Однажды в субботу папа был занят работой в саду, Ники бегала у него под ногами, иногда помогая, иногда мешая ему.
Стоял октябрь - солнечный, тёплый, какой-то хрустальный и невероятно - жёлтый. Нужно было собрать всю опавшую листву в саду. Папа обещал, что потом они будут жечь костёр и запекать картошку. И предвкушение этого невиданного приключения лишало Ники терпения.
Ники находила на земле такое разнообразие форм и красок! Некоторые красивые листья она откладывала в сторону для своего альбома, некоторые отделяла для того, чтобы их потом нарисовать в своих осенних пейзажах. Один большой жёлто - коричневый кленовый лист они с папой долго рассматривали. Листочек этот был такой живой - тоненький, с прожилками, невообразимо красивый. Было решено оставить этот листочек для поделки. Папа даже предложил сделать деревянную рамку, куда можно будет поместить этот лист.
Мама после завтрака отправилась в город по делам. Когда она к обеду вернулась, то в руках она несла сумки с покупками и что-то ещё, прижимая к груди.
Ники побежала навстречу маме. Мама наклонилась к дочери, но не для того, чтобы поцеловать её. Она открыла свой свёрток и из него на Ники смотрели две маленькие чёрненькие пуговки, которые забегали, едва девочка обратила на них внимание.
- Мама! Это что, щенок?! - закричала дочь и посмотрела на маму, не веря своим глазам.
Мама поставила сумки на землю, взяла обеими руками чёрный пушистый комочек и протянула Ники. Дочь, не раздумывая, схватила его и, что есть силы, прижала к себе.
Папа смотрел на всё и ничего не говорил.
- Этот щенок увязался сегодня за мной с самого утра, - начал свой рассказ мама. - Я вышла с рынка и пошла в аптеку. По дороге я заметила, что это мохнатое чудо бежит за мной. Я зашла в аптеку, он остался у входа. Когда я вышла, увидела, что он снова отправился за мной. Так вместе мы дошли до книжного магазина. Я несколько раз оглядывалась, не ищет ли его кто-то? Но нет… Он дождался меня и возле книжного магазина. Там я пробыла довольно долго! Потом я пошла домой. Собака всё это время бежала за мной. Вот так мне и пришлось взять его к нам домой.
- Здорово! - закричала Ники.
- Да… - многозначительно сказал папа.
- Какой ты хорошенький! - радостно приговаривала девочка, обнимая щенка.
- Даже не знаю, сможем ли мы его куда-нибудь пристроить? - озабоченно сказала мама.
- А давайте его у нас оставим? - попросила Ники.
- Ну, нет, моя дорогая, - тут же отреагировала мама. - Завтра вы поедете с папой в вашу ветеринарную клинику и спросите, куда его можно отдать.
- Как отдать? - Ники не верила своим ушам. - Мама! Он же сам тебя выбрал! Он захотел к нам, понимаешь?! А ты хочешь его отдать?
Девочка жалобно посмотрела на родителей.
Папа молчал, наблюдая за происходящим. Мама была непреклонна. Она аргументировала так:
- Ники! Это не игрушка! Это живое существо! За ним нужен уход, понимаешь? Ты целый день в школе, мы с папой тоже заняты. Его нужно кормить, купать, с ним нужно гулять в конце концов минимум два раза в день.
- Мама, но ведь у многих людей есть собака! Или кошка! А у нас нет никого! - не сдавалась девочка.
- Давайте, знаете, как поступим? - вступил в разговор папа. - Мы оставим щенка у нас и посмотрим, справимся ли мы с этой новой обязанностью. Отдать мы его всегда успеем. Что думаете?
- Да! - Ники запрыгала на месте, - Я буду его кормить! И гулять с ним буду! И купать! Ладно?
- Ну, не знаю, - сомневалась мама. - Это всё непросто. Это же не игрушка для ваших экспериментов. Ему нужно уделять время, внимание. О нём нужно заботиться!
- Мама, мамочка! Я обещаю, я обязательно буду заботиться о нём!
Родители посмотрели друг на друга, потом на дочь, потом на маленькое пушистое чудо….. И сдались.
- Как же мы его назовём? - спросил папа и погладил нового члена семьи.
- Может, Шарик? - предложила мама.
- Нет, какой же он Шарик? - возразил папа.
- Ой, давайте назовём его Чёрненький! - попытала счастья дочка.
- Нет, так собак не называют, - снова засомневался папа.
Щенок всё это время уютно возлежал на руках у Ники и смотрел на своих новых хозяев полными надежды глазами.
Все втроём тоже смотрели на него: мама в некоторой растерянности, папа как-то задумчиво, а дочь, улыбаясь, восторженно и с любовью.
- Уголёк…. - несмело предложила мама.
- Правда, смотри, папа, он чёрный, как уголь! - крикнула Ники.
- Уголёк. Да, и мне нравится, - согласился папа.
- Уголёчек - Уголёк, - обратилась Ники к щенку, крепко обнимая его.
- Подожди, дочь. Давай сначала пойдём искупаем его, - сказала мама.
- Да, а завтра мы покажем его врачам в клинике, - предложил папа, - а сейчас я поеду и куплю ему еду.
- Ура! И я буду его купать и кормить? - спросила Ники.
- Да, пойдём, Ники.
Так маленький Уголёк стал новым членом семьи. Всё шло хорошо. Ники заботилась о своём питомце: кормила, играла с ним, проводила много времени во дворе. Он стал, конечно же, объектом её пристального внимания: за неделю она нарисовала его шесть раз, раз пять перемещала его коврик по дому, он был предметом её разговоров с бабушкой и дедушкой, с друзьями в школе. Уголёк отвечал ей взаимностью: всюду следовал за ней, куда бы девочка ни пошла, приветливо виляя хвостом, встречал её у двери, едва она переступала порог дома, терпеливо выносил и завязанные ленточки на шее, на лапках и на хвосте, активно участвовал во всех играх и невероятных задумках своей обожаемой хозяйки.
Как-то раз мама вошла в комнату дочери и застала её за столом. Ники что-то писала и была очень сосредоточена. Было необыкновенно - тихо и спокойно, что за последние дни стало редкостью.
- Ники, а что сегодня с нашим Угольком, ты не знаешь? - спросила она дочь. - Что его сегодня совсем не видно и не слышно.
- Мама, он вот тут, на коврике за кроватью, - светила девочка, не отрываясь от своего занятия.
Мама обошла кровать, посмотрела на собаку и заметила:
- Странно…. Что-то с ним не так. Ты ничего странного не заметила за ним сегодня? Он ел?
- Да, как всегда, - ответила Ники. - Просто ко мне сегодня приходила Юля, и у меня совсем не было времени, чтобы с ним поиграть. А теперь мне надо доделать своё домашнее задание.
- А, понятно, - ответила мама грустно и взяла щенка на руки. Она подсела к дочери, поглаживая пушистую голову Уголька. - Ники, девочка, так нельзя!
Ники оторвалась от своей работы и посмотрела на маму. А та продолжала:
- Вчера, кажется, у тебя тоже для него времени не оказалось… Уголёк - живой, у него есть душа. Он привык к тебе! А ты его снова оставила без внимания. Надоел он тебе, да?
- Нет, мам! Просто время так быстро прошло, и я ничего не успела, - оправдывалась Ники. - А вчера мы же с ребятами ходили в кино, а потом уже было поздно.
- Ну, да. А завтра будет ещё что-то… Дорогая моя, Уголёк маленький, а ты большая! И он полностью зависит от тебя! Запомни, пожалуйста, никогда нельзя обижать тех, кто младше или слабее тебя. Он ведь не виноват, что у тебя нет времени. И, знаешь, он ведь не может тебя попросить или сказать тебе о том, что скучает по тебе. Ты приучила его к себе, и он доверился. Он отдаёт тебе всю свою любовь, а это всё, что это маленькое существо может тебе дать, понимаешь?
- Но я тоже люблю его! - очень убеждённо сказала Ники. - И я же его не обижаю!
- Я тебе охотно верю, дочь, но, знаешь, любовь не должна зависеть от настроения, отсутствия времени или чего-то ещё. Уголёк грустит, смотри, он совсем без настроения.
- А, может, он заболел? - на ходу выдумала Ники.
- Надеюсь, нет, - вздохнула мама. - Пойдём, Уголёк, буду тебя кормить, - мама поднялась и направилась к выходу.
Через некоторое время, когда Ники вышла из своей комнаты, Уголёк побежал ей навстречу, виляя хвостиком. Она взяла его на руки, прижала к себе и тихо, чтобы никто не слышал, сказал:
- Прости меня, Уголёчек, я больше никогда не оставлю тебя! - девочка с мольбой посмотрела в глаза своего питомца, а тот, высунув язык, лизнул её нос.
Девочка засмеялась и заметила, что мама наблюдает за этой картиной.
- Мама, он простил меня! - радостно сообщила Ники, но на глаза её почему-то навернулись слёзы.
- Да, Ники, - ответила мама. - У него любовь неиссякаемая, он очень преданный и верный друг. Постарайся быть такой же по отношению к нему. Он тебя никогда не предаст!
Когда Ники отправилась ко сну, она долго думала над тем, что сегодня ей сказала мама. И твёрдо для себя решила, оправдывать это высокое звание - друг!
08.10. - 14.10.2020