Вояки забрали троицу и увели, помахал рукой с копьём следом, понадеялся, что Леди хоть на малое время удержат. Меж тем, кто-то «зачирикал» внизу. Опустил глаза и обнаружил *ласку, сбежавшую от хозяина. Сразу присел и взял зверька на руки. Обнаружил, что бедняжка выглядит не очень, шерсть слиплась, грязная, тощая, рёбра торчат.
- Вот что за люди? – возмутился я. – Если уж взялся кого-то содержать, а, тем паче, зарабатывать на нём деньги, будь любезен обеспечивать комфортное существование!!! Счастье фотографа, что сразу не разглядел, а то, вместо договора, подпортил ему форму лица!!! Хуже иное, тебя покормить срочно надо, а денег нет. Ну, что-нибудь выдумаем. Наверняка, какая-нибудь работёнка найдётся, за которую хоть нечто подадут на бедность. Лишь бы бывший владелец не потребовал вернуть и не обвинил в краже.
- Тоже мне «владелец», – произнёс вдруг зверёк человеческим голосом, - похитил у родителей из гнезда, пока крошкой была, и несколько лет мучил, бил и заставлял сидеть смирно, пока снимает. Не вернусь к нему ни за что на свете. А ты хоть пожалел. Чувствую, добрый человек.
- Не такой уж, - я нахмурился, - искал тебя, чтобы помогла сразиться с Василиском. А, по одной из легенд, ласки, после такой схватки, гибнут. Постараюсь не допустить, но ничего не обещаю.
- Лучше уж гибель, чем такая жизнь, - вздохнула собеседница, - впрочем, есть один способ избежать крайности, но о нём поведаю, лишь когда докажешь, что не только на словах готов обо мне заботиться, но и на деле.
Посадив красотку на плечо, я отправился на поиски. Увы, костюм не способствовал доверию населения. Косились и отказывали. И никто не желал слушать баек о белых клоунах, победе над Людоедом и прочем. Пока недостаточно прославился. Уже почти отчаялся, пока не столкнулся с некой старушкой, у ворот частного дома которой лежала целая гора дров. Кинулся к ней и, прежде чем успела сообразить, предложил свои услуги. Тут же нашёлся топор и взялся за дело, только щепки полетели.
- Это, в каком же народе такие костюмы приняты? – спросила бабушка, неодобрительно покачивая головой.
*Ласка, или самая, что ни на есть обыкновенная ласка - млекопитающее хищное семейства куньих вид рода ласки и хорьки. Водится на всех континентах Северного полушария. Передвигается прыжками длиной двадцать пять - тридцать сантиметров. Строением длинного, гибкого тела и окраской меха очень напоминает горностая, но отличается мелкими размерами и более коротким, а главное, одноцветным хвостом; чёрной кисточки на хвосте у неё нет. Тело ласки, как и у горностая, тонкое и длинное, с коротенькими лапками, вооружёнными очень острыми когтями, продолговатой головой, маленькими округлыми ушами, нос на конце тупой и слегка раздвоенный. У основания хвоста имеются железы, выделяющие жидкость с неприятным запахом. В летнем мехе верх головы, спина, бока, хвост и наружные стороны лап - одноцветно буровато-коричневые. Горло, край верхней губы, грудь, брюхо и внутренняя поверхность лапок - чисто белого цвета. Позади углов рта - по бурому пятну. Густота меха одинакова летом и зимой, но летние волосы короче и тоньше зимних. Осенью ласка, за исключением некоторых южных районов обитания, сменяет летний бурый наряд на чисто белый зимний мех. Ласка очень ловка и проворна, быстро бегает, хорошо лазает и плавает, отличается большой смелостью и агрессивностью и является опасным врагом для всех мелких животных; пищу её составляют все виды домашних и полевых мышей, землеройки, полёвки, крысы, тушканчики, кроты, молодые кролики, цыплята, голуби, а также прочая мелочь - ящерицы, медянки, ужи, даже гадюки, лягушки, насекомые. В местах, где её не преследуют, ласка охотится и днём, и ночью. Истреблением мышей она приносит большую пользу, которая, во всяком случае, перевешивает вред, приносимый ею иногда курятникам. Ласка иногда успешно отбивается даже от сравнительно крупных хищных птиц (например, коршунов).
- Не в народе, но гильдии белых клоунов, - возразил я, - понимаете ли, обычные герои, защитники людей, рискуют впасть в грех гордыни и тщеславия. Выглядя же глупо и мерзко, подвергаясь осмеянию окружающих, учимся смирению. Типа юродивых. И ещё, враги не воспринимают всерьёз и проигрывают с гарантией. Сложно, но не я подобное выдумал. И не скажу, что очень нравиться.
- А-а-а-а, - собеседница сразу успокоилась и даже заулыбалась, в её мозгу всё сошлось, ответы с вопросами, так сказать, и успокоилась. Старые консервативные религиозные люди мыслят определённым образом всегда.
Пришлось изрядно потрудиться, пусть дрова виртуальные, а руками-то махал в реале, утомился. Сложил высокую поленницу. Наконец, смог остановиться, сел на корточки и вытер пот.
- Только денег у меня нет, - бабуся притворилась смущённой, - нечем отблагодарить за помощь, уж прости.
- Я и не имею права брать денег, - я передёрнул плечами, - а вот попросить о помощи, вполне. Собираюсь выйти на бой с Василиском, но моя ласка голодна, прежний хозяин плохо о ней заботился, негодяй. Немножко пищи (куриная ножка или яйцо) и мыльный корень, а так же пара вёдер воды – всё, о чём прошу.
- А твой зверёк разве не способен поймать себе мышку? – уточнила жадина.
- В таком состоянии? – мои брови поползли вверх. – Когда откормлю, любовью согрею, сила вернётся, тогда с радостью к вам заглянем и избавим от грызунов.
Разумеется, старушка обрадовалась, это же и от мышей избавят и содержать собственного зверя не надо, поспешила принести требуемое, хотя, мясо не было свежим, а мыльный корень оказался маленьким. Но, нам хватило. Ласка жадно скушала угощение, когда помыл и расчесал, стала такой пушистой, настоящей красавицей. Лизнула мне руку благодарно.
- Не за что, лишь исполняю свой долг, - я чмокнул её в голову, - я – пассивный эко активист. Никуда не хожу, ни к кому не пристаю, но считаю, что все живые существа имеют душу, даже насекомые и растения, не понимаю, зачем убивать живых существ и сдирать с них шкуры, если есть замечательные искусственные шубы? Тоже и с кожей. И экономика это не аргумент, есть же и элементарная человечность! Так же не люблю охотников, которым мало домашнего скота и удовлетворяют свою жестокость. Любят убивать, пусть идут в полицию или армию, там враги хоть способны отстреливаться и, чаще всего, смерти заслуживают. Крестьян считаю садистами и маньяками – убийцами. Как можно кого-то растить, ухаживать и заботиться, а потом просто прикончить? Единственно, веганство не для меня. Мы, люди, хищники всеядные, как без мяса, тем более, полноценному мужику?
- Хорошо, что, подобных мне, не едят, - ласка хихикнула, - ну, ты для меня всё сделал, чего душа просила, пора поговорить о схватке с монстром. Как упоминала уже, сама ничем помочь не сумею, но зато Королева Ласок вполне. Правда, чтобы её вызвать, требуется настоящий шаман. А эти бесплатно не работают.
- До сих пор мне везло, - я подмигнул спутнице маленькой, - глядишь, и здесь сумею управиться с делом. Госпожа, не знаете ли, можно в вашем городе найти шамана?
- Я не пользуюсь услугами подобных шарлатанов! – старушка поджала губы неодобрительно. – И вам не советую.
- Я в этом не сомневался никогда, - поспешно произнёс я, - но, наверняка, знаете, где водятся такие грешники. И если пойму, что это – злой колдун или еретик, изведу обязательно. Это ведь входит в мои обязанности.
- Краем уха слышала, что один, подозреваемый в запретном чародействе и общении с духами, обитает в трущобах за пределами крепостных стен, - бабушка начертила в воздухе какой-то символ, полагаю, защищавший от тёмных сил.
- Благодарю вас, - я поклонился низко, - теперь вы станете моим постоянным приоритетным клиентом, обслуживаемым вне очереди. Надо ли воды принести или изгнать вселившегося демона, зовите. Чаще всего, брожу по главной площади и, как только скоплю денег, там же открою свою контору для приёма заявок от населения.
На самом деле, я очень волновался. В трущобах водятся преступники, прямые враги, наверняка, прячутся и бандиты, нанятые некогда Тёмной Леди, или даже сама соперница. Не знаю, стражи отпускают её за взятку, каждый раз, или просто неспособны удерживать долго? И способностями нелепыми не могу и не хочу пользоваться, чтобы не выглядеть ещё более нелепо, чем прежде. Пружинные ботинки, фи, бред какой. И как останавливаться, спрашивается? Не слышал, чтобы упоминались тормоза. Разве коли надо быстро миновать некое расстояние большое, или перепрыгнуть через стены крепостные, но… нет. Надо замаскироваться и опять встал вопрос денег. Продолжил поиски работы. И снова повезло, у одного горожанина у маленького сына был день рождения, и дешёвый в меру смешной клоун оказался очень ко двору. Деток я обожаю, всегда хотел своих, но отсутствие денег и определённые проблемы со здоровьем отняли надежду обзавестись наследниками, потому прекрасно провёл время с мелюзгой. Счастливый отец был готов заплатить любую сумму, но не хотелось его разорять, а на шамана всё одно не хватит, склянчил старый плащ с капюшоном, под которым и скрыл нелепый костюм. Копьё и щит убрал в свою сумку, благо, в компьютерной игре, подобное возможно вполне. Драться не собирался, вроде как, чуть что, немедленно извлеку и сразу же атакую. В трущобы лучше ходить днём, пока нищие на промысле, а уголовники и распутные женщины отдыхают.
Обиталище бедноты везде одинаково, маленькие домики, собранные из мусора, голые и грязные детишки, тощие брехливые собаки и злые кошки, такие же старики со старухами. Печальное зрелище. Вот что значит, когда нет пенсионной системы, ювенальной юстиции и прочей социалки. Даже в нашем олигархическом обществе что-то минимальное имеется, хотя, пытаются отбирать потихоньку, то одно, то другое. Как бы узнать, где шаман обитает? Без денег никто и слова не скажет, разве… Приметил какого-то юношу болезненного тощего в обносках и с длинными пальцами опытного вора. Приблизился потихоньку, резкий прыжок, схватил за руку, за спину закрутил, а потом и вторую, чтобы не смог вытащить чего полезного ловкий воришка.
- Ты чего? – пискнул несчастный.
- Сведения требуются, - пояснил я, - скажешь, чего желаю, отпущу, а там глядишь, и полезным окажусь. Станешь врать, я тебе ручки сломаю и работать не сможешь.
- Я не закладываю своих, - прошипел собеседник.
- И не надо, пока что, - я кашлянул, - шамана знаешь?
- Этого безумного старикашку? – хмыкнул юноша. – Его все знают.
- Скажешь, где искать дедушку, и будем считать, что в расчете, - я чуть поднажал, заставив жертву застонать, - мне надо поговорить с ним. Узнать расценки и всё такое.
- И для этого требовалось мне конечности калечить? – возмутился вор.
- А ты бы, по доброй воле рассказал? – хмыкнул я. – Ну, нет с собой денег, а язык силы все понимают.
- В конце улицы, - юноша сглотнул, - там ещё на двери кусок крысиной шкуры прибит, а в него совиные перья воткнуты.
- Вот спасибо, - я разжал пальцы, - ты прости, если что, привык общаться только с врагами. Может, удастся расплатиться. Будут проблемы, какие (только не со стражами), отыщешь меня, и с радостью выручу.
И вот поспешил я дальше, хотя, понимал, выбираться придётся с боем, хорошо, сразу нож в спину не сунули. Полагаю, воришка побоялся нападать лично.