Маргарита не была неумехой. Девчонки с рабочих окраин обычно ещё в раннем детстве начинают помогать родителям. Не в диковинку ей было готовить обеды на всю семью, печь хлеб, мыть и стирать. Мастерица она была – хоть рукодельничать, хоть стены побелить.
Теперь пришла пора поработать в доме мужа. По-хозяйски осмотрела она комнаты, набрала ведро воды, перемыла полы. На ужин Рита решила приготовить щи. Чудесные щи, которые научила её готовить тётка Серафима. Правда, та готовила их в русской печи, но Рита и на обычной плите готовила не хуже! Довольная, весёлая, возилась она на кухне. Рядом крутился Василь, соблазняющийся ароматами вкусной еды. Во дворе в ожидании ужина слонялся Егор.
Стукнула дверь, вошла свекровь. Уставшая и разбитая возвращалась она с работы. Целый день отстояла она у плиты заводской столовой, жарила пирожки, готовила обеды на полторы тысячи человек. Конечно, у неё были помощницы, но и на её долю работы приходилось много. Всё-таки она главный повар. Ноги Оксаны отекли так, что обувь едва не лопалась. Болела поясница, вся спина простреливала огнём. Хотелось одного – лечь, вытянуться на кровати, дать телу отдых. Разговаривать не хотелось. Не сказав ни слова, прошла она в свою комнату и рухнула на кровать. Скорее бы уже на пенсию, трудно стало работать…
Маргарита с удивлением посмотрела на свекровь, хмурую, недовольную, на её ноги в пыльных ботинках. Не принято было в их семье входить в дом обутыми. Молча взяла она тряпку, вытерла дорожку следов, оставшихся на чисто вымытом полу.
Пора было садиться за стол, но свекровь не выходила из спальни. Василь молча крутил в руках ложку. Егор ковырял кусочек хлеба. Рита не выдержала, пошла к Оксане в комнату. Свекровь лежала, глядя в потолок остановившимся взглядом. Ноги в пыльных ботинках с налипшими на подошвы кусочками грязи покоились на светло-голубом покрывале.
- Мама, идёмте ужинать, - позвала Рита. Трудно ей было произнести это слово, мама у неё была одна, там, в родном доме. Но Рита смогла, назвала свекровь мамой, даже не запнувшись.
- Мама?! – Оксана резко села на постели, - Какая я тебе мама?! – Оксана впервые услышала это слово от чужого человека. Двух своих невесток, жён старших сыновей, она никогда не видела. Ей было непривычно, дико.
- Хорошо, я не буду вас так называть. Идёмте ужинать, - Рите так было даже легче.
Оксана наклонилась и с трудом стала стаскивать обувь с опухших ног. Так, с ботинками в руках, она и вышла к детям.
Рита разлила щи по тарелкам. Василь оживился, он давно был не против попробовать ароматного кушанья.
Оксана вошла в кухню, посмотрела на стол. Увидела непонятное для неё варево в тарелках:
- Что это?
- Щи, - с недоумением ответила Рита. Неужели свекровь никогда не видела щей…
- Щи??? – поразилась Оксана, - Это русская водичка, а не щи! Разве так готовят? У нас в доме что – нет свёклы? Почему ты не сделала мучную зажарку? В хороших щах ложка должна стоять! – Оксана уже не могла остановиться. Она схватила тарелку, резко выплеснула варево назад в кастрюлю. К другой еде привыкла она с детства. Южные, густые, наваристые борщи готовили в их семье. Ярко-красные, с чудесным сладковато-чесночным вкусом.
Василь не поднимал глаз от стола. Ему было стыдно за неумеху-жену. Егор в молчании наблюдал за матерью и невесткой. Оксана, раздраженно гремя посудой, принялась готовить ужин. А Рита молча вышла из кухни. Обидно, она так старалась угодить. Но свекровь не оценила ни чистых полов, ни вкусного ужина. Никто никогда не обвинял её в неумении готовить. И дома, и в деревне у тётки Серафимы, считалась она мастерицей на все руки. Неуютно стало Маргарите в новой семье.
На следующий день в домик Оксаны заглянул старик Ефим. Был он одинокий и немного странный. Помогал людям, чем мог, а те подкармливали его, отдавали старую одежду, вели с ним ничего не значащие, но такие важные для него разговоры. В этот раз помощи Оксане не требовалось, а вот накормить его она была не против. Разогрела кастрюлю с Риткиными щами, налила Ефиму полную тарелку. Старик с удовольствием ел кушанье, причмокивая и похваливая:
- Ах, какие щи! Давно таких не едал. Такие щи ещё мать моя, покойница, в печи готовила. Умеешь ты, хозяюшка, порадовать!
- Так это не я, Ефим, готовила, - сладким голосом пела Оксана, - это невестушка моя наварила.
- Золотые руки у невестки твоей, Оксана. Под стать тебе выбрал Василь жену!
Лицо Оксаны передёрнулось.
- Может тебе ещё тарелочку налить?
- А налей, милая, налей! – отвечал старик, скребя ложкой по дну посуды.
Вторая порция супа тоже была съедена до дна. Довольный старик, раскланиваясь, благодарил хлебосольную хозяйку.
- Ефим, а давай-ка я тебе остатки в баночку налью, дома ещё похлебаешь? – предложила Оксана.
Вот так и получилось, что порадовала Риткина стряпня одинокого старика, а не семью. А Оксана ещё долго со смехом рассказывала знакомым и родственникам, как Ефим уплетал серые жидкие щи, приготовленные невесткой.
Больше Рита не занималась кухней. Она не стала даже пытаться готовить блюда, привычные свекрови и мужу, а Оксана не пробовала научить невестку. Взаимные обиды и непонимание не способствовали сближению женщин.
Скоро Рита нашла себе работу – в городском предприятии, занимающемся озеленением города. Специальность агронома ей пригодилась. Марго с головой ушла в работу – всё ей было интересно: новые люди, новые обязанности.
И тут возникли новые обстоятельства, омрачившие её жизнь…
Продолжение следует...