Узнав, что друзья после аудиенции с государыней ушли на кухню, Николай сразу отправился туда. Довольные сытным обедом, те с улыбкой встретили его, и друг понял, что новости есть хорошие.
-Что она сказала? - сразу вопросил Николай, и Антон тут же, ещё не прожевав сообщил:
-Оказывается, в письме, что мы привезли, Бобринский просил за нас! Потому и приняли сразу в юнкеры, да и без обязательств! Живи да наслаждайся! Не чудо ли?! И по службе можно дальше расти. Чего ещё желать?
-И за себя Бобринский просил, дабы вернуться в Петербург, но ему надлежит находиться в Ревеле, - пожал плечами видно недовольный Алексей. - А то, что о нашей жизни так подробно государыне изложил, это зря.
-Да ладно, разве ж худо? - удивился Николай. - Всё одно узнала бы, что ты бежал из отцовского дома, лишь бы уклониться от армии.
-Даже и правильно сделал, что сообщил! Ведь война со шведами ещё не закончена, а твой батюшка против России. То, что ты отказался воевать против русских, оставил Швецию, — это же достоинство в глазах императрицы, - поддержал Антон.
-Но тем самым я предал родных, - смотрел в стол Алексей, отодвинув незаконченный обед в сторону.
-У тебя же здесь дядя есть, не так ли? - напомнил Николай. - Отправляйся к нему.
-Да никогда! - поднял глаза удивлённый Алексей. - У него с нами война, а я явлюсь, мол, прими дядя, не пожалеешь. Он меня за агента примет. Не поверит никогда. Как ещё государыня поверила?
-А может и не поверила, но проверит, - засмеялся Антон и сразу затих, как и друзья, потому что на кухню вошёл повар.
Он вёл за руку виновато следующую за ним девушку. Одетая, будто только что с дороги, она не смела взгляд поднять, будто совершила нечто ужасное...
-Садись! - толкнул повар её к маленькому столику у окна. - Поешь и уйдёшь переодеваться! Ишь, удумала! Беглянкой заделалась!
-Чего это ты так девушку пугаешь? - удивился с добродушной улыбкой Николай.
-А то, князь, что дочь это моя, а отца решила в могилу извести! - снова взглянул тот строго на молча сидевшую дочь, застывшую на месте, будто вот-вот и весь мир на неё обрушится.
-Не знал, что дочь твоя такая, - стал присматриваться к ней Николай, но взглядом водил так осторожно, что повар не заметил ничего, продолжая сетовать и наливать в тарелку суп для дочери:
-Артисткой решила заделаться! Бежала, оставив записку. Ещё бы знать, кто написал ту записку для неё!
Повар поставил перед дочерью обед и твёрдо указал:
-Ешь и с глаз долой переодеваться! Чтобы через полчаса здесь была! Никуда больше не выйдешь, никогда! - он повернулся к друзьям и с мольбой сложил руки. - Покараульте её, господа, умоляю. Мне отойти надо, указания дать для покупок.
-Ступай, милый, не убежит, - успокоил Антон, и повар поторопился уйти по делам.
-Артисткой, - улыбнулся Николай, кивнув друзьям, но только Алексей смотрел теперь более внимательно в ответ.
Николай понял его беспокойство и добавил:
-А я сразу заметил,... знакомое личико, - взглянул он на поднявшую строгий взгляд девушку. - Вспомнить не мог, где видел, пока повар про артистку не сказал. Теперь уверен, - вернул он взгляд к застывшему в ожидании продолжения Алексею. - В Париже!
-Это не она, - сразу сказал тот, на что Николай улыбнулся:
-Не она, а её подружка, пела с нею в паре. Я запомнил, поверь, - снова взглянул он на девушку. - Памятью особенной я всегда отличался.
Сев на стул рядом со вновь уставившейся в пол девушкой, Николай добавил:
-И о как мне жаль, что ранее я кухни не посещал... Скажи-ка милая,... ведь была в Париже. Понравилось?
Девушка подняла удивлённый взгляд:
-Что Вы, барин, какой Париж? Я и ведать не ведаю, где такое!
Николай с Антоном переглянулись, заметив, как уставившийся на девушку Алексей теряет надежду, вдруг вспыхнувшую в нём. Однако Николай так просто отступать не собирался:
-У меня прекрасная память на лица, красавица, - улыбнулся он девушке. - А в твоём случае и на платье... Ведь именно в нём ты выступала в Париже. Признайся же... Тебе ничего не сделают. Мы иную артистку ищем.
-Да не знаю я ничего! - так и смотрела с удивлением девушка.
Вскочивший с места Алексей сел перед её ногами, заставив тем самым смотреть с опасением в глаза:
-Умоляю, скажи хоть её имя... Подруга твоя, пела с тобой, пела так,... так прекрасно... Волосы её тёмно-русые, густые, шикарные такие, волнами, - с волнением пытался он описать артистку, забыть которую так и не мог. - А глаза зелёные,... не могу описать... Красивые!
-Да не знаю я таких! - смотрела девушка и с ещё большим уверением воскликнула. - И в Париже не бывала! Да, выступала с артистами, но здесь, по усадьбам ездили. В одной из усадеб меня узнали и сюда вернули. Всё!
На её последнее восклицание и строгий взгляд Николай стал смотреть так, будто на нерушимую стену, которую она построила. Но он был уверен: разрушит ту стену рано или поздно... Только даже и так девушка уверенно продолжала отрицать всё...
-Может ты ошибся, - поднялся Алексей.
-Я никогда не ошибаюсь, - выдал Николай строго, как никогда.
Он снова взглянул на девушку, но та уже глядела в пол и, казалось, говорить уже не собиралась. В тот момент на кухню вернулся повар:
-Простите, господа, задержался! Благодарю, что остались!
-Идёмте, - позвал товарищей Антон.
Друзья уходили нехотя, но было ясно, что сейчас узнать что-либо не удастся. Закрывая дверь за собой, Николай ненадолго задержался и услышал краткую беседу отца с дочерью:
-Так и не поела? А ну,... ешь и переодеваться, или уши выкручу! А упрямиться будешь и трёпку устрою!
-Батюшка, - послышался голос зарыдавшей девушки.
-Не дури, Алёна! Набегалась, поди? Надеюсь, никого в подоле не принесла? А за бежавшую с тобой ещё могут и спросить! Вот где она? Её ж тоже отец с матерью ищут!
Но девушка рыдала и не собиралась признаваться ни в чём. Запомнив услышанное, Николай поспешил следом за уже исчезнувшими из вида товарищами...
Продолжение - http://proza.ru/2020/10/21/870