Сам бы я такое количество символов не запомнил, но отшельница отделила кусок скалы, разрезала его на две части и на одной грани, плоской, нанесла заклинание. Поклонился низко, до земли, спрятал сокровище и поскакал обратно. У границ крепости Тёмная Леди с упорством, достойным лучшего применения, била по воздуху украденным где-то тараном с огромной скоростью. Рядом валялись ещё несколько штурмовых машин, разбитых на куски. Тратила время и силы. Я задумался, отогнать или оставить и что сочтут злым делом? Наконец, решил, борьба со злом, не есть преступление, метнул сюрекен и оставил злодейку без головы. Таран трогать не стал, он ведь кому-то принадлежал. Миг и механизм вправду исчез, как и обломки. Теперь прыжками домой, пока юбочка не зарядилась полностью, а дальше и полетел. Задание оказалось проще простого, даже скучно немного. Когда добрался и доложился Гуру, тот немедленно выдал золотой мелок и велел на все стены крепостные нанести руны. Чем и занялся. Впрочем, вскоре примчался страж, вытаращился испуганно, навёл свою аркебузу.
- Ты чего это делаешь? – воскликнул он.
- Отыскался хороший способ защитить всех вас от нечисти и нежити, - пояснил я, - имеете что-то против этого? Представьте, никаких оборотней, зомби, злых волшебниц и прочего. И вы останетесь людьми. Проверено, Тёмная Леди пробиться не может.
- А достопочтенный мэр и городской совет дали своё разрешение на подобное действо? – не унимался служивый.
- Друг мой, если связаться с этими бюрократами, станут решать и сомневаться, тысячу лет, не успокоятся, пока демоница всех местных не изведёт под корень, - я вздохнул, - хотите, чтобы было всё по уму или по закону?
- Я обязан доложить, - заявил советчик, - простите.
- Конечно – конечно, - я кивнул, - исполняй свой долг, чтобы потом проблем не возникло. Но, буду вам очень благодарен, коли не станете слишком спешить. Ну, есть же семья, родственники, друзья, за коих волнуетесь. А, без защиты, им не жить.
Представитель закона убежал так быстро, как мог, в драку полезть побоялся, его ружьё, да против защитного барьера, никак не тянуло. Я даже не стал бы реагировать на такого соперника. К счастью, хозяева города оказались не расторопны, четвертую часть стен расписал, когда примчались, взлохмаченные, растрёпанные и злые, как черти, сразу начали орать, размахивая кулаками.
- Дэн, умоляю, объясни этим недостойным, каким я правильным делом занят, - я поморщился, - надоела убеждать, просить и настаивать.
- Нашёл то же переговорщика, - воитель вздохнул, - я больше по части мечом рубить и из пистолета стрелять, могу кулаком ударить и ногой.
- Так не отказывай себе ни в чём, - я хитро прищурился, - главное, чтобы без увечных и трупов, какие никакие, а клиенты, да и гражданские.
Наёмник вступил в дискуссию с надоедами, втолковывал им очевидные вещи, довольно долго. Наконец, до самых сообразительных дошло.
- А почему вы с этого не начали? – возопил один из городского совета.
- Сложный вопрос, - я пожал плечами, - сам себе его задаю. По-логике, надо было с этого начинать. Полагаю, просто в голову не пришло, что такое возможно в принципе.
- Причём, Гуру, - прервал меня соратник, - ведь он только, сейчас дал подобный совет.
- А ведь и вправду, - я прикусил верхнюю губу, - возможно, сам ведёт некую игру и не совсем честную? Впрочем, подумаем об этом позже. В любом случае, дело надо завершить до самого конца.
Бюрократы накинулись на меня, пытались остановить, но их пальцы скользили по защитному барьеру, выли, угрожали, умоляли, даже пробовали стрелять и тыкать саблями, да кинжалами. Но, я человек упрямый и трудолюбивый, не успокоился, пока не добрался до ворот, да и миновал их несколько. Обидчики окончательно рассвирепели, пообещали мне вернуться с армией, попытались войти в город и… ничего не вышло! Будто на преграду невидимую натыкались, более того, тела их корежить начало, глаза вращались, зубы скрежетали, иногда, превращаясь даже в клыки, пальцы скрючились.
- Ой, как всё запущено, - я поцокал языком, - всегда считал тех, кто при власти, слугами Дьявола и монстрами, но тут всё слишком буквально. Полагаю, Мар Швор уже давно успела обработать?
Злодеи ответили первостатейными отборными ругательствами. Меж тем, и с другой стороны ворот послышались испуганные и гневные вопли. Я взлетел и обнаружил, что там гражданские, включая и купцов, и с ними творилось неладное.
- Кажется, я взялся за написание рун даже позднее, чем предполагал, - я сплюнул, - защищать-то уж, как есть, некого. Повезёт, коли Советчик человеком окажется. Интересно, преображение было следствием эпидемии или позже перекусали?
Полетели мы с наёмником к дирижаблю, глав же города стражи начали поднимать с помощью верёвки, в той части стены, что не обработал пока рунами. Чуть позже, пользовались уже очередным подземным тоннелем. А мне даже легче стало. Раз всё дурное случилось, защищать некого, только атаковать злодеек беспрестанно. Гуру известие совсем не порадовало, мягко говоря, помрачнел, как туча дождевая.
- Следовало догадаться, - проворчал он, - впрочем, есть и хорошая новость. Победитель в самом конце, в финале, получит возможность загадать одно желание. Скажем, вернуть всем преображённым прежний облик и сущность. Или наоборот, избавить от остатков человечности. Так что, кое-кому следует расти над собой и развиваться.
- А почему вы прежде про стены не сказали? – спросил я.
- Потому что до обретения юбки всё одно вовремя не добрался, а после уже и поздно было, - пояснил собеседник, - просто хотел тебе раскрыть истину, так чтобы наглядно.
- Чушь несусветная, - я покачал головой, - впрочем, другого Советчика под рукой нет, в своё время узнаю, чего там такое мерзкое измыслили и с какими намерениями. И сколько человеческого осталось от прежнего носителя цилиндра. Как насчёт третьего поручения, надеюсь, оно окажется более осмысленным?
Наш разговор прервал ужасающий грохот. Я поспешил на звук и обнаружил Тёмную Леди, впечаталась в стену, украшенную рунами, и теперь медленно с неё сползала, оставляя кровавый след. Влепилась-то со сверхскоростью.
- Кажется, я ошибался, надо работу закончить, - хохотнул я, - одной визитёршей меньше будет. А здорово вышло, ради такого стоило потрудиться. Прямо как муха в лобовое стекло впечаталась, от защитного барьера и следа не осталось.
Я сцапал пострадавшую, отлепил от кладки, оттащил на безопасное расстояние и воспользовался сюрекеном, в который уж раз. После принялся чертить символы, продолжил деятельность, не успокоился, пока последнюю руну не нарисовал, полюбовался результатом.
- Ты вправду думаешь так нас остановить? – спросила вечная соперница, останавливаясь в трёх шагах от стены.
- Я много чего думаю, постоянно, - хмыкнул я, - но, всего рассказывать не собираюсь. Стена же, да просто хочу запереть монстров, что обитают внутри, на всякий случай. Дабы не разбегались. Как в зоопарке. Хочешь, зашвырну туда, или вокруг бегать предпочитаешь? А то забудешься, по девичьей привычке, и опять влепишься, красиво смотришься со стороны. Мне нравиться. Прямо как таракан, угодивший под тапок.
- Посмотрим, кто, в конце концов, окажется, раздавлен и смят, - рыкнула поганка, развернулась на пятках, - и ещё, жди Королеву Ласок в гости и поверь, эта её ипостась не понравиться вовсе, если сумеешь пережить схватку.
- Вы там ничего не путаете? – поинтересовался я. – Я, вообще-то, не Василиск, даже близко не похож на него. Запаха сих зверьков не боюсь, да и размеры не слишком впечатляют. Надо бы кого в разы опаснее позвать. Помнится, химера с оборотнем и нескольких минут не протянули. Впрочем, присылайте, посмеюсь, в который уж раз. Вы, порождения тьмы, такие неловкие и неумелые, не знаю, где учат и на кого?
Меж тем, мы с Гуру не договорили, вернулся к нему на гондолу, доложил о результатах и вновь спросил о третьем поручение. Попросил чего-нибудь стоящего.
- Местные, теперь, вынуждены будут выходить, и входить исключительно через тоннели, - начал собеседник, - но не все о них знают, надо бы обеспечить пищей, дабы с ума не посходили и не принялись друг друга рвать, особенно, по ночам.
- А вы, на своём дирижабле, не обеспечите запасами? – уточнил я. – Заодно, заработаете изрядно, в роли купца.
- Для этого требуется, чтобы смог покинуть сие поселение, - вздохнул Советчик, - а я не уверен, что сам не преобразился, или не заражён. И чудесное летательное средство является частью сущности и души, меняется одновременно с владельцем.
- Вам требуется что-то вроде скатерти – самобранки, - кивнул я, - и где такие продают, в вашем мире, да по какой цене?
- Есть один волшебник, торгующий артефактами, - пояснил собеседник, - к нему и направишься. Но, имей в виду, просит много, на добрые дела не меняет и вообще, упрямейший тип. Однако, опыт у тебя богатейший, во всех областях, если кто и справиться, то только ты. Могу рассчитывать?
- А куда я денусь с подводной лодки? – я пожал плечами. – Ждите и не скучайте, скоро вернусь, со щитом или на щите. Или с щитом на щите. Тут, как повезёт. Пока же, моё почтение, мой любезный носитель цилиндра. Готовьтесь к пиру. Надеюсь, новый полубосс не сумеет пробиться через стену, зря, что ли возился?
И вот я, прихватив соратника, понёсся в дорогу, искать волшебника – торгаша. К счастью, точка на карте появилась. Поручение казалось пустяковым, но не всё ведь таково, каким кажется. Полагаю, за ним нечто стояло. Или слишком много выдумываю? Монстров мог бы и не кормить, но вдруг вправду начнут убивать, а воскресить не выйдет? Обязан заботиться, даже о порождениях тьмы.
Добрались до степей бескрайних. Наконец, под собой, узрел караван из кентавров, запряжённых в тележки. Судя по всему, их-то мне и надо. Пошёл на снижение. Странники заволновались, немедленно за оружие похватались, аркебузы и пистолеты, кое-кто и сабли обнажил, будто они могли спасти. Но, я поклонился низко.
- Доброго вам времени суток, - я улыбнулся, - простите сердечно, что обеспокоил, тут в роли покупателя.
- Уж больно странно выглядите, подозрительно, - заявил один из копытных.
- Не без этого, - не стал спорить я, - но, золото запаха не имеет, да и я не за глобусом пришёл, коий способен планету взорвать, обратив в прах.
- А такое есть? – поразился собеседник.
- Всё может быть, - я пожал плечами, - я, кстати, белый клоун Навал, а товарищ мой, известный герой, защитник невинных и обездоленных, Дэн – мечник, хозяин зачарованного клинка. А интересуюсь скатертью самобранкой. Понимаю, вещь дорогая, редкая, но у меня целый город из чудовищ голодает. Так чем порадуете?
- Губа у тебя не дура, - кивнул четвероногий, - десять золотых монет, не меньше. Но, ты не похож на того, у кого есть и медь.
- Не придержите для меня эту вещичку, если не трудно? – попросил я. – Не успеете соскучиться, как вернусь.
Меж тем, напарник кое-что шепнул на ухо, я нахмурился. Повернулся к нему.
- Ты в своём уме? – поинтересовался я. – Вообще-то, речь о моей старой соратнице, а предлагаешь, как кошку домашнюю… Да не со всяким котенком так поступят. Не говоря уже о том, что демоница отнимет, придётся ещё за страдания кентавров отвечать.
- Она и так атакует, - возразил Дэн, - и, пока станешь зарабатывать золото, отберёт скатерть самобранку. А поменяешь, уже перестанут быть интересными купчины.
- Ага, а химеру вернуть не захочет, - я фыркнул, - нет, дружище, раковины не отдам, ни в жизнь, ни за какие коврижки, лучше переиграть сто тысяч раз!
- Вы о чём беседуете? – насторожился кентавр.
- Да, одна безумная демоница превратила мою соратницу в химеру, состоящую из энергии, - я поморщился, - пришлось раздобыть раковину, поглощающую таких существ, и заточить. Но, намереваюсь чары разрушить обязательно. И вот этот тип возжелал поменять на скатерть самобранку. Полагаю, с тем, чтобы дождаться, пока Мар Швор нагрянет с Тёмной Леди, а после сокровище с трупов снять.
- О, вы птицы столь высокого полёта, - оживился копытный, - а полезный артефакт из древнего могильника извлечь сумеете? С радостью поменял его на скатерть.
- Надеюсь, он не тёмный? – спросил я.
- Я не самоубийца, таковыми торговать, тут проще и душу потерять, и на костёр угодить, - отмахнулся полуконь, - нужен мне кувшин один. По слухам, любая жидкость, которую в него зальёшь, превращается в вино. Представляешь, каковы перспективы?
- А разве скатерть не способна угостить? – насторожился я.
- Таких скатёрок – несколько десятков, - пояснил купец, - а то, чего прошу, уникально. И стоит ни одну тысячу золотых монет.
- Прекрасно, тогда отправляюсь в путь, а вы – берегитесь, - попросил я, - давайте Дэна оставлю охранять.
- Полагаешь, у меня нет ничего при себе? – отмахнулся торговец. – И десяток демониц не сумеют приблизиться. Мечник же и тебе самому сгодиться, могильник защищают та-а-акие твари, что от одного вида скончаться можно.
- Жизнь покажет, - я поклонился и взмыл в воздух, обратился к товарищу, чуть позже, - надеюсь, ты пошутил насчёт обмена? А то очень плохо подумал и даже заподозрил в предательстве, до такого дошло.
- Разумеется, хотел вывести тебя на разговор о подвигах, прости, - наемник подмигнул, - как раз искренне среагировал, а для торгаша, продающего артефакты, такие работники всегда желанны. Единственно, могильников не люблю.
- Да, нет ничего хорошего в том, чтобы грабить мёртвых, - согласился я, - однако, прежде всего, обязаны заботиться о живых.
Создатели игры особо стараться не стали, могильник выглядел обычно, такой кубик из чёрного гранита, впереди дверь из металла, по бокам пара статуй в виде сфинксов крылатых женского пола из доломита. Залюбовался их красотой. Стоило приземлиться, как чудовища вздрогнули, посыпался с них песочек и пыль, взмахнули крылышками, поднялись и шагнули вперёд.
- Доброго вам времени суток, - я поклонился, - простите за беспокойство, мы тут грабителями могил подрабатываем, но, обещаем ограничиться кувшином, превращающим любую жидкость в вино.
- Вы даже не представляете, чего желаете, и каковы окажутся последствия, - прорычал один из монстров, - уходите, или лишитесь жизни.
- Значит, судьба такая, но за предупреждение спасибо, - я вытащил пистолет, выстрелил, и пуля разнесла створку, разворотила её мощным взрывом.
Стражи зарычали, сделали несколько шагов вперёд, пасти зубастые открыли, когтистые лапы подняли, угрожая жестокой расправой.
- Простите, дамы, вы слишком красивы, чтобы вступал в схватку, не хочется испортить, - я отдал честь и направился ко входу.
Дэн держался рядом, чтобы прикрыться моим барьером, как щитом. Противницы попробовали атаковать, но их удары вреда не причиняли, едва не поломали свой маникюр, зубы скользили, застонали от бессилья. Ругали нас последними словами, но кого интересует сотрясение воздуха? Наконец, оказались во мраке коридора. Тут же, раздался жуткий стон. Я выстрелил лазерными лучами, заодно осветил помещение, на нас пёрли натуральные зомби, не меньше тысячи, в разномастных доспехах, вооружённые кто чем, от египетских хопешей для вполне «современных» палашей, один даже пользовался чем-то вроде механической болгарки с огромным диском – фрезой. Чудно, этих жалеть не надо и беречь ни к чему, принялся резать и сжигать. Враги тут же и испарялись, но меньше их и не становилось. Вскоре, спутнику пришлось меч обнажить. Артефакт вправду серьёзно охраняли, даже странно, вроде обычная винодельческая безделушка. Или не совсем?