Во время обратного пути у Локи поубавилось упрямства; энтузиазм быстро сменился неуверенностью в правильности принятого решения. Но он и не подумал отступить от него. Нужно убедить Теру отправиться к ведьме, об остальном думать уже на месте.
***
Колдунья перестала ощущать энергию живого. Все ее чувства взбесились — то обостряясь ненадолго, то исчезая почти полностью. Ныли мышцы и кости. Озноб сменялся жаром, вызывающим жажду. Тера сидела за столом, не позволяя себе лечь и маленькими глотками отпивала из кувшина приторно-сладкой настойки, немного облегчавшей мучения. Она подпрыгнула от испуга и едва не пролила на себя свое зелье, когда на пороге её дома появился тролль, а в открытую дверь ветер радостно швырнул хорошую пригоршню снега.
Локи с силой хлопнул дверью. Постоял молча, внимательно разглядывая женщину. Она сразу отметила, что он пришел без оружия и зажав рукой свой рот ждала, когда он заговорит. Локи не обнаружил никаких видимых изменений во внешности Теры, если не считать её болезненного вида, но был настороже, даже не представляя себе, как начинают превращаться. Сам процесс внешней трансформации должен произойти лишь в ночь, когда полная луна поднимается над горизонтом во всей своей красе. А вот желание выпить крови может проявить себя гораздо раньше.
— Ведьма согласилась помочь, — тролль замолкал после каждой фразы, словно подбирая слова для последующей. -- Сказала, что у неё есть нужное заклинание. Она хочет поговорить с тобой как можно быстрее. Только её помощь может оказаться совсем ни такой, как мы можем ожидать.
Колдунья разлепила непослушные губы:
— Пока не попробуем — не узнаем.
Она шлепнула ладонью по столу, предлагая сесть напротив. Локи послушался, но руку не убирал с пояса, на котором висели ножны с охотничьим ножом.
Тера в открытую усмехнулась, обратив на это внимание.
— Не успеешь, — её голос стал сиплым, словно она долго кричала. В нем прорезались абсолютно незнакомые интонации; пугающие. Видя его усиливающуюся настороженность, стала более серьезной, постаралась успокоить:
— Изменений в худшую сторону пока еще нет; но скоро появятся. Сначала новые инстинкты будет не сложно сдерживать, но потом желание сожрать кого-нибудь станет абсолютно не подконтрольным. Я не знаю, что сможет сделать ваша ведьма.., но ты должен быть готов к тому, что у нее ничего не получится. Ты понимаешь?
Троль резко кивнул, одновременно пытаясь проглотить ком в горле.
— Ты должен заучить одно заклинание, — Тера произнесла фразу, состоящую из трех заковыристых слов. Локи едва себе язык не свернул, пытаясь их выговорить. Колдунья терзала его не менее получаса, пока наконец-то не была удовлетворена результатом.
— Хорошо! Теперь слушай внимательно, — Она раскрыла все это время сжатую в кулак левую руку и поставила перед собой небольшой флакон из черного стекла. Тебе не трудно будет подать мне воды?
Пару секунд тролль не шевелился, переваривая услышанное, явно ожидая совсем не этих слов. Затем поднялся и набрал немного питьевой воды в деревянный ковш. Поставил перед Терой. Она откупорила склянку и капнула из неё в ковш каплю бесцветной жидкости без запаха. Тщательно закрыла и передвинула по столу к Локи. Он зажал флакон в кулак, не представляя, что с ним делать.
— Сохрани его. — Женщина слегка взболтала воду и взяла ковш двумя руками, словно намереваясь выпить, но не торопилась. Тяжелым взглядом уставилась троллю в глаза.
— Теперь запоминай! У тебя в руках разрывное зелье. Оно не опасно, пока флакон закупорен: он из особого материала. Открытое тоже не опасно, до тех пор, пока ты не произнесешь то заклинание, которое выучил. Сохраняет свою силу в течении двух недель.
Локи слушал очень внимательно и даже заинтересованно, пока не понял, что хочет сделать Тера.
— Стой!
Но было поздно — женщина уже выпила отравленную воду, с явным усилием делая последний глоток. Секунду смотрела на него таким взглядом, словно проглотила пригоршню молотого перца. Осипшим голосом пояснила то, что для тролля и так уже стало понятным:
— Когда произнесешь заклинание, зелье разорвет мои внутренности, превратив их в кровавую кашу — после такого не выживет ни один оборотень.
Встала из-за стола, наклонилась над троллем.
— И последнее: пока не будешь уверен, что я осталась собой — не смотри мне в глаза.
Локи зажмурился и в отчаянии уронил голову на стол, стукнувшись лбом. Он услышал, как Тера сказала:
— Теперь можно идти.
А затем что-то уронили.
Подняв голову, увидел, что колдунья лежит на полу, бросился к ней и понял, что она... всего лишь спит. Крепким здоровым сном выздоравливающего человека. В другое время это могло бы только порадовать, но теперь тролль вовсе не был уверен, что проснется именно Тера. Оставалось только ждать.
Он перенес женщину на кровать, укрыл её. Расположился у окна в кресле так, чтобы легко было наблюдать за ней. Закинул ноги на табурет. На другой табурет, в пределах досягаемости руки, положил драконов камень. Был уверен, что легко сможет досидеть до утра; но даже не понял, когда заснул.
Локи не приснилось ничего: ни плохого, ни хорошего. Он осознал, что спал, лишь тогда, когда разлепил веки от проникшего в окно солнца и понял, что оно уже часа два, как поднялось над горизонтом. Перевел взгляд на кровать — Тера по прежнему безмятежно посапывала. Кажется, она даже ни разу не пошевелилась за ночь.
Тролль потянулся, разминая затекшие мышцы, легко поднялся на ноги и вышел из спальни, не решившись разбудить женщину. Она сама встала пару минут спустя. Он услышал за спиной её шаги, затем тихое томное постанывание — явно потягивалась, как кошка.
— Чего застыл, Локи?
Невольно дернулся, когда Тера, проходя мимо, провела раскрытой ладонью ему по спине меж лопаток. Локи успел стянуть с себя рубашку, обнажившись по пояс. Хотел растереться снегом, чтобы хоть немного унять горячку в теле.
— Я тебя напугала? — извини. Как хочется есть! Ты не голоден?
Колдунья продолжала говорить, не переставая двигаться по комнате, и, казалось, абсолютно не ждала ответов на свои вопросы. Её поведение и интонации голоса очень изменились. Тролль все лето проходил перед ней в одних штанах, и это не смущало ни его, ни её. Но если раньше она была для него лишь колдуньей, другом — не более, то сейчас он видел в ней женщину; и не имело никакого значения, что она относится к чуждому ему народу. Он ощущал произошедшие с Терой перемены каждой клеткой своего тела и не знал, нравится ли ему это или наоборот — пугает. Стал поспешно одеваться.
Когда Локи просунул голову в ворот рубашки, его движения замедлились. Он встретился с колдуньей глазами. Оказалось, что Тера внимательно за ним наблюдает и не упускает ничего. Её взгляд выжидающе-насмешливый завораживал, не добавляя спокойствия в его перепутанные эмоции. Тролль замер, не в силах отвернуть голову или хотя бы зажмуриться. Знал, что она вновь применила свою Силу, и ничего не мог с этим поделать. А так же отчетливо понял, ни за что не сможет произнести заклинание, кем бы она сейчас не была.
Одного Локи действительно не мог понять: произошедшие с женщиной перемены — побочный результат вступившего в силу превращения, или высвободилось ее второе Я, столь тщательно удерживаемое ранее под строгим контролем? Второе было хуже — с новой Терой общаться будет намного сложнее; если только он вообще останется сегодня в живых.
Колдунья отпустила Локи столь внезапно для него, что он невольно пошатнулся, обретя контроль над своими телом и мыслями. Опёрся на стол, чтобы не упасть. Звенящая легкость в голове и разлившаяся по телу слабость раздражали, напоминая состояние опьянения, и мешали четко воспринимать происходящее; но быстро исчезли.
А вот Тера никуда не делась. Закусив губу, она внимательно осмотрела его от макушки до самых сапог. Затем медленно подошла к Локи практически вплотную и повела носом, втягивая в себя его запах. Принюхивалась, словно лесной зверь, встретивший себе подобного. Глаза полузакрыты, ноздри трепещут — казалось, она полностью погружена в это занятие и ничего вокруг не замечает. И опять Локи ошибся. Тера прочитала, если не его мысли, то эмоции — точно.
Широкая улыбка расцвела на её лице. Женщина вновь встретилась с троллем взглядом, на этот раз не пытаясь его подчинить. Негромким голосом, в котором проявились заигрывающие нотки, произнесла:
— Не напрягайся так, Локи, все ни так плохо, как тебе кажется. И уж точно лучше, чем было вчера. А если что-то и пойдет не правильно, то ты в любой момент можешь меня убить? Ведь так?
Тера взяла его двумя пальцами за подбородок, приблизила свое лицо к его. Локи сглотнул и прохрипел:
— Нам...
Рассердившись на то влияние, которое женщина оказывает на него, вывернулся из цепких горячих пальцев. Прочистив горло, более спокойно закончил:
— Нам пора быть у ведьмы.
На мгновение Тера застыла, словно ее выключили, затем медленно отодвинулась, не прекращая улыбаться.
— Ах, да... ведьма... Я уже почти забыла. Но я жутко голодна. Если ты мне дашь немного времени, я поем, потом быстро соберусь и мы пойдем? Не против?
Она добралась до горшочка с тушеным мясом и опустошила его с жадностью, но без видимого удовольствия. Еще один тревожный признак. Локи был голоден, только сейчас запах еды вызывал у него тошноту. В ожидании он прислонился спиной к двери, скрестив на груди руки.
До пещеры добрались без происшествий. Но от напряжения у тролля ныли все мышцы, особенно в области шеи и спины — Тера все время держалась сзади. Он прекрасно знал, на что была способна колдунья раньше и очень не хотел думать, что она может выкинуть сейчас.
Словно зная об их приходе полог, закрывающий вход, отошёл в сторону, и Локи безо всяких раздумий остановился, пропуская женщину вперед. Тера негромко хмыкнула, но в этом уже чувствовалось едва заметное напряжение. Локи понял, что она боится. Захотелось обнять её или встряхнуть и сказать, чтобы не смела думать о плохом, что всё ещё наладится. Но он даже не шевельнулся. Только Тере не понадобилось физических объятий, вполне хватило и мысленных. Не поднимая головы, она едва слышно прошептала:
— Спасибо!
Быстро стала спускаться по ступеням. Тролль последовал за ней.
Ведьма ждала их, сидя в своем кресле. Тера остановилась в центре, а Локи застыл на последней ступени, разведя чуть согнутые в локтях руки в стороны и упираясь раскрытыми ладонями в каменные стены коридора, словно намеревался никого отсюда не выпускать.
С минуту ведьма рассматривала пришедшую к ней женщину. Потом взгляд её переместился на молодого тролля, и она нетерпеливо взмахнула высохшей кистью.
— Чего ты встал там, как деревянный истукан? Подойди ко мне.
Локи приблизился и остановился на расстоянии вытянутой руки от кресла.
— Теперь слушай меня внимательно, молодой тролль. Очень внимательно. Прежде чем я начну разговаривать с этой человеческой женщиной о том, что я буду делать, и о том, что должна будет делать она, я поговорю с тобой о том, что должен будешь сделать ты. — Она, словно обвиняюще, ткнула в его сторону пальцем. Локи вздрогнул. — Существует много видов Силы — и наши с ней разные. Но вот то зелье, что она выпила недавно, мне знакомо. Я чую его, словно пивной дух, исходящий от старого пьянчужки. И заклинание мне очень хорошо знакомо. Но мне кажется, что и ты его так же знаешь?
Локи сглотнул, кивнуть так и не смог. Ведьме и этого оказалось достаточно. Говорила она громко, чтобы оба слышали её.
— Если ничего не получится или что-то пойдет ни так, именно тебе придется позаботиться об этом.
Тролль почувствовал головокружение, мотнул головой.
— Я не...
— Ты — да! Я и сама могу убить её, но доверилась твоя женщина тебе, значит была уверена, что сможешь принять правильное решение! И сюда привел её ты, взяв на СЕБЯ столь большую ответственность! Ты всё понимаешь?
Локи ничего уже не хотел понимать. Он пытался что-то сказать, но не смог выдавить ни слова. Поднял на ведьму глаза и не нашел в них ни капли сочувствия. Оглянулся на застывшую на одном месте Теру, но увидел в её глазах лишь клубящуюся черноту, а на окаменевшем, словно сведенным судорогой, лице эмоций было не больше, чем на стенах этой пещеры.
Он вновь повернулся к ведьме. Кивнул. Произнес севшим, но достаточно твердым голосом:
— Хорошо... Я понял. Я сделаю всё, как надо.
Повинуясь руке ведьмы, отошёл в сторону и фактически упал, а не сел, на стоявший у стены табурет. Локи очень хотелось уткнуться носом в колени, зажмуриться изо всех сил и закрыть голову руками. Но он не позволил себе этой слабости. Решил, что на сегодня их и так уже достаточно. Приготовился внимательно смотреть и слушать.
Когда очередь дошла до Теры, она будто оттаяла. Мышцы лица пришли в движение, рот искривился, словно она пыталась поднять нечто тяжелое. Чернота, стоящая в глазах, ушла в глубину, обнажив, скрываемые ею, страх и боль. Боль женщины от того, что происходит с ней сейчас и страх перед тем, что должно произойти с ней в ближайшем времени.
Она не желала смотреть на ведьму и, медленно приближаясь к старой тролле, не отрывала глаз от своих ног, обутых в сапоги. Когда женщина остановилась, ведьма потребовала:
— Посмотри на меня!
Долгую секунду Тера раздумывала, заставляя холодеть Локи, затем, с видимым усилием, подчинилась. Она стояла перед троллой бледная, слегка раскачиваясь, как змея перед броском, и теперь не переставая терла левую руку от запястья до локтя раскрытой ладонью правой.
— А сейчас выслушай меня, не перебивая, — теперь ведьма говорила негромко, не отрывая своего взгляда от глаз женщины. — Я не смогу остановить процесс превращения. — Тера дернула головой, но не издала ни звука. — Насколько я знаю, оборотня от этого может избавить только смерть, — сказала тролла, как припечатала и помолчала, желая, чтобы смысл сказанного дошел до всех. -- Оборотень после превращения всего лишь зверь. Тварь, ведомая инстинктами и подчиняющаяся лишь им. Я могу научить тебя контролировать всё это: ты сможешь не превращаться вообще, если захочешь, или сможешь оборачиваться лишь тогда, когда это нужно тебе, а в новом теле будешь оставаться собой. Тебе выбирать, прямо сейчас — попытаться подчинить себе зверя, хотя работа будет не из легких, или умереть.
Ведьма откинулась на спинку кресла, давая понять, что теперь слово за Терой. Немного подтолкнула её:
— Времени на долгие размышления просто нет! — Тролла протянула руку к столу, вбок и чуть назад, и сжала в коричневой ладони песочные часы, песка в которых было не более, чем на минуту. — Когда последняя песчинка упадет вниз, ты либо скажешь: "Да!", либо... — она перевернула часы и, убрав руку, посмотрела на Локи, который, сжав кулаки, не отрываясь уставился на струящийся песок. Ведьма отвернулась от него и прикрыла глаза отяжелевшими веками.
Она не волновалась о том, что что-то пойдет ни так. Не знала, хватит ли у молодого тролля силы, чтобы умертвить ту, о которой он так заботился, но точно была уверена, что её собственный голос не дрогнет, если ей придется произнести заклинание. Да и опыта в умении пользоваться своей Силой у неё поболее, чем у этой девочки. Старой тролле не нужно было следить за часами, чтобы определить, сколько песка осталось в верхней склянке — внутреннее время с точностью отсчитывало секунды. Сухие песчинки всё ещё продолжали тереться друг о друга с едва слышимым шуршанием, когда Тера все для себя решила.
— Да, — услышав голос женщины, ведьма открыла глаза, удивленно приподняв одну бровь, которая по густоте не уступала усам под чьим-нибудь носом. — Я... хочу попробовать. Я хочу сделать всё, что возможно.
— Будет больно и нелегко. Мои заклинания не сделают тебя сильной — тебе придется найти силу в себе. И я не позволю тебе остановиться, даже если ты будешь умолять об этом, — Ведьма сжала сильными ладонями деревянные подлокотники и подалась вперед, прищурив глаза. — Ты готова к боли и страху более сильным, чем тогда, когда на тебе оставляли эти отметины? -- Она протянула руку и легко провела жестким пальцем по всё ещё открытым ранам на щеке женщины.
— Да! — негромко, но жёстко отчеканила Тера, слегка отворачивая голову, словно пытаясь спрятать будущие шрамы, но не отрывая глаз от ведьмы.
Та отстранила её, вставая, и подошла к одной из стен, на которой висело нечто вроде цветастого ковра. Когда ведьма сдернула его на пол, оказалось, что он прикрывает вход в еще одну пещеру не слишком больших размеров, забранную решеткой из металлических прутьев в руку толщиной. Легко потянув на себя эту дверь, тролла обратилась к колдунье:
— Теперь это твое новое временное жилище. Временное, не зависимо от того, получится ли всё, как надо или нет.
Она ждала. А Тера, закусив губу, немного покачалась, словно не зная, куда следует поставить ногу, затем сделала шаг, второй... И вот она уже внутри, и решетка отрезает её от остального мира.