На опушке белоствольного березового леса, постелив ветхую курточку на холодную уже землю, сидела худенькая старушка. Она подслеповато вглядывалась в даль слезящимися глазами, то и дело потирая их костлявой рукой. Рядом топорщилась куча березовых ветвей. Она вытягивала из нее по пруту и аккуратно пристраивала к прочим возле березового держака, перематывая всю конструкцию тонкой проволокой. Старушка мастерила метлу.
Николай увидел ее издали. Приближаясь, он пристально всматривался, пытаясь определить, своя ли. Нет, вроде не из их села. Коля хоть и давно переехал в город, но односельчан не забывал. Это ведь корни... Помнил их молодыми, а встретив, всегда молча удивлялся беспощадной работе великого зодчего под именем Время. Но даже в сильно изменившихся лицах проглядывали былые черты. Вот эту нить Коля и искал. Найдя, чувствовал незыблемую связь прошлого и настоящего.
Николай был романтиком. Слегка. Так, чтобы это не мешало жизни и не превращало его в Дон Кихота.
Вот он сровнялся с бабкой. Точно, чужая. Из соседней деревни, наверное. Поздоровался с ней и нырнул в лес.
В этом березнячке всегда можно найти хоть пару белых. В любую погоду. Вот нигде не будет грибов, а здесь, в улоговине, особенно в папоротнике и на полянах внутри леса, они обязательно найдутся. Ну, если не белые, то хоть подберезовики или красноголовцы. Николай за ними и пришел. Можно сказать, силой вырвался из лап вечной занятости. Впервые за год...
Как же он любил лес! Прекрасно разбирался в грибах, сызмальства обожая тихую охоту. Не ради еды, нет!... Бродя по вековому ковру опавшей листвы, Коля наслаждался молчаливой беседой с мудрым лесом, которому спокойно мог доверить самые пронзительные тайны и запретные мысли. Для него это было ритуалом. Почти сказкой.
Но быт, работа, ответственность... Все туже петля нехватки времени, все сложнее вырваться из плена обыденности... Однако вырвался же! На час всего лишь, правда. Приятель попросил подвезти в родное село, чтобы уладить кой-какие вопросы. У самого машина в ремонте. Отказать Коля не мог, да и не хотелось отказывать. Долг платежом красен, а друг не раз выручал его в схожих ситуациях. Но не только в этом дело... Сразу подумалось о том, что это прекрасный повод хоть часок побродить по лесу.
И вот он вдыхает полной грудью воздух, пахнущий грибами и осенней свежестью, гладит бережно листву подрастающих березок, радуется коричневым шапочкам, выглядывающим из изумрудных подушек мха, и размышляет о том, с чего бы это столько мухоморов встретилось на его пути сегодня. Действительно, их на удивление много. Они везде... Поодиночке, парами, целыми семьями. Кажется, впервые видит такое засилие этой ядовитой красоты. Хотя нет! Видел уже однажды. Правда, во сне.
На всю жизнь запомнил Николай этот детский сон. В нем он заблудился в хорошо знакомом лесу. Долго блуждал, кричал, тщетно звал на помощь... Потом плакал от безнадеги. И уже под вечер встретил Бабу Ягу с огромной корзиной мухоморов. Выслушав зарёванного мальчишку, она повела его к выходу из леса, а по дороге рассказала, что раз в году мухоморы обладают волшебной силой, возвращающей молодость. В этот день старушка, оказавшаяся совсем не злой, собирает их с полудня до полуночи, а затем варит молодильное зелье. Да и вообще... нельзя уничтожать никакие грибы, даже если они несъедобные для человека. Лес ведь еще и животных накормить должен.
Батя долго смеялся, услышав этот сон, но с тех пор ни Коля, ни отец несъедобные грибы не сбивают. Пусть растут.
Николай улыбнулся, вспомнив старушку, что вязала веник. Точно как та, из сна. И метла... Вот уж совпадение! Как тут в сказки не поверить! Хотя занятие это обыденное. Многие сельчане мастерили березовые веники - и для себя, и на продажу. Так что никаких чудес не предвидится.
Вдруг раздался шорох в папоротнике. Коля напрягся, сжал покрепче перочинный ножик. Палку бы... Никогда не знаешь, что может выбежать навстречу тебе из лесных зарослей.
Однако ни палка, ни нож не пригодились. На поляну вышел черный, как смоль, кот. Ну абсолютно черный! Только глаза полыхали огнем. А замашки какие царственные! Прошел возле Коли, даже не взглянув в его сторону. И откуда он только тут взялся? На бездомного точно не похож.
Не успел Ниеолай провести взглядом кота, как тут же раздалось резкое карканье, и с ближайшей березы слетел огромный черный ворон, спикировав почти к ногам мужчины. Коля аж вздрогнул от неожиданности.
- Фу ты, черт... - прошептал он, глядя на птицу. - Кыш, нечисть!
Ворон каркнул насмешливо и полетел вслед за котом.
Очарование тихой охоты было разбито вдребезги. Впрочем, весьма своевременно. Пора и ему на выход. Дань сантиментам он отдал, теперь надо возвращаться к делам. Их вместо него никто не сделает.
На обратном пути листва уже не казалась ему роскошным ковром, а последнюю находку - два крепких сросшихся ножками белячка - и вовсе срезал без особых эмоций. Ну, а чему, на самом деле, радоваться? Это всего лишь грибы. Что тут особенного? Гораздо важнее успеть перезвонить заказчикам и согласовать детали. А еще очень не нравится непонятный стук слева в ходовой. Он его второй день слышит. Поворотный кулак полетел, что ли? Сгонять бы на станцию техобслуживания... Рядом ведь! В соседнем поселке. И, черт!... Обещал же дочери забрать телефон из ремонта! Вот не поддайся он детскому стремлению в лес, все бы сделал. Зачем только ему эти грибы?
Выйдя на опушку, Николай увидел ту же бабку. На изрядно помельчавшей куче березовых прутьев лежала добротная метла, а на ней победно восседал ворон. У ног старушки вальяжно распростерся черный кот, а сама она, подперев щеку рукой, что-то пела старческим дребезжачим голосом.
Николай еле сдержал возглас удивления. Хотя чему тут удивляться? Видимо, одинокая. Такие прикармливают всякую живность. А уж кот - классика жанра. Наверное, она и в поликлинику с ним ходит, не то что в лес. А пение или разговор вслух... так это, должно быть, по телефону вещает. С такими же, как сама, беседует. Просто он не заметил телефон. Или наушники у нее с микрофоном. Вот и все чудеса. Логика, здравый смысл - и сказка превращается в обыденность. Фокус реалиста.
Он прошел мимо, не задерживаясь. Только головой кивнул. Старушка ответила тем же, не прерывая монолога.
- Слушай, ты знаешь эту старушку? - садясь в машину, спросил приятеля.
- Какую?
- Ну вон ту, что на опушке.
- Нету там никакой старушки.
- Как нету? Вон же она.
- Где?
- Ну вон! На земле сидит. Кот возле нее. Ворон. Час назад тоже там сидела.
- Ты меня разыгрываешь, что ли? Нету там никого. И час назад тоже не было. Я видел, как ты в лес входил. Пока стоял у ворот и ждал, чтобы мне открыли, смотрел, куда повернешь. Не было там никого. Кончай розыгрыш. Лучше грибы покажи. Ничего себе, сколько нашел! Пакет аж распирает.
Николай, стряхивая недоумение, раскрыл перед ним пакет. Приятель заглянул туда и изумленно воскликнул:
- Но тут одни мухоморы! Зачем они тебе?
- Как мухоморы? - растерянно переспросил Николай.
- Так. Мухоморы. Ты что, думаешь, я в грибах не разбираюсь? Колись, зачем тебе мухоморы?
- Теща просила насобирать. Отвар из них варит. От болей в коленях хорошо помогает... - приходя в себя, на ходу соврал Николай.
- Пьет? - смеясь, уточнил приятель.
- Мне говорит, что мажет, а там кто ее знает? - ответил в тон ему, лихорадочно пытаясь понять, что же произошло.
Он думал об этом всю дорогу. Сопоставлял слова, факты... Старушка, которую никто не видит, кроме него... Метла... Черный кот... Ворон... Мухоморы вместо белых и подосиновиков...
ТАК ЧТО ЖЕ ЭТО БЫЛО?!
- Он тебя не узнал, Хозяйка. Неуч! Забыл о том, как ты слезы ему вытирала... И дар твой не оценит. Вот увидишь, выбросит волшебные мухоморы в мусор. Еще и перекрестится... - промурлыкал Котофеич.
- Просто глаза у него затянуты заботами, а голова пылью обыденности припорошена. Сам по себе он не злой. Вон как березки гладил... А коль выбросит мой подарок, так тому и быть. Что ж поделаешь? Не разрешают себе люди в сказки верить.
- Добрая ты... Всем оправдание находишь. А по мне, так пусть бы поблуждал еще часа два по лесу, по терновнику полазил! Всю пыль бы порастряс... Кышкать он на меня будет!
- Не кипятись, Враго... - рассмеялась Баба Яга. - Лучше пойдем мухоморы собирать. Знатным зельем сегодня угощу! На сто лет помолодеем.
И дружная компания неспешно скрылась в лесу, оставив после себя лишь ворох сухих березовых прутьев.