Россия проросла из Московского княжества, как из зерна.
В годы правления Даниила Александровича (1263–1303) Москва была едва ли не самым ничтожным уделом в Русской земле: даже Можайск, Клин, Дмитров и Коломна лежали за его границами. Но наследник князя Даниила Иван Калита (ок. 1283 — 1340) уже смело вступил в многолетнюю кровавую борьбу с Тверским княжеством. Призом в этой схватке была ни много ни мало шапка Мономаха — право на великое княжение в Русской земле. С помощью Орды Калита одолел соперника и убедил митрополита Петра переехать в Москву.
С той поры Москва сделалась средоточием светской и духовной власти в Русской земле. И уже сыну Калиты, Симеону Гордому (1317–1353), по словам летописи, «все князья русские были даны под руку».
Чем же было обусловлено внезапное возвышение Москвы? Наши ведущие историки усматривали тому следующие причины:
• Выгодное «срединное» положение Москвы в Русской земле, которое обеспечивало относительную защищённость от вторжений Орды и Литвы. Жители других княжеств охотно переселялись на спокойные московские земли. Кроме того, московские князья выкупали в Орде русских пленников и расселяли их в своём уделе. Вместе с умножением населения возрастали силы и богатство московских князей.
• Исключительная крепость родовых уз в великокняжеском семействе. В течение всего удельного периода не было случая, чтобы члены московского великокняжеского рода передрались бы между собой за право сидеть на московском столе. Отеческий завет — «жить заодно» — был для них свят. Все их помыслы были направлены на то, чтобы сберечь отцовское наследие и прирасти новой землицей.
• Умение московских князей представить свою деятельность общерусским делом. Например, когда Иван Калита сел на великокняжеском столе (1328), летописец не преминул заметить, что с тех пор была «тишина великая по всей Русской земле на сорок лет и перестали татары воевать Русскую землю». Это радение за всю Русь обеспечило московским князьям поддержку родовитого боярства и высшего духовенства.
• Постепенный упадок Орды и политическая близорукость ханов, которые беспечно проглядели усиление Московского княжества и даже сами помогли московским князьям заполучить великое княжение.
После того как князь Дмитрий Иванович одержал в 1380 году победу на Куликовом поле, объединяющая роль Москвы стала неоспоримой. Несмотря на то что полностью освободиться из-под власти Орды не удалось, Дмитрий Иванович решился на неслыханный шаг: в своём духовном завещании он прямо передал великое княжение в руки своего старшего сына Василия, не спрашивая на то разрешения ордынского хана. Так великокняжеский престол сделался наследственным в роду московских князей и не нуждающимся ни в чьей санкции со стороны (то есть в ярлыке на великое княжение, который ранее русские князья получали из рук ордынских ханов).
Собирание Москвой удельных русских земель завершилось при великом князе Иване III Васильевиче. К моменту его вступления на великокняжеский престол (1462) Московское княжество со всех сторон ещё окружали удельные владения Великого Новгорода, волости тверских, ростовских, рязанских, нижегородских князей. Иван III положил конец их самостоятельности. К концу его правления (1505) Московское княжество увеличилось втрое и граничило только с иноземными державами — Литвой, Швецией, Ордой.
Так многовековая политика московских князей превратила Московское княжество в национальное государство русского народа и придало удельному московскому князю значение национального государя.
Рост политического сознания московского государя нашёл отражение в новых титулах и новой идеологии — самодержавии.
В 1472 году Иван III женился на племяннице последнего византийского императора Софье Палеолог. Почувствовав себя как бы преемником Византийской империи, Иван III начал писать свой титул по-новому, по образцу титулатуры византийских царей: «Иоанн, божьей милостью государь всея Руси». Этот титул раньше употреблялся только в актах внутреннего управления, а теперь стал фигурировать и в международных соглашениях Русского государства с иностранными державами.
Софья Палеолог обладала гибким умом и сильной волей. Она имела большое влияние на своего мужа. Говорили даже, что именно она побудила Ивана III сбросить ордынское иго, потому что стыдилась быть женой ордынского данника.
Действительно, для того чтобы стать в полной мере «самодержцем» (то есть самостоятельным, независимым государем), Ивану III нужно было сделать последний решительный шаг: окончательно сбросить с Руси ненавистное ордынское иго.
В годы правления Ивана III могущество Золотой Орды осталось в прошлом. Силы её были подорваны усобицами, в результате которых от неё в первой трети XV века отпали Крым и Казань, начавшие свою историю в качестве особых, независимых ханств. Иван III умело играл на вражде между новыми татарскими державами и Золотой Ордой. Казанский хан искал его покровительства. С крымским ханом Иван III задушевно дружил против общего врага — Золотой Орды.
Самих правителей Золотой Орды Иван III не ставил ни во что: прекратил выплату дани, не выказывал даже тени почтительности и, наконец, однажды прилюдно бросил себе под ноги ханскую грамоту.
Тогдашний хан Золотой Орды Ахмат сознавал, что в одиночку тягаться с Москвой ему уже не под силу. Когда в 1480 году он привёл своё войско в русско-литовское пограничье, он рассчитывал, что литовский князь окажет ему помощь. Однако он просчитался — Литве и без того было с кем повоевать: крымцы, по наводке Москвы, разоряли Подолию. Литовской помощи Ахмат не дождался, а Иван III с сильной ратью преградил ему путь на реке Угре.
Началось многомесячное «стояние» на берегах Угры. Противники не решались начать переправу. Иван III разъезжал между Москвой и Угрой, боясь, что в его отсутствие братья его затеют свару. Осторожность великого князя вызывала пересуды в столице. Церковные иерархи призывали Ивана III не быть «бегуном», а крепко стоять против басурман.
Между тем начался ноябрь. Потеряв время в бесплодных стычках, Ахмат с началом морозов увёл войско назад в Орду, которая, в свою очередь, подверглась нападению речной московской рати, посланной Иваном III «погулять» по Волге до самых её низовьев. Вскоре Ахмат погиб в очередной усобице, та же участь постигла его сыновей. В 1502 году Золотая Орда исчезла с лица земли.
После освобождения от ордынского ига Иван III присвоил себе титул «царя всея Руси». Царём в древней Руси называли не государя с неограниченной внутренней властью, как теперь, а властителя, не зависящего ни от какой внешней власти — например, византийского императора или ордынского хана. То есть царь не был ничьим холопом, вассалом.
Русская земля обрела государственное единство и суверенитет, которые впоследствии с успехом отстояла в многочисленных войнах.
Закончив собирание русских земель, Иван III приступил к великому делу собирания русского народа, которое нашло своё завершение лишь триста лет спустя, в царствование Екатерины II.