- Но, я не могу поручать столь важной миссии неизвестно кому, - великан тяжело опёрся на алебарду, - тебе придётся одолеть моего поединщика, преступника, которого всё одно собираюсь казнить. Победишь, обретёшь желаемое. Нет, значит, недостаточно хороша, велю на кухню отправить, мыть посуду и полы до самой смерти.
- Да как я смогу победить взрослого мужика? – ужаснулась я. – Он же с меня шкурку снимет, сразу же. То, что мои предки являлись истинными героями, ничегошеньки не значит. И не подарит ни опыта боевого, ни мастерства, ни храбрости. Уж лучше в полевых условиях проверьте, казнить всегда успеете.
- Мне лучше знать, - поморщился злодей, - уж постарайся как-нибудь. Если хочешь победить и домой вернуться, а не рабыней сделаться. Доля так себе.
И вот негодяй щёлкнул пальцами и тут же, из-за деревьев, показались четверо воинов, удерживали какого-то крепкого волосатого коротышку со злыми глазками, кривым носом и тонкими губами, облаченного в обноски. Сунули ему в руку дубинку. Такую же вручили мне. Тяжёлая штука, но хоть мастерства не требует в обращении.
- Победитель получит свободу, - объявил Маку, - и право называться моим верным слугой. Проигравший станет трудиться, без сна и отдыха, обливаясь потом и кровью.
- Теперь понятно, почему от вас возлюбленная сбежала, - я стянула сумку и посадила рядом Поедателя, - такого противного человека и ангел долго терпеть не сможет. И я окажусь дурной прислугой, всю посуду переколочу, а в котёл с едой стану плевать.
- Посуда золотая, разве погнёшь, а за второе тебя сварят в том же котелке, - отрезал мучитель, - начинайте схватку уже, не собираюсь здесь торчать вечность.
И вот соперник пошёл на меня, злобно скалясь. Так вышло, что я в жизни дралась всего пару раз, и то с одноклассницами. Так-то, со всеми поддерживаю отличные отношения. И уж точно не билась со взрослыми мужчинами. Но, сразу вспомнила боевики, которые смотрела. Жаль, нет ни туфель на каблуках, ни зонтика, ни даже женской сумочки - признанного оружия дам, но кое-что попробовать можно. Кинулась навстречу злодею, бросила в него дубинку. Негодяй её ловко отбил, но отвлёкся, на секунду, и поплатился жестоко. Моя нога вошла бедняге в пах, заставив сложиться, ещё и оружие выронил. Я подхватила палицу и тут же приложила в висок поганца. Самая слабая часть черепа у любого, слышала, даже если пуля мимо пролетает, достаточно близко, можно сознание потерять. Правда, разбойник оказался крепким малым, пришлось ещё пару раз добавить, наконец, завалился и потерял сознание. А я оперлась на оружие, тяжело дыша.
- Ну, что, ваша душенька довольна? – спросила я у императора.
Великан несколько раз хлопнул в ладоши, выражая своё восхищение, потом махнул рукой воинам. Те удалились и скоро привели какого-то мальчика, года на два старше меня, огненно рыжего с кудрявыми волосами, зелёными кошачьими глазами и веснушчатым лицом. Довольно крепкий, для своих лет. Облачён в кожаный синий доспех. На двух перевязях, перекрещённых, короткие мечи типа акинаков, на поясе колчан с болтами, за спиной арбалет. Если бы не короны, изображённые на ножнах, в жизни не поняла, что это – настоящий принц, живой.
- Вот, эту девицу ты будешь сопровождать, - пояснил здоровяк, - головой за неё отвечаешь. Но, если захочет обмануть или не справится, прикончишь, приказ понятен?
- Более чем, повелитель, - Локт поклонился низко, - дозвольте приступить?
И вот поднялись мы все на колесницу мага и отправились в путь. Выдохнула с облегчением. Даже не мечтала, что всё так удачно сложится. Неужели оказалась настолько убедительной? Или завоеватель готов был схватиться за любую соломинку, лишь бы вернуть возлюбленную? Не показался особенно умным, буду откровенной. Удачно воевать и править, это один талант, (чего там, пришёл, всех убил, кто способен сопротивляться, остальным налоги снизил и вот ты победитель. Так же и с законами, в придворные набрал трусов и лизоблюдов, способных лишь прислуживать, создал полицию, дал полицаям большие полномочия, за все преступления назначил смертную казнь, и будут царить мир и порядок), а дела любовные, совсем иное, между прочим. Отношения – штука сложна, так мама говорит. Здесь не получится заковать в цепи или запороть кнутом и заставить любить. И не факт, что я, организовав встречу двух старых возлюбленных, тем самым, дам второй шанс на воссоединение. Может Ия уже замужем давно, за каким-нибудь морским чудовищем, и отложила ему несколько миллионов икринок?
Меж тем, наше транспортное средство пошло на снижение и приземлилось у какого-то холма. Злой волшебник предложил спуститься.
- От вас требуется понять, как открыть проход, - пояснил кудесник, - а дальше выжить, как-то. Когда и если выберетесь обратно, просто позовите и явлюсь. И вот злодей улетел.
- Вы действительно собираетесь помочь Их Величеству и соединить с бывшей возлюбленной? – уточнил принц.
- Разумеется, - я кивнула, - если я не утихомирю его, не вернусь домой, а биться с целой армией не сумею, как и с таким грозным бойцом, пускай и старым. Не всегда насилие является лучшим вариантом. А эта Ия уже сумеет уговорить пойти путём добра, или хоть прекратить лить кровь в таких количествах. И ещё одна вещь, чтобы не хотел мне сказать, подожди, пока не окажемся в лабиринте. За нами точно следят и ловят каждое слово.
- Может, я хотел выказать свою верность господину и предупредить, что убью вас, при первых признаках предательства? – мой новый спутник скрестил руки на груди.
- В таком случае, не стали затевать разговора вовсе, ибо это и так очевидно, в смысле верность и готовность исполнить приказ, - я подмигнула, - а теперь не мешайте, ваше высочество, должна собраться и подумать, как и что здесь открывается?
- Нечасто встречаются женщины, способные драться не хуже мужчин и рисковать собой в смертоносных хранилищах артефактов, - Локт решил зайти с другой стороны и похвалить меня, настоящий рыцарь или как тут воители называются?
- К сожалению, и мне нечем похвастаться, кроме великих предков, - я вздохнула, - вообще ничего не умею, на уроках физкультуры звёзд не ловила.
- И как собираешься побеждать? – удивился принц. – Неужели, надеялась на меня, исключительно? Если так, то зря, меня учили всему, что положено, с восьми лет, но, являюсь, лишь мальчиком, опыта мало, в бою не бывал, побеждал, лишь таких же отроков и то далеко не всех. Из оруженосцев не выбился. Если бы не происхождение…
- Понятия не имею, - я поморщилась, - полагаюсь больше на везение и ещё на это волшебное кольцо. Наверняка, создатели лабиринта не рассчитывали, что кто-то сможет проползти по потолку на манер мухи. Ну, и соратник, умеющий хоть что-то, не помешает.
Меж тем, мой щеночек обогнул холм и залаял на кого-то или чего-то, кинулись к нему. Ожидая, что угодно, но врагов не имелось, лишь холм.
- Мышку нашёл? – спросил юноша нахмурившись.
- Передай своему глупому принцу, что я – проводник, - Поедатель Плинтусов сверкнул глазами на мальчика, - и обнаружил проход, только, кажется, он открывается не сейчас, очень слабый запах.
- «Запах»? – не поняла я.
- Я не знаю более сложных слов, чтобы описать это, - малыш высунул язык, - просто в голове появляются соответствующие знания и всё. Это как с запахом, понюхал и уже ведаешь, кто и где прошёл, да чего делал.
- Ах, ты мою чудо, - я обняла щеночка, прижала к груди, покрыла мордочку поцелуями.
- Там вход, да? – спросил Локт.
- В точку, - я улыбнулась, - хоть один из нас, троих, точно знает, чего делает и с какой целью. Остаётся ждать ночи. Ты ведь не обладаешь волшебными предметами, переводящими слова окружающих на знакомые?
- Кто бы мне такие дал? – спутник махнул рукой. – Учитывая, что император убил моих родителей и всю родню, доверять не может, и не станет. Сохранил лишь по одной причине – других наследников нет и взять их неоткуда. Мой повелитель хранит верность своей возлюбленной и не прикасается ни к другим женщинам, ни к мужчинам, ни к животным. Уж не знаю, из искренности, или, надеясь получить могущество Ии?
- Полагаю, одно другому не мешает, - я облизала губы, - и лишь помогает, даёт силу держаться. Красотка это хорошо, как прекрасная картина, а богатство и всё прочее, чего способна дать, как золотая рамка, коя не делает произведение искусства хуже.
- А мне воссоединение ничего хорошего не несёт, - мальчик нахмурился, - родит будущая императрица, а, учитывая, как силён и крепок Их Величество, это вполне возможно, и окажусь лишним, быстренько прикончат, или ушлют куда подальше.
- Значит, поставим, средь других условий, когда дойдёт до награждения, такое, чтобы тебе вреда не причиняли и оставили, если не как будущего правителя, то иное важное лицо, - я прикусила нижнюю губу, - при совсем дурном раскладе, уйдёшь со мной, уговорю родителей усыновить. Папа давно хотел мне братика завести, но что-то там не получалось.
- А как же месть? – напомнил мой собеседник.
- На эту тему я могла бы тебе целую лекцию прочитать, типа, карать нехорошо, и надо возложить сие на Творца, он накажет так, что смертным в жизни не измыслить, но… вы здесь не христиане явно? – уточнила я.
- Этот термин мне не знаком, - подтвердил принц, - поклоняемся все Единому.
- Так и думала, - я вздохнула, - но, всё одно, слушать не станешь. Не стану загружать тебе голову лишними мыслями. Просто давай возьмёмся за работу, а когда дойдёт до принятия решений, постараюсь сделать так, чтобы все стороны получили своё, кто и что заслужил, и остались довольны. Пока же, до вечера, поучишь меня драться что ли, а так же, поупражняюсь с кольцом.
- Думаешь за пару часов освоить то, на что требуется вся жизнь? – хмыкнул Локт.
- Да мне хоть основы, - я шмыгнула носиком, - неужели откажешь даме?
- Хорошо, - мальчик пожал плечами, - становись передо мной, возьмём две палки. Ноги подсогни, чтобы стать устойчивее и внимательно смотри за противником, дабы не пропустить ни одного движения. Сама постарайся не раскрыть намерений. Поскольку ни силы, ни подготовки не имеешь, не вздумай парировать ударов врага, умрёшь, жди, пока представится возможность и наноси ему колюще – режущие раны стремительно, ослабляй и делай медлительнее, лучше вообще со спины нападай. Давай попробуем.
- Только не бей меня и не пихай слишком сильно, - попросила я, - мы, девочки, существа хрупкие и уязвимые, а нам ещё по лабиринту странствовать.
- А недруги станут жалеть? – уточнил принц.
- Я понимаю всё, но… - я сглотнула, - давай хоть не с первого раза. Тем более, не собираюсь становиться воительницей, достаточно пережить несколько приключений и домой вернуться. При идеальном варианте. И чем меньше синяков, шишек и переломов, тем лучше. А то родители больше не оставят одну.
И началось. Учитель двигался стремительно, как змея, совсем не походил на побеждённого недавно преступника, не бил, но касался палкой, то одной части тела, то другой, пока я окончательно не выдохлась, сама не смогла вообще ничего. В принципе, ожидаемо, однако, обидно. Я даже надулась и не хотела разговаривать с торжествующим победителем. Надеюсь, хоть с кольцом так не пролечу. Разделила артефакт на две части, полезла на ближайшее дерево. И вправду удобнее в разы, всегда есть, за что ухватиться или ногу поставить. Повисла на ветке, к счастью, на нижней, и вскоре поняла кое-что.
- Боюсь, я не смогу долго по потолку карабкаться, - я скрипнула зубами, - уже сейчас руки болят, а вскоре устанут и упаду. Придётся рискнуть и соорудить кое-что полезное.
Когда я поведала о своём изобретении, товарищ мой долго чесал в затылке.
- Ты понимаешь, конечно, чуть что, окажемся совершенно беззащитны, быстро от такого не избавиться и погибнем с гарантией, - произнёс мальчик, наконец.
- А ты можешь придумать лучший вариант? – спросила я. – Ловушки рассчитаны на то, чтобы взрослых и подготовленных воинов истреблять, а я мала, медлительна и слаба, да и ты отнюдь не опытный искатель приключений. И вообще, собираешься жить вечно?