- Раз-два! Раз-два! Левой-правой! Держать строй! - командовал сержант Курт Логресс, глядя на марширующую роту алебардщиков. - Налево! Раз-два, стой!
Штефан тяжело опёрся на свое оружие. Никогда ещё за три месяца службы Логресс не гонял их так долго по плацу. На дворе стоял июль, солнце припекало, поэтому занятия строевой подготовкой стали для солдат особенно тяжелы.
- Что, салаги? Выдохлись? - сержант усмехнулся.
- Никак нет, ваш бродие! - хором ответили солдаты. Новобранцев учили четко и ясно отвечать на вопросы с самого начала службы.
- Ага. Вижу я, как вы не выдохлись... - Логресс обвел солдат взглядом. - Хайнц! Стой ровно, а не как калека с костылем!
Штефан мгновенно выпрямился, взяв алебарду на плечо.
- Наряд вне очереди! - выкрикнул сержант. - Все свободны, Хайнц - на кухню!
Штефан вздохнул, и вместе со всеми отправился в арсенал. Солдаты сдали оружие и доспехи. Штефан перешёл плац и поднялся на второй этаж одного из зданий, где располагалась кухня. Главный повар - Пауль Роден - полный улыбчивый человек лет пятидесяти, с седеющими волосами и закрученными кверху усами - суетился у печей вместе с поварятами. Штефан же сидел у окна на небольшом табурете, а перед ним лежала гора картофельных очисток и большой жестяной таз. Там, в мутной воде плавало уже больше двух десятков бело-желтых картофелин.
- Пауль! - воскликнул Штефан, подзывая повара к себе.
- Чего тебе, Хайнц? - спросил тот, откладывая большой нож для мяса. Повар подошёл к солдату.
- Ну? - спросил Пауль. Штефан указал на окно. Вместе солдат и повар посмотрели вниз, на плац, где упражнялся с цвайхандером один из сослуживцев Штефана.
- И как у него сил хватает? Логресс нас сегодня загнал, как собак. А этот ещё и тренироваться может.
- А, этот. Георг Лаудон. Он ж из благородных, - отмахнулся повар и вернулся к своим делам.
- Из благородных? - переспросил Штефан. - А что тогда он здесь делает?
- Чисть лучше картошку, - усмехнулся Пауль. - А то сержант будет недоволен, если оставишь роту без обеда.
Штефан вновь принялся за работу. Но мысли о странном солдате не давала ему покоя.
Когда Штефан вошёл в общую столовую, сержант Логресс встал с лавки, поднимая кружку пива.
- Поприветствуем нашего героя! - воскликнул он, обращаясь к Штефану. - Именно благодаря ему мы сегодня выиграли жестокую битву с голодом и урчанием в животе! Твое здоровье, Хайнц!
Солдаты дружно загоготали, поднимая кружки. Штефан не обиделся - за месяцы службы он привык к шуткам сержанта. Солдат спокойно взял себе тушёную картошку с варёным мясом, хлеб и сало, пиво и пару яблок и сел рядом с сослуживцами.
Взглядом Штефан нашел среди сидевших солдат того самого, которого видел из окна кухни. Георг Лаудон ел среди доппельзольднеров.
Штефан огляделся. Справа сидел сержант, напротив - Рейнхард - суровый мечник с громадными рыжим усами и огромным шрамом на щеке, слева - мушкетёр Мюллех - приятный молодой парень, гладко бритый и коротко стриженый.
- Парни, а кто наш новенький? - спросил Штефан, кивнув в сторону Георга.
- Лаудон. То ли барон, то ли герцог... - мрачно протянул Рейнхард. - Видел я, как он фехтует. Страшная северная школа. С цвайхандером или эспадоном он любого может разделать, как свинью.
- Хм. Северный дворянин служит в пехоте на юге? Не странно ли это? А, ваш бродие?
- Да я всякого повидал, - ответил Логресс. - Будь он хоть гномом, мне без разницы. Ну и что, что с севера? Главное, что свое двойное жалование он отрабатывает. А бьётся он действительно неплохо.
Штефан вновь принялся за еду. Все больше ему хотелось узнать, что делать здесь этот таинственный дворянин. После обеда солдатам выделялось время на отдых. Свободные от нарядов, караула на стенах или патрулирования городских улиц бойцы могли играть в карты и кости, читать книги или тренироваться на плацу. Штефан сидел у окна и смотрел на улицу. Он вновь увидел на плацу Георга Лаудона, но на этот раз - в компании пяти доппельзольднеров. Ветераны, ухмыляясь, о чем-то переговаривались, а затем разом подняли двуручные мечи и бросились в атаку на Лаудона. Тот тоже поднял свой эспадон, ловко отразил первый удар и принялся с бешеной силой и скоростью вращать меч в руках, отбивая любые атаки. Такой техники Штефан ещё не видел. Эспадон Лаудона вращался во все стороны, при этом опытные доппельзольднеры не могли даже подобраться к нему. Столкнувшись, звенели клинки, когда кто-либо из солдат пытался поразить Георга в грудь, плечо или ногу. А Лаудон не только отбивал удары, но и наносил свои, в последний момент останавливая страшное лезвие в нескольких сантиметрах от противника.
Наконец, доппельзольднеры выдохлись. Они отпустили мечи, дружно загоготали, потом пожали руку Лаудону и удалились с плаца в казарму. Георг же присел на краю площади. "Вот он - шанс!" - подумал Штефан и бегом бросился в оружейную. Там седой цейхмейстер скептически посмотрел на юношу, требовавшего себе двуручный меч. Не без скрипа он всё-таки отдал Штефану старый цвайхандер, но не забыл указать, что это - казённое имущество, и за порчу или потерю полагается штраф. Молодой солдат принял оружие и отправился на плац.
Первое, чему удивился Штефан - цвайхандер весил ни чуть не больше его алебарды. Солдату всегда казалось, что мечи доппельзольднеров невероятно тяжёлые. Но теперь он чувствовал, что и сам сможет научиться также ловко орудовать им, как и имперские ветераны.
Когда Штефан пришел на плац, Георг все ещё сидел на краю площади, отложив эспадон и сняв шлем.
- Кхм, Георг Лаудон? - спросил Штефан, подойдя сзади.
- Да. А кто спрашивает? - Лаудон повернулся и встал.
- Штефан Хайнц. Солдат роты алебардщиков Первого полка, - Штефан протянул руку Лаудону.
- Очень приятно, - Лаудон улыбнулся и пожал ладонь.
- Я видел, как вы управляетесь с мечом. Никогда такого не видел, - восхищённо произнёс Штефан.
- Ясное дело, - ухмыльнулся Лаудон. - Это северная техника - я оттуда родом. Здесь такому не учат.
- А вы сможете меня научить? - спросил Штефан. - У меня и меч имеется, - он показал свой цвайхандер.
- Хм. Ну ладно. Расскажу, что сам знаю. Встань вот так - правую ногу вперёд. Меч опусти.
Штефан занял позицию. Лаудон обошел его со всех сторон.
- Так, хорошо. Теперь - я наношу удар, ты - его отбиваешь. Но ни в коем случае не передвигайся на ногах. Понял?
Штефанефан кивнул
Эспадон свистнул в воздухе. Штефан резко поднял меч, отбивая удар, а Лаудон уже оказался у него за спиной и вновь атаковал. Штефан повернулся корпусом и блокировал, Георг отскочил и ударил снизу вверх слева. Штефан вновь парировал. Лаудон опять ударил, обрушивая клинок сверху вниз. Штефан встал и поднял меч, остановив атаку. Солдат содрогнулся - столь силён был удар, - но выстоял. Ещё несколько раз атаковал Лаудон, кружась около Штефана, заходя ему за спину и тут же появляясь справа или слева. И Штефан вращал меч и корпус, не меняя положения ног, лишь перенося вес тела с одной на другую.
- Молодец, Штефан, - Лаудон хлопнул солдата по плечу. - Работай каждый день и сможешь овладеть техникой в совершенстве. Не забывай твердо стоять на месте и больше работай корпусом - одними руками много не намашешь.
- Спасибо, Георг, - ответил Штефан.
На часовой башне гарнизона раздался звон колокола. Наступило время ужина. Штефан бегом отправился в арсенал, где оставил цвайхандер и помчался в столовую. За ужином Лаудон сидел вместе со Штефаном и его товарищами - сержантом Логрессом, Рейнхардом и Мюллехом.
- А как ты к нам попал? - спросил Штефан.
- Что? - переспросил Лаудон, объедая баранье ребро.
- Как ты здесь оказался. Если ты с севера, то что ты делаешь здесь, на юге?
- Хм, не думал, что придётся говорить об этом. Но Эльратар с вами. Я был бретером - дуэлянтом-убийцей, - ответил Лаудон.
Теперь даже Логресс и Рейнхард, до этого не проявлявшие интереса, навострили уши.
- Да, вот так, - вздохнул Лаудон. - Дворяне нанимали меня, чтобы я бился на дуэлях вместо них. И платили за это немалые деньги. Я разбогател, жизнь моя складывалась неплохо. Я проводил вечера в лучших тавернах Хаммерфола, играл в карты, пил и веселился с женщинами. Так было, пока меня не поймали на организации очередной дуэли. Когда я "гулял" около одного из трактиров, внезапно появились рейтары во главе с моими противником. Оказалось, он был лейтенантом гарнизона и должен был поймать дуэлянта-убийцу. Имущество моё конфисковали, самого должны были повесить - я ведь тоже был дворянином - бароном Ремгель. И только благодаря моему другу мне удалось избежать казни - по злой иронии повесили того лейтенанта, а я сбежал из города. Денег было взять неоткуда и я стал разбойником. Сколотил банду, грабил мелкие караваны и сборщиков податей, пока меня снова не захватили. Моего друга повесили, когда узнали, что он помогал мне. А я сбежал, пока меня конвоировали в город на суд, и попал сюда. Записался в солдаты. И теперь я здесь. - Лаудон ещё раз вздохнул.
- Нда, занятная история, - протянул Логресс и отпил пива из кружки. Но теперь ты в армии, парень, - обратился он к Лаудону. - А здесь такие, как ты, нужны.
- Такие как я? Убийцы? Или преступники?
- Те, кто не боится смерти. Ни своей, ни чужой, - мрачно произнес Рейнхард. - Ты умеешь убивать. Не хуже, чем все остальные. А значит будешь полезен здесь.
- Ты, видимо, не понял, - хмуро произнес Лаудон. - Всю жизнь я убивал имперцев за деньги. Теперь же, я хочу искупить свою вину... Искупить кровью. Поэтому я и не хотел болтаться в петле - это не спасло бы мою душу.
- С этим трудно спорить, - пожал плечами Штефан и принялся с аппетитом есть.
Ужин кончился. Солдаты разошлись по казармам. Засыпая, Штефан думал о словах Лаудона - искупить кровью. ''Разве можно замазать одной кровью другую? " - с этой мыслью Штефан и уснул.
Утром солдат подняли по сигналу трубы. Вскоре оба Дунвольских полка стояли на плацу. Перед ними стояли их капитаны вместе с странным незнакомцем. Он был одет в черный камзол поверх блестящей кольчуги и широкополую шляпу, на кожаной перевязи висела огромная шпага в черных ножнах, на бандольере - шесть пистолетов и пороховой рожок.
- Солдаты! - раздался над площадью мощный голос. Штефан сразу узнал его - это говорил капитан Реджинальд Дервенн. Он стоял перед строем, облаченный в блестящий доспех "на три четверти", синий с желтыми вставками вамс и фальтрок. Голову его закрывал широкий синий берет с разрезами и жёлтыми перьями. На поясе у него висела длинная сабля и боевой молот.
- Наш полк переходит в ведомство брата Святой Инквизиции Дитера Заубера! - продолжал капитан. - В окрестностях города замечен некромант с армией нежити! Получен приказ - уничтожить темного колдуна! Выступаем сегодня, по сигналу! Сейчас готовьтесь к походу!
Вновь пропела труба, полк развернулся и роты отправились в арсеналы. Штефан облачился в казённую кирасу и шлем-морион, оружием его были алебарда и небольшой фальшион. Рейнхард носил типичный для мечников полудоспех и шлем-барбют. Вооружен он был длинным мечом с вытянутым треугольным лезвием и круглым щитом-рондашем. Мюллех носил плотную суконную куртку и широкополую шляпу поверх полукруглой каски с наушами, на бандольере висели патроны и пороховой рожок. Оружием его были длинноствольный мушкет, шпага и кинжал-байонет, который можно было вставить в ствол и драться, как копьём. Курт Логресс носил полудоспех и шлем-бургонет, а вооружен был мечом, парой пистолетов и протазаном - особым копьём с длинным широким наконечником.
Вскоре полк уже маршировал по лесной тропинке, растянувшись в колонну. Впереди шли мечники, за ними - мушкетёры, затем - алебардщики, после них - доппельзольднеры, снова алебардщики, мушкетёры и мечники. Впереди шел инквизитор, постоянно осматриваясь по сторонам. Капитан Реджинальд и маршировал вместе с доппельзольднерами, охранявшими его и знаменосца. Сбоку строя, отбивая ритм, бодро топали барабанщики, рядом с ними - горнисты и офицеры. Последние поддерживали равнение в строю.
Штефан нервничал. Предстоял бой - первый в его короткой жизни. И Штефан не хотел, чтобы он стал последним. Он вспомнил свой разговор с Рейнхардом перед выступлением из города.
- Это твой первый бой? - спросил мечник, надевая кирасу.
- Угу, - ответил Штефан, застегивая дуплет.
- Жаль, что бьёмся с нежитью, - вздохнул Рейнхард.
- Почему? - спросил Штефан.
- Да с ними скучно воевать, - махнул рукой Рейнхард. - Мозгов нет, только знай, идут, куда некромант прикажет. А мечами машут тоже однообразно - даже не интересно. Правда даже одного завалить тяжело - они ж ни боли, ни страха не чувствуют. Так что если скелет или труп ходячий - так его алебардами рубить надо. Мелко, как картоху на похлёбку. Или голову развалить - тогда с них магия спадает. И это первое, - Рейнхард затянул ремень.
- А второе? - Штефан тоже надел кирасу и пристегнул к поясу фальшион.
- Второе... Это для тебя плохо. Да и для всех новеньких. Когда ты убиваешь впервые, - голос мечника стал тише. - Ты навсегда запомнишь глаза. Эти глаза, застывшие и смотрящие на тебя. Глаза, наполненные болью и страхом... А у нежити нет глаз - либо бельма гнилые, либо пустота. Поверь, ты убьёшь многих, но первого - запомнишь навсегда.
- А кто был твоим первым? - спросил Штефан, когда они уже вышли на плац и расходились по ротам.
- Демон, - ответил Рейнхард и скрылся в строю мечников.
Ветер шелестел в кронах деревьев, на лес опускались сумерки. Штефан поёжился и огляделся. Вместе с вечерним мраком пришел туман - негустой, серый и зловещий. Живот крутило странной неприятной болью, а воображение рисовало жуткие лица, смотревшие из лесной тьмы. Солдаты все чаще осматривались по сторонам. Курт Логресс скривился, поминутно оглядывался и тяжело дышал. Все крепче сжимал Штефан свою алебарду.
Из леса донёсся хруст веток и ломаемых кустов, будто стадо кабанов прорывалось к тропинке, на которой стояли имперцы.
- Полк, слушай команду! Нале-во! Оружие к бою! Мушкеты вперёд, алебарды назад, мечи с флангов! - раздался громовой голос капитана Реджинальда.
Загремели барабаны, завыли трубы, раздались команды и свистки сержантов. Штефан повернулся и приготовился, наклонив алебарду вперёд. Он видел сержанта Логресса, стоявшего сбоку строя с протазаном на изготовку.
Все ждали. Инквизитор замер с пистолетом в вытянутой руке и с обнаженной шпагой. Капитан Реджинальд с молотом в руке ждал среди доппельзольднеров, грозно наклонивших мечи вперёд. Штефан видел Мюллеха, прильнувшего к мушкету, Рейнхарда, заслонившегося щитом. А шум приближался.
Наконец Штефан увидел их. Из лесной тьмы и тумана вырвались на свет черные фигуры с мечами и топорами в руках. Облачены скелеты были в старые ржавые латы и кольчуги.
Мушкетёры дали залп и отступили за спины алебардщиков. Многие скелеты упали, но поднялись и побежали вперёд. Нежить нахлынула на строй имперцев. Штефан стоял в третьей шеренге и ждал, судорожно сжимая древко алебарды. Он видел, как с фланга атаковали мечники, как первые ряды слаженно отбивали волну нежити. В воздухе свистели алебарды, разбивая кости и ржавую сталь. Сержант ловко орудовал протазаном, сокрушая скелетов. Вот несколько прорвались к второй шеренге и бой закипел уже в метре от Штефана. Он прицелился. Рядом скелет с ржавым топором. Он ударил солдата, стоявшего перед Штефаном, тот парировал древком алебарды. Штефан сжал зубы, он увидел черные пустые глазницы и вспомнил слова Рейнхарда. А потом размахнулся и всадил лезвие в скелета, опередив его новый удар. Воскрешенный осел на землю грудой костей и металла, а Штефан замер на секунду. Он убил... Впервые в жизни убил живое, или не совсем, существо. И ему понравилось...
Алебарда просвистела в воздухе и ударила очередного скелета по голове, разрубив шлем и сокрушив кости. Штефан уже стоял в первой шеренге, сменив одного из раненных солдат. Он видел, что фронт стал проседать. Уже не так твердо стояли алебардщики, мечники кое-как держались на флангах. Мушкетёры отстреливались через цепь солдат, не не могли стрелять залпом. Многие из них достали шпаги и фальшионы или вбили в стволы байонеты, готовясь к рукопашной. А поток нежити все не кончался. Логресс отбросил протазан и бился мечом, ловко сокрушая скелетов, инквизитор в разорванной кольчуге и без шляпы, пробивался к доппельзольднерами. Охранявшие знамя и капитана солдаты, построившись квадратом, крушили врага огромными мечами. Сам капитан Реджинальд размахивал саблей, фехтуя с набегающей нежитью.
- Полк, слушай команду! Мечи и алебарды назад, мушкетёры вперёд - стрелять по готовности и назад! Трабанты* - вперёд! За Империю! - вновь раздался голос капитана.
Штефан двинулся назад, отбивая алебардой удар ржавого меча. Взмах - и скелет повалился на землю, обезглавленый страшным ударом. Алебардщики отошли на несколько шагов назад и выпустили мушкетёров. Грянул залп, все вновь затянул пороховой дым. Но отступить стрелки не успели. Завязалась рукопашная между мушкетёрами и скелетами. И тут в нежить врубилась свежая рота доппельзольднеров. Тут и там сверкали, взлетая вверх и падая вниз, гигантские мечи. Вел ветеранов Георг Лаудон, размахивая эспадоном в своей фирменной манере.
- Рота! Слушай меня! Вперёд марш! - раздался голос сержанта. Такие же команды слышались по всей длине строя. Фронт из мечников и алебардщиков пошел вперёд на подмогу мушкетёрам.
А из леса показались новые враги. Скелеты, превосходящие обычных ростом, закованные в блестящую медью броню, с длинными глефами в руках атаковали доппельзольднеров. И с ними ехал закатанный в балахон старик. Глаза и руки его светились серым магическим огнём.
Штефан и его линия наступали. Сейчас опытные солдаты, в начале боя принявшие на себя удар, стояли в задних шеренгах, а новобранцы маршировали в передних. Алебардщики перемешались с мечниками и мушкетерами и шли вместе. Имперцы зажимали нежить в клещи. Лишь гвардия некроманта и немного простых скелетов отбивались, стоя в кругу. Чародей взмахнул руками и по полю боя пронеслись серые потоки энергии, втянувшись в мертвые тела имперцев. Солдаты, лежавшие вповалку, зашевелились и начали подниматься. И вновь из руки сжимали алебарды и мечи, а глаза теперь горели нехорошим серым огнём. Некромант захохотал, когда имперцы обернулись, чтобы встретить новый врагов, а его гвардия атаковала их в тыл.
Алебарда Штефана сломалась. Теперь он яростно махал фальшионом, сражаясь с поднятыми магией солдатами. Рядом бился сержант с мечом и щитом в руке. Рейнхарда и Мюллеха он потерял из виду. Строй дрожал, у солдат уже не было сил сражаться, особенно у новобранцев. Теперь ветеранам приходилось выполнять большую часть работы по рубке зомби на куски. Кирасу Штефану пробили два раза, но он остался жив - клинки не дошли до плоти. Он потерял шлем, но это его не волновало. Штефан был упоен боем, хотя и понимал, что долго он не протянет. Рука уже не так ловко и легко размахивала фальшионом. Штефан обернулся и увидел, как Лаудон пытается в одиночку пробиться к некроманту через его гвардейских скелетов, вращая меч по своей фирменной технике. Он ловко отбивал глефы и уверенно шел вперёд, хотя и было видно - ран у него немало.
Эспадон свистнул над головой некроманта. Колдун, отшатнувшись, выплюнул заклинание, выставив перед руку. Сверкнул серый огонь и Лаудон как подкошенный повалился на землю. Штефан рванулся туда, где лежал храбрый доппельзольднер, по дороге бросил фальшион и подхватил чей-то цвайхандер. Вслед ему летели проклятия и ругань сержанта.
Первый же удар разрубил голову гвардейского скелета вместо с медным шлемом. Тот рухнул, а Штефан встал над телом Лаудона. Нежить окружила его со всех сторон, готовая пронзить солдата глефами. Штефан собрал остаток сил, руки и тело сами вспомнили, что нужно делать. Меч засвистел, отбивая вражеские удары и нанося свои. Штефан поднял клинок, отразив укол глефы и обрушил оружие на некроманта. Чародей отскочил и поднял руку для заклинания. Штефан закрыл глаза. Грянул выстрел...
Инквизитор стоял рядом со Штефаном с дымящимися пистолетами в руках. В некроманте светились две дырки от пуль. Чародей завыл, захрипел и вспыхнул ярким золотым огнём. Нежить вокруг на секунду замерла. А потом скелеты и зомби рухнули на землю безжизненными мешками.
Штефан опустился на колени. Он устал, руки были словно ватные, ноги подкашивались, глаза застилал багряный туман. Штефан бросил меч и посмотрел на лежащего Лаудона. На его лице не было ни страха, ни боли. Ничего. Лишь холодное спокойствие. "Если бы Лаудон не прорвался к некроманту, не разбил десяток этих страшных скелетов-гвардейцев, то неизвестно, как бы кончился бой," - подумал Штефан. - "Все таки ему удалось. Он смыл кровью грязь со своей души..."
_________________________________________
*Трабант(-ы) - элитный солдат, телохранитель командира на поле боя. Здесь использовано капитаном для краткости команды