1.
Из Новинок полусонный ведьмак выехал тогда, когда ещё едва-едва рассвело. И Калинка, и её мать спали. Он покинул дом, как обычно, не прощаясь. Быстро вывел из конюшни Келю, быстро заседлал и умчался.
Сегодня, кроме обычного патрульного рейда, надо выследить «русала». А рейд получится задом наперёд, в обратную сторону, потому что вчера обычный круг маршрута Ярожар не замкнул, вернулся назад в Новинки.
В обратную так в обратную, спокойно решил Ярожар. И поехал вдоль реки Омшанки, вниз по течению, в деревню Бурфино.
Светало. день обещал быть ярким, солнечным и тихим, а значит, жарким. Ах, какой соблазн – скинуть куртку из толстой кожи, обшитую драконьими чешуйками! И такую же шапку. Не то в подобный день в этой экипировке заживо свариться же можно! Но снимать защиту нельзя, ни в коем случае. Те, кто ранее обманулся видимой безопасностью и беспечно разоблачился, жестоко поплатились за это.
Ярожар достал из седельной сумки тряпицу, вытер потное лицо, глотнул тёплой воды из фляги и продолжил размеренный путь.
На полпути до Бурфино ведьмак нагнал старуху. Она столь же размеренно, размашистым шагом направлялась в ту же сторону. Бабка опиралась на большие вилы, точно на посох, и вертела головой по сторонам. Небось, поспешила в соседнюю деревню, чтобы поведать подругам во всех подробностях новости про «русала».
-Семёновна! – окликнул Ярожар, узнав новинчанку. – Ты б не разгуливала тут в одиночку-то! Не ровён час, какая хищная тварь из врат выскочит, а тут как раз ты – добыча аппетитная!
Известная сплетница заулыбалась, приветливо сморщила маленькое личико, что твоё печёное яблочко.
-Ой, прям уж аппетитная! – довольно пропела она. – Вот ты безобразник, бабку старую смущаешь! А я вовсе не безоружная да беспомощная! Во, глянь, - старуха без особых усилий взвесила в руке массивные вилы. – Как вдарю, мало не покажется!
Для пущей убедительности Семёновна стукнула концом рукояти о землю. Раздавшийся при этом громкий звук получился эффектным.
-Хорошо-хорошо, я понял, тебя не переубедишь. А возле сигнального колокола кто дежурит, на кого ты его оставила?
-Так сеструха моя сегодня караулит. А потом её подруга сменит. Всё путём, не боись, не подведём. Это ж для нашей же пользы заведено! Мы всё отлично понимаем, чай, не маленькие!
Ярожар кивнул и поехал дальше, быстро обогнав пешую Семёновну.
2.
В каждой деревне по эту сторону Омшанки участковый ведьмак проверил сигнальный колокол, расспросил дежурного, старосту, пожилых женщин, постоянно сидящих на лавочках в таком месте, откуда видать все дома. Всё было пока что тихо, спокойно, никто никого подозрительного не видел, колокол в каждой деревне в порядке, цел, без трещин, начищен до блеска и готов для того, чтобы люди в любой момент могли подать сигнал.
Бурфино, Варшавка, Маклеоды – везде ведьмаку отвечали одинаково, «русала» никто не видел.
Ярожар добрался до моста через Омшанку, пересёк его, заглянул в Заречье. Там тоже были не в курсе.
Значит, нежданно явившийся благородный разбойник, который заступается за одиноких девиц и попутно тырит шмотки и коней, подался сразу в лес. Куда он направился? В одну из лесных деревень? В Синий Камень или в Учиху? Там снова что-нибудь украдёт? Надо это пресечь. Хоть это и не дело для ведьмака, такими происшествиями должен заниматься обычный полицейский, участковый.
Но ведь не займётся же, он и без того по уши загружен. Да и следы не отыщет, нет у него ни Яровых тонких способностей и охотничьих навыков, ни такого вот Кели, что чует людей и не людей за километр.
Так, ясно, на доброй половине Ярожарова участка никто ничего не видел, не слышал, не чуял. Значит, поищем следы.
Ведьмак поехал неторопливым шагом вдоль леса, между опушкой и Омшанкой.
-Шагай, Келя, шагай. И по сторонам поглядывай, вдруг да нам повезёт, мы быстро след найдём. Ты уже понял, кого мы ищем?
Келя кивнул и весело фыркнул.
-А чем это ты так доволен? Или просто поразмяться рад, побегать по лесу, пока мы беглеца преследуем, да?
Конь повернул голову, покосился влажным, тёмным глазом, в шутку выгнул горбом спину, точно кошка, слегка подбросил седока в воздух и потрусил дальше.
Ярожар нагнулся с седла, внимательно разглядывая мягкую, не утоптанную землю, траву, кусты, нет ли обломанных веток либо каких остатков, ведь беглец второпях, к примеру, мог зацепиться одеждой и оставить след.
Келя поводил головой, раздувал ноздри, прядал ушами. И вдруг встал, как вкопанный.
-Ага! Вот и наш след, то есть, нашего «русала»! Как я и думал, он ведёт прямиком в лес…
Конь понятливо, без команды, свернул туда же.
В зарослях ведьмак стал хмуриться всё больше. Беглец свернул на плотно утоптанную тропинку, и, если бы не чутьё Кели, след был бы запросто упущен.
Похоже, «русал» двигался к деревне Синий Камень. Вот он снова почему-то свернул с тропинки, причём резко. А это что такое? Следы украденной у кузнеца лошади перекрывались другими следами. Большие, широкие отпечатки копыт, оставленные, похоже, сбежавшим у какого-то хозяина быком. Ну, это, тем более, совсем не ведьмачье дело, упущенную скотину ловить.
А это что такое? Ведьмак и его конь нахмурились одновременно.
Бык зачем-то ломился напрямик через густые колючие заросли шиповника и ежевики, хотя их легко можно было обойти. Через десяток-другой метров стало понятно, зачем. Ствол мощного дерева был зверски ободран с одной стороны, ошмётки коры валялись по всей поляне, сердцевина белела свежей раной. На траве валялось ботало, крупный медный колокольчик, который обычно привязывают на шею быкам и коровам-предводительницам стада.
Животное сознательно содрало с себя то, что издаёт шум и обнаруживает его местоположение? Для обычного быка это как-то чересчур.
И следы странные, словно бык прятался в зарослях и наблюдал за людьми в деревне, долго топтался, кружил вокруг домов. Обошёл несколько раз деревню Синий Камень и направился дальше, к Учихе.
Вот так-так. Не только проверка ловушки, насторожённой на лешего, но и поиски «русала» откладываются.
Слишком подозрительного быка, который ведёт себя, как человек или разумная нечисть, следует немедленно догнать.
3.
Келя скользил сквозь чащу беззвучно и ловко, огибая препятствия вроде завалов, густых зарослей, ям и оврагов. При этом он не терял след.
В какой-то момент снова выбрались на тропинку.
Над головой зашелестели ветки.
Ярожар молниеносно достал из седельной сумки арбалет.
-Кто там? – спросил спокойно, держа оружие наготове.
В ветвях кто-то ехидно хихикнул.
-Рискуешь, ведьмак! – прошипел сверху, из высокой кроны свистящий голос. – Как всегда, слишком много разговариваешь вместо того, чтобы сразу бить, как другие на твоём месте делают. Когда-нибудь поплатиш-ш-шься!
Ярожар весело фыркнул. Он узнал внезапного собеседника, точнее, собеседницу.
-Если бы я сходу бил, как другие, а не разговаривал сперва, тебя давно бы и в живых-то не было!
Листва снова зашуршала, резко и раздражённо.
-Ладно-ладно, ты всегда прав, я уж давно поняла.
Ведьмак насторожённо прислушивался не только к голосу невидимой собеседницы.
-Разумеется, я прав, даже ты это признаёшь… - рассеянно проронил он. – А если я прав, то тогда что ты тут делаешь? Я ж настоятельно советовал вам сидеть в Дальнем лесу и не высовываться! Люди туда не ходят, вас не тревожат, жить не мешают. Вот и вы им не мешайте, тогда всем будет хорошо.
Ветки гневно закачались, хотя среди них по-прежнему было никого не видно.
-Хорош-ш-шо, говориш-ш-шь? А то, что люди пришли и оттеснили нас с наших земель в бесплодный лес, где и охотиться не на кого, это как называется?! Кто наглее, тот и пан?
Ведьмак пожал плечами, всё так же зорко поглядывая по сторонам и прислушиваясь.
-Фисса, не бузи. Этот мир принадлежит людям. Пока вы ведёте себя спокойно, люди позволяют вам жить рядом.
-Этот мир принадлежит всем! Это мир порталов, перекрёсток миров! Он в равной мере принадлежит всем, а не так, что кто-то тут равнее!
-Не бузите, повторяю. Живите и давайте жить другим. Так что ты тут делаешь, почто тебе там, дома не сидится?
-Пфф. Здесь, там – два взмаха крылом. Сижу в гнезде, летаю везде. Воздух, к счастью, люди пока что не заграбастали.
-Фисса, ты меня знаешь. Вздумаешь разбойничать, не посмотрю, что мы давно знакомы. Скажи-ка лучше, не видала ли ты тут парня с фиолетовыми волосами, похожего на дивина, с двумя мечами, словно ведьмак, верхом на серой кобыле?
В кроне прозвучал свистящий смех и не менее свистящий ехидный ответ.
-Что, твоя осведомительница, русалка-клептоманка, совсем плоха стала? Только золото умеет высматривать, точно она и не русалка вовсе, а самый настоящий дракон? Даже почище дракона! А такая домоседка, как я, по-твоему, обязана за всеми следить?
-Ты уже следишь. Иначе, зачем ты вообще здесь?
В листве засмеялись, и собеседница, наконец, показалась. Вылезла на толстую ветку пониже, уселась вполне по-человечески, свесив ноги. Неторопливо устроила перепончатые крылья так, чтобы не повредить их об острые, обломанные сучья. Сейчас она и выглядела, как человеческая девушка, стройная, хрупкая, с худенькими руками и ногами. Узкое большеглазое лицо с тонкими, изящными чертами едва заметно, лукаво кривилось.
Всех и отличий от людей, что девица летучая, с перепончатыми крыльями, как у нетопыря. Кроме них двоих, тут никого не было, и потому нетопырша не пряталась за фантомной маской, обычно изображающей звериную мордочку. Девушка сейчас не изображала из себя обыкновенную летучую мышь, только очень крупную.
Посмотрела вниз большими тёмными глазами, яркими, как спелые вишни. Нехорошо усмехнулась.
-Говорят, что тот, кто увидит одного из нас в истинном облике, скоро умрёт. Ты веришь в такую людскую примету?
Келя предупреждающе фыркнул, резко попятился, но успел сделать только один шаг.
4.
Листья зашуршали, коротко, хищно и резко. На спину ведьмаку обрушилась страшная тяжесть, будто рухнула бетонная плита от взорванной столичной пятиэтажки. В плечи вцепились сильные, словно железные пальцы, притиснули руки к бокам, не ворохнуться, не двинуться. Большое перепончатое крыло врезало по лицу и не расквасило нос только благодаря ажурному забралу из эльфийской стали.
Ярожар ударил затылком, рванулся, но высвободиться из захвата не сумел и вместе с противником рухнул с седла на землю.
На земле плотный клубок из двоих противников покатился по тропинке. Ярожар лягался, пинался, рвался из крепких, смертельных, как у удава, объятий, даже кусаться пробовал, ловя зубами бьющее по лицу крыло. Что у него с мозгами? Будто его загипнотизировали так, что он враз все приёмы драки забыл.
Келя растерянно топтался рядом, он бы ударил копытом, но даже с его нечеловеческой скоростью реакции конь не мог улучить момент, настолько быстро сцепившиеся человек и крылан катались по утоптанной глине.
-Форен! Уймись, дурак, крылья изорвёшь! Я не хочу тебя убивать!
-Зато я хочу! Всех ведьмаков уничтожу! Восстание подниму, за мной многие полетят! – прошипел летучий мыш и развернул Ярожара к себе лицом.
-Головы ваши полетят, вот что! – прошипел ведьмак не хуже нетопыря. – Зря я за вас заступался! Идиоты вы, ничего не цените, добрые отношения для вас тьфу, мозгом думать не обучены!
Нетопырь разинул рот и быстро вдохнул, чтобы крикнуть. Ярожар знал, что будет, если крылан издаст боевой вопль. Звуковая и энергетическая волна снесёт, как цунами, швырнёт о дерево, вышибет дух из тела, а то и прибьёт насмерть. Всё решали доли секунды. И ведьмак ударил лбом в лицо крылана изо всех сил.
Форен подавился собственным криком, но врага из тесных объятий не выпустил. Наоборот, стиснул ещё крепче и взмыл в воздух. Хлопали, как паруса, большие крылья, кроны деревьев стремительно уносились вниз.
Противники стоили друг друга. Обоим одновременно пришла в голову мысль кусаться, и зубы с лязгом встретились в свирепом, хищном «поцелуе». Но если крылану грозила только кровавая рана, то человек рисковал быть парализованным до самой смерти, что наступит через недолгое время. Противоядия не существовало, во всяком случае, люди его не знали.
Нетопырь от неожиданности или нарочно выпустил из рук человека. Ведьмак рухнул с высоты на дерево. Ветви спружинили, чешуйчатая куртка и штаны спасли тело от рваных ран. Повезло не удариться головой. Падая сквозь крону дерева, с треском ломая ветки своим телом, Ярожар поймал рукой прочную ветку, повис, нашарил ногами сучья. Соскользнул вниз по стволу на землю. И вовремя, потому что следом спикировал крылан. Но нетопырь не успел приземлиться, человек поймал его у самой земли и в свою очередь спеленал крылья, прижал их к бокам в тесном объятии.
Сверху рухнула сеть, едва не накрыла Келю, он вовремя отскочил.
-Вот кстати, - проворчал ведьмак и замотал нетопыря, как гусеницу в кокон. С усилием поднялся на ноги, перевёл дыхание.
-Для тебя была приготовлена, - в тон ему ответила сверху Фисса.
Ярожар взгромоздил спелёнутого нетопыря на спину недовольного Кели, тщательно привязал.
-Надо же. Хрупкий, как бабочка, а мощный, точно большая кошка.
Крылан бессильно корчился, лёжа поперёк седла. Он бешено шипел сквозь кляп, его бледное лицо сделалось ещё бледнее, на нём вращались тёмные, как омуты, безумно вытаращенные, блестящие глаза.
-А теперь поехали к вам домой. Гостем буду, так сказать. Показывай дорогу, Фисса.
Нетопырша молча взмыла над лесом и запорхала зигзагами. Она могла бы лететь по прямой линии, гораздо быстрее. Но тогда за нею не поспел бы даже такой, как Келя.
5.
Поскольку передвигались сквозь чащу напрямик, без тропинок, то закономерно, что никого и не повстречали. А может, просто повезло.
Добрались до Старой Эльфийской дороги.
Ведьмак выглянул из зарослей. Вокруг было не видно ни души. Он оглянулся на Келю. Конь тоже не беспокоился, и даже нетопырь перестал барахтаться, смирно лежал поперёк седла.
Ведя скакуна в поводу, Ярожар пересёк широченную полосу из ровнёхонько уложенных, чёрных, как глубокая ночь, каменных плит. И углубился в Дальний лес.
Идти стало труднее. Здесь никто не собирал хворост, не рубил сухостой на дрова, не подрезал подлесок, чтобы плести корзины из прутьев. К счастью, в тени деревьев-великанов этот самый подлесок всё же не разрастался до совсем уж непролазного состояния.
Неизвестно, как сверху ориентировалась нетопырша, но, в конце концов, она спорхнула вниз и уселась в одной из крон, на виду у человека.
Здесь, понял Ярожар. Снял с седла нетопыря, взвалил себе на спину, привязал и полез на дерево, а вначале предупредил:
-Не брыкайся, а то уроню. У меня крыльев нет.
Фисса перепархивала с ветки на ветку, всё выше и выше. Ярожар уже и вниз не смотрел, чтоб не отвлечься вплоть до ступора.
Показалась большая развилка и дупло, снаружи оплетённое ветвями, этакое подобие балкона, как на человеческом здании. Было похоже на продуктовую корзинку, узорчатую, элегантную. В самом деле, гнездо, мысленно хмыкнул ведьмак.
Ярожар протиснулся во входное отверстие, еле пролез. Втащил внутрь Форена, довольно небрежно свалил на пол. Следом легко забралась Фисса, села у выхода.
-Что ты намерен делать теперь? С моим братом, я имею в виду.
Ярожар молча достал глухо позвякивающую, металлическую цепь с большим замком. Приковал Форена к дальней стене, обмотав цепь вокруг толстой, опорной для воздушной хижины ветви. И только после этого освободил от сети и кляпа.
-Это эльфийская нержавеющая сталь, её никакая нечисть своей магией не расплавит. Несколько дней твой брат посидит тут, подумает над своим поведением. Потом я вернусь и проверю, до чего он додумался. Бунтари хреновы. Вас и без того мало осталось, так ещё хотите нарваться, чтоб люди разозлились и всех подчистую перебили.
Форен молчал, не пытался издать боевой вопль, не произнёс ни слова. Смотрел перед собой огромными, неподвижными, тёмными глазами и не шевелился.
Ярожар развернулся к выходу, нетопырша безмолвно посторонилась.
Ведьмак ещё раз оглянулся на Форена, протиснулся наружу и полез вниз.
Это чтобы именно этот человек в сердцах употребил слово «нечисть»? Видать, очень сильно разозлился на крылатых.