— Хых, Смитти, ну ты и отжёг! — Смеялся Кенни, мочась в сточную канаву.
Два приятеля выпили в пабе и теперь, пошатываясь, направлялись по домам. Путь их пролегал недалеко от водозаборных сооружений квартала широколобых с CROWN-2, подобного городу-в-городе, государству-в-государстве, со своими пропускными пунктами, инфраструктурой и черт знает чем ещё, о чём Кенни давно уже не задумывался.
Жизнь двух приятелей, как и жизнь всего человечества, круто изменилась вследствие глобальной пандемии вируса CROWN-1. Вирус был страшен именно своей новизной и широкими возможностями к мутации. Сначала он был не сильно заразен, если предпринимать достаточно простые меры безопасности — однако он развивался и бороться с ним становилось всё труднее. При всей возрастающей области поражения в теле человека — сначала лишь легкие, потом кровеносная, нервная система — он оставался вирусом с низкой смертельностью. Спустя два года, переболело почти всё человечество. Затем, через несколько этапов мутации, иммунная система людей оказывалась незнакома с новой вариацией вируса и люди болели снова.
Рано или поздно люди справились бы с болезнью, если бы не одно но — исследования британских ученых показали, что у переболевших CROWN-1 ухудшились когнитивные способности по сравнению с теми, кто ещё не переболел. Мир всполошился, и правительства сразу нескольких стран провели более обширные опыты, включая тесты не переболевших и, спустя время, повторное тестирование тех, кто не смог уберечься от этой заразы. Подобные же сравнительные тесты были сделаны и между пациентами без заболевания, и с CROWN-1, и CROWN-2, волна которой начала прокатываться по Южной Америке, грозя захлестнуть снова весь мир.
Выводы были неутешительны: человечество деградировало. Да, вирус не превращал гения в тупицу мгновенно, вирус вызывал относительно небольшие изменения и падение IQ, но каждое следующее воздействие делали ситуацию всё хуже. В некоторых странах были возведены буквально резервации, делившие людей по стадиям, изменены многие принципы работы государственных служб.
И вот, сегодня, спустя пять лет после появления вируса, два друга, Кеннет Вернски — бывший программист и Смит Вайнон — бывший исполнительный директор одного крупного интернет-канала, жители города Лейкленд, штат Флорида, имеющего биологический статус CROWN-6 (и с двумя резервациями со статусами CROWN-2 и CROWN-4), шли по домам из бара. Вчера к чете Вернски приехали родственники жены, бежавшие из Польши, чему сам Кеннет был не очень рад, отчего и сбежал из дома при первой представившейся возможности. Чего никто не знал — так это того, что помимо своих нехитрых пожитков, родственники привезли с собой новую мутацию — CROWN-7, и что и они, и жена Кеннета, и он сам, и его друг, и некоторые люди из того самого бара теперь стали её носителями.
Кеннет не знал и просто мочился в придорожную канаву, которая вела к озеру. Смитти размахнулся, и запустил бутылку в озеро, пьяно хихикая. Конечно, водозабор имел свои фильтры и очистные сооружения, но CROWN очень плохо выживал в такой агрессивной среде, как вода, оставался активным в ней очень короткий срок. По крайней мере, так было со всеми штаммами, включая CROWN-6.
Приятели ухватились за плечи друг друга, и, нечленораздельно распевая песню, направились дальше. Где-то далеко, в метрах ста справа, гудели изношенные насосы, втягивающие воду из озера сквозь довольно давно менявшиеся фильтры. Всё меньше и меньше оставалось компетентных работников, и всё больше и больше становилось для них работы.
Над дальним берегом озера брезжил рассвет. Очередной рассвет разрушающегося мира.