Бронислава успела заметить горевшие румянцем щеки , большие глаза и вьющиеся волосы медного оттенка. Впрочем, девица быстро справилась со смущением и атаковала соседа вопросами.
- Позвольте узнать ваше имя сударь! Куда вы направляетесь? Верно, страшно путешествовать в одиночестве!
Бронислава отодвинула опустевшую миску и обратилась к соседке:
- Что же, давайте познакомимся! Бронислав Белогорский, еду в Златоград. Дороги здесь спокойные, так что даже одинокому путнику бояться нечего.
Вспомнив кровавую стычку с оборотнями на лесной дороге, она чуть усмехнулась. Брат девицы поспешил вмешаться в их бойкую беседу:
- Я Светозар, кузнец, а это моя сестренка, Людмила. Ты, господин, не думай ничего лишнего, она хоть и болтушка, но девица честная.
Бронислава пожала плечами. Притворяться юношей оказалось сложнее, чем она думала.
- Я не усомнился в этом ни миг, Светозар. Такая забота о сестре делает тебе честь. Вижу, вы тоже надеетесь только на себя.
- Ну до Крумлова мы добрались вместе с знакомыми купцами, а вот в Златоград видно придется ехать самим. Но ты прав, посреди леса безопасней, чем в компании таких парней. - он кивнул кудрявой головой на стол у окна. Крепкие мужики с грубыми голосами что-то обсуждали на повышенных тонах. блестящие наручи на запястьях, длинные ножи на поясе, шрамы и сломанные носы ясно указывали, что здесь собрались не крестьяне или ремесленники, а местные бандиты.
- Думаю, им не до нас. У них свои дела, а у нас свои. - самоуверенно заявила Славка.
Окинув взглядом таверну, она заметила человека в черной одежде на втором этаже. Стройный незнакомец облокотился на перила и задумчиво наблюдал за посетителями трактира. Словно почувствовав чужой взгляд, он выпрямился и легкой походкой сбежал вниз. Бронислава поняла, что незнакомец направляется прямо к ним. Она недоверчиво уставилась на бледное красивое лицо с высокими скулами и удлиненными зелеными глазами. Не может этого быть! Капюшон куртки упал назад, открывая гриву черных блестящих волос, стянутых в хвост на макушке, и Бронислава поняла, что не ошиблась. Перед ней была Хильда, кузина Ротгара.
- Надеюсь, я не помешаю! Везде полно народу, только у вас нашлось местечко. - вампирша мило улыбнулась, показав острые зубки.
Светозар нахмурился, Людмила отодвинулась подальше. Бронислава одарила будущую родственницу ответной улыбкой:
- Присаживайся! Никак не ожидал тебя здесь встретить, но все равно рад. Это Светозар и Людмила.
Хильда недоуменно свела тонкие брови, но мужской костюм и подрезанные до плеч волосы невесты Ротгара все же помогли ей сделать правильный вывод.
- Я не сразу узнала тебя, Бронислав Белогорский. Интересно, что заставило тебя выбраться за пределы твоего замка. Ладно, если не хочешь не говори. Я не собираюсь навязываться. - она посмотрела на кузнеца. - Чуть не забыла представиться, Хильда фон Райзенхорст.
Светозар хмуро уставился в кружку с пивом. Новая знакомая ему не понравилась. Людмила, не скрывая любопытства, изучала одежду вампирши. И колет и штаны, хоть и считались мужской одеждой, однако были явно сшиты на заказ и выгодно подчеркивали достоинства фигуры. Служанка поставила перед Хильдой небольшой кувшин и кружку. Та весело поблагодарила ее и положила на поднос медную монетку. Затем налила в кружку темную жидкость и, отхлебнув, удовлетворенно кивнула:
- Еще теплая.
- Это что? - пискнула Людмила.
- Кровь, конечно. Не болтай глупостей. - отрезал Светозар. Странная вампирша, путешествующая в одиночку, вызывала у него недоверие .
Хильда наконец почувствовала себя не в своей тарелке и, быстро прикончив свой необычный ужин, поднялась из-за стола. Любезно попрощавшись, она подмигнула Брониславе и направилась к лестнице все той же легкой походкой.
- Вы ее хорошо знаете? - ахнула Людмила.
- Не слишком хорошо. Но ее кузен мой хороший друг. - улыбнулась Бронислава.
- Ты из Моравии, парень. Я угадал? - вставил свое слово кузнец. - Вы никакой разницы не делаете между людьми и нелюдями.
- Угадал. - спокойно ответила Бронислава. - Они тоже люди, хотя отличаются от нас.
-Ну, я бы не хотел ночевать с ней в одной комнате. -проворчал Светозар. - К тому же не дело молодой девице разъезжать одной. Добром это не кончится.
Бронислава нахмурилась. Возразить было нечего, но подобные рассуждения действовали на нее, как красная тряпка на быка. И почему все считают женщину лишь жалким подобием настоящего человека. Неужели даже Ротгар в глубине души согласен с этим деревенским невеждой? Эта мысль засела в голове, словно заноза, и Бронислава решила обязательно выпытать у жениха, что он думает по этому поводу. Грохот и треск ломающейся мебели прервали ее размышления.
Хильда уже поставила ногу на первую ступеньку лестницы, но грубый окрик заставил ее обернуться. Один из парней, игравших в кости, шатаясь, встал из-за стола.
- Эй, чернявая, куда спешишь? Разверни корму!
Свои слова он подтвердил неслабым шлепком по обтянутому кожаными штанами соблазнительном заду вампирши. От такой грубой ласки Хильда тряхнула головой, словно норовистая лошадь, и, развернувшись, толкнула в грудь незадачливого ухажёра. В толчок она вложила всю свою ярость, и бедняга отлетел назад, врезавшись спиной в стол, где шла игра в кости.
Хильда скупо улыбнулась, показав острые клыки, и снова взялась за перила. Ее обидчик отполз под стол и там затих, решив, что потеря сознания лучше, чем окончательная потеря репутации. Но его товарищам такой поворот не понравился. Раздались пьяные голоса:
- Хватайте зубастую шлюху, надо научить ее уму-разуму!
Несколько самых трезвых мужиков выскочили из-за стола и бросились за Хильдой, которая уже успела подняться наверх. Ещё двое спешили по лестнице с другой стороны. Однако вампирша не растерялась. Подпустив первого из преследователей поближе, она лягнула его между ног. Скорчившись от боли, мужик застыл на месте, ненадолго задержав подбежавших к нему товарищей.
Хильда взобралась на перила и оттуда совершила смелый прыжок. Одной рукой она успела зацепиться за медную люстру, освещавшую зал. Люстра покачнулась, свечи задымили, роняя горячие капли воска на гостей трактира. Отчаянная девчонка сумела раскачаться и, разжав пальцы, приземлилась на стол у левой стены, где неспешно ужинали крестьяне, возвращавшиеся с ярмарки. Горячая похлёбка из разлетевшихся мисок оказалась на их штанах и кафтанах.
- Ах, ты стерва зубастая! Не уйдешь! Хватай ее, Семён, Матвей, сзади заходи!
Взбешенные селяне жаждали расправы, но вампирша, быстро работая ногами и локтями, вырвалась из окружения, оставив противников с разбитыми носами поцарапанным лицами.Она успела отдышаться и одернуть колет, но к ней уже спешили наконец спустившие с лестницы любители игры в кости.
Бронислава вскочила с лавки.
- Пятеро на одну! Совсем стыд потеряли!
Бандиты удивлённо уставились на юного паренька, неожиданно появившегося рядом с вампиршей. Мальчишка схватился за рукоять меча:
- А ну назад, вшивое отребье! В куски покрошу, кто подойдёт!
- Куда лезешь, парень? – один из нападавших достал длинный нож. Людмила звонко ахнула. Светозар неожиданно быстро для своих размеров выбрался из-за стола и оказался рядом с вампиршей и юным дворянином. Он схватил лавку и, не раздумывая, швырнул ее в надвигающихся противников. Самый трезвый из бандитов успел отскочить, но четверо слабо барахтались на полу, придавленные тяжёлым предметом мебели.
Хильда восхищённо посмотрела на кузнеца:
- Вот это силища! Спасибо за помощь!
Светозар вдруг залился краской до корней волос:
- Да не за что! Просто не люблю, когда все на одного, ну и когда женщин бьют, тоже не по мне.
Он вернулся за стол к потерявшей от удивления дар речи Людмиле и как ни в чем не бывало принялся за свое пиво. Хильда несмело улыбнулась Брониславе:
- Тебе тоже спасибо!
Бронислава пожала плечами:
- Да мне вроде бы и не за что.
- За смелость, и за то, что зла не помнишь! – Хильда опустила глаза и понизила голос. – Я жалею о нашей давней ссоре и рада, что ты будешь моей родственницей. Но почему ты путешествуешь одна и притворяешься парнем?
Бронислава помрачнела:
- Ротгар в Палестине, и от него давно нет вестей. Может королева что-нибудь знает… А почему притворяюсь парнем, ты наверное уже догадалась.
Вампирша грустно усмехнулась:
- Да уж, это было моей ошибкой! Надо было тоже притвориться мальчишкой! Ладно, приятно было повидаться, спокойной ночи! – брюнетка повернулась и бегом взлетела по лестнице.
Немного растерянная Бронислава вернулась за стол. Эта драная кошка, кузина Ротгара, оказалась скользкой, словно угорь. Распросила ее обо всем, а сама ловко увернулась от ответов.
Светозар задумчиво глядел в пустую кружку и чему-то усмехался. Людмила видимо не могла долго молчать и тут же затрещала.
- Как же долго вы болтали с этой вампиршей, господин Бронислав! Может, она ваша дама сердца?
Бронислава искренне рассмеялась:
- Нет, я даже не рыцарь, и эта девица совсем не в моем вкусе!
- Людмила, не приставай к господину с глупыми разговорами! – Светозар выразительно посмотрел на сестру, и она с глубоким вздохом замолчала.
Хильда закрыла дверь на замок и только тогда почувствовала себя спокойно. До этого вечера она никогда не попадала в такие нелепые ситуации. Раньше она путешествовала в компании Манфреда, а его суровый вид и высокое положение в обществе отпугивали любых задир.
А невеста кузена оказалась совсем не такой уж овечкой! Хильде до ужаса захотелось поболтать с ровесницей о разных девичьих секретах, распросить ее о молоденьким оруженосце. Интересно, светловолосый красавчик тоже отправился в святую землю вместе с Ротгаром? Может он вернётся оттуда уже рыцарем и … Хильда почувствовала, что краснеет, и постаралась не думать о разных глупостях. Последний год она провела на лесном хуторе, где вела очень странную жизнь. Хозяин избушки числился у Манфреда егерем, но вел себя с ним очень смело никогда не называл господином, только Вороном и иногда по имени. Сам он отзываться на имя Дольф, и был уже не молод, в русых волосах были седые пряди, грубоватое лицо казалось вырезанным из камня.
Дольф не носил креста, только странные амулеты, длинные волосы заплетал в две косы и был молчалив и сдержан, хотя и вспылил, когда Манфред попросил взять его приемную дочь в ученицы.
Но ее опекун напомнил о каком-то старом долге, и Дольф, вздохнув, согласился.
На целый год Хильда попала в рабство к хмурому громиле с явно темным прошлым. Наставником тот оказался жестоким и требовательным. Правда, обучение началось с того, что хрупкой девице пришлось таскать ведра с водой и рубить дрова тяжёлым топором, весившим едва ли не больше ее самой. Этого изуверу показалось мало, и он заставил девчонку перетаскивать камни, оставшиеся от какой-то старой постройки.
Такое издевательство продолжалось целыми днями, с перерывом на обед. Правда, голодом ученицу Дольф не морил, у искусного охотника на столе всегда была свежая дичь.
Когда Хильда окончательно смирилась с положением раба на каменоломнях, начались тренировки с оружием. Старый бродяга знал немало хитрых приемов, и девушка, считавшая себя умелой фехтовальщицей, поняла, что придется всему учится заново.
Она еле доплеталась до покрытой облезлыми шкурами лежанки и засыпала, едва забиралась на нее. Однако зловредному наставнику ничего не стоило разбудить девчонку посреди ночи и потащить в к ближайшим скалам. Сдирая пальцы в кровь, Хильда карабкалась вверх по каменной стене, проклиная свою нелегкую долю, Манфреда, отдавшего ее в подчинение бессердечному старому бандиту, и призывала все возможные кары на седую голову Дольфа.
Когда пальцы схватились за край скалы, силы совсем оставили ее, но наставник железной рукой вытянул ее наверх и скупо улыбнувшись похлопал по плечу.
- Молодец, справилась.
Он протянул ей фляжку с водой и жестом короля, хвастающего своими владениями, развел руками:
- Смотри! Ты заслужила!
Лучи солнца прорезали хлопья облаков на посветлевшем небе и потянулись золотыми нитями в разные стороны, покрывая мягкой позолотой вершины деревьев и серые камни скал, туман, молочно-белой лентой ползущий по долинам, подсвечивая изумрудную зелень травы и аквамариновую синь цветов камнеломки.
Хильда наконец отдышалась и благодарно улыбнулась Дольфу. Да, восход в горах стоил ее мучений.
Потом была зима, бег на коротких широких лыжах по глубокому снегу, охота и снова бесконечные тренировки. Странные молчаливые вечера, Дольф никогда не вел бесед с девушкой. Он молча вырезал фигурки из кости, чинил одежду, хлопотал по хозяйству. Хильда сравнивала его с Манфредом и часто удивлялась, что могло связывать их. Манфред нашел ее в почти вымершей от чумы деревне. Уцелевшие жители не могли толком объяснить, откуда здесь взялась пятилетняя вампирша, грязная, словно нищенка, и голодная, как волчонок. Почему он взял ее с собой и объявил своей дочерью, для Хильды оставалось загадкой. Она по-своему любила его, несмотря на то, что приемный отец совсем не прощал ей ошибки и очень сурово за них наказывал. Порою юная госпожа фон Райзенхорст завидовала самой последней посудомойке в своем замке, ведь той не приходилось оправдывать высокое доверие и доказывать свое право на существование.
Супруга Манфреда, Лидия, жалела сироту, но не могла противиться деспотичному мужу. Хильда никогда не забывала, что ее приютили из жалости и за эту странную прихоть ей придется расплачиваться всю оставшуюся жизнь.
Дольф же ни разу не поднял на нее руку, не повысил голос. Изредка в его хмуром взгляде проглядывали странное сочувствие, а иногда, почти заснув, она слышала, как он укрывает ее ещё одним одеялом.
Когда пришла пора расставаться, старый бродяга крепко обнял ее.
- Береги себя. Я научил тебя всему, как и обещал Манфреду, но это не лучшее занятие для женщины. Не знаю, зачем ему понадобилось сделать из тебя воина, но надеюсь, что эти умения помогут тебе выжить. Постарайся стать счастливой!
Она получила новую одежду, коня, кошелек с золотом и письмо от приемного отца. Манфред ожидал ее в Люблине.
Первое время она наслаждалась свободой и новым положением состоятельной путешественницы. Но сейчас, после потасовки в трактире вдруг остро почувствовала свое одиночество. Однако было уже поздно, а завтра предстоял целый день в седле, и Хильда постаралась прогнать грустные мысли.