордо осмотрела себя со всех сторон.
- Другое дело! Никто меня больше не собьет с толку своими рассказами о прелестях мирной и веселой старости!
Она подняла голову к солнцу, улыбаясь. И в этот момент увидела яблоки!
- Бог ты мой! Какие чудные яблоки! А я ведь не могла даже шею повернуть, чтобы их увидеть!
Она протянула руку – и пара яблок сами спрыгнули ей в ладонь. Колдунья ловко поймала оба.
Яблоне совершенно не понравилось такое самовольство ни гостьи, ни яблок. А колдунья уже укусила ярко-розовый бочок.
Ах! Что это?
Сердечко пылало там, где остался след укуса.
Волшебница покачала головой.
- Мечтать о том, чего не бывает – это грех. Но какой же щедрый урожай и нежный вкус!
Яблоня никогда не чувствовала себя такой несчастной, как в этот момент. Почему кто-то может возвращать себе молодость по одному только собственному желанию, а ее все клянут за мечту? Как бы она хотела осыпать всех не яблоками, а саранчой!
Но колдунья мечтательно улыбалась, жуя яблоко и не замечала, как шумела листвой та, что не отреклась от веры в неземную любовь. О чем думала помолодевшая волшебница, уплетая любовное яблоко?
Она должна была начать мечтать о невозможном. Но для колдуньи, знавшей как победить старость, невозможность и так была образом жизни.
- Ты должно быть была очень красива в человеческом обличье, раз твои яблоки так прекрасны! – неожиданно сказала она, пока яблоня предавалась грустным мыслям и пыталась угадать, о чем думает колдунья. – Не грусти, милая. Сколько лет и зим ты мечтала здесь, наверное теперь ты точно знаешь, каким он должен быть. - И колдунья, лукаво улыбаясь, ласково погладила темный ствол. - А мне пора!
С этого дня яблоня ждала, что колдунья придет снова. Она была первой, кто поверил, что мечты о любви могут быть всерьез. Но странная женщина не приходила.
Приходили сборщики яблок, не потерявшие надежду сварить яблочное зелье. Прибегали влюбленные юноши и девушки – в надежде волшебным яблоком пробудить в ком-то ответные чувства. Приходила суровая колдунья – и снова, укусив яблоко в сердечком внутри фыркнула сердито:
- Ну, подождем еще!
А однажды пришел незнакомец. Какой-то приезжий художник забрался на высокий склон, где росла яблоня.
- Что за вид! – восхищенно произнес он, и страстно схватился за краски.
Его краски были хороши. Но краски осени были ярче и гуще. Яблоня никогда не думала, в каком красивом месте она стоит. Она не смотрела по сторонам, а лишь грустила о своей участи.
А мир вокруг нее был так красив! Удивительно, что ни злая колдунья, ни добрая этого не заметили. Наверно, колдуньям не свойственно иметь горячее сердце…
- Ничего не выходит! – художник сердито бросился на землю прямо под яблоней. Осень играла с ним, не давалась в руки, не спешила на холст. Сколько бы он ни старался, ему не удавалось передать всю живость природы. Осень дразнилась и ускользала.
Яблоня посмотрела на лицо внизу – и почувствовала, как яблоки наливаются чем-то новым.
Ей показался необыкновенно красивым этот художник. Даже недовольный собой, он был очень красивым.
А художник засмотрелся на алые плоды.
- Не осень нужно рисовать, а тебя! – сказал он, и яблоне показалось, что он действительно разговаривает с ней, как с живой девушкой.
Художник схватился за кисти.
Земная, неземная – какая разница? К ней пришла любовь.
Ей захотелось подарить художнику одно из своих яблок – тех самых, в которых жила мечта о любви. Быть может, он укусит яблоко, и тогда…
Она сбросила самое крупное яблоко с самой высокой ветки, такое, которое видело больше всего солнца и сильнее всех налилось соком – в надежде, что случится чудо.
Художник подобрал яблоко, покачал его в руке – и откусил почти до половины.
Никакого сердечка!
Яблоко целиком полыхало алым цветом, как покрасневшие щеки.
Яблоня смутилась – и яблоко покраснело еще больше.
Светящимся розовым цветом, цветом зари в холодное утро, заискрились все яблоки.
Яблоня перестала мечтать о любви.
Художник приходил на склон много дней, пока сухая осенняя пора не сдалась и не уступила место дождю. Он приносил с собой ржаной хлеб, который так искусно и так по-разному пекли хозяйки в тех краях – и ел его с яблоками, чувствуя себя на седьмом небе от счастья от вкуса на губах. Он рисовал яблоки, такие живые и налитые светом зари.
А когда начались дожди вместо художника пришла колдунья без возраста.
- Ну как? – спросила она, откусив позднее яблоко.
Сердцевина яблок вместо контура сердечка была наполнена розовым соком. И неземным вкусом.
- Так вот она какова, любовь на вкус? – смеясь спросила колдунья, - лучше, чем мечты о ней?
Яблоня вздохнула. По-настоящему вздохнула. Потом вздрогнула и заплакала. Заплакала! Это была уже не яблоня, а прекрасная девушка. Деревья плачут и вздыхают не так как люди, по человечески они не умеют.
- Я смогу найти его, моего художника? – спросила девушка, ощутив пальцами шуршащее платье, собственную кожу щек, щекотящуюся траву и движение ветра. Теперь она могла надеяться на счастье.
- С чего бы это тебе его искать? Неужели он не справится сам? – красивая волшебница возмутилась.
И правда, какое-то странное чувство тянуло художника к поляне с волшебным деревом. Однажды он собрался и пошел туда, но по дороге встретил девушку. Стройную красавицу с алым румянцем на щеках. Так бывает порой, когда ты встречаешь кого-то впервые, а тебе начинает казаться, что ты уже хорошо знаешь этого человека. До поляны он не дошел.
Они поженились, не дожидаясь зимы. Девушка была счастлива больше, чем когда-то мечтала быть. Но она не решилась сказать мужу правду. Как можно было рассказать, что когда-то она была яблоней, а он лежал под ее кроной и любовался жаркой осенью?
Мужчины так недогадливы!
Лишь когда после старшего сына со щеками, похожими на румяные яблоки, с такими же щеками-яблоками родилась и дочка – тогда вдруг муж что-то понял.
Он тайком отправился на поляну – и не нашел там яблони. И пня не нашел тоже!
Волшебная жена! Кто-то бы испугался, а художник восхитился.
Но раньше него кое-кто еще не нашел на поляне пня.
Как обычно осенью старая колдунья отправилась проверить – по-прежнему ли горит сердце упрямой девушки любовью неизвестно к кому? Когда она добралась до поляны, она не увидела яблони. На месте яблони сидела красивая молодая женщина в зеленой шляпе с широкими полями – и с аппетитом уплетала яркие, светящиеся изнутри розовым, яблоки.
Не может быть, чтобы она сама расколдовалась!
- А как же... – растерялась от удивления колдунья.
- А всё! – довольным голосом перебила ее волшебница, которая повелевала своим возрастом, дожевывая яблоко. Яблоко было без малейших следов сердечка. О чем мечтать, если действительность и так хороша?
Сердитая колдунья была так поражена, что отправилась домой и дала слово никогда больше не колдовать. И правильно! Если ты упрямый, лучше не приближаться к волшебству.
Но... то ли пчелы в том виноваты, то ли ветер разнес яблочную пыльцу – но то тут, то там созревают в разных садах яблоки с сердечком на срезе. Значит, мечтам о любви нет конца!