Открыв глаза, Тора обнаружила себя стоящей в кромешной тьме. Из-за внезапной смены положения в пространстве девушка неловко оступилась и начала падать, нелепо взмахнув руками. Однако падения на пол не произошло: её подхватили чьи-то руки и помогли твёрдо встать.
— Спасибо, — поблагодарила она и развернулась, чтобы увидеть спасителя. Мягко усмехнувшись, лорд Люций кивнул. Несмотря на царящую кромешную тьму вокруг, его силуэт чётко просматривался, равномерно освещённый матовым светом. Выглядел он несколько иначе, чем в реальности: во-первых, не излучал такую мощную эльфийскую ауру, как в реальности; во-вторых, не покидало ощущение какой-то искусственности его внешности, словно он был 3D версией самого себя.
Тора перевела взгляд на свои руки, обратив внимание, что кожа на них более однотонная, без пятнышек и то и дело попадавшихся небольших шрамиков. Она машинально запустила руку себе в волосы, чтобы проверить, как те будут ощущаться. И, хотя пряди свободно проходили между пальцами, она уже понимала: это нереально, ибо на самом деле пальцы должны запутаться в этой безумной кудрявой гриве, которой её одарила природа. Кроме того, причёска не растрепалась от подобного теста, хотя должна. Пальцы прошлись по груди и талии, потеребили ткань туники. Всё ощущалось реальным.
Лорд Люций, заложив руки за спину, с интересом наблюдал за её действиями.
— Интересные ощущения, почти реальные, — сказала наконец девушка, глядя на эльфа. — Можно и тебя потрогать? Исключительно в ознакомительных целях с этой реальностью, — быстро добавила она под насмешливым взглядом а-ля «намёк понят». Люций, продолжая улыбаться уголком рта, кивнул, и Тора, немного робея, коснулась его пиджака-мандарина. Ткань на ощупь была плотной, но мягкой.
— Спасибо, — опустив руки, Тора сделала шаг назад, не рискуя ощупывать его дольше. — Здорово, что предметы ощущаются реальными… Как бы только в реальностях не запутаться.
— Вряд ли это случится, — голос лорда был похож на голос старшего родственника, только моложе. У него было идеальное британское произношение. — Видно же, что этот мир ненастоящий… Ты что делаешь?
Тора, опустившись на колени, попыталась потрогать пол, но не смогла определить ни его температуру, ни текстуру, ни плотность.
— Хм, — она оглянулась на эльфа. — Не знаю, как объяснить, но я не могу нащупать пол.
— Мир ещё не прогрузился. Мы, по сути, в пустом пространстве, — объяснил Люций, наблюдая, как девушка поднимается на ноги. — Что очень странно. Одну минуту.
Перед его лицом возник прозрачный голубоватый экран, на котором лорд набрал какую-то команду, а затем заговорил на эльфийском. Приложив руку к уху, он замолчал, лишь изредка кивая, очевидно, слушая ответ.
— Ясно, — экран свернулся, и Люций перевёл взгляд на Тору. — Образ Мэгги не считался, программа зависла. Пришлось перезагружать систему. Это ненадолго.
— Что значит "не считалась"? Это нормально?
— Такое бывает с устойчивыми к телепатии людьми. Леди Тилодо тоже пользуется альтернативной амуницией, которая позволяет считывать уже непосредственно сигналы с тела, а не прямиком из головы… И, пока перезагружается программа, если хочешь, можешь отдать команду для выхода из симуляции.
Девушка отказалась: раз эльф ведёт себя спокойно, то всё должно быть под контролем, и смысла выходить из симуляции она не видит.
— Лучше покажи пока что, как пользоваться меню и прочим, — предложила она. — И, кстати, где остальные?
— Наверное, тоже ждут перезагрузки в других каналах, а может, вышли, — ответил Люций, прежде чем начать объяснять, как вызвать экран управления. Оказалось, его можно было уменьшить и до размера телефона, что было удобным. Эльф так же помог настроить язык на мидгардианский английский к великой радости девушки и создать аватар, что по сути означало зарегистрировать виртуальный образ; хотя симуляция не прогрузилась и некоторые функции меню из-за этого оказались недоступны, но доступ в конворк был открыт.
В целом, механизм создания аватара напоминал создание интернет-аккаунта: нужно придумать уникальный логин и пароль к нему, чтобы позже заняться более тонкими настройками. Тора решила сразу зарегистрировать аккаунт под именем, которое использовала и в интернете: ТорДейрСон, и, к счастью, этот логин был свободен.
Её физические характеристики указывались точно, вплоть до зрения (небольшая близорукость). Также было доступно подменю с возможностью мануального указания сверхспособностей. Их было пять основных видов: телекинез (манипулирование объектом без применения физической силы), витакинез (воздействие на жизненную энергию), элементокинез (управление свойствами предметов), сайкокинез (взаимодействие с разумом) и морфокинез (способность изменять свою внешность). Каждый вид разделялся на множество подвидов.
— Обалдеть, — констатировала Тора, взирая на список. — К какому виду магии относится левитомагия?
— Это форма телекинеза, — ответил эльф. — Тебе необязательно указывать свои сверхспособности, это нужно, если, например, ты ищешь работу. Так, система сама считывает посылаемые сигналы твоего мозга.
Новость о том, что она владеет формой телекинеза, воодушевила девушку: получается, она может научиться поднимать предметы на расстоянии?
— Всё возможно, если практиковаться, — флегматично пожал плечами Люций. — Но хорошо натренированные левитомаги в первую очередь могут поднимать предметы до ста раз тяжелее себя, когда парят. Так была выиграна моим предком лордом Элроном Невесомым битва с орками: под пологом ночи он за несколько заходов в одиночку перенёс армию в тысячу эльфов, воинствующее племя было застигнуто врасплох и разгромлено.
Тора не сдержала довольной улыбки. Значит, Ангус это имел в виду, когда говорил, что она обладает сильным даром.
— То есть я в потенциале адский силач? — уточнила девушка на всякий случай.
— Да, но только когда используешь левитомагию. И у каждого свой потенциал и лимит. Твой нынешний можно проверить в симуляции.
Тора кивнула. «Было бы неплохо это помнить, когда попаду в Мидгард», — сделала себе мысленную пометку она.
У девушки был готов миллион новых вопросов, но вдруг тьма вокруг рассеялась, словно кто-то включил свет, начали загружаться стены, плавно переходящие в арочный потолок, сначала напоминая пиксельные объекты низкого разрешения, а затем приобретая реалистичность. Загрузка заняла пару секунд, и Тора обнаружила, что сидит в точной копии кресла из комнаты симуляции. Комната, в которой она находилась, напоминала бункер. Вокруг не было источников света, но всё было хорошо освещено.
Тора откинула голову назад, приходя в себя: резкая смена положения в пространстве вновь дезориентировала, из-за чего закружилась голова.
— Ничего, — раздался слева голос Эшли. — Привыкнешь.
Открыв глаза, девушка повернула голову на голос и приветливо улыбнулась. Напротив, в соседнем от Эшли кресле, сидела Зуки. Поймав взгляд Торы, она радостно улыбнулась и проворно выпрыгнула из кресла.
— Ну, посмотрим, — сказала эльфийка самой себе и начала водить пальчиком по возникшему полупрозрачному экрану. — Ага!
Экран свернулся, её укороченное кимоно, леггинсы и похожие на балетки тапочки покрыло голубой сеткой, сменяя на чёрные кожаные доспехи с плотными вставками, за спиной — перекрещённые катаны, на талии — пояс с объёмными карманами, на ногах — чёрные берцы. Распущенные волосы собрались в косу, голову покрыл шлем.
Тора с интересом наблюдала за перевоплощением. Хотя девушка и знала, что она в виртуальной реальности, всё равно было непривычно и поэтому здорово впечатляло.
— Здорово! — прокомментировала она произошедшее. — У наряда есть какие-то функции, изменяющие твою устойчивость или что подобное?
— Разюмеется, — кивнула Зуки. — На доспехи нанесены смягчающие удар чары, повышенная броня, устойчивость к холоду и огню, так далее… Стандартный набор… А у тебя есть подобный костьюм?
Грустно улыбнувшись, Тора покачала головой.
— Тогда давай я тебе отдам свой старый!
— Спасибо, но влезу ли я в него?
— Это же виртуалка, дурында, — фыркнула Зуки. — Размер подстроится.
— Зуки! — строго одёрнул её старший брат. — Манеры.
— Люцик-Лютик, — поддразнила его сестра. — Ты почему Торе это всё сам не рассказал? Вы с ней чем там те десять минут занимались, пока висели?
Люций только холодно усмехнулся, бросив быстрый взгляд на покрасневшую девушку.
— Леди Зуки, эльфийке твоего положения необходимо соблюдать правила этикета, — спокойно сказал он, игнорируя её грубость. — Даже если мы сиблинги. Наказание за подобное неуважение — заточение в ледяной крепости.
— Ничего ты мне не сделаешь! — фыркнула мелкая и хотела развернуться, чтобы уйти, но потеряла равновесие и чуть было не упала: её ноги прочно вмёрзли в образовавшуюся глыбу льда. Прежде чем Зуки успела рухнуть, её со всех сторон окружило ледяным коконом, снаружи осталась только голова. Заточение выглядело не столько страшным, сколько уморительным. Тора была рада, что Зуки стояла к ней спиной и не видела, как та проигрывает битву со смехом. Эшли, стоявший рядом, громко кашлял, пытаясь замаскировать вырывающийся наружу смех.
— Я же сказал: за неуважительное отношение будут последствия, — холодно сказал Люций, мимолётно бросив удовлетворённый взгляд на реакцию зрителей.
— Люц, мне холодно, — после нескольких бесполезных попыток освободиться жалобно сказала Зуки. — Выпусти, пожалуйста!
Люций медленно выдохнул через рот, словно задувая свечу, и лёд вокруг сестры испарился.
— Ладно-ладно, я буду хорошей девочкой, — пообещала Зуки, потирая себя ниже спины и хитро сверкая глазами. — Всё равно я тебя уделаю в спарринге, ЛАРД!
Выглядело так, словно Зуки специально провоцирует брата: Люций вновь создал лёд, но в этот раз мелкая успела ловко отпрыгнуть назад, упёршись спиной в стену. Не теряя ни секунды, она поставила руки в защитную позицию, превращая лёд в воду и направляя потоком лорду в лицо. Но, прежде чем вода коснулась будущего главы рода, тот ленивым жестом перенаправил поток обратно на сестру, превратив в острые ледяные осколки, которые пригвоздили её по краям одежды к стене.
Зуки раздражённо фыркнула.
— Ладно, ты сильнее, я признаю своё поражение, — сдалась она. Осколки испарились и эльфийка упала на пол. Люций подошёл к ней и подал руку.
— У меня опыта на шесть лет больше, сестра, не забывай об этом, — спокойно напомнил он, помогая встать. — Твоё упрямство достойно как восхищения, так и порицания. Атака противника, который безусловно сильнее тебя, приведёт лишь к тому, что тебя накажут сильнее. Бывают моменты, когда мудрое решение — отступить, а не продолжать нападать.
Зуки шмыгнула носом, но не стала ничего отвечать, вместо этого поклонившись. Люций погрузился в экран, занимаясь своими делами, а она занялась пересылкой своего старого костюма Торе.
К радости девушки, внешний вид одежды можно было поменять, не изменяя свойств оригинального наряда. И, хотя ей нравился стиль а-ля эльфийский воин Ургарда, она заменила шлем на повязку, сапоги на военные берцы, штаны из плотной драконьей кожи на охотничьи камуфляжные с наколенниками, а куртку — на рубашку в красную клетку и расстёгнутую кожаную куртку; на руки — обрезанные перчатки. И удовлетворённо улыбнулась.
— Неплохо, — оценил Эшли, сам перевоплощаясь в свои доспехи. — Тебе идёт.
— Спасибо, — отозвалась Тора, не скрывая полученного от комплимента удовольствия. — Мне нравится подобный стиль… Жаль, родители не разрешали так одеваться...
— А почему не разрешали? — поинтересовалась Зуки.
— Говорят, он слишком пацанский, — пожала плечами Тора. — Будто это преступление.
Глаза юной эльфийки расширились:
— Как я тебя понимаю! Я пёстоянно воюю с обоими лордами за право одеваться как хочу! Хорошо, что Тилодо не против моей одежды и находит компромисс. Откуда вообще это правило пошло, что девочки должны вписываться в какие-то рамки? Это ведь всего лишь одежда!
Тора сочувственно кивнула и ободряюще добавила:
— Не переживай, Зуки, когда станешь старше, будет немного легче отстаивать свои взгляды.
Эльфийка благодарно улыбнулась.
— Тора, я только что получил образ твоей биты, — сообщил Люций, глядя на голубой экран в своей ладони. — Сейчас перекину.
Он совершил какие-то манипуляции, и в тот же миг перед глазами Торы возникло полупрозрачное мерцающее извещение о новом предмете. Открыв своё окно, девушка увидела точную копию заплечного чехла и биты с мячом из реальности. Высветился и текст с данными о предметах.
— Оказывается, у моей биты есть скрытые свойства, — поведала Тора, читая информацию и доставая вышеупомянутое оружие из экрана.
— А можно мне посмотреть? — спросила Зуки, протягивая руки.
— Она заговорена каким-то образом, и её могу поднять только я, — с сомнением сообщила Тора, протягивая биту. — Есть вероятность, что ты и в виртуальности… — Зуки не удержала оружие, и то со стуком упало на пол. — …Уронишь…
— Извини, — эльфийка виновато переступила с ноги на ногу и сделала лёгкий поклон.
— Ерунда, — пожала плечами Тора. — Может, моя левитомагия как раз и виновата в том, что я могу эту биту поднять?
— Вполне, — одновременно согласились Эшли и Люций.
— Это многое бы объяснило, — добавила Зуки, опускаясь на колени и читая заклинания. Её также удивила помесь эльфийской вязи и рун. — Не знаю, считать ли создателя заклинания гением или пёлным идиотом! — она указала на сложный узор на бите, оплетающий всю её длину. — Видишь, руны и вязь совмещены! Это что за магическая химера вообще!
— Да, нетипично. Но и вполне возможно. Есть же полуэльфы-полулюди, значит, в теории, и магию можно соединить, — рассудительно заметил Эшли.
— Ну ты и загнул! — восхитилась Зуки. — Ты очень умный, человек! С другой стороны, даже у полуэльфов сколонность либо к человеческой, либо к эльфийской магии. Да даже среди разных рас людей магия несколько отличается в зависимости от их богов-покровителей… Сраный йотун, у меня начинает кипеть мозг, когда я об этом думаю! — она взглянула на Тору, всё ещё рассматривавшую узор. — У вас в Мидгарде тоже используют руническую магию?
— Вроде нет, — ответила Тора. — Не знаю. Я видела до этого руны и эльфийские символы только в кино… И то эльфийские выглядели иначе, так как были просто выдуманы людьми для фильма.
— Вот бы увидеть мидгардианский кинематограф! — мечтательно протянула Зуки. — Особенно эти, рисованные... карикатурны?
— В общем-то, это можно попробовать устроить, — задумчиво сказал Эшли. Глаза Зуки в восторге заблестели. — Но загрузка потребует приличного времени, плюс нужен специальный софт для декодинга и прочие заморочки.
— Вмешательство подобного рода запрещено без соответствующего разрешения, — заметил лорд.
На мгновение Эшли замер, вдруг осознав, что не с простыми эльфами разговаривает, а со знатью, в руках которой власть.
— А, ну я это, лишь говорю, что такое в теории возможно, — невозмутимо парировал он, потирая затылок. — Ничего нелегального, лорд.
Вдруг в пустующем до этого кресле появился какой-то невысокий робот-гуманоид белого цвета. Его внешняя оболочка не была целостной, напоминая чем-то скелет, и можно было увидеть, что внутри он начинён проводкой, по которой проносились голубые всполохи.
— Наконец-то! — радостно воскликнула Зуки, подбегая к нему и протягивая руку. — Привет, Мэгги, добро пожаловать в конворк!
— Привет, — сказал голосом Мэгги робот, вставая из кресла. — Извините за задержку, костюм долго надевала. О-о-о! — в шоке воскликнула она, рассматривая себя.
— Да, выглядит странно, — понимающе кивнула Зуки. — Если зарегистрируешь аватар, можно будет сменить внешность на человеческую.
— Нет, ни за что! Зарегистрируюсь, но мне очень нравится быть роботом! Смотри, у меня как будто обнажённые рёбра, а под ними синие вспышки! — она восторженно запищала. — Полагаю, вы ждали меня? Я готова! Тилли сказала, что лорд Люций остаётся за главного, а у неё дела.
— Значит, мы все в сборе, — согласился лорд, вызывая голубой экран. — Предлагаю для начала устроить простую проверку наших физических возможностей при помощи несложного теста.
Он набрал какую-то команду, комната исчезла, и компания обнаружила себя на крыше высотного здания, залитого лунным светом. Вокруг, куда ни глянь, распростёрлись крыши других зданий: некоторые плоские, другие — покатые. Одни здания были выше, другие — ниже; из окон лился свет, но что внутри, невозможно было рассмотреть. Слышался шум автомобилей. Тора подошла к краю крыши и посмотрела вниз, сразу почувствовав головокружение: высота была этажей в двадцать.
— Где мы? — спросила она, отступая назад.
— Это симуляция Майянако, — ответил Люций. — Крупнейшего эльфийского города, население около трёх миллионов, причём соотношение эльфов к другим народам 8:1. Но это так, не имеющая к нашей миссии отношения информация. Я тут подумал: вместо простой полосы препятствий мы можем сыграть. Допустим, на выживание.
— М-хм, говорит братишка, строгий соблюдатель правил, — с улыбкой акулы подколола Зуки.
— Что?! Я не нарушаю правил! — горячо возразил лорд, но тут же надел маску невозмутимости. — Я их немного… прогнул. Ничего незаконного или запретного, леди Зуки.
— Да, милорд, само собой, — скромно ответила сестра, но, стоило брату отвернуться, показала ему язык.
— Я предлагаю следующий сценарий, — сказал лорд, разворачивая экран и включая его для всех. — Постапокалиптический город, заполненный гигантами и демонами низшего и среднего уровней. Наша миссия — добраться отсюда до этой базы, — он указал на карте место. — Маршрут тоже будет строгим: сначала по крышам, через стройку к подземной станции, оттуда по тоннелю до малого жилого района и через него уже до убежища. У монстров включаю средний уровень интеллекта… Девчонки, страшно не будет?
Зуки невозмутимо покачала головой, Тора заметила, что ей будет интересно попробовать.
— Я хочу голодных вонючих зомби, и дайте мне ружьё, чтобы вышибать им мозги! — в свою очередь плотоядно закричала Мэгги, по-злодейски захохотав. — Обожаю хорроры на выживание!
— В принципе, фэнтезийное оружие возможно, но зачем нам эти огнестрельные пушки, если мы проверяем потенциал?.. Могу дать тебе вместо ружья заговорённый кинжал. Тебе придётся использовать свою скорость и ловкость в ближнем бою.
— Хорошо, — кивнула Мэгги. — Будет сложнее, но, надеюсь, я справлюсь.
— Тогда отлично, — улыбнулся Люций. — Добавлю некроплоть по твоему запросу. Есть ещё какие-то особые пожелания?
— А можно шейпшифтеров? — спросила Тора. — Вроде песочных людей.
— Сандманы? Хорошо.
— И орков! Или серых гоблинов! — радостно воскликнула Зуки, доставая катаны.
— Нет, сестра, — покачал головой Люций. — Орки и гоблины не являются демонами.
Зуки надулась и не стала ничего отвечать. Лорд перевёл взгляд на Эшли.
— Я бы хотел какого-нибудь демона, устойчивого к магии огня, — произнёс тот, прикасаясь к ножнам на поясе. — Желаю проверить свои силы в ближнем бою.
— Хорошо, — согласился Люций, добавляя в список врагов горного тролля и серого гоблина в прогулочном парке после небольшого согласования с Эшли.
Новость, что для пиромага доступен поединок с гоблином, расстроила Зуки. И, хотя эльфийка ничего не говорила, она демонстративно громко вздыхала и бросала на брата красноречивые угрюмые взгляды.
— Зуки, в нём 185 см роста и 76 кг веса, а у тебя 130 и 23! Подумай, кто из вас больше подходит для борьбы с гоблином? - попытался урезонить её лорд. Зуки продолжала исподлобья рассматривать брата своими ярко-зелёными глазами со зрачками-щёлочками.
- А я не против, чтобы она попробовала, - мирно сказал Эшли. - Разреши ей участие под моим руководством в качестве помощницы. Я - ассистент учителя в боевой школе и у меня есть опыт координирования юных магов. В конце концов, лучше один раз попробовать, чем сто раз не...
- ...Спасибо, Эшли, ты лучший! - радостно запищала остроухая, прыгая вокруг него после того, как лорд дал согласие. - Увидишь, я не ударю в грязь лицом!
- Готовы? - между тем спросил Люций и, получив одобрение, запустил игру.