— Ай! М-м-м-м… Ой!
Медвежонок стоял напротив большого зеркала и пытался пришить к своей одежде разноцветные осенние листья. Но из-за того, что делал он это впервые в жизни, не всегда было понятно, куда нужно втыкать иголку.
А началось всё с того, что, как только лес поменял окраску, звери решили устроить у себя Праздник осени. Белочки собирали орехи, Ёжик, Мышонок и Медведь готовили ягоды и грибы. Птицы летали и искали самые красивые листья для большого карнавала, поскольку каждый житель обязан был нарядиться в цвета леса. И у кого будет интереснее костюм, того ждал приз. Что это могло быть, никто не знал. Медвежонок думал, что это будет бочонок мёда, Ёжик мечтал о корзине яблок, Лиса лелеяла надежду заполучить свежего мяса, а Мышонок надеялся, что ему непременно вручат колосья пшеницы.
Узнав про приз, звери разбрелись по лесу, чтобы насобирать веток, листьев и всяких семян для украшений. В эти дни сложно было найти кого-нибудь, кто бы бесцельно мотался. Часто можно было заметить Медвежонка, который носил к себе в домик охапки кленовых листьев, Ёжика с озабоченным взглядом, тащившего на колючках старую кору и грибы, Волка, загребавшего лапами дикие яблоки и подталкивая их носом к себе под дерево.
Наконец, Медвежонок пришил к себе последний лист и, шурша, плюхнулся в мягкое кресло, вот только сразу с криком вскочил. Его что-то укололо, но на кресле ничего не лежало. Медвежонок испуганно посмотрел в зеркало… и нашел иголку, которая торчала у него в самом начале спины.
— Да что же мне не везёт никак… — немного обиженно проговорил он, выдернул иголку и сморщился. Низ спины неприятно горел, и хотелось сесть куда-нибудь, где тепло, и можно съесть что-нибудь сладкое. Тут Медвежонок вспомнил, что в его комнате за печкой у него стоит баночка мёда, которую он припрятал от самого себя до праздника. Убрав иголку, он пошел в спальню и стал с удовольствием есть. Теперь можно было не беспокоиться и не суетиться — костюм был готов, и оставалось лишь дождаться воскресенья, когда и начнется праздник.
«Я просто должен выиграть, — думал Медвежонок, облизываясь. — Такого чудесного костюма ни у кого нет, кроме меня».
И каждый зверь в лесу думал точно так же. Накануне знаменательного события никто никуда не выходил из домиков. Готовились праздничные столы, чтобы потом приглашать к себе друзей, пить всевозможные чаи и компоты и есть, есть, есть! Что и говорить, все готовились так, словно это великий день.
Наступил день праздника. Ближе к вечеру звери потянулись на большую поляну, одетые в пёстрые одежды, многие друг друга даже не сразу узнавали. Лес шумел от ветра и разговоров. На большой поляне были особые места для членов жюри: старого Филина, Лося, Мыши, Ежихи, Енота и Синички. На столе возле каждого лежало яблоко, горстка ягод и сок в кружке.
— Попрошу всех разместиться возле сцены и выходить по одному для выбора победителя! — воскликнул гулко Лось.
Медвежонок вышел в своем костюме и был похож на стог сена. Только сверху, там, где обычно находится голова, лежало несколько яблок. После выскочили Мышонок с Бельчонком. Они изображали ветер, а потому в их костюмах было много всевозможных веток, листьев и несколько ягод. Они кружились и ухали, подражая ветру. Потом вышла Лиса, которая станцевала вальс с большой веткой. На голове рыжей плутовки лежало гнездо с птенчиками, над которым кружила птаха и возмущенно щебетала, требуя немедленно вернуть её детей на место. Да о чем тут говорить! Все готовились на славу, и каждому хотелось победить.
А главный приз все-таки достался Котёнку, изображавшему старый пень. Никто и не думал, что он будет участвовать в конкурсе, пока Ежиха не решила присесть. Тогда-то и раздался громкий чих.
— Это мой костюм, — сердито фыркнул Котёнок с разноцветными листьями на макушке. И правда, если очень постараться, можно было заметить у «пня» полосатый хвост, то и дело прячущийся за корой. — И я тоже тут не просто так сижу.
Что ж, выбор жюри стал очевиден: никому раньше не удавалось настолько точно изобразить часть осеннего леса, чтобы невозможно было узнать переодетого зверя.
— Фу, ёлка! — высунула язык Лиса, когда увидела приз — маленькое деревце в горшочке.
— Это не просто ёлка, а кедр! — поправил Филин. — Дерево редкое в наших краях и крайне полезное. Кто знает, чем?
— У кедра орешки вкусные! — выкрикнул бельчонок.
— Правильно, — согласился Филин. — Пройдёт немало лет, прежде чем это деревце вырастет, и можно будет собирать его семена, но уверен, что они будут очень вкусными.
— А пока можно будет наряжать его к Новому году, как любую ёлочку, — подсказал Щенок.
— Я тоже хочу свою ёлочку, — тихо пискнул Мышонок.
— И я…
— Я столько готовил костюм, и всё зря…
— И не видать мне кедровых орешков…
Котёнок не слышал всех этих слов и улыбался. А когда раздались негромкие аплодисменты, сказал:
— Друзья! Я всегда мечтал победить в осеннем конкурсе костюмов, и, наконец, смог, поэтому хочу поделиться своей радостью со всеми вами. Давайте вместе посадим кедр у пруда недалеко от моего домика? Тогда каждый сможет им любоваться и собирать шишки, когда они появятся. Да и в Новый год веселее водить хоровод вокруг праздничного дерева с друзьями. Сам с собой я этого сделать не смогу.
Взрослые одобрительно переглянулись, а радостные зверята уже громче стали поздравлять Котёнка. Стыдно было тем, кто позавидовал другу и подумал, то он жадный, ведь настоящим друзьям не жалко ничего для своих близких.
— Мы рады, что не ошиблись с победителем, — прощебетала Синичка. — Но праздник не подошел к концу. Мы знали, как вы мечтали о разных угощениях, а потому подготовили для каждого что-то особенное. Не забывайте и про танцы, Праздник осени лишь раз в году!
Сонный Барсук встрепенулся и заиграл на скрипке. Зверята радостно загалдели. Для Ёжика нашлись его любимые яблоки и грибочки. Щенок ухватил обеими лапами крынку молока и сунул в неё черный нос. Белка и Бельчонок грызли грецкие орехи, а Котенок урчал, набросившись на рыбу. Заяц удивился, когда увидел самый настоящий кочан капусты, но от угощения тоже отказываться не стал. Даже Лису не забыли: она прижимала к себе печенье в форме курочек с ароматом мяса (приправы такие особенные). А что было у Волка? Это секрет! Прямо в карнавальных костюмах звери все сидели на земле и уплетали вкусности. А потом началось веселье!
— Приходи ко мне на чай,— пригласил Медвежонок Ёжика, вдоволь наскакавшись по поляне. В тёплом домике их ждал ароматный чай, пирожки с ягодами и сказки, которые друзья иногда читали по вечерам.
Многие звери той ночью сидели до утра и просто разговаривали. Их ждало небо с множеством звёзд, которые скоро, возможно, будут все пересчитаны. Звёзды, как никто, понимали зверей, а потому старались радовать их своим сиянием как можно чаще. И им это удавалось.