В 1164 году большая русская рать под предводительством владимирского князя Андрея Боголюбского совершила поход в земли волжских булгар — видимо, в район Нижней Камы. Хорошо подготовленному предприятию сопутствовала удача. Булгарское войско было наголову разбито, пять крепостей взяты штурмом и сожжены, остальные города обложены данью.
Победа далась на удивление легко. Потери булгарского войска были велики, а княжеская дружина и пешая земская рать не потерпели почти никакого урона. Помощь свыше казалась несомненной. Недаром князь Андрей взял с собой в поход две иконы — Всемилостивого Спаса и Богородицы Владимирской. Особую роль в победе отводили Святому Кресту, который два священника несли перед полками в начале битвы.
В память об этом чудесном заступничестве Андрей Боголюбский установил два церковно-государственных праздника. Один из них отмечался в день достославной победы над булгарами (1 августа) и прославлял Всемилостивого Спаса, Пресвятую Богородицу и Животворящий Крест Господень. Другой, посвящённый Покрову Пресвятой Богородицы, был приурочен к 1 октября.
Князь Андрей постарался как можно полнее раскрыть подданным церковно-государственный смысл новых праздников. Для этого в те же годы был создан целый цикл богословских произведений: «Слово великого князя Андрея Боголюбского о милости Божией», «Сказание о победе 1164 года над волжскими булгарами и праздник 1 августа» и «Слова на Покров». Часть из них, скорее всего, принадлежат перу самого князя Андрея, другие написаны при его живейшем участии.
Учреждение праздника 1 августа, по мысли этих произведений, вызвано зримым покровительством Христа и Богоматери в битве с булгарским войском. Утверждалось, что взятые в поход иконы во время сражения испускали божественные огненные лучи. Тогда же, говорилось в «Слове Андрея Боголюбского», и «победоносный явился пресвятой Крест живодавца Христа… отгоняя варварское шатание…» (эта тема была традиционной в христианской литературе со времён битвы при Сакса-Рубре, знак победы в которой был явлен св. Константину перед её началом в виде лабарума — светящегося креста в небе). Поэтому вознесённая к ним молитва — это «обоюдоострый меч и пламя, опаляющее лица наших врагов».
Видимо, под влиянием этих представлений в русской иконописи сложилась традиция написания двусторонних икон с изображением на лицевой стороне Владимирской Богоматери и Спаса Нерукотворного, а на обороте — Животворящего Креста или иногда традиционной композиции византийской иконографии «Никитирион» («Поклонение победному Кресту»).
Праздник Покрова имел не столь очевидные корни. Он отсылал к так называемому Влахернскому чуду, случившемуся в Константинополе, по всей видимости, в годы правления императора Льва VI Мудрого (886–912). Влахерны — западный район Константинополя — славился стоящей там церковью Успения Пресвятой Богородицы (V век), где в златокованом ковчеге хранились Её реликвии — ризы, омофор (от греческого слова «мафорий» — головной покров, покрывало) и пояс.
По преданию, столицу империи однажды осадило некое вражеское войско. Горожан охватили тревожные настроения, спасения извне ждать не приходилось. Но вот в один из дней осады (1 октября) по городу разнеслась весть, что весьма почитаемый горожанами юродивый Андрей (он был славянин по рождению) и его ученик Епифаний удостоились чудесного видения. Во время всенощного бдения в Успенском (Влахернском) храме им явилась Богородица, которая стояла на «воздухе» (облаке) в окружении сонма святых; она осенила собравшихся своим Покровом (омофором) в знак того, что берёт Царьград под свою защиту. Греки воспрянули духом и прогнали врагов от стен города.
Андрей Юродивый был прославлен в лике святых. Однако имя его не было внесено в мартирологи и календари греческой Церкви, а Влахернское чудо не сделалось в Византии официальным церковным праздником. Историки объясняют это тем, что Византийская церковь вообще с большой неохотой канонизировала мирян и весьма прохладно относилась к их почитанию в народе. Андрей Боголюбский, известный в качестве ревностного почитателя Богородицы, был неприятно поражён тем полузабвением, в котором Влахернское чудо пребывало в Греческом царстве. В «Словах на Покров» от его лица говорится, что во время прочтения Жития Андрея Юродивого князь решил исправить это досадное упущение и установить в честь Влахернского чуда особый праздничный день: «Когда услышал об этом, то помыслил: какое страшное и милосердное видение пребывает без празднества. И тогда решил, да не останется без праздника святой Покров Твой, Преблагая». В русском празднике Покрова Омофор Богородицы стал знаменовать благодать Божию, распростёртую над всеми христианами. Как поётся в молитвенном песнопении на Покровском богослужении: «Покрой нас и ныне, Госпожа, омофором милости твоей».
Идейное наполнение праздника Покрова развивало мотив небесной защиты христианского воинства, заложенный в праздновании 1 августа.
В честь новых праздников князь Андрей воздвиг два великолепных белокаменных храма. На своём княжеском дворе во Владимире он поставил Спасскую церковь, главной святыней которой был образ «победного Спаса». Другой храм, в честь Покрова Пресвятой Богородицы, был построен неподалёку от княжеской резиденции Боголюбово, у излучины реки Нерли. Не исключено, что именно здесь княжеская дружина сошла на берег в 1164 году после возвращения из победного похода в Волжскую Булгарию.
Нынешний вид храма Покрова-на-Нерли обманчив. Изначально церковь была поставлена на искусственную насыпь, облицованную известняком, — защиту от половодья. С трёх сторон здание церкви опоясывала галерея, что значительно увеличивало площадь строения. То, что сегодня выглядит скромной сельской церковкой, при жизни князя Андрея производило впечатление монументальной постройки, масштабного проекта, заметно изменившего пейзаж. Вслед за Успенским собором и церковью Положения Риз на Золотых воротах во Владимире храм Покрова-на-Нерли предметно воплощал идею покровительства Богородицы. «Сии церкви не словами, но вещественно (зримо. — Авт.) прославляют Пречистую Богородицу», — сказано о новопостроенных храмах в поздней редакции «Слов на Покров».
Церковно-литературные памятники, созданные при дворе князя Андрея в первой половине шестидесятых годов XI века, настойчиво проводили ещё одну, уже чисто политическую мысль — о равенстве Андрея Боголюбского с византийским императором. Владимиро-Суздальская волость именуется в них «державой» и «царствием», а сам князь — «благочестивым царём», иногда с генеалогическим уточнением, что он является внуком Владимира Мономаха, «царя и князя всея Руси».
Так в празднике Покрова впервые явственно дала себя знать магистральная линия развития русской государственности на последующие 750 лет.