Уже поздно ночью, когда почти весь замок спал, я отправилась принимать ванну, чтобы хоть немного расслабиться и снять напряжение. Мое уединение было нарушено стуком в дверь. Кто это может быть? Имели бы хоть каплю совести! Я не стала выходить из ванны – вот еще, прерывать та-кие приятные ощущения ради непонятного посетителя... К тому же, вода была насыщена специальным отваром, подготавливающим мое тело к предстоящей битве. Не хотелось бы, чтобы его действие пропадало впустую. На мое разрешение войти показалась девочка-посыльный.
— Ваше Величество, там графиня Астра просит вас принять ее, говорит, что это вопрос жизни и смерти, — присев в приветствии, доложила она.
— Скажи ей, пусть заходит. Попроси служанку, что сидит за дверью, принести еще горячей воды, и отправляйся отдыхать, — пожаловала жена моего кузена. Интересно, с чего это ее принесло в такое время. Сразу видно, как графиня относится к своим слугам – девочке давно уже пора спать, а ее гоняют по всяким поручениям.
— Да, моя королева, — ребенок послушно исчез за дверью.
— Ваше Величество! — едва войдя, женщина упала на колени. Хотя упала – слишком громко сказано, скорее, сделала вид, что упала.
— Добрая ночь, графиня Астра. По какой же причине вы осмелились нарушить мой покой? — спросила я. Тут нас побеспокоили девушки, принесшие горячую воду. Когда они удалились, а я перестала охать от вновь начавших пощипывать царапин (полученных во время путешествия на поля-ну дриад), разговор был продолжен.
— Ваше Величество! Я умоляю Вас даровать моему мужу жизнь, заменив казнь пожизненным изгнанием! Я клянусь, что мы никогда больше не вернемся сюда, — о, с какой страстью она это говорила. С каким пылом обещала то, что не собиралась выполнять. Каким-то образом я знала, что она лжет мне, с первого и до последнего слова. Выслушав ее речь до конца, я поняла, что мне надоел этот фарс.
— Графиня, неужели вы так сильно любите своего мужа, что осмелились тревожить меня в столь поздний час?
— О да, Ваше Величество, — скромно наклонила голову женщина.
— Настолько сильно, что последуете за ним на плаху?
— Ваше Величество... — мой вопрос нарушал все правила этикета, хотя какой тут этикет!
— Вот видите, графиня. Не настолько сильно. Поэтому оставьте меня, — я отхлебнула из кубка травяного настоя. Отвар действовал снаружи, а питье – изнутри, укрепляя каждую клеточку, напитывая их энергией и силой. Я не сомневалась, что не сегодня, так завтра Бенедикт будет на моих землях. Я погрузилась в воду практически полностью, надеясь, что графиня уже ушла. Поэтому, когда я села и увидела ее стоящей рядом с ванной, то окончательно разозлилась. — Я же вам ясно дала понять, что наш разговор окончен, — если бы голосом можно было замораживать, то женщина уже стояла бы ледяным изваянием. — Так почему я вижу вас здесь?
— Ваше Величество! Я умоляю Вас! Если бы я только знала о его планах, я бы остановила его!
— Да неужели? — я хрипло рассмеялась. — Может, я только достигла совершеннолетия, но я прекрасно разбираюсь в отношениях между мужчиной и женщиной. Не стоит считать меня наивной девочкой... К тому же, я достаточно хорошо знаю кузена и вас, графиня. Хотя такого предательства я, конечно, не ожидала. Не думала, что у него смелости хватит. Видимо, вы нашли его слабые места, и вовремя на них надавливали. Поэтому идите, графиня, если не хотите завтра сопровождать своего любимого в столь далекое путешествие, — как же она меня достала! К счастью, больше она мое терпение не испытывала, и, поклонившись, ушла. Только я поудобнее устроилась в ванне, как в дверь опять постучали. — Если это опять вы, графиня, то вы уже будете ждать своего благоверного за гранью!
— Это я, моя королева. Можно мне войти? — уж чей-чей, а голос Нюара я всегда узнаю, даже сквозь закрытую дверь. Дааа, вот так и создаются слухи... Надеюсь, у него стоящая причина для такого появления.
— Входи, — я распрощалась с мечтой о спокойном омовении, и укуталась в пушистый халат.
— Кто у тебя был только что? — не дав мне и слова сказать, набросился с вопросами маг.
— Графиня Астра, — фыркнула я. — "Ваше Величество, помилуйте моего мужа!" — тонким голосом передразнила ее я.
— Она делала что-нибудь еще?
— Да вроде бы нет, — призадумалась я, водя пальцем по краю бокала с настоем. Что-то странный у него цвет стал, еще и осадок появился. Я принюхалась. Вроде бы нормальный запах. — А что ты тут, собственно, делаешь?
— Не знаю, — пожал плечами маг, и, опередив мою следующую гневную вспышку, продолжил. — Было очень плохое предчувствие.
— И поэтому ты пришел пополнять коллекцию слухов? — не преминула съязвить я, на самом деле очень озадаченная.
— Какую еще коллекцию? — не понял моего специфического юмора он.
— Не важно, — отмахнулась я. Не пересказывать же ему все, что наговорила мне графиня Шарли. — Убедился, что со мной все в порядке? Теперь можешь идти отдыхать со спокойной душой.
— Она точно ничего больше не делала? — никак не мог успокоиться Нюар.
— Да точно, точно! Правда, она очень не хотела уходить, все стояла рядом с ванной.
— Рядом, говоришь? — странным голосом протянул маг и резко выхватил у меня бокал.
— Это еще что такое? — растерялась я.
— Все хорошо, просто мне нужно кое-что проверить, — ласково ответил Нюар.
— Ты думаешь, она хотела меня отравить? — запоздало догадалась я.
— Не уверен, но лучше перестраховаться. Поэтому ты пока занимайся делами, а я в это время пойду навещу нашего мастера зелий.
— Да как она смеет! — в гневе встала я, возмущенная возможностью такого события. — Дест! Иди сюда! — я прекрасно знала всех своих стражников, которые охраняли мой «покой», хоть и считала, что я в их услугах не нуждаюсь.
— Элия, не стоит горячиться, — попытался успокоить меня маг.
— Я не горячусь, — отмахнулась я. Тут в комнату ворвался (иначе и не скажешь, настолько быстро это было) стражник и, смущенно не поднимая глаз, упал на одно колено. Эх, бедная моя репутация. Такое памятное зрелище — королева в банном халате, да еще и с верховным магом! — Твоя задача сейчас проследить за графиней Астрой. Она должна быть где-то в замке! Так, чтобы об этом никто не узнал. И не вздумай говорить про мою безопасность — она хотела меня отравить, — сразу пресекла попытки пререкания я.
— Слушаюсь, моя королева! — Дест ушел, сжав кулаки. Приятно, что хоть кто-то из слуг переживает за меня, а не только я за них.
— Зачем ты это сделала? — Нюар явно не одобрял моего поступка.
— Чтобы потом сразу отправить ее в темницу, а не искать по всему замку, что тут непонятого, — удивилась я.
— А если она невиновна?
— Ты сам в это веришь? — фыркнула я. Маг нахмурился, но промолчал. Слегка поклонившись, он попрощался и оставил меня в одиночестве. Точнее, так Нюар думал. Я чуть-чуть подождала, а потом оделась и пошла вслед за ним, надеясь, что он уже успел разбудить нашего мастера.
Мастер алхимии был выдающейся личностью. На первый взгляд, ничего необычного — сухонький старичок, что-то бормочущий себе под нос, находящийся в каком-то своем мире. Но стоило узнать его получше, как становился виден острый аналитический ум без всяких признаков маразма. А уж в зельях он разбирался, как никто другой, даже отец никогда с ним не спорил и не ставил под сомнение его слова. Была у мастера и слабость — он очень любил спать, и разбудить его было не только очень сложно, но и опасно — проснувшись не по своей воле, старичок начинал кидаться в виновника пробуждения всем, что попадалось ему под руку. А так как под руку обычно попадались стоящие рядом склянки, то в лучшем случае разбудивший выходил в мокрой одежде, не превращенный в букашку и не ошпаренный кислотой. Конечно, на меня-то мастер замахнуться не посмеет, но будить его станет Нюар... Я хмыкнула и ускорила шаг.
Как ни странно, возле покоев мастера было тихо. Я постучала, но, не дождавшись ответа, вошла без приглашения. В комнате царил жуткий беспорядок. Судя по разбросанным осколкам, маг пережидал возмущение за воздушным щитом. Но где же хоть одна живая душа?
Я решила заглянуть в лабораторию, которая располагалась тут же, за соседней дверью, и увидела, как Райдир (именно так звали нашего знаменитого мастера) в ночном халате, колпаке с бубенчиками и смешных тапочках-собачках творит чудодейство с кучей разных баночек, посреди которых возвышался мой бокал. Рядом на табуретке примостился Нюар, наблюдая за ним, как беспристрастный зритель. На мое вторжение никто внимания не обратил, и я также незаметно присела рядом с магом. Минут через пять представление закончилось тем, что мой настой стал яркого бирюзового цвета.
— Отравлено! — заключил мастер. — Моя королева, простите за то, что я сразу вас не поприветствовал, был очень ответственный момент. Также приношу извинения за мой внешний вид, ведь, узнав о возможности отравления, я сразу побежал это проверять.
— Не стоит извиняться, мой добрый мастер. Это мы должны просить у вас прощения за столь поздний визит и отрыв вас от заслуженного отдыха.
— Что вы, моя королева! — замахал руками Райдир. — Никаких церемоний в таких случаях! Покушение на члена королевской семьи — событие, выходящее из ряда вон. Особенно на вас, вы же одна из рода остались. Рассказывайте подробности всего, что с вами произошло, и что же вы такого узнали, — не терпящим возражения тоном приказал он. Я открыла рот, чтобы возмутиться, но получила чувствительный толчок локтем от Нюара, прикусила язык и была вынуждена некоторое время молчать, оценивая причиненный вред. Маг же тем временем начал излагать все наши похождения, начав с описания моего сна. — Все гораздо серьезнее, чем кажется на первый взгляд, — задумчиво изрек мастер. — Акринстес неспроста выбрал именно этот момент времени. Пребывание в образе духа дает много времени на размышления и подготовку плана. Ему зачем-то нужны вы, моя королева.
— Если ему нужна я, то к чему все эти покушения? — спросила я, стараясь поменьше шевелить языком.
— Хороший вопрос! — оживился старичок. — Есть предположение, что яд, подмешанный вам в стакан, является двойным, как тот, который получил ваш отец. При введении первой части мы получаем состояние тела, которое никак неотличимо от смерти. Когда же вводится вторая часть, то получаем вполне живого, хоть и сильно ослабленного пленника. Вопрос в том, почему именно вы приглянулись нашей заблудшей душе.
— Кто ж безумца поймет, — поежилась я. — Что ж, нам пора. Уже совсем поздно, нужно отправляться на боковую. Спасибо вам огромное! — не горя желанием продолжать разговор, я поспешила откланяться.