В этом году осень пришла сразу. Ночью завыл, загудел холодный ветер, срывая с деревьев ещё не пожелтевшие листья. А утром Валентина увидела совсем жёлтые берёзы. Эти берёзы когда-то сажала её семья: муж, сыновья и она. Но сыновья выросли и ушли, обзавелись своими семьями. Муж умер, и вот теперь Валентина здоровалась с берёзами каждое утро одна.
Сегодня она с трудом поднялась после сна. От вчерашней уборки картофеля болело всё тело.
- Ничего, отойду,- подумала она,- зато картошку себе на зиму заработала. Мне мешок на всю зиму хватит. Вот сейчас чай попью, таблетки от давления приму, а ближе к обеду помогу соседке свёклу собрать.
Но позавтракать она не успела. В дверь постучали. На пороге стояла соседка:
- Валюша, помоги капусту срезать, на ночь заморозки передали,- затараторила она.
- Я уже Ольге пообещала помочь со свёклой,- ответила она.
- Мы быстро,- перебила та,- срежем, снесём в кладовку и пойдёшь к Ольге. Я тебе за труд капустки дам.
Валентина вздохнула и стала одеваться.
- Ничего,- успокаивала она себя,- вот и капуста к зиме будет. Как-нибудь перебьюсь этот год, рассчитаюсь с долгом, а там и легче жить станет.
Дело в том, что Валентина недавно купила квартиру в доме, где жила всю жизнь. После смерти мужа сын позвал её в город, жить в его семье, чтобы присматривать за внучкой Настей. Женщина продала свою трёхкомнатную квартиру, часть денег поделила сыновьям и отправилась к старшему сыну.
Ей отвели место в комнате с внучкой. Девочке было пять лет, и вторжение бабушки на её территорию не обрадовало. Уже нельзя было разбрасывать игрушки или прыгать на диване. Бабушка просила, а иногда и заставляла наводить порядок после игры. Вечером Настя жаловалась родителям. Сноха молчала, но Валентина видела, как она недовольно поджимала губы.
Целый день женщина была на ногах. Проводив на работу сына и сноху, она начинала варить, печь, стараясь угодить каждому. Потом вела внучку Настю в музыкальную школу и сидела там, ожидая конца занятий.
Вечером возвращались с работы взрослые дети. И она опять всех кормила, мыла посуду. Еле живая, валилась с ног в своей комнате. Но покой приходил не скоро. Ребёнок бегал, играл, смотрел мультики. Труднее было морально. Внучка при родителях , глядя бабушке в глаза, демонстративно бросала игрушки, книги, зная, что никто ей не сделает замечание.
- Пусть ребёнок делает, что хочет,- говорила сноха.- Дети должны развиваться свободно.
Постепенно мелкие обиды и недомолвки стали накапливаться. Валентина видела, что сын мечется между женщинами, стараясь всё сгладить. Чаще и чаще стала приходить мысль, что надо вернуться туда, где прошла жизнь. Но сын просил пожить ещё, чтобы дочка подросла, и Валентина терпела, пока девочка ни пошла в школу.
Однажды сноха спросила, думает ли она покупать квартиру.
- Мы хотим помочь Вам купить квартиру здесь, в городе, но с одним условием,- сказала она.
- С каким?- удивилась свекровь неожиданному предложению.
- Квартиру оформим на себя, чтобы потом никакой делёжки наследства не было.
- Но ведь часть суммы я внесу,- возразила женщина,- а у меня два сына- наследника.
- Ну, тогда как хотите,- ответила сноха.
Ночью Валентина долго не спала. Вспоминала мужа, детей, как любила всех, как была счастлива, и беззвучно плакала.
Утром, отведя внучку в школу, позвонила племяннице Светлане и попросила узнать, не продаётся ли в доме, где они жили, квартира, или в соседнем.
Радости не было предела, когда Светлана позвонила и сообщила, что в том доме на первом этаже продают однокомнатную квартиру. Хозяин просит шестьсот пятьдесят тысяч, но нужен ремонт.
Вечером она сказала детям, что в субботу поедет в гости.
- Вот и хорошо, можете гостить, сколько хотите,- обрадовалась сноха.- Я в отпуск с понедельника иду, так что первого сентября Настю в школу могу сама отвести.
2
Родной посёлок приветствовал Валентину листопадом. День был солнечный, ясный. Выйдя из автобуса, она глубоко вдохнула чистый воздух, посмотрела в бездонно-синее небо и проговорила вслух:
- Здравствуйте, свобода и Родина! Теперь я от вас – никуда!
Ближе к вечеру, взяв племянницу и зятя, Валентина пришла к продавцу квартиры. Это был знакомый фермер, который забрал престарелого отца, а квартиру решил продать. В селе сдавать в наём было не реально. О продаже договорились быстро. У Валентины не хватало ста тысяч. Сорок заняла Светлана, а остальные договорились отдать в течение года. Конечно, нужен был ремонт. Но женщина рассудила, что пока она просто всё хорошо отмоет, а со временем будет постепенно делать ремонт. Когда документы были оформлены, она позвонила сыну и сообщила о своём решении. Тот вначале обиделся, но со временем понял и принял действительность.
Так в семьдесят лет для Валентины началась жизнь с нуля. Каждый рубль она откладывала для отдачи долга. Из продуктов покупала самое необходимое. Когда-то она объясняла школьникам, что в прошлых веках были батраки. То есть эти люди работали на хозяина за питание. И она тоже стала помогать по хозяйству то одному, то другому за то, что пригласят пообедать или рассчитаются за труд овощами. О своём прошлом старалась не вспоминать и не думать. Своим детям и ученикам всегда говорила:
- Работать на любой работе не стыдно, стыдно быть в жизни паразитом и жить за чужой счёт.
После обеда, переделав дела, Валентина решила сходить в аптеку. Последнее время мучило давление. Почти у самой аптеки её окликнули:
- Валентина Семёновна, здравствуйте!
Она оглянулась. Перед ней стоял высокий, солидный мужчина. Тёмная бородка обрамляла лицо.
- Не узнаёте?- улыбнулся он.
И по этой открытой, широкой улыбке Валентина узнала бывшего ученика, отличника, медалиста, которого одноклассники называли «Мозг класса».
- Алёша! Какой ты стал взрослый! Откуда здесь? Ты же в городе живёшь.
- Родных навестил. Вы в аптеку? Давайте я подожду, а потом подвезу Вас домой,- сказал он.
Валентина купила лекарство, и они поехали с Алексеем обратно.
- Я слышал, Вас сын забрал, где сейчас живёте?- спросил он.
- Три года у Павлика жила, пока внучка в школу не ходила. А потом…
Вся боль, накопленная за несколько лет, выплеснулась в её рассказе. Алексей молчал, внимательно глядя на дорогу. Только всё глубже и глубже становилась складка между бровями.
- Как же так! Ведь Вы такой известный, уважаемый человек! И в таком возрасте начинаете жить с нуля,- сказал он.- А сыновья как к этому относятся?
- Они работают, по вахтам ездят. Я не хочу их лишний раз беспокоить. Сегодня нелегко всем живётся. А я одна. Одна голова не бедна,- ответила она.- Ты лучше расскажи о себе.
- Я женат, двух сыновей имею. Недавно второе высшее образование получил. Работаю на заводе начальником цеха. Прошёл обучение «Управленческий резерв России». Спасибо школе, что заложила во мне стремление учиться.
- Вот и доехали,- сказала Валентина,- спасибо , Алёша, что довёз, выслушал. Заходи в гости, вот мои окна, и она назвала номер квартиры.
Вечером, перед сном ,она вспомнила школу, в которой работала сорок лет, учеников, коллег. Подумала, что давно не заходила в школу.
- Там уже никого знакомых нет,- сказала она вслух.
Сентябрь прошёл в хлопотах. В первых числах октября Валентина обнаружила в своём почтовом ящике открытку. Это было приглашение в Дом культуры на День учителя.
- А я совсем забыла об этом празднике. Надо сходить, концерт посмотреть,- подумала она.
3
Зал Дома культуры постепенно наполнялся людьми. Кто-то встречал знакомых, кто-то узнавал давно не встречавшихся. Царили оживление и радость. Валентину Семёновну тоже многие узнали, подходили, здоровались. Подошла дежурная и попросила её пройти на первый ряд.
- Приглашённые, все - сюда,- сказала она.
Валентина увидела коллег. Посыпались вопросы: где? Как живёшь?
Но вот открылся занавес, на сцене появилась ведущая. В зале постепенно наступила тишина. Руководитель Департамента образования поздравил присутствующих с профессиональным праздником. Отметил достижения школ района, успехи. Озвучил перспективы и новшества.
Валентина слушала, и ей казалось, что она вернулась в то советское время, когда каждый август собирался большой августовский педсовет. И было всё волнительно и празднично. Она сидела в Президиуме и гордилась высоким доверием. В перерывах в фойе продавали методические и художественные книги и канцелярские принадлежности, нужные для работы учителей.
После выступления началось награждение. И когда речь пошла о ветеранах педагогического труда, Валентина Семёновна услышала свою фамилию.
- Говоря об этом учителе, невольно вспоминаются слова героя из книги Сэлинджера «Над пропастью во ржи»,- сказал ведущий,- «…я себе представлял, как маленькие ребятишки играют вечером во ржи. И моё дело – ловить их, чтобы они не сорвались в пропасть…» Стеречь ребят над пропастью…, а не только учить – именно этому и посвятила свою жизнь Валентина Семёновна Чердынцева, проработавшая в одной и той же школе сорок лет…
Под аплодисменты смущённая Валентина Семёновна поднялась на сцену. Ей вручили Почётную грамоту и конверт с денежной премией. Она была удивлена и благодарна всем, кто помнил её, кто оценил труд и вручал награду, кто аплодировал.
Но ещё больше она удивилась, когда дома открыла конверт. В нём лежала сумма денег, которой хватало, чтобы отдать долг фермеру за квартиру.
- Как хорошо наградили ветеранов,- подумала она,- раньше никогда такого не было.
Валентина не знала, что к обычной небольшой сумме добавил деньги её бывший ученик Алексей, объяснив ситуацию. Он понял, что просто так его учитель деньги не возьмёт. А унижать человека он не хотел. Добившись успехов в карьере и жизни, он всегда помнил наказ Валентины Семёновны, которая говорила: «Будьте всегда благодарны тем, кто хоть однажды помог вам в жизни». И он помнил этот наказ и ответил на него не только помощью, но и благодарностью.
Ко всей этой нехитрой истории можно добавить: « Если ученик перерос своего учителя в знаниях и достижениях, и его поступки достойны уважения, значит, у него был достойный Учитель».