Город выглядел жутко, когда вернулся, люди уже буквально на улицах лежали, в грязи и мусоре, некому подбирать и ухаживать. Несколько домов сгорели, окна у остальных забиты, и ни одной живой души, даже крыс. Дирижабль Гуру висел вдвое выше, чем обычно. В гондолу я и приземлился. Советчик, услышав шум, с трудом выбрался из каюты, выглядел жутко, бледный, вены на лице вздулись и стали фиолетовыми, глаза покраснели, ноги трясётся, но когда увидел компоненты, просиял. С моей помощью вытащили котёл, под ним разместили горелку, всё в него покидали, размельчили, я сам размешивал, повалил белый дымок. Больной вдохнул его и сразу стал выглядеть лучше. Наконец, варево закипело, владелец аэростата вытащил из своего цилиндра красную ложку, зачерпнул лекарство и выпил. Не успел я до десяти досчитать, как мужчина полностью исцелился. Хорошо в сказке обитать, раз и всё, в реале годы ушли и не факт, что не обошлось бы без последствий. И начались труды тяжкие, метались по городку, лечили жителей, одного за другим, несколько дней затратил, а после ещё пришлось по пригородам пройтись. С радостью встретил Шамана с Шаманкой и беспалого здоровяка, расцеловал ласку.
- Скажи спасибо, что быстро справился, - соратница смущённо потупилась, - как думаешь, кого обвиняли в произошедшем и собираются покарать? Ну, помимо демоницы.
- Тут не надо иметь семи пядей во лбу, - я пожал плечами, - конечно же, того, кто сжёг оба подброшенных трупа, забыли, что сами задумали аутодафе. Люди верны себе, неблагодарны, жестоки и эгоистичны. Мар Швор именно это и задумала, оставить глупцов без защитника. Осталось выяснить, насколько далеко зайдут. Но, есть один шанс, закончить историю достойно. Как только меня изгонят или посадят в тюрьму, прибудет очередное чудовище, начнёт всё вокруг крушить и угадай к кому приползут, умоляя о спасении? И, самое главное, как вы, четверо, себя чувствуете? Порождение Тьмы ничего не делает просто так, а химера окочурилась слишком быстро.
- На самом деле, я, последнее время, стала какой-то нервной и дёрганной, на окружающих срываюсь, - воительница прикусила нижнюю губу, - полагала, что всё из-за эпидемии, мир вокруг превратился в ад. Но, возможно, уже не совсем себе принадлежу. Как вариант, упомянутым тобой чудищем окажусь я, и придётся убивать, или запереть в тюрьме.
- Очищать и возвращать в нормальное состояние, - возразил я, - надеюсь, сценаристы не превратят сказку в ужастик или трагедию. Ни о чём не волнуйся, пока белый клоун Навал рядом, все трудности окажутся временными. Да, хотел ещё кое-что спросить, Тёмная Леди в округе не появлялась в моё отсутствие?
- Вроде не видели, - пожал плечами Шаман.
- Это хорошо, а то у меня уже паранойя начинается, полагал, что соперниц теперь много, - я выдохнул и вытер пот со лба.
Как только последний известный больной поправился и я смог присесть, отдышаться немного, вдали показалась огромная толпа горожан, вооружены вилами, дубьём, ножами и топорами, у некоторых и ружья. Прямо как в известных ужастиках, когда поселяне собираются расправиться с каким-нибудь учёным или «ведьмой». Только, на роль жертвы назначили вашего покорного слугу. Впереди, возглавлял линчевателей мэр. Мне ничего не оставалось как притвориться неосведомлённым, но, кое-что сделал.
- Так, други, уносите ка ноги, пока не пострадали безвинно, - попросил я соратников, - мне мало что грозит, в худшем случае, переиграю уровень, благо, уже оказавшись в гондоле дирижабля, сохранился, чтобы не пришлось много трудиться и терять драгоценное время. Нет никого страшнее толпы глупцов, накачавших себя элем и ненавистью, способных на любые мерзости.
Товарищи спорить не стали, немедленно удалились, преступники опытные, попробуй ещё поймать, особенно, учитывая, что стражи привыкли не за уголовниками гоняться, а брать с них взятки. Мне же уходить нельзя, обязан биться с поднятым забралом. Даже притом, что его нет, шлем другого типа.
И вот подошли безумцы, орут, оружием размахивают, глазами сверкают, того гляди накинуться. Полагаю, сдерживал лишь страх перед магическим оружием и латами.
- Доброго вам времени суток, достопочтенные, - я помахал рукой, - с чем прибыли, кто вас обидел, до такой степени?
- Ты!!! – зарычал мэр. – Из-за вашей войны с Мар Швор все мы стали жертвами, страдали много дней и ночей, торговля встала, ремесленники не могли работать, продовольствие не поставлялось, спасибо, что преступники так же болели, а то ограбили нас и убили!!!
- Приношу свои извинения за неудобства, - я вздохнул, - мог бы сказать, что произошедшее – деяния демоницы, но вы ведь не услышите слов.
- Да вы с ней вообще чуть ли не подельники! – выкрикнул кто-то из толпы. – Злодейка травит, а ты, якобы, спасаешь, дабы обрести славу, награды и прочее!!!
- Ага, и ещё, так глуп, что не мог просчитать, чем всё закончится, - хмыкнул я, - кроме того, какие ещё «награды»? Хоть один из вас мне что-либо дал, добровольно? Не считая, аристократки, коей я оказал важную услугу.
- У меня палицу взял! – из толпы вынырнул грабитель.
- А ты вообще молчи, - я погрозил указательным пальцем, - то была конфискация орудия преступления. Я о золоте, драгоценных камнях, одеждах, дворцах, памятниках. Пару благодарных речей и то перед тем, как труп сожгли. И славу получил, только коли не случилось эпидемии. А так наоборот, подрыв репутации.
- Это всё – болтовня, - прервал меня мэр, - то, что умеешь выкручиваться ловко, давно убедились. Вина очевидна, доказана многими свидетелями и вот наш приговор…
- Всё это очень интересно, - я скрестил руки на груди, - но, ответь мне, достопочтенный, с Мар сам драться станешь? Меж тем, эпидемия была лишь пробой пера, врагиня даже не начинала ещё развлекаться. А чего случается с главами города, коли они лишают горожан единственного шанса спасти свои жизни, имущество и души? Их прогоняют, переизбирают, а, при самом худом раскладе, вешают на фонари. Будь вы капельку мудрее, не связывались с линчевателями, советовали им успокоиться, а когда не вышло остановить, умывали руки. В дальнейшем же, сказали, с мудрой улыбкой: - «Ну, я же вам говорил»! Запомните, на будущее, пригодится.
- Герой всегда найдётся, - отмахнулся глупый лидер города, - да получше тебя. С самого начала выглядел подозрительно. Где это такое видано, чтобы клоуны боролись со злом?
- Вижу, ты много знаешь о нашем брате, раз так уверенно рассуждаешь, - я поднял глаза к небу, - чего там надумали хоть? Изгнать меня, казнить или в тюрьму посадить? Только уточнить хочу, помирать не собираюсь, рановато, да и дел много. Изгнанник может не поспеть вернуться вовремя, когда у вас тут всё крушить начнут. Лучше уж узилище, тем более из вашей камеры выбраться проще, чем из комнаты отеля. Тем паче, вина есть, не разгадал хитрости, что трупы жечь нельзя. Заодно высплюсь.
- Ты сам выбрал наказание, - обрадовался мэр, - отдай своё оружие, преступник!
- Договорились, - я протянул щит, - забирайте.
- И пистолет, - напомнил собеседник.
- Это не дам, - я покачал головой, - потеряете ещё, а такие сокровища днём с огнём не сыщешь. Просто пообещаю не использовать, пока моя помощь не понадобиться.
- Тогда мы силой отнимем, - взвизгнул глупец.
- Мечтаю посмотреть, как это провернёте, - я зевнул, - прямо сейчас начинайте. Первому, кто сможет коснуться рукоятки пистолета, обещаю мелкую серебряную монетку с моим профилем на память.
Толпа только этого и ждала, навалились, принялись лупить, но лишь ломали оружие о защитный барьер и отбивали кулаки и ноги, всё больше распаляясь, а я сел на землю, скрестив ноги по турецки и, с насмешливой улыбкой, наблюдал за их нелепыми действиями. Наконец, обидчики окончательно выдохлись, лишь рычали гневно.
- Ладно, - прохрипел мэр, - оставь себе все артефакты, но смотри, не смей показываться на улице, пока не простим, а иначе изгоним обязательно. Что бы не случилось и какую хитрость не задумала твоя адская подельница!
- Жизнь покажет, - я поморщился, - проводите до нового жилища.
И вот меня, проклиная и забрасывая камнями и нечистотами, повели к тюрьме. Сколько моих предков и сородичей закончили так же, в реале. Но, у них шансов спастись не имелось вовсе. Стражи встречали у ворот, очень удивились, что вооружён, пришлось объяснить, мол, я не та жертва, кою легко сделать беззащитной. Смирились, указали дорогу.
- Я предпочитаю камеру с большим окном, - пояснил я сопровождающему, - чтобы услышать, чего там, на улице делается? Потому как коли монстры явятся, а я об этом узнаю поздно, вся ответственность за жертвы ляжет на тебя, мой милый солдатик, понятно?
- Более чем, - собеседник поёжился, он ведь осознавал, любого врага ему, одному из первых, придётся встречать. А Мар не то создание, которое кого-то пощадит. Да и со мной ссориться не желал. Сегодня обвиняемый, завтра герой прославленный, опять. Толпа легко меняет свои предпочтения и мнение.
Камера оказалась небольшой, десять на десять шагов, благо, у меня нет клаустрофобии, окно не так велико и под самым потолком. Решётки толстые, стальные. Я поцокал языком, вытащил пистолет, выстрелил в стену, проделав отверстие два на два метра.
- Ты чего делаешь? – пролепетал страж.
- Свету маловато и воздуха, - пояснил я, - к тому же, не хочу тратить драгоценное время, в случае чего. У вас тут кормят и чем?
- Сейчас принесём, - поклонился служивый, - эля желаете?
- Лучше воды, алкоголь клоунам противопоказан, надо быть аскетичным, - я подмигнул, - а вот мяса побольше – побольше, говядины. Я хрю-хрю не кушаю, одни мудрые люди решили, что свинки не кошерные, а с предками спорить грех.
Не успел я устроиться и начать трапезу, как на улице послышался шум, вопли испуганные, топот ног. Я высунулся и обнаружил химеру, состоявшую из энергии, только ещё была облачена в изменившиеся латы Шаманки.
- Прямо по расписанию, - я кашлянул, - отдых закончился, приступаем к работе. Как только очистить мою девочку, не изувечив? И с Гуру болтать некогда. Ладно, будем экспериментировать с магией.
Активировал я свою дуратскую юбку, выпорхнул в дыру птичкой и устремился к зачарованной. Сразу приметил у неё на боку сумку, в которой хранились диски задерживающие. Надо ею завладеть обязательно. А прежде отвлечь.
- Эй, как твои дела? – крикнул я трёхголовой. – Шикарно выглядишь!
Монстр, вместо ответа, выдохнул пламя из всех трёх ротиков, которое мне решительно не навредило. Я ответил пулями из пистолета, которые превратились в комья паутины, залепившие морды твари, спикировал, сумку сцапал, сорвал, вытащил все три диска, метнул, окружив бедняжку. Там же, обнаружил и сеть. Только кнут отсутствовал, но и без него обойдёмся. Стражи сразу окружили заколдованную. Откуда-то из-за домов вынырнул бесплатный, как раз с кнутиком, мне бросил.
- Тихо, обходимся без лишнего насилия, - приказал я, фиксируя красотку, - это девица зачарованная, кто обидит, придётся покарать. Так, пока покину вашу гостиницу, буду немного занят, потом поговорим.
Я поднял пленницу на гондолу к Гуру, опустил на палубу.
- Не присмотрите? – попросил я у Советника, когда тот появился. – Заодно, узнать хочу, как повернуть вспять чары?
- Я вообще в первый раз слышу, чтобы кого-то превращали в подобное чудище, - собеседник пожал плечами и развёл руки в стороны, - нет, у обитателя иного измерения были такие способности, но потом-то утратились.
- Тогда должно работать тоже, что и в прошлый раз, - я вытащил медаль из-под одежды, коснулся лапы трёхголовой.
Несчастная затряслась, конечность изменилась, превратилась в ладонь, но ненадолго, скоро всё вернулось обратно. Полагаю, чары куда более могущественные, чем раньше.
- Боюсь, придётся искать другого знатока, - я нахмурился, - просьбишка будет, не поможете переместить эту бедняжку? Так не дотащу, а обычным путём долго и оставлять одну не хочу, даже на малое время.
- Всегда рад выручить, - собеседник улыбнулся, - тем более, так подвёл, не нашёл правильного ответа. И горожане нелюбезны. Приготовься, отправляемся в дорогу.
- Пролетим над трущобами, - попросил я, - надо будет кое с кем встретиться и сговориться, чтобы сменили меня и смотрели в четыре глаза, дабы вовремя отразить очередную атаку демоницы и её подельницы.
К счастью, Шамана отыскал быстро, а вскоре и беспалый здоровяк явился, мрачный, как туча. И обрадовать их абсолютно нечем, даже в глаза смотреть не мог. Пострадала, в общем-то, от меня. Как вариант, лучше бы оставалась статуей в саду Василиска. Единственный, кто искренне был рад, так это ласка, кинулась лизать язычком лицо. - Моя дочь знала, на что шла и чем рисковала, - старик вздохнул, - и верю в тебя, найдёшь способ, как всё исправить, а, в конце, ещё и пришелицу из иного мира изведёшь, хоть демоница и адски коварна, постоянно нечто выдумывает и, пока, продувая битву за битвой, побеждает в войне, оказывается на несколько десятков шагов впереди.
- Скорей всего, я следующей жертвой стану, - вступил в разговор здоровяк, - не хотел говорить, но, во время схватки с оборотнем, получил малую царапину. Вроде и не приметил её, посерьёзнее бывали, но с тех пор странные сны снятся, со страхом жду полнолуния, теперь почти уверен, бедой закончится.
- Этого ещё не хватало, - я сплюнул, - но, раз проблема известна, сможем решить. Для начала, попробуем в полнолуние запирать в каком-нибудь надёжном подвале, а дальше вызнаем, как лечат перевёртышей. Но, скорей всего, Мар попытается похитить и себе подчинить. Однако, так никого не отдадим, повоюем. За все свои преступления ответит обязательно, отольются лисичке курочкины слёзки.
Не мог я долго болтать, да и не хотел, поспешил попрощаться и улетел со вздохом облегчения. И здесь я уже не желанный гость, к сожалению, уже не считаюсь достойным соратником. Понятное дело, без меня Мар Швор и не такие злодеяния творила, но люди не способны здраво рассуждать, когда их близкие в беде большой.
Когда приземлился в гондоле, обнаружил там же мудрого старика, вот кто мне нужен был, его и собирался искать! Кинулся к нему с расспросами.
- Есть такое место, где зачарованные могут жить, не боясь никому вреда причинить, - старец пожевал губами, - но это почти тюрьма или, скорее, строгий монастырь.
- А там надёжная охрана? – уточнил я. – Оставишь так, и главная врагиня заберёт, да ещё местных перекалечит, а я, вроде как, снова виноватый.
- Так-то хорошая, пока ещё никому в монастырь проникнуть не удалось, как и выбраться из него, - подтвердил собеседник, - но кто может дать сто процентную гарантию? И есть ли варианты у нас?
- Нет, - я прикусил верхнюю губу, - ни единого, одна надежда, что сценаристы не полные отморозки, и не сатанисты, не позволят злу выиграть. Адресочек упомянутого заведения уже у меня в голове, полагаю?
- Как и обычно, - кивнул старик, - поспеши, опоздаешь, и опять придётся оплакивать очередную жертву демоницы.
- Надо было это добавлять? – возмутился я. – И так настроение ни к чёрту. Пожалуй, слишком близко принимаю всё происходящее к сердцу. Ведь не по-настоящему страдаем, не в реале, да и жертвы - просто компьютерные персонажи.
И вот отправились мы в дальнейший путь, насколько удобнее летать на дирижабле, а не самостоятельно. Каждую минуту ждал, что Мар атакует, но Швор, видать, была занята другими мерзкими интригами, вполне устраивало моё отсутствие. Не очень приятно. И, самое печальное, не мог просто поручить Гуру доставить химеру по назначению, моё задание, как ни крути. Помощников много, а делать всё необходимо лично, своими ручками, коих, всего две.