На следующий день всё повторилось, приехал на работу, вошёл в капсулу, подключился, натянул очки виртуальной реальности и отправился в сказочный игровой мир. А там уже ждали. Шаман, как и обещал, сдался, позволил его отвести к властям и представил нужные доказательства. Денег мне всё одно не дали, а требовать не стал, дабы не портить отношения с властями. Тем более Сам всё одно, через пару часов вышел на волю. Как он там это провернул и на кого надавил, понятия не имею. Скорей всего, просто расплатился, с кем положено, как и обычно. Легко сие, когда не зарабатываешь, а грабишь других. Борьба с преступностью в городе смысла не имела. Подписали с уголовниками пакт о взаимном ненападении. Великан в шляпе протестанта обзавёлся протезами с настоящими пальцами, а так же, рядом полезных насадок. Брошенный Тёмной Леди он перешёл на службу к дочке Шамана. Но, были ещё чудовища и их как раз, никто не выпустит. Имелось и ещё одно дельце. Снял с щита зеркало и отнёс владелице, а в доказательство того, что чего-то сделал, приволок ещё большой кусок головы василиска, которая неплохо сохранилась. Уж как женщина обрадовалась. Велела зеркальце обрамить золотой рамой, а под ним установить кусок статуи. Могла хвастаться перед знакомыми и родственниками, заодно, как и рассчитывал, рекламировала некоего белого клоуна Навала. Вот – вот заказы пойдут. Денег у меня, как и прежде, не имелось, потому болтался около «Кровавой Каши», ожидая очередного задания. Но, прежде отыскала меня Шаманка, поклонилась низко.
- Добрый день, как ваше самочувствие, достопочтенная? – спросил я с улыбкой. – Папочка в порядке, надеюсь?
- Более чем, - девушка кивнула, - знаете, я обдумала ваши слова и решила, что желаю быть героиней, чего бы это ни стоило. Как можно поступить в вашу гильдию и стать клоуном?
- По протекции действующего члена, - пояснил я, - когда пройдете, обучение и сочтут достойной. Не самое простое дело, но упорство и труд помогут.
- Я прекрасно умею обращаться со всеми известными видами оружия, обучена ездить на лошадях, вожу машину, велосипед и даже дирижабль, - заявила собеседница, - участвовала в нескольких схватках и не всегда проигрывала.
- Это очень важно и полезно, - я надул щёки, - но, недостаточно для того, чтобы стать белым клоуном. Важнее всего тренированный разум и чистая душа. Талантливых бойцов много, но героями становятся единицы.
- И с чего мы начнём? – уточнила Шаманка.
- Хоть я и не христианин, ни в одном месте, но кое-какими их методами воспользуемся, - я облизал губы, - и первый из уроков – смирение. Желаешь стать моей ученицей, сегодня вечером вернёшься в трущобы и… обмоешь ноги все, кто там живёт, перевяжешь их раны и болячки, накормишь деток, оплатишь врачей больным. Уверен, средств хватит на подобное. Не бедные господа.
- Мы и так помогаем больным и подкармливаем детей, - возразила потенциальная ученица, - а насчёт ног, не уверена, что поймут.
- Тебе не надо думать, - я нахмурился, - не слышишь то, чего говорю, а это плохо. Смирение приходит к тому, кто идёт против своей воли, отбрасывает отвращение и гордыню. И делает не то, чего хочется, но что должно. Возлюби всех людей, кем бы ни являлись, должна быть готова ради них на всё, не только отдать свою жизнь и здоровье. За грязью, болячками и алкоголем обязана видеть душу, кою можно спасти. Заодно, пробудишь искреннюю любовь и верность, без примеси страха.
- А вы не пытаетесь от меня избавиться, таким образом? – сощурилась воительница.
- Сложновато, - я передёрнул плечами, - сказать «нет» куда проще. Но, кто отказывает дочери старого друга? Не веришь, пошли вместе, подам пример.
- Неужели сами так начинали? – спросила женщина.
- Мне проще, - я хитро прищурил правый глаз, - стоял у истоков движения, некому потребовать чего-то подобного.
Не скажу, что мытьё ног нищим и убогим, хоть сколько-нибудь приятно, но, когда кому-то прописываешь пилюлю, готовься и сам её принять, не морщась. Куда больше рвали душу тощие детки или с раздутыми от голода животиками, распутницы, больные всеми существующими болячками, старики и старухи. Как ужасна нищета и разврат! Однако, помогал всем, кто пускал в свой дом, одному за другим, а присутствие беспалого великана и Шаманки обеспечивало безопасность. Ворчали на меня разве те, кого успел поколотить, при прежних встречах, да и то вполголоса. Еду, лекарство и врачей обеспечивала потенциальная ученица. Очень выручало в то, что в компьютерных игрушках нет запахов, да и нарисовано всё не настолько подробно, как в реале, не тошнило от отвращения. А девушке, меж тем, в конце концов, даже понравилось. Не унижение, разумеется, но помощь. Когда видишь благодарные слёзы на лицах тех, кто вообще утратил способность плакать, сердце оттаивает.
- И, что, так каждый день надо? – спросила спутница, когда закончили, ближе к утру.
- Если всё правильно организовать, наладить лазарет с бесплатным врачом, столовую для неимущих и школу для деток, можно будет не заниматься лично, лишь инспектировать, периодически, но работа сложная, - пояснил я, - необходимо, ведь ещё время для схваток с чудовищами и злодеями. Когда убедюсь, что трущобы из ада превратились хоть в преддверие, в котором грешники получат возможность исправиться и выбрать лучшую жизнь, перейдём к следующей стадии.
- Я всё сделаю, - пообещала спутница.
- Думаете, заслужим благодарность этих людей? Скорей всего, одни потребуют большего, другие ничего не пожелают менять, а то и попытаются изгнать прочь, - фыркнул великан.
- Это да, - не стал спорить я, - но, благодарность вообще штука скоропортящаяся и ненадёжная. И люди всегда гонят и обижают своих благодетелей. Свиньи, ненавидящие тех, кто их вытягивает из любимой грязи и пытается смыть помои с затвердевших душ. Человеки вообще существа, мягко говоря, неприятные. И лишь белый истинный клоун способен их, таких, возлюбить и служить верно, пропуская мимо ушей оскорбления, терпеть тычки и лишь защищаться от ударов оружия и то с тем, чтобы остаться эффективным помощником. Понимаешь, о чём речь веду, и для чего требуется ученичество?
- А просто убивать монстров и чудовищ, лишать чар злых колдунов и всё в том же духе нельзя? – нахмурилась воительница.
- Можно, - я пожал плечами, - но рискуешь или превратиться в убийцу – наёмника, немногим лучше врагов, или возгордиться. А тот, кто любит отнимать жизни или похваляется подвигами, однажды, сам станет злом, причём, куда более опасным, чем недруги. Мы, клоуны, потому и белы, что сражаемся без злобы и лишь пока это необходимо, выясняем, зол ли противник или просто поставили в определённые условия, или голоден. Дай ему возможность жить иначе и проблема исчезнет, без крови и ненависти. Вот Людоед, с которого я начал, жив и здоров, просто потерял свои магические силы. Не оставит преступную деятельность, придётся в тюрьму отправить.
- Но, Василиска ты убил, - напомнила Шаманка.
- Превратил в камень, - уточнил я, - в будущем надеялся как-то достучаться и узнать его цели и натуру. Статую разрушила Тёмная Леди, отняв у зверя шанс на спасение навсегда. Но, она - будущая повелительница тьмы, чистое зло, обязана делать плохие вещи и всех истреблять. Мой главный и самый опасный враг. На неё не ровняйся.
- Хорошо, я обязательно займусь улучшением жизни обитателей трущоб, а как закончу, приду к вам с докладом, - девушка вздохнула, - уже могу заказывать себе клоунский костюм или ещё нечто надо?
- Женщинам такие носить необязательно, - я поморщился, - он же выдуман для самоуничижения, чтобы привыкнуть к осмеянию и презрению, на красавицах же всё выглядит изумительно, хоть корона, хоть нищенские обноски. Скорее станешь пробуждать в сердцах мужчин любовь, больше, чем прежде, а в женщинах – ревность и зависть. А нам сие не надо. Достаточно на груди повесить брошь в виде головы клоуна.
Расставшись с потенциальной ученицей, я вернулся к таверне и принялся расхаживать туда – сюда, пока не услышал смущённый кашель. Развернулся и увидел незнакомого мужчину, выглядевшего уж слишком неприметно. Из тех, на ком глаз не останавливается, скользит дальше. Средний рост, обычное телосложение, не толст и не худ, не мускулист, и не слаб, серые волосы, лицо среднестатистического гражданина с серыми глазами, носом картошкой, маленьким тонкогубым ртом, одет в костюм, который мог носить и слуга, и мелкий чиновник, и купец, торгующий вразнос. Очевидно из спецслужб, а частных или государственных, непонятно.
- Доброго вам времени суток, - произнёс незнакомец бесцветным безразличным голосом, - вы ведь белый клоун Навал, названный герой и борец со злом?
- Вроде это – моё имя, - подтвердил я, - чем обязан, достопочтенный, имеете некие претензии или желаете дать работу?
- Можем мы пройти в это заведение и выпить пару кружек эля в спокойной обстановке? – уточнил мужчина. – Тогда и выясним, получите ли вы поручение или добрый совет покинуть город и не мутить воду своими речами и поступками.
- Пить мне нельзя, правила гильдии, - я поморщился, - а вот поговорить рад. И всегда готов к сотрудничеству, если собеседник адекватен и не требует немыслимого. Нам запрещено лезть в политику, трогать невинных, совершать убийства и похищать чужое имущество. А вот коли нечисть с нежитью жить нормально мешают, тогда все мои таланты к вашим услугам.
- Если нам потребуется убийца, похититель, религиозный деятель, отыщем кого-нибудь более подходящего, - возразил собеседник, - следуйте за мной.
Мы вошли в таверну, столик был готов заранее, пристроились за ним. Официантки поставили перед шпионом кружку с элем, а передо мной тарелку из хлеба с большим куском прожаренного мяса и несколько луковиц.
- Итак, я вас слушаю, - я положил руки на столешницу, не прикасаясь к угощению.
- Не знаю, слышали ли вы, - начал мужчина, делая большой глоток из кружки, - но, неподалёку от нашего города располагаются развалины. Древнее поселение или крепость. Они всегда считались местом нечистым, а, в последнее время, стали люди пропадать. И виновны не разбойники или иные смертные злодеи. Мы потеряли нескольких отличных исполнителей, прежде, чем услышали о вас. Штатный маг чует какие-то тёмные чары, достаточно могущественные.
- А что люди искали в развалинах? – спросил я.
- Обычное дело, слухи о спрятанных кладах и волшебных артефактах будоражат, - собеседник поморщился, - постоянно всплывают какие-то карты. Плюс, романтичное место, возлюбленные обожают в таком встречать закаты, рассветы и любоваться полной луной. Есть и сектанты, отправляющие свои странные ритуалы.
- Понятно, кто-то важный пропал и необходимо сразиться с тьмой и выяснить, жив ли он? – я облизал губы, - замечательно, с радостью берусь за дело и обязуюсь сделать всё, что от меня зависит, и даже немного больше. Но, не даю обещаний. Тут дело такое, или победы добьюсь, или сам сгину.
- Мы не обсудили размер вашей награды, - напомнил мужчина.
- Белые клоуны работают на общественных началах, без денег, орденов и прочих отличий, - отмахнулся я, - но, есть кое-что действительно важное. Коли ваша служба, а так же, другие, аналогичные, с кем сумеете связаться и договориться, обязуются не мешать жить и трудиться, подкидывать работёнку, периодически, и вовремя предупреждать, куда лезть не стоит, от греха, готов трудиться денно и нощно, решать ваши проблемы и воспринимать их, как свои.
- Честные деятели опасны, - шпион нахмурился, - ибо непредсказуемы.
- Только если они глупы, - не согласился я, - мне враги не требуются совершенно. И ещё, раз меня не сможете купить вы, не выйдет и у остальных. А так, предложат больше, и потеряете свою шахматную пешечку. Главное, без игр и подстав, если можно.
- Договорились, - мужчина, в первый раз улыбнулся, - и ешьте спокойно, нет смысла травить того, с кем удалось найти общий язык.
- Разве, подстраховаться, – не согласился я, - а после шантажировать, обещая противоядие. Это же классическая схема. Не обижайтесь, но знакомы слишком мало, чтобы доверял, в полной мере. О развалинах есть информация в библиотеке?
- У меня всё с собой, - собеседник вытащил из-за пазухи свиток, подал. Подумав, сам развернул, так что я мог читать, не касаясь пальцами.
Впрочем, сведений оказалось не так и много, к сожалению. Обширная территория, мало исследованная. Посетители старались не удаляться далеко от границы. От зданий осталось немного, в основном, один или два ряда кладок, но встречались и более высокие обломки, готовые обвалиться, в любой момент. Фундаменты необычайно прочны, почти неразрушимы, подвалы отсутствовали полностью. Хищники и крупные травоядные не водились, видели лишь крыс, да и то немного, из птиц – вороны. Имелись и столбы с таинственными и жуткими рунами. Большая их часть упали или были извлечены кладоискателями. Ночью частенько слышались вой и стоны, но, возможно, это был просто ветер.
- Рун три вида, - пояснил шпион, - одна обозначает огнедышащую «змею» или «дракона», вторая – козу, третья – льва. Никаких мыслей нет?
- Обычно, эти три вида животных появляются вместе, только если речь идёт о химерах, - я облизал губы, - думал, кто же ещё объявиться после Людоеда и Василиска? Но, такой опасной твари не нужно скрываться, чтобы творить тёмные дела. Вряд ли у вас тут Беллерофонты на Пегасах туда – сюда летают толпами. Но, хоть есть от чего плясать. Спасибо за сведения. Этой же ночью выступлю в поход.
- Почему не днём? – уточнил мужчина.
- Любое зло, обычно, активно ночью, а то его быстро обнаружили, - вздохнул я, - тем паче, если речь о тёмных чарах и людоедстве. Кладоискатели и возлюбленные с агентами не средь бела дня испарялись? В таком случае и мне надо последовать их примеру благополучно. Или не так?
- Согласен, - вздохнул шпион, - от себя лично могу лишь пожелать удачи.
****
Я не мог не сообщить Шаманке о том, что собираюсь в поход, мало ли что? Хоть труп станут искать. Нет, так-то, просто переиграю, но всё же, обязан поставить в известность.
- Почему с собой не берёте? – уточнила девушка. – Неужели, так мало доверяете?
- Пока не выясню, с кем или чем имеем дело, не хочу тобой рисковать, - пояснил я, - не для того спасал из плена Василиска, чтобы сразу и терять. Я на разведку боем собираюсь. Коли речь шла о простом огнедышащем монстре, не стали нанимать новичка, недавно прибывшего из чужих краёв, просто послали солдат с аркебузами и пушками. И наличие химеры, лишь версия. Мне подкинули идею с рунами, а так, пёс его знает, с кем столкнусь. Тут и приведения возможны, и вход в параллельный мир, и хищники, способные к мимикрии и не опасающиеся магии. Тысячи версий и лишь один ответ. Когда дойдёт дело до главной схватки, немедленно призову. Пока же, охранять станет ласка.
- Если рассчитываешь на браслет и Королеву, то зря, артефакт одноразовый, - покачала головой потенциальная ученица, - не сможешь активировать, к сожалению.
- Зато я смогу сбежать и рассказать о случившемся, - напомнил мой зверёк, - и хорошо, что больше не изменюсь, с прошлого раза дрожу от ужаса, как вспомню провал в памяти.
- В общем, жди меня дома и молись, - попросил я, - да, берегись мести Тёмной Леди, узнает, что мы связаны и пожелает обидеть. А она талантлива и находчива.
*Химера - в греческой мифологии огнедышащее чудовище с головой и шеей льва, туловищем козы и хвостом в виде змеи; по другим сведениям, с головами льва, козы и змеи. Порождение Тифона и Ехидны. В переносном смысле - необоснованная, несбыточная идея. Химеру считали повелительницей неблагоприятных ветров, источником опасности и насылательницей заблуждений.