Не возможно долго чего-то бояться. Либо сходишь с ума, либо настолько срастаешься со своим страхом, что перестаешь замечать его. Второе произошло с Локи — Тера-оборотень стала частью его мира, и, казалось, жизнь вновь пошла по накатанной колее. Локи всё так же ходил на охоту или рыбалку, в поселении навещал мать и сестру с её малышом, так же передавал колдунье просьбы от нуждающихся в её помощи. Троллю достаточно было подержать больного за руку, и Тере этого вполне хватало, чтобы распознать причину недуга. Она всегда передавала нужное снадобье.
Вот только ни он, ни она ни на минуту не забывали о тварях, скрывающихся где-то в Лесу. Не имея ни малейшего понятия о том, как боротся с этой напастью, Тера начала впадать в состояние депрессии. Её чувства и поступки при этом стали терять свою объективность. Прийдя в горячке к скоропалительному выводу, что это только её проблема, колдунья незаметно, с её точки зрения, стала ограничивать свое общение с Локи, очень надеясь на то, что он ничего не замечает.
Вот только отделаться от молодого и упрямого тролля оказалось не так-то просто. Да и отсутствием наблюдательности он никогда не страдал — без этого невозможно стать хорошим охотником. Локи уже приходилось ощущать на себе, насколько бешеной может становиться Тера в периоды глубокого самокопания и самобичивания, если ей помешать и дальше наслаждаться своими страданиями. Но и просто стоять в стороне не было уже никаких сил. Собственное бездействие начинало раздражать, а при виде кислой физиономии колдуньи по телу стал расползаться зуд и немилосердно чесались руки.
Уже больше недели тролль лишь на очень короткое время забегал к колдунье, принося ей кролика или глухаря. Всё это время он обдумывал способ, с помощью которого можно было бы встряхнуть Теру, что бы её мозги стали на место. Локи не очень-то нравился один-единственный вариант, настойчиво формирующийся в его голове, но в итоге пришел к выводу,ичто, не смотря на риск, лучшего придумать нельзя.
В этот вечер, где-то за полчаса до заката, тролль принес Тере большую рыбину. Он не стал дожидаться приготовления ужина, а сразу же взобрался на крышу, устроившись на ночлег. Колдунье всегда было интересно, как он умудряется не падать от туда. Она запекла рыбу и оставила её для завтрака. Легла спать.
Проснулась рано, за час до восхода. Не зажигая свечей, принялась за работу. Несмотря на то, что женщина большую часть времени проводила в своем теле, у неё неплохо развились некоторые качества, присущие лесным зверям: Тера стала хорошо видеть в темноте, а слух и обоняние по чуткости превзошли троллевы. Это уже не говоря о том, что в обличие зверя женщина на несколько порядков превосходила любого из коренных обитателей Леса, включая обычных оборотней.
Этим утром колдунья занималась обычной рутиной: нужно было очистить от тонкой липкой кожицы корешки драголлы, из которых изготавливалась болеутоляющая настойка.
Солнце взошло, и Тера уже некоторое время слышала заунывно-тоскливую мелодию, которую выводил на крыше тролль. Она разложила очищенные корешки на трех поддонах, прибралась, отмыла руки и принялась готовить простой и сытный завтрак.
Тера не потеряла аппетита, не смотря ни на какие встряски. Желанием поголодать не страдал и тролль. Едва в окно выплыл аромат травяного чая, как тут же стихла порядком поднадоевшая мелодия, и Локи соскользнул с крыши прямо на подоконник, а через секунду уже сидел за столом, на котором стояли две тарелки с кусками запеченной рыбы на них и большое блюдо с нарезанными хлебом и соленым сыром. Локи втянул в себя причудливую смесь аппетитных запахов и сглотнул набежавшую слюну, нацелившись на немаленький кусок каравая. Но Тера не дала ему начать. Слегка прищурившись,она притворно равнодушным голосом поинтересовалась:
— У нас что, куда-то пропала дверь?
— Да-а... вроде нет? — Тролль невинно захлопал ресницами, глядя на женщину честными, даже чересчур, глазами.
Нервозность и возбуждение от задуманного казалось наэлектризовали Локи так, что от него вот-вот полетят искры. Ему трудно было сидеть на одном месте и спокойно разговаривать с Терой. А та становилась всё подозрительней.
—Просто через окно было быстрее! — с набитым ртом пояснил тролль —он все-таки добрался до еды.
— А у меня почему-то такое смутное подозрение, что ты что-то задумал?
— Я-а-а?! — очень фальшиво вознегодовал Локи и едва не подавился. Отхлебнув из кружки, он пошел в наступление: — А по-моему: "что-то задумать" — это у нас по твоей части! Помнится, как одна сумасшедшая колдунья загорелась желанием прогуляться в гости к драконам только потому, что её посетило плохое настроение!
— Помнится, как один ненормальный тролль искупал меня в ледяной воде только потому, что ему не понравилось мое плохое настроение!
Выпалив последнюю фразу на одном дыхании, Тера тут же захлопнула рот и пару секунд спустя тихо и даже с какой-то опаской опустилась на лавку. До неё начал доходить смысл происходящего. Он опять попал в точку со своей интуицией. Идеально просчитав всю ситуацию, прекрасно понял, что с ней происходит, и теперь пытается вытащить её из трясины, в которой она сама же себя и пытается утопить.
Колдунья тяжело вздохнула и сделала несколько глотков чая.
—Моя бабушка всегда говорила, что я не самая лучшая из её учениц, но зато самая вздорная.
Похоже гроза миновала. Локи постарался как можно незаметнее выпустить из легких весь собранный там воздух и не удержался от колкости:
— Я бы спелся с твоей бабушкой!
Тера блеснула на него черными глазами, но сдержалась.
— Ладно, признавайся, что ты там задумал?
— Мне известно место, где растет одно очень интересное дерево. — Тролль сделал паузу, чтобы запихнуть в рот кусок сыра, а женщина вопросительно приподняла брови, быстро разделываясь со своей порцией еды. Тролль прожевал и решил больше не томить своим молчанием: — Это яблоня, которая весь год усыпана и плодами, и цветами. Дерево с серебрянным стволом и драгоценными плодами, которое охраняет Страж.
Тера застыла с кружкой чая на пол пути ко рту. Старая лойра рассказывала об этом чуде: плоды способны возвратить свежесть и юность даже самым древним старцам, а цветы имели свойство усиливать любое заклинание.
Но женщина не собиралась завоевывать мир. Что же касается шанса на вторую жизнь, то у колдуньи иногда с трудом находились силы, чтобы прожить первую. Чего же Тера сейчас действительно хотела, так это посмотреть на необычайную красоту этого дерева, о которой её бабушка рассказывала, мечтательно прикрыв глаза.
— Долго туда идти?
Локи мысленно расплылся в улыбке, — сработало! — но внешне остался спокойным и даже немножко серьезным. Закатил глаза ко лбу и беззвучно зашевелил губами, словно что-то подсчитывал, хотя прекрасно знал, сколько времени понадобится на дорогу — не так давно был там.
— Около четырех часов туда и столько же обратно. Если выйдем сейчас, то ночевать под небом не придется. — Тролль выжидательно уставился на женщину, а она недобро прищурилась, от чего у него слегка похолодело под ложечкой.
— Ты все продумал,так? Вот почему последнее время так редко здесь появлялся. — Колдунья немного помолчала, оттягивая момент признания своей сдачи. — Тогда нужно собираться.
Локи ожидал на ступеньках. Сборы не затянулись. Тера оделась в мужскую одежду, из еды взяла пару кусков вяленого мяса и немного хлеба, на пояс прицепила фляжку с настойкой и ножны с охотничьим ножом, таким же,как у тролля.
Дорога показалась легкой, хотя тропы не всегда вели в нужном направлении — приходилось иногда продираться через колючие заросли или обходить небольшие озерца, не понятно откуда взявшиеся здесь. Локи со своим чутьем охотника без труда выдерживал нужное направление, хотя и ловил себя на мысли, что это не совсем тот путь, которым он прошел здесь прошлый раз, словно они немного сбились с дороги или кто-то нарочно попытался перепутать все тропы.
Как бы то ни было, но ближе к полудню они вышли к границе владений Стража. Местность здесь резко понижалась метра на четыре. Внизу и впереди за густым частоколом высоких деревьев трудно было что-либо разглядеть. Но намётаный глаз Теры заметил легкую прозрачно-золотистую дымку, окутывающую внизу стволы деревьев и кустарник.
Лихорадочное состояние, охватившее обоих искателей приключений, не позволило им остаться на месте и прислушаться к голосу осторожности. Скользя на траве, тролль начал спуск по крутому склону, не потрудившись поискать более удобную тропу. Женщина съехала следом. Тишина, разлившаяся вокруг, была идеальной, и Тера с Локи, пробираясь по кустарнику, изо всех сил старались не нарушить царившую здесь гармонию. Наконец они остановились, и тролль раздвинул менее густой в этом месте подлесок. Колдунья приглушенно ахнула и поспешно зажала себе рот.
Ей открылась овальная поляна, около ста метров в длину и сорока в ширину, большую часть которой занимало озеро. Деревья, раскидистый кустарник и вьюны, надежно обвившиеся вокруг своих более могучих соседей, сплошной стеной окружали этот мирок, укрывая его от посторонних глаз.
Локи точно знал куда идти — прямо между ними и берегом озера росла Яблоня. Дерево с серебрянной корой было густо усыпано большими, с ладонь размером, листьями, словно выточенными из цельных изумрудов; янтарно-алые яблоки, готовые лопнуть от переполняющего их медово-сладкого сока, соседствовали с большими махровыми цветками всевозможных оттенков с полупрозрачными лепестками. Вся Яблоня словно бы светилась изнутри мягким ласковым светом, распространяя одуряющий аромат плодов и цветов, который Тера ощутила только сейчас. Подавшись чуть вперед и вдохнув полной грудью колдунья сделала ошибку — она опьянела с непривычки. Абсолютно счастливая опустилась на траву и обняла ствол ближайшего дерева, закрыв глаза. Из-за легкости, наполнившей всё тело, Тере стало казаться, что она летит. Отдавшись этому чувству целиком, женщина не обратила никакого внимания на то, что исчез Локи.
Время для Теры перестало существовать. Она, наверное, так бы и сидела здесь, пока её не обнаружил бы Страж. Но кто-то грубо и бесцеремонно прервал её грезы, встряхнув несколько раз с такой силой, что она набила себе шишку, стукнувшись головой об дерево. Пара затрещин окончательно привели колдунью в чувство, полностью выбив из мозгов весь дурман. Открыв глаза, она ощерилась, намереваясь дать сдачи, но тролль дернул её за рукав и сердито зашипел:
— Быстрее отсюда!
И в то же время резкий порыв холодного ветра с гудением прошелся по кронам деревьев, тревожно зазвенела Яблоня, и над поляной раздался гулкий полувздох-полустон, словно сама земля подала голос. Тера не стала дожидаться продолжения этого действа и, вскочив на ноги, рванула вслед за троллем.
Локи первым оказался наверху и перешел границу, за которой Страж становился безопасен, но не стал останавливаться, а постарался убраться от этого места как можно дальше. Колдунья не отставала от него, на едином дыхании взлетев вверх по склону, но задержалась на его краю, чтобы бросить последний взгляд на покинутую ими местность, наивно полагая, что теперь она в безопасности. А когда уже поворачивалась лицом к затормозившему в нетерпении троллю, что-то с тонким злым свистом рассекло воздух и обвило её шею, впившись в кожу. Женщину с неимоверной силой рвануло назад, и тролль с ужасом увидел, как она исчезла из его поля зрения. Сразу ослабели ноги, Локи покачнулся и уперся спиной в ствол какого-то дерева. Замычав от бессилия, стал сползать на землю, обдирая кожу о шершавую кору.
Тера упала на спину. От удара у неё потемнело в глазах и перехватило дыхание. У женщины создалось стойкое убеждение, что у неё переломаны все кости. Она никак не могла вдохнуть и поняла, что начинает паниковать. Решила поменять положение. Стиснув зубы, с трудом перевернулась на бок и встала на колени; наконец-то смогла сделать судорожный вдох. И в этот момент её многострадальную шею вновь стиснули, на этот раз чьи-то жесткие цепкие пальцы.
Перед собой колдунья увидела существо, вместо лица имеющее некое подобие маски, со слегка размытыми контурами, повторяющими форму человеческого тела. Казалось, Страж состоит из плотного, переливающегося всеми оттенками зеленого, тумана, но от этого он не становился менее материальным. Он с легкостью держал перед собой женщину на вытянутой руке так, что она едва касалась земли носками своих сапог.
Страж несколько секунд разглядывал находящегося перед ним человека с тем же отстраненным вниманием, с каким Тера могла наблюдать за жуком. Потом прошелестел:
— Кто ты и что тебе понадобилось в моих владениях?
— Я — Тера. Колдунья, живущая в этом Лесу, — прохрипела женщина, ухватившись обеими руками за мощное запястье и пытаясь хоть немного облегчить своё положение. — Я лишь хотела посмотреть на дерево!
— Ты врешь, — безэмоционально прошелестело в ответ. — Яблоня лишилась одного из своих плодов. Если не ты — то кто мог сорвать его?
— Я! — раздалось сверху. Отпусти её, Страж! Женщина действительно пришла лишь посмотреть...
Несколько мгновений существо с лицом-маской интесивно пульсировало, успев по десятку раз окраситься во все оттенки зеленого, затем успокоилось, замедлив цветовые переливы, и разжало руку. От неожиданности Тера шлепнулась на мягкое место. Она покрутила головой, массируя пострадавшее горло, медленно обернулась. Не отрывая взгляда от Стража, к ним спускался Локи. В руке тролль держал алое, словно напоенное кровью, яблоко. Тера закатила глаза и мысленно застонала. Сейчас она готова была свернуть ему шею собственными руками, не дожидаясь, когда это сделает Страж. Тролль подошёл к поднявшейся колдунье, не глядя сунул ей в руки яблоко. Тихо, с тоскливой обреченностью в голосе, пояснил:
—Это — тебе. — И попросил: —Уходи.
Раздвинулась трава, обозначая тропу, разошелся кустарник, деревья послушно убрали в сторону свои ветви. Локи шагнул в образовавшийся проход, его своей широкой спиной закрыл Страж. На мгновение блеснула водная гладь, и перед остолбеневшей Терой вновь встала сплошная зеленая стена, пробраться через которую можно было только с помощью топора, что явно не поспособствовало бы налаживанию хороших отношений с местным духом.
Колдунья хотела было зашвырнуть яблоко подальше, но лишь сильней стиснула его в кулаке и кинулась со всех ног к тому месту, откуда смотрела на чудесное дерево, становящееся с каждой секундой все ненавистнее.
Продравшись через заросли, которые, казалось, каждым листиком цепляются за одежду, пытаясь её задержать, женщина вырвалась на поляну и двинулась к берегу озера, с отвращением глядя на Яблоню. Дерево изменилось. Его запах стал резким и неприятным, из гущи ветвей выползли длинные извивающиеся отростки. Они опплели тролля, запрятав его в подобие растительного кокона. Свободными оставались лишь плечи да поникшая голова.
— Странное сочетание — тролль и человек, — прошелестело сзади. — Зачем ты пришла сюда, Тера-колдунья? Тролль один виноват, он и будет наказан.
— Что с ним будет? — тихо спросила женщина.
— Что? — Казалось, Страж пожал плечами. — Яблоня выпьет его кровь, чтобы восстановить нанесенный ей урон.
Кровь! Колдунья могла бы и догадаться, откуда в этом растении такая сила! С коротким истеричным смешком Тера отшвырнула от себя яблоко. Услышав этот звук, Локи вскинул голову, хотел что-то крикнуть, но дерево одним из своих отростков залепило ему рот и втянуло извивающееся тело в середину кроны.
— Отдать всю кровь за одно яблоко, — произнесла женщина задумчиво, словно рассуждая сама с собой.
— Не только. — Шелестящий отстраненный голос уже начинал действовать на нервы. — Он уже был здесь.., — Страж запнулся, пытаясь приноровиться со своим бессмертием к человеческому отсчету времени, — недавно. Унес цветок.
— Какой цветок? Я не виде...
И тут Теру словно стукнуло по голове — она со всей ясностью поняла то, чему никак не могла быть свидетельницей, по той простой причине, что от неё всю ситуацию пытались скрыть. До колдуньи дошло, почему Локи был таким нервозным и куда пропадал на несколько дней — он расплачивался с ведьмой. По всему видимо, как раз этим самым цветком. Вздохнув, женщина направилась к яблоне.
— Ты куда? — прошелестело сзади, и Тере показалось, что в голосе Стража проскользнуло несвойственное ему удивление.
— Он сорвал всё это для меня... Чтоб мне помочь. Значит и расплачиваться должен не только он один.
Она шагнула в зону досягаемости дерева, и оно заволновалось. Зашелестели листья, шевельнулись ветви, два отростка подползли к стопам колдуньи и стали их неуверенно ощупывать. Затем, словно змеи, обвили ноги, и Тера ощутила несколько болезненных уколов. Ей стоило усилий устоять на месте. Из кроны выметнулись ещё лианы. Не прошло и минуты, как женщину заключили в кокон. Теперь она чувствовала укусы по всему телу — словно на неё напали комары или муравьи. Кожа нестерпимо зачесалась. Дерево и второй кокон втянуло в гущу своих ветвей. Что-то, выделяемое яблоней, заставляло Теру впасть в оцепенение. Ей стало всё безразлично. Мысли вяло копошились в голове, стали путаться. Затем сказался и недостаток крови — женщина потеряла сознание.
Очнулась она абсолютно спокойной и безмятежной. Лежала с закрытыми глазами, пока не вспомнила, где находится и что произошло. Резко села и тут же упала обратно. Голова закружилась, тело было словно ватным, тошнило. Но все же она была живой. Повернув голову на бок, Тера обнаружила, что Локи лежит рядом, но так и не пришел в себя. Женщина осторожно села и несколько секунд не шевелилась. Потом добралась до тролля. Приложила ухо к его груди — сердце билось едва-едва.
Она отстегнула от пояса фляжку и стала вливать Локи в рот настойку по каплям. Глотать он явно был не в состоянии. Только колдунья знала, что делает — та крохотная часть, что попала в рот, всосалась через язык и нёбо и дала реакцию. Дыхание тролля стало глубже и сердце заработало сильнее. Он точно возвращался от порога смерти. Женщина влила дозу побольше. На этот раз Локи судорожно сглотнул. Он закашлялся, и Тера повернула его голову на бок.
Локи открыл глаза. Сначала его взгляд был абсолютно пустым, только спустя пару минут обрел осмысленное выражение.
— Где мы? — тихо прохрипел троль. — Что произошло?
— Мы все еще на поляне, возле Яблони.., будь она трижды проклята! Чтоб я ещё раз тебя послушалась...
— Значит... мы живы? Почему?
— А я знаю?! Выпей.
Тера влила в него половину фляжки, остальное допила сама. Какое-то время время просто сидела, вслушиваясь в звуки леса, и размеренно дышала. Аромат Яблони вновь стал нежным и, на этот раз, едва уловимым. Дерево словно впало в дрему, переваривая то, что впитало в себя. Теру передернуло при взгляде, мельком брошеном на кроваво-алые плоды. За спиной зашевелился Локи. Тера обернулась — тролль был бледный, но живой. Локи сел и виновато посмотрел на колдунью. Он невольно дернулся и напрягся, когда рядом бесшумно возник Страж. Тера тоже подобралась, не зная, чего ожидать от этого существа.
— Вы можете идти, — прошелестело над их головами. —Впервые на моей памяти кто-то выжил... Странно... Оказывается, и меня можно поразить. Яблоня полностью восполнила потерю своих жизненных соков. — В голове Стража проскользнула едва уловимая нежность.
Локи с шумом выдохнул и обмяк. Женщина медленно поднялась и помогла встать на ноги троллю. Но Страж не дал им сразу уйти: он взял Теру за руку и вложил в её ладонь яблоко. Колдунья чувствовала прохладу гладкой, без единого изьяна, кожицы и силу, исходящую от этого плода. Вспомнив хищные плети дерева, высасывающие кровь, замахнулась, желая закинуть яблоко, как можно дальше, но была остановлена.
— Не бросай, — прошелестело с нажимом из зеленого мерцающего сгустка, заменяющего лицо, — от таких даров по собственной воле не отказываются!
Тера насупилась и несколько секунд простояла в раздумье, потом раздраженно шмыгнула носом и запихнула яблоко в кошель на поясе. Удовлетворенный Страж слегка повел рукой, кустарник на другом краю поляны разошелся в стороны, образуя тропу. Прощаясь, женщина кивнула духу головой. Она неспеша направилась к выходу. Локи, уже вполне сносно стоящий на ногах, поплёлся за ней следом. Выбрались-то они от сюда почти без потерь, но вот дома предстоял очень неприятный разговор.
Солнце садилось за лесом. Его край не коснулся горизонта, и на равнине всё ещё было светло, но тут, под густыми кронами вековых деревь, становилось сумрачно и по вечернему тихо. Дневная живность уже устраивалась на ночевку, а ночные хищники ещё не проснулись. Хотя они не волновали ни колдунью, ни тролля. Локи был хорошим охотником, а Теру любой волк рад был обойти, как можно дальше. Оба прекрасно видели в темноте, поэтому спускающаяся на лес ночь не замедлила их продвижения.
Сумрак становился всё гуще. Солце почти полностью скрылось за горизонтом, на небо всплывала начинающая стареть луна, кое-где зажигались первые крупные звезды. Но свет их не в силах был пробиться сквозь листву. Через пару часов ночь полностью вступила в свои права. Лес оживал, наполнялся звуками и ароматами распускающихся во тьме цветов. Изредка попадающиеся на пути, небольшие, залитые ярким лунным светом полянки лишь усиливали мрак, окутывающий стволы деревьев.
Тера сдерживалась от желания перекинуться и помчаться сквозь лесную тьму. Сейчас их скорость передвижения казалась ей черепашьей, но женщине не хотелось слишком быстро оказаться дома. Мысли водоворотом кружились в голове. Ей нужно было успокоиться. Локи плелся следом молча, явно ожидая взбучки. Колдунья внезапно для самой себя усмехнулась. Вечно он её куда-нибудь затягивает, и постоянно они выбираются без потерь, да ещё и с каким-нибудь даром. Резко развернувшись, Тера ткнула тролля в плечо. Тот от неожиданности споткнулся и едва не полетел через какой-то корень.
—Ну! Чего надулся, как болотная жаба перед дождем? Вот заставлю тебя, в качестве наказания, сожрать это яблочко! Лет этак через восемдесят — и пусть тебя внуки воспитывают!
У Локи дрогнули в улыбке губы, но он смог придать себе серьезный вид и зловеще предупредил:
— Только попробуй! Я тогда ещё за одним отправлюсь — для тебя!
Выплеснув таким незатейливым способом накопившиеся эмоции, оба почувствовали облегчение.Тера вдруг зевнула так, что едва не вывихнула челюсть.
— Спать хочу — умираю! А до дома еще пару часов ходу... Есть желание прокатиться?
Локи кивнул и отвернулся. Потом собрал её вещи в освободившуюся от еды котомку и устроился на спине зверя. Тера почти сразу сорвалась с места, пластаясь меж деревьев, словно ночной призрак с горящими глазами. Тень, что чернее самой ночи. Лесные охотники затаились, почуяв хищника более сильного. Локи мертвой схваткой вцепился в шерсть оборотня. Страх холодными мохнатыми лапками щекотал позвоночник, а в груди сладко ныло от восторга.
На поляне Тера тормознула так резко, что лапы взрыли дерн. Локи не удержался на её спине и кувыркнулся. Невидимо усмехнулся — все-таки не смогла удержаться от маленькой мести. Посидел, приходя в себя, потом потопал в дом на одеревеневших ногах, оставив вещи колдуньи на крыльце. Она появилась минут через пять. Свет зажигать не стали. Завалились спать прямо в одежде. Она — на кровати, он — на лавке, кинув на них пару шкур.