Глава 15 - Огненная пыль на ветру.
Часть 1
- Так, пыль! - балансируя на кончиках пальцев, стоя босиком на пирамиде, сооруженной из кресла и табурета, Велька пыталась дотянуться до самой верхней книжной полки. Наконец девушке это удалось и она в ужасе уставилась на покрытый черным налетом палец.- Пыль! От неловкого движения вся баррикада зашаталась, в тщетной попытки за что-то уцепиться, Велька схватилась за нежно- голубую фаянсовую вазочку, стоявшую там же, но рука нашла пустоту. Треск! Звон! Где-то внизу произведение искусства Таары разлетелось на осколки, а сама Велька полетела следом.
Когда уже почти случилось неминуемое - с такой высоты она наверняка свернула бы себе шею - чьи-то сильные руки подхватили ее. Дыхание перехватило. Подняв голову, Велька встретилась взглядом с парой серьезных осуждающих глаз.
- Господин Дункан! - воскликнула она.
- И что же вы, позвольте спросить, делали на такой высоте? - Новоиспеченный военный министр смерил расстояние от пола по верхней полки, Велька проследила за ним и ужаснулась.
- Что я там делала?
- Наверное пытались избавиться от пыли.
Мужчина вытер ее ладонь рукавом.
- Не стоит, просто...
Она протирала пыль по десять раз на дню. За такими повседневными делами Велька пыталась просто забыться. Так усердно трудилась, что даже госпожа Торн дивилась. Все потому, что только вот в такие моменты она могла хоть ненадолго забыть кто она и какой груз ответственности свалился на нее. - груз ответственности наместника в осажденном городе.
- Простите, - девушка поспешно отняла ладонь, чувствуя, как горят щеки, Она не понимала, но каждый раз, когда Дункан приближался к ней, она реагировала странно. Совсем не то же, что она испытывала рядом с его величеством, но близкое.
"Неужели я как городская дурочка могла влюбиться в такое время? В такое отчаянное время, когда враг у ворот... Но именно в это время, когда на нее свалился груз такой ответственности, этот человек, Дункан, предложил ей помощь и поддержку. Госпожа Торн была добра и помогала, чем могла, но все же в некоторых вопросах Велька оставалась совершенным профаном, как правило во всем, что касалось военных дел. А именно они сейчас выходили на первый план.
- Напротив, позвольте, - Дункан вновь протянул ладонь, - я хотел отвести вас на малый совет.
- Ох, уже шесть? - взгляд устремился за окно и права смеркалось. Но тут же прокрутила в уме услышанное.- Почему малый?
- Потому, что дело, которое мы будем обсуждать там, весьма сложное, не все даже из наших соратников поймут его суть.
- Что за дело? - Велька позволила поднять себя и поспешно привела в порядок одежду. Не роскошное платье, какие привыкли носить дамы при дворе, а ее обыкновенное нежно-голубое, с вырезом, расшитым жемчугами, атласной лентой, стягивающей талию. Правда аксельбант на левом плече был украшен по всей форме крупным сапфиром. Этот бант ей передал Дункан в знак того, что теперь она и Охранитель королевства. Прежде это звание носил Лантис Кларио, который пропал вместе с его величеством и остальными Богами. Так она осталась одна одинешенька с Лавкритом. И тут появился Дункан...
- Ваша светлость... ваша светлость, - оказалось в коридоре за дверью ее ждала целая делегация из дам и кавалеров. Не чиновники, а обыкновенные просители. Но разве сейчас было дело до того, чтобы решать, кто в какое наследство вступал и кому какой новый пост нужен? Как заметила Велька, все женщины носили точно такой же аксельбант как у нее, похоже это была новая мода при дворе.
- Ее светлость сейчас не может выслушать вас, но она обязательно примет всех позже, а сейчас расходитесь, всем доброй ночи, - Дункан бесцеремонно растолкал собравшихся поспешно проведя девушку вперед. Она и слова не успела вставить.
- Спасибо, - выдавила Велька, когда оба оказались в соседнем коридоре, ведущем к кабинету короля. По старой традиции все совещания проходили в нем, хотя самого короля там уже давно не было.
- Что это? — Велька принюхалась. По коридору плыл едкий запах.
- Должно быть с нижних этажей, - предположил Дункан.- Я велел подготовить зажигательные смеси, чтобы кидать их с дворовой ограды в случае нужды.
- Думаете до этого дойдет?! - в ужасе воскликнула Велька.
- По последним донесениям вся северная часть города уже в руках мятежников.
- Что за зажигательные смеси? - вспомнила Велька и снова настороженно принюхалась, а потом зажала нос. Отчаянно хотелось чихать, а глаза просто слезились.
Военный сунул руку в карман и извлек оттуда маленький кожаный мешочек. Развязав тесемки, высыпал немного на ладонь — содержимое оказалось мелкодисперсной синей пылью, будто порошок из кристаллов медной горянки, которую использовали в качестве средства для успокоения роста растений. Поискав взглядом, Дункан заметил подсвечник на стене, в котором горело обычное пламя, а не магический огонек, и сдул на него пыль .
Последовала яркая вспышка и резкий хлопок.
- Ой! - девушка заслонилась рукой и едва не упала.- Что это такое?
- Мы получили это из Гильдии Риокии, в тайне, у нас есть информаторы, которые действуют в обход официального правления этого упреждения.
- Но это незаконно! - возмутилась девушка.
- Незаконно, но сейчас жизненно необходимо нам. Когда сталкиваешься с фанатиками, которые считают тебя чудовищем, продавшимся запретным силам, нужно и вести себя как они ждут. Станем чудовищами. Они ожидают, что мы воспользуемся магией, или сразим их золотым клинком Зоара. Вместо этого мы дадим им понюхать этого, Это не магия, всего лишь набор химических ингредиентов, но по мощности одна щепотка такого порошка не уступает наложению " В поисках огня" и "В ожидании струй дождя".
- О Древо! - ахнула Велька нервно оглянулась.- У вас ведь при себе нет такой опасной вещи? - настороженно спросила она у Дункана.
- Увы, господин Даменси не подпускает никого к своей лаборатории.
- Не знала, что у нас есть лаборатория.
- Теперь есть, он занял для этих целей бывший медицинский кабинет.
Внезапно со стороны лестницы, ведущей из холла, послышались крики, лязг алебард, ругань стражи, и женский крик. Не раздумывая Велька бросилась туда. Оказавшись на вершине лестницы, девушка в изумлении замерла.
Двое стражников не могли справиться с изможденного вида женщиной, одетой в некогда добротное купеческое платье. Голову покрывала длинная косынка. Полубезумные глаза нашли Вельку и в них появилась надежда. Большие кольцеобразные серьги качнулись, косынка соскользнула с тронутых серебром волос. Женщина рванулась к девушке, так, что стражники едва удержали ее.
- Моя девочка! Моя девочка, беда!
И в это время Велька узнала старую ашку. Когда-то давно встреча с гадалкой и торговкой показалась девочке, бегущей через мост, незначительной. А напророченное будущее сказкой, оставшейся в мечтах. Но в следующие несколько лет вся жизнь Вельки круто повернулась именно так, как предсказала та женщина. На какое-то время те события стерлись из памяти девушки, как стирается большая часть незначительных происшествий у детей. Но в последнее время Велька часто вспоминала тот случай, тот вечер с танцами и музыкантами, фейерверками и хороводе людей, разодетых в яркие наряды. Ашка была одной из тех людей. Тогда она показалась Вельке загадочной старухой, полной тайн, как и огромная Виера, в которую только что приехала наивная девочка из провинции. Девочка, влюбленная в дивные истории.
Теперь ашка и правда была стара. Некогда роскошные черные волосы превратились в седые патлы, кожа сморщилась и иссушилась, а глаза покраснели от слезы или от дыма.
- Отпустите ее! - Велька сама поспешила к ашке, несмотря на предупреждение Дункана. - Кто-нибудь, позовите сюда доктора Даменси, - позвала она, поддерживая оседающую на пол ашку.
- Но господин Даменси уже сутки не выходит из лаборатории, - возразил один из стражников.
- Я приказываю, приведите к этой женщине доктора! - Велька замолкла на полуслове, да и остальные смотрели на нее пораженно. Никогда прежде не приходилось ей использовать свою власть вот так.
Первым опомнился Дункан.
- Вы слышали, немедленно позаботьтесь об этой женщине!
- Совещание...- тихо напомнил Дункан Вельке.
- Я скоро буду, ступайте, со мной ничего не случится.- сказала Велька, когда ашку осторожно усадили на софу. Холодный и сырой воздух из открытого окна напомнил о скорой смене времен года. Осень. И все ближе...
Девушка отогнала непрошеные мысли.
Дункан нехотя поклонился и отступил.
- Моя госпожа.
Велька дождалась, пока он уйдет и повернулась к ашке.
- Все в порядке, вы пока побудете здесь, скоро придет доктор и все наладится.
- Девочка, ты хоть представляешь, что творится на улицах столицы? - ашка вцепилась в ее рукав, - Совсем не в порядке. Из-за гари нечем дышать. Они ходят от дома к дому и спрашивают людей - где они были во время войн с Севером наказывают за неправильный ответ. Мой муж и дети...- Ашка замерла, уставившись в потолок. Губы женщины задрожали. Велька никогда раньше не видела ее такой. - Их больше нет, потому, что я ответила неправильно. Они обвинили меня в нарушении табу и пособничестве проклятой силе Бога Зоара и опального короля.
Велька бросила на стражников многозначительный взгляд. Те заколебались, но все же встали по ту сторону двери. Удостоверившись, что их не услышат, она повернулась к несчастной женщине.
- У нас всего несколько минут. Поведайте мне обо всем по порядку.
- Город сошел с ума.... город лишился разума, - вот, что скажу, девочка, - пересохшими губами произнесла ашка,
Велька поспешно влила ей в рот несколько глотков воды.
- Продолжай, - попросила она.
- Есть те, кто защищают и поддерживают короля, есть те, кто ненавидят его и считают чуть ли не дьяволом. Первых много, но они разобщены, ими никто не управляет. Хотя они носят с собой знамена с крылатым мечом, это все равно, что рваная тряпка. - Ашка отдышалась и продолжила.- Они защищают Академию Наук и подступы к дворцу, но таким руководством не выйдет ничего, - старая гадалка помотала головой.
- А другие? - спросила Велька, внутри все сжалось от нехорошего предчувствия.
- Другие хорошо организованы, управляет ими какой-то граф. Он не фанатик как остальные, стервятник, зорко следящий за своими мышами, которые прогрызают для него дорогу ко дворцу. Они выбрали правильную тактику - страх. Что может быть более пугающим в городе чем пожар?
- Пожар?! - Велька метнулась к окну. Действительно, над Виерой плыли клубы сизого дыма и с каждой секундой их становилось все больше.
Ашка слабо кивнула.
- Но жгут они не старые сараи. Все, что как-то связано с королем и теми, кто ему служит, все, связанное с магией Богов. Они поджигают все и палят во имя очищения от ереси. В последний раз, когда я их видела, когда бежала сюда, они направлялись к четвертому холму, кажется по улице Вечерней Зори.
- Но там же...- Велька подскочила.
- Что с тобой, девочка? - Ашка вцепилась ей в руку.
- Я должна убедиться, - прошептала Велька. Взгляд заметался.- Можно? - спросила она, потянувшись за шалью ашки - ярко красной, расшитой цветами и птицами.- Я верну, обещаю, а вы отдохните здесь. Я скоро вернусь. Вы меня не видели, хорошо?
- Что ты задумала, дуреха? - ашка приподнялась, укоризненно глядя на девушку. Та уже поставила одну ногу на подоконник, заглянув вниз. Совсем не высоко. Этажом ниже - ровно подстриженные кусты омелии.
- Я не позволю им и пальцем коснуться библиотеки дедушки, она - все, что у меня осталось.
- Ох, непоседа, - ашка покачала головой.
В момент, когда Велька оттолкнулась от подоконника, кто-то вбежал в холл, должно быть один из стражников.
- Леди Эльмио! - он кинулся к ней, но девушка уже разжала пальцы. Пару секунд полета, а потом она распласталась на упругой кроне куста, отделавшись лишь несколькими царапинами.
Однако, за стену ей выбраться так и не дали. Неожиданно тайная калитка впереди окуталась ярким изумрудным светом, а свет принял форму человека, стоявшего в проходе. Скрестив руки на груди, Лавкрит изучал побеги плюща на арке и насвистывал что-то веселое.
- Господин Лавкрит, позвольте мне пройти.
- А? Нет уж, я как раз нахожу такой побег весьма занимательным, и пока не изучу его структуру, не сдвинусь с места, - Бог склонился над отростком, пристально разглядывая его со всех сторон. Да еще и встал так, что не осталось никакой возможности проскользнуть мимо.
- Значит вы не хотите меня пускать ну что ж, - Велька засучила рукава и повязала шаль так, чтобы ее длинные концы не мешались. Примерившись, она поставила ногу на нижний выступ стены с твердым намерением взобраться на самый верх.
Первый камень остался позади и второй прошел отлично. С третьим пришлось побороться. Но стоило ненароком оглянуться, голова закружилась, руки разжались и она полетела вниз. Изумрудная вспышка метнулась между девушкой и землей, и следующий миг Велька упала на мягкую подушку, будто созданную из желе. Подушкой оказался Лавкрит. Игриво улыбнувшись, он провел иголкой по ее шее.
- Знаешь, - сказала он с легким укором, - здесь ты крылья не отрастишь.
Девушка с досадой вскочила. Лавкрит так и остался сидеть, грызя кончик иглы словно школьник карандаш.
- Я должна попасть в библиотеку. Они наверняка направятся туда. Если доберутся до книг, сожгут все, а они единственное. что осталось у меня от дедушки.
- Может погрузить тебя в сон и подождать, пока все закончится? - задумчиво протянул Бог.
- Только попробуйте! - Велька поспешно отступила, приготовившись защищаться.
- И что ты сделаешь? Попробуешь сопротивляться? Ты еще слабее, чем та белобрысая девица. Без поддержки матери ты ничто.
- Если вы так поступите, то я...- Велька закусила губу, - я перестану вас уважать.
Игла выпала из пальцев Бога. Открыв рот, он посмотрел на нее, а потом покачал головой.
- Что ж, это весомый аргумент. Не думал, что ты научилась так хорошо играть словами. Неуважение к гению - это последний гвоздь в крышку саркофага,. Хорошо, я прогуляюсь по темным улочкам Аиеры. Вдруг где еще осталась зараза кристалла, может и мне в голову придет гениальна идея и я научусь исцелять ее раньше, чем вернутся достопочтенные посланцы к принцу Риокии. Хотя, сдается мне, они уже не вернутся, - Лавкрит вздохнул, украдкой наслаждаясь ее реакцией.
- Кальвин придет, и сестрица Гвен тоже! Они не такие безответственные как вы.
Лаврит уронил голову.
- Второй удар еще больнее.
- Перестаньте, вы ведь смеетесь надо мной. Знаете ведь, что я могу только упрашивать вас,_ девушка сжала кулаки - маленькая и отчаянная, она застыла перед Богом, который мог сокрушить ее всего одним мановением крыла.
- Все же присутствие матери оставило на тебе свой отпечаток, - наконец изрек он.- Прежде ты бы никогда не сказала такого. Ты мне приказываешь, а потом наблюдаешь, заставляя волны жизни и смерти танцевать.
- Что? - девушка растерялась от такой бессмыслицы.
- Хорошо, я буду твоим телохранителем на этот вечер.
- Спасибо! - не сдержавшись, Велька бросилась на шею Богу, который аж растерялся от неожиданности. В итоге руки схватили изумрудную пустоту. Лавкрит невозмутимо оправлял одежду в паре метров от нее.
- Во дворце вдруг стало подозрительно шумно. Еще диверсанты? - нервно спросил Бог Науки. Он все никак не мог забыть недавние события.
- Дело намного серьезнее. Господин Дункан узнал, что я пропала.
- О, твой новый ухажер? А как же бедняга король?
- Прекратите немедленно, мне и так непросто.
Факельщики рассыпались по саду. Огоньки заплясали вместе с опадающими листьями. Люди искали.
- О нет!
- Поспешим красавица, - неожиданно Лавкрит оказался возле нее и закутал крылом. - Ничего не бойся и держись крепче. я распущу тебя на молекулы, а потом соберу снова, - предупредил он.
И, прежде, чем Велька успела воспротивиться, ее сознание рассыпалось. Те мгновения не отложились в памяти, больно не было, было... странно, что ее нет. Не успела Велька еще испугаться по-настоящему, как все закончилось. Лавкрит выпустил ее. Они очутились в каком-то переулке уже в городе.
- Кажется, это Сиреневая улица, почему вы не доставили нас в библиотеку? - девушка повернулась к Богу и обнаружила, что тот смотрит куда-то вперед. Проследив, она увидела маленькую скорчившуюся фигурку в рваном плаще. Края ткани висели лохмотьями, будто обожженные. Человек сидел спиной к ним, и слегка покачивался, то и дело повторяя одну и ту же неразборчивую фразу. Голос звучал слабо.
- Господин Лавкрит, это же... ребенок, он плачет! - поняла девушка и хотела броситься вперед.
- Опасно, - Лавкрит остановил ее, положив руку на плечо.- Слушай
- Я слышу только крики безумцев впереди.
Небо над крышами домов окрасилось заревом, к звездам полетели искры. Где-то совсем рядом начинался пожар.
- Тсс, тише, - Лавкрит повел ладонью. Вокруг их троих в переулке возникла изумрудная клетка.
- Их надо сжечь... их всех нужно сжечь... будет гореть красиво...- донеслись слова ребенка. Вздохнув, тот повернулся. Это оказался тощий мальчишка. И в этот взгляд его нашел Лавкрита, который совершенно не скрываясь постепенно принял свой обычный облик ученого и лекаря.
Рот мальчишки пораженно распахнулся. Несколько секунд он рассматривал их обоих, а потом достал из кармана нечто крошечное и блестящее, похожее на льдинку. Сквозь эту льдинку он внимательно разглядывал их обоих. В другой его руке было зажато простое жестяное ведро, в котором жарко пылали головешки. Велька даже представить не могла, что случится дальше. Лицо ребенка изменилось. Выражение ужаса и ненависти, необычной для такого возраста, появилось на нем. Отшатнувшись, он закричал:
- Нарушители! Нарушители табу здесь! Сожгите их!
Изумрудный вихрь пронесся мимо Вельки. Рука Лавкрита сомкнулась на шее мальчишки.
- Нет! Он же ребенок! - Велька бросилась вперед, обняв ребенка, но крик застыл в горле, когда изумрудная игла вонзилась в шею мальчика - тонкая, длинная и смертоносная. Тело в ее руках отяжелело, мальчишка обмяк и потянул ее за собой.
- Вы убили его? зачем?! - слезы навернулись на глаза, Велька не могла поверить в случившееся.
- Ха... - выдохнул Лавкрит, - сейчас он и правда как мертвый, но не расстраивайся, я воскрешу его, когда опасность минует. Своим криком он бы вызвал сюда своих. - Лавкрит затих и извиняюще пожал плечами.- Кажется, уже поздно.
По проулку затопало множество ног.
- А я ведь предупреждал, но гения никто не воспринимает всерьез. Прощай, - хмыкнув, Бог исчез. - Теперь разбирайся сама, - шепот растворился среди теней.
- Господин Лавкрит? - неуверенно позвала она, оставшись с мертвым ребенком на руках. Свет множества факелов заметался по проулку, ослепив Вельку.
- Где-то здесь, я слышал крик. Вот они!
- Это же...
В слепящем свете мятущегося пламени Велька не смогла определить, кто говорил и сколько людей обступило их со всех сторон.
- Это же... сын Зака.. Это Тауни. Что случилось с ним?
Повисло оглушительное молчание, которое сменилось чем-то угрожающим.
- Она убила его... Смотрите, он подавал нам знак, а она убила его, - кто-то грубо вырвал у нее из рук ребенка, а потом и осколок льдинки.
- О боже, смотрите, что он видел. Изумруд... Это она! Эта девка связана с изумрудным Богом. Взять ее взять»! - крики людей, полные ненависти смешались в голове Вельки. Ослабев, она уже почти не сопротивлялась, когда ее вздернули на ноги и поволокли куда-то.
- Тут рядом ее нора, я это логово приметил давно. В прошлый раз нас не пустили туда! - проорал кто-то.- Но теперь мы сожжем его, а она пусть смотрит.
- Точно! А может и ее следом?
- Нет, у нас закон, помнишь? Каждого нарушителя Табу должны судить. Пусть господин Салавей сам разберется.
Велька соображала плохо, но имя вспыхнуло ярким образом.
"Салавей? Это же тот мятежник, который вечно был против Сая".
В следующий миг ее толкнули на ступени пред каким-то зданием. Подняв голову, она узнала знакомую дверь.
"Наша библиотека!"
Двери уже были обложены вязанками хвороста, как и весь периметр здания. Факельщики стояли наготове. Велька поняла, что сейчас произойдет.
- Нет, прошу вас, не нужно. Это все, что осталось у меня от дедушки.
- Нарушительница смеет возмущаться? Это ваше логово, где вы проводили запретные ритуалы. Будешь отрицать? Чистое отражение показало на твое истинное лицо. Как только мы отловим твоего Бога, его запрут в хрустальный саркофаг и упрячут в самое глубокое подземелье, чтобы он спал там еще много тысяч лет. А тебя ждет справедливый суд, - мужчина схватил ее за волосы и притянул к себе. на девушку дохнуло запахом дешевого вина. Стало страшно.
"Гоподин Лавкрит, помоги мне. Леди Син, почему вы не слышите меня?", - крупные слезы заструились по щекам.
- Смотрите, кажется она раскаивается в своих преступлениях, - с усмешкой заметил кто-то.
- Да нет, это от жара, смотрите, - другой помахал перед лицом горящим факелом, едва не спалив волосы.
- А давайте бросим ее туда, все равно ведь не сгорит. Ее защитит сила Бога. А когда все закончится, вытащим и будем судить. Скучно просто рыскать по углам в поисках нарушителей. на этот раз нам попалась крупная рыбка.
Сердце заколотилось.
- Нет, оставьте меня!
Но кто-то уже проворно скрутил Вельке руки за спиной. Другой уже обчистил все драгоценности. какими бы скромными они ни были. Третий стащил сапожки.
- А это подарю дорогой женушке, - шаль оказалась в грязных руках одного из толпы. Дрожа как осенний лист, Велька оказалась в одной сорочке, обрисовывающей все контуры ее тела. Однако, она явно не вызывала в них чувств, которые естественно пробуждала в здоровом мужчине хорошенькая девушка. Все они смотрели на нее как на нечто отвратительное и грязное, так что она пакала не только от боли, но и от стыда.
- Господин Лавкрит! - закричала она.- Прошу вас, помогите мне, за что вы мучаете меня? - эти слова она обращала уже к тем, кто волок ее к дверям. Запястья девушки были споро примотаны к рукам двери, а ноги обложены вязанками хвороста. Перед лицом затанцевал факел,
- Ну что, посмотрим, спасет ли тебя твой Бог от огня?
Толпа подхватила слова факельщика одобрительным гомоном.
В свете колышущегося пламени трепетало знамя с изображением смутно знакомого герба, и рядом Игла на синем фоне...Символ Севера, холода и льда.
- О Древо, помоги мне! - подняв голову, взмолилась девушка. - Господин Сай, почему вы покинули нас в такое время? Дайте мне сил перенести этот ужас... Факел полетел ей под ноги. Кожу опалил нестерпимый жар. Велька закричала.
И вот, когда она уже готова была сдаться, чьи-то руки подхватили ее и так, что едва не вырвали запястья, освободив от пут. Спаситель пинками разбросал горящий хворост и прижал к своей груди. Жесткая ткань военной формы врезалась в щеку.
- Да что вы творите? Это же леди! Грязные свиньи, у вас нет ни чести, ни совести!
Этот голос Велька узнала.
- Дункан... Господин Дункан, - прошептала она, обвисая в объятиях мужчины.
- Все хорошо, не бойтесь. Доверьтесь мне, моя леди.
- Ты кто такой? - люди уже оправились от неожиданности. Один из них вызывающе вышел вперед.
- Ваш военный министр. Случись война, именно я поведу вас в бой, - просто ответил Дункан.
Миг тишины, а потом по двору разнесся многоголосый шепот:
- Ты военный министр? Да наш командир раза в два шире тебя в плечах, он уделает тебя одной левой.
- Генерал Клайм Кольбейн бежал из страны, после того, как его супругу обвинили в измене и пособничестве Слепым Богам, теперь на его место назначили меня.
Смех стих.
- А он не шутит, я слышал, что все наши так называемые министры бежали из дворца, а те, кто остался, трясутся от страха, забившись по углам, - подначил кто-то.
- Да что министры, слышал сам король бежал.
- Верно-верно, остались только эти двое. Девчонка ничего не может. Он защищает ее.
- Что мы церемонимся с ними? Наверняка он тоже связан с каким-нибудь Богом. Что там Жан, посмотри! - крикнул кто-то.
Приоткрыв один глаз, Велька разглядела в руке одного из людей какое-то устройство.
- Ничего не вижу, он просто человек.
Слова на миг породили неуверенность в умах людей. Но потом...
- Все равно, раз он защищает ее, значит тоже виновен.
- Не смотри, если страшно, - предупредил Дункан, отводя девушку за спину. В руке молодого человека появился короткий и тонкий клинок. Таких прежде Велька никогда не видела. Он был совсем не похож на парные мечи, какими обычно пользовался генерал Кольбейн, и не массивный и широкий, какой носила городская стража. И, конечно, не тот ослепительный и изящный, какой его величество получил от Зоара. Тонкий, похожий на серебряную иглу. Иглу... Велька вздрогнула, когда воспоминания о другой Игле нахлынули внезапно. Несмотря на огонь вокруг, стало зябко.
Эта тонкая игла казалась просто игрушкой по сравнению с настоящими мечами в руках нападавших. Всего одна тонкая игла против целого арсенала.
- Госпожа Син, защитите меня... нас, - поговорила Велька, хотя понимала, что эти мольбы ее госпожа не услышит. В последнее время она никогда не отвечала. И даже ее серебряное присутствие где-то на окраине зрения недавно исчезло совсем.
Наконец кто-то из нападавших потерял терпение и с трезубцем наперевес тараном ринулся на Дункана, собираясь наколоть его точно морского кота на гарпун. Страшно, но девушка заставила себя смотреть.
"Если все обернется совсем плохо, господин Лавкрит защитит меня, он не даст мне умереть", - хотя бы в этом Велька была уверена, несмотря на то, что трусливый Бог попросту сбежал, бросив ее одну против разъяренной толпы.
- Господин Дункан, осторожнее! - крикнула она отчаянно, видя опасный момент.
Однако, все закончилось совсем не так, как должно бы. Конечно "игла" в руке Дункана не могла сравниться с массивным и грубым оружием, поэтому он не встретил удар напрямую, а поднырнул под него, оказавшись уже позади нападавшего. Одим плавным текучим движением Дункан вонзил клинок в спину мужчине. Казалось для него это не сложнее, чем нанизать бабочку на иголку. Не было рваных ран, не видно и крови, но нападавший захрипев повалился ничком, едва не накрыв собой взвизгнувшую Вельку.
- Ах ты мразь! Хватайте его, парни! - закричал кто-то.
В этом бою не осталось места магии. Только чистая холодная сталь и пламя, что плясало, отражаясь в клинках. Казалось невероятным, но Дункан ухитрялся наносить всего по одному точному удару и каждый раз один противник выбывал из строя. Слава Древу пока сам защитник еще не был серьезно ранен. Но это лишь вопрос времени. Каждый раз, когда одновременно трое-четверо противников набрасывались на него, Велька не могла не думать, что это будет последняя атака. Но нет, Дункан был словно серебряный вихрь, словно листопад, кружась между противниками, которых не становилось меньше. На место упавших тут же заступали новые. Однако девушка понимала, что бесконечно так продолжаться не могло и вот в один миг кто-то сменил меч на копье - похожее и одновременно нет на копье молний. Ясно, что с такого расстояния промахнуться невозможно. Противника и защитника Велька разделяло расстояние в пару шагов.
- Все кончено, сдайся и мы отправим тебя на справедливый суд.
- Разве я похож на того, кто связался с силой Слепых Богов?
Велкьа удивилась. Дункан даже в такой ситуации держался совершенно спокойно, будто речь шла не о его жизни и смерти.
- Разве я хоть раз использовал что-то похожее на магию в бою?
- Нет, но...- нападавшие явно были озадачены таким поворотом событий.
- Речь не о нем, а о ней, - послышался хриплый голос того, кто все это время стоял в стороне. Человек был худ, в капюшоне, скрывавшем лицо, но тонкая рука с длинными благоразумными пальцами, отбросила его и Велька едва сдержала крик. Эти хитрые черты лица бед единой морщинки, крючковатый нос.
- Господин Эридиа... Но как же...- мысли о том, что это невозможная встреча, роились в голове, но почему именно это невозможно, Вельке никак не удавалось сформулировать. Сейчас, в эти времена, даже невозможное становилось чем-то обыденным.
- Она знает меня, конечно знает, и я знаю ее, я всех их знаю. Ее, военного министра, капитана королевской гвардии, - с каждым словом граф подходил все ближе и ближе, ястребиный взгляд не отрывался от лица Вельки. Девушка дрожала словно лист, вжавшись в двери библиотеки.- И короля, я был доверенным лицом Валентайна, его министром иностранных дел, я знал много, что может знать только самые приближенные, но даже мне не было известно, каким монстрам на самом деле я служил и окружен был каждый лень. Но однажды я узнал, что все они, каждый, не имеет права занимать свой пост, и знаете почему? - Эридиа повернулся к окружающим их людям.- Все они продали свои тела и души Слепым Богам, спящим в хрустальных саркофагах. Они перестали зваться людьми, и она одна из них.
Велька зажмурилась и опустила голову.
"Господин Сай, почему?"
- А значит, они не только нарушили табу, они повинны...- Эридиа сделал паузу, - в том, что обманывали всех нас, всех граждан Астала, Ксанады, Вальца, Риокии... протекторатов, весь Юг.
- Неправда...- прошептала Велька.
- Леди, я не слышу.
- Вы не правы! Господин Сай никого не предавал, он всегда всем сердцем был с жителями этой страны.
- Да что вы?
- Что вы вообще знаете? - осмелела девушка.- Вы предали его, как вы можете говорить, что он обманывал всех жителей? Откуда вам знать, на какие жертвы он пошел ради того, чтобы защитить страну от Севера, от ужасной Приоры, как вы...
Эридиа поднял ладонь.
- Я слышал достаточно, и мне известно все. Взять ее, - равнодушно велел он.- А его...- Эридиа оценивающе оглядел Дункана, - пристрелите.
- Нет, не смейте, я...- крик застрял в горле Вельки, когда два ослепительных луча вырвались из копий и поразили мужчину, поднявшего обычный меч. Все должно было закончиться здесь, но в это время двор озарился изумрудным светом, настолько ярким, что все, находившиеся поблизости люди схватились за глаза, крича от боли.
- Ну-ну, что вы хотите сделать с моей драгоценной леди?
Изумрудный свет собрался в спиральную фигуру. Распустившись, она явила рыжеволосого человека с умным и хитрым лицом. Плечи мужчины небрежно украшал медицинский халат. Тонкая длинная игла словно соломинка торчала в зубах.
- Господин... - задохнулась Велька.
- Тихо, не говори ничего, - шепнул Бог и обратился к собравшимся.- Тут даже доказательств не нужно, вон он я, здесь. Вечный непризнанный гений, можете мне не верить. Мне никогда никто не верит.
- Это... это демон? Нет... кристалл в кристалле, одни спирали красные и зеленые, и дерево, дерево! - заорал человек, схватившись за глаза, из которых брызнула кровь.
- Глаза, мои глаза! - один за другим все, у кого был кристалл, начинали кричать дикими голосами.
- Невежливо разглядывать меня так.
- Стреляйте! Стреляйте в него, это. Это Слепой Бог! - скомандовал Эридиа, отступая.
- Трус! - Дункан бросился за ним, но Лавкрит поднял руку.
- Не вмешивайся, человек. Они оскорбили честь непризнанного гения, за это все они пожертвуют своей кровью ради моих экспериментов, - Лавкрит развел руки в стороны, и когда синие лучи из копий озарили все, они попросту впитались в его ладони.
- Господин Лавкрит, не нужно, пожалуйста! - взмолилась Велька.
- Идемте, нужно уходить скорее. Он дает нам шанс, - Дункан схватил девушку за руку и повлек за собой.
- Нет.
«Чего я боюсь? Это же господин Лавкрит. Бог науки. Что с ним может случиться?»
Но Лавкрит был не похож сам на себя. Бросился ее защищать, хотя обычно предпочитал оставаться в тени. Должно быть это и внушало беспокойство. Однако, вскоре эти мысли остались на окраине разгоряченного сознания, войти в центральную часть города оказалось проще, чем выбраться из нее.
- Сюда! - Дункан схватил ее в охапку и бесцеремонно кинул в узкий проход между двумя домами, там и кошка то едва могла протиснуться, Однако... - «В поисках огня...».
Когда военный юркнул следом, в то же время выход затопила стена пламени. Языки взвились до самых крыш, скрывая беглецов, С той стороны послышались крики и бряцание оружием.
- Чуть не попались, - выдохнула Велька.- Я думала, вы не пользуетесь магией.
- Обычно нет, она бесполезна, - Дункан вслед за ей боком протискивался по узкому лазу. В нос ударяли запахи сырости, плесени и вышеупомянутых кошек. Откуда-то с крыш слышалось истошное мяуканье.
- Бесполезна?- поразилась девушка.- Даже в армии ей пользуются.
- Поэтому Астал за последние годы не выиграл ни одной войны на своей территории, а те, которые начинал наш доблестный король, - слова звучали как сарказм, сконфузивший Вельку, - были не войнами, которые могли выиграть люди, Битва при Куполе, сражение у Завесы, простым солдатам нечего делать на такой войне. В чем-то тех, кто на вас напал, можно понять, если бы не их мотивы.
Велька замерла и судорожно оглянулась, но в темноте не смогла разглядеть лица своего спутника.
«Что есть он враг? Что если он ведет меня в ловушку?» - однако, девушка заставила себя выбросить из головы все посторонние мысли. Нет, это все глупости, господин Дункан спас ее, он не может быть врагом.
Шорох, шаги... небо озарилось тревожными сполохами, Где-то недалеко снова начался пожар. На голову посыпались искры. Сколько еще сторонников короля осталось в городе? Как нам теперь вернуться во дворец? Но даже если вернуться, что ей делать? Велька понимала, что просто не в силах взвалить на себя такой груз ответственности.
- Не поймите неправильно, - продолжил Дункан, - я не поддерживаю их методы, но в чем-то они без сомнения правы, а именно в том, что мы стали слишком зависимы от тех сил, которые не понимаем. Даже я.
- Вы? но...
- Я бросился искать вас среди ночи в город полный бандитов и головорезов, преступников, восставших. Все ради того, чтобы найти вас.
Неожиданно проход кончился, они оказались у подножья длинной узкой каменной лестницы, осенний пожар виноградных листьев усеивал ее перила. Эта улочка выходила на бульвар Кленовых узоров. А там уже совсем недалеко до дворцовой галереи.
Дункан почти тащил ее за собой, Велька не смела сопротивляться, покорно следовала за своим спасителем. Это чувство, когда он держал ее за руку было почти таким же как тогда, на побережье, когда король выловил ее из воды будто рыбку.
« Я была такой глупой, если бы тогда я договорилась с госпожой Син, быть может этого и не случилось, я так слаба, и даже с господином Лавкритом совершенно бесполезна», - понимала Велька.
Однако, до дворца они так и не добрались. Когда до галереи уже было рукой подать, осталось преодолеть последнее препятствие — голую и открытую всем ветрам и взглядам каштановую аллею, их заметили.
- Вот они! Вижу!
- Вижу! Она светится зеленым, почему он не светится?
- Не важно, они заодно, порубили много наших, господин Эридия ждет их. Уже все готово к суду.
« Суд», - внутри девушки все похолодело.
- А они скоры на расправу, - цокнул языком Дункан.- Не волнуйся. Скоро ты будешь во дворце.
« Почему он заговорил со мной на ты?» - пришла в голову глупая и совершенно посторонняя мысль. Однако, уже через миг среди толстых стволов замелькали факелы, захрустели опавшие каштаны под множеством ног и двух беглецов окружило плотное кольцо вооруженных мужчин и женщин! У всех на рукаве девушка разглядела повязки с гербом дома графа.
«Нас выследили так легко, но как же...» - она бросила мучительный взгляд вперед, там в мягком свечении еще не опавших поющих деревьев купались стены твердыни Астала. Однако, она была столь же недосягаемой как Вершина Древа.
«Когда скажу, беги»
- Что? - девушка не сразу поняла, что Дункан шепнул это ей.- А как же вы...- сильная мужская рука прижала ее к себе.
- Я вернусь следом, чуть позже, военный министр должен знать, что происходит на улицах его столицы.
- Вы не обманываете меня? Не смейте погибнуть.
- Я не генерал Кольбейн, у меня есть чувство самосохранения.- улыбнулся Дункан.- а теперь, закрой глаза и уши, я собираюсь сказать этим выродкам кое-что неприятное.
Хотя все в девушке противилось такому трусливому поступку, она сделала как велели.
- Именем суда табу, вы арестованы и будете доставлены для справедливого...- кто-то начал говорить, другие наставили на ее защитника копья молний. Где они достали их, да еще... это же последняя модель. Велька слабо разбиралась в оружии, но это запомнила, такими пользовались демоны, сражавшиеся на стороне Иглы. Но что может быть общего с тем жутким беловолосым человеком из Иглы по имени Лекс Айнова и тех, кто всегда следил за строжайшим исполнением запретов в Астале? Разве одно не противоречит другому?
- Беги...- шепнул Дункан и неожиданно с силой оттолкнул ее. По инерции девушка упала вперед, прямо на копья молний, однако, похоже для нападавших этот крик тоже стал полной неожиданностью, потому как кольцо на пару мгновений расступилось. И тотчас следом прозвучало: «Свет нисходящий, факториал...»
Это же...заклинание Севера! - однако, насколько бы Велька не была ошеломлена, она спохватилась и вспомнила приказ Дункана — закрой глаза и уши. Не задумываясь, девушка сделала так как велели и потом ей показалось, что ураган подхватил ее и швырнул точно каштан на ствол ближайшего дерева. Ее крутило и вертело вместе с ворохом опавших листьев, верх и низ поменялись местами, а светопредставление и невероятная какофония звуков едва не свела с ума, но вот, в какой-то момент все закончилось, и Велька не заметила, как вокруг нее саме только что погасло нежное свечение защитного заклинания, природы котрой не ведали здесь, на Юге.
Дункан стоял чуть дальше среди будто развороченных бурей старых каштанов над единственным оставшимся в сознании нападавшем. Им оказалась женщина с растрепанными волосами и безумными видом, Едва соображая она сжимала обеими руками широкий нож, направляя его на невозмутимого Дункана.
- Мариша. Опусти оружие, - попросил он.- Или мне придется убить и тебя тоже.
- Предатель, - процедила сквозь зубы несчастная, Велька поспешно спряталась за то, что осталось от дерева и зажала рот, стараясь даже не дышать.- Ты примкнул к тем, кого поклялся привести к справедливому суду.
- Обстоятельства изменились, Я убедился в ложности наших целей, тех, кто обладает силами Богов нельзя назвать абсолютным добром, но они не несут и совершенного зла. Как и все люди они обладают слабостями и пороками, но и добродетелью.
- Мы провели тебя во дворец, - руки женщины начали дрожать сильнее, она уже едва удерживала оружие, а Дункан просто ждал, не делая попыток убить ее или отнять нож. - Чтобы ты следил за ними, выяснил их слабые места, а потом передал сведения в наши руки.
- Так и было, я собрал сведения и узнал то, что мне нужно. Они не представляют для нас угрозы, опомнись, Мариша, то, что скоро придется с Севера, гораздо страшнее.
- Не пугай меня, - оружие выпало из ослабевших пальцев, тяжело дыша Мариша опиралась на руки.- Все они, те, кто связан с Богами могут выпустить их в любой момент. Если они вырвутся на свободу, все, что придется с Севера покажется цветочками. И то, что ты спас эту девчонку теперь вся ответственность ляжет и на тебя, будь ты проклят, Дункан, если ее Бог сведет ее с ума и страна погрузится во тьму.
- Если до этого дойдет, я сам убью ее.
Велька попыталась подняться чтобы отползти подальше, но ноги отказались служить. «Господин Лавкрит! - взмолилась она, - Прошу, помогите мне!».
Раздался глухой звук падения тела. Девушка осторожно выглянула из-за дерева и увидела медленно подходившего к ней Дункана.
Она отшатнулась и попыталась отползти в тень. Должно быть ужас на ее лице подсказал мужчине, что-то не так.
- Ты все слышала? - спросил он, оглядевшись в поисках опасности и когда не обнаружил, остановился в трех шагах, будто обессилив опустив руки.
Она замотала головой, а потом кивнула.
- Это правда? - Велька все еще надеялась услышать, что ошиблась, но вместо этого Дункан просто кивнул. - Вы... убьете меня? - сдавленно спросила она.
- Если я хотел это сделать, то оставил бы гореть вместе с библиотекой или им на растерзание, - Дункан кивнул на лежащие на земле тела нападавших.
- Почему вы обманывали меня? Зачем лгали все это время? Как я могу доверять вам?
- Мне можно, - лицо Дункана смягчилось, - Их больше нет, и моя связь с ними разорвана, я уже выбрал свою сторону.
- Я же вижу, вы презираете меня, я вижу это в ваших глазах.
- Здесь темно, зрение подводит тебя.
- Прошу вас, перестаньте! - воскликнула Велька, зажмурившись и принялась читать про себя слова заклинания защиты,
- Я уже сказал, - Дункан протянул руку, - я считаю, что люди не должны полагаться и пользоваться такой силой, она опасна и однажды свела с ума весь мир, едва не уничтожив себя и его. Но я говорю про Богов и вижу тебя, ты не такая как убеждали нас на Севере.
- На Севере, вы были там?
- Позже, быть может я расскажу тебе. А пока... идем, - настороженно прислушавшись, Дункан оглянулся в темноту аллеи, в начале последней улицы заметались магические огоньки.- Они ищут нас. Похоже твой защитник не справился.
- Господин Лавкрит не...- шагнув к девушке, Дункан бесцеремонно подхватил ее на руки, - идем, если не можешь встать, я понесу тебя.
- Господин Дун...- в полном ошеломлении Велька даже забыла о том, что нужно сопротивляться, поэтому не заметила как за спиной мужчины появился изумрудный силуэт и уставилась на тонкую длинную иглу пронзившую запястье спасителя. Игла прошила насквозь кожу, мышцы и вышла с другой стороны от места ранения по коже, одежду начал распространяться необычный искаженный узор.
- Убери свои грязные руки от моего аватара, - процедил Лавкрит или я заставлю эту иглу стать катализатором для яда, который я только что ввел в твою кровь.
- А ты своим грязным присутствием отравил ей всю жизнь. Ей же только шестнадцать, она только начала жить, но ты убил ее, чувства, желания, стремления. Осталась только сухая оболочка по имени Велька Эльмио, которая ест, спит, трудится ради великого короля Астала Сая Валентайна и служит для тебя, Бог Науки, утешением и развлечением в экспериментах.
- На...- похоже впервые у Лавкрита не нашлось что сказать.- ты странный, - в конце концов выдал он.- Странный и опасный, мне убить тебя? - вкрадчиво спросил Бог Науки. Игла вдавилась чуть сильнее и Велька поняла, что Лавкрит серьезен как никогда.
- Нет-Нет! Господин Лавкрит, прошу, он спас меня от восставших и защитил здесь, ему можно довериться! - отчаянно взмолилась девушка.
- Довериться? Ты слепа и глуха, девочка, - фыркнул Лавкрит, - он же из их шайки, я все слышал, он говорил с этой девицей Маришей как со своим подельником, компаньоном. Он один из них, один из тех, кто не принимает наши крылья, сложись все иначе, сейчас он бы призывал сжечь тебя у библиотеки.
Внутри все похолодело, так что даже зябкая сырость позднеосенней ночи перестала чувствоваться как нечто неприятное.
- Но он этого не сделал, прошу, давайте выслушаем его.
- Я не буду ничего объяснять, - вдруг сказал Дункан.
- Вот, видишь? Мне лучше убить его, пока он не натворил бед.
- Я не буду объяснять.- Дункан как будто не замечал иглы, грозящей оборвать его жизнь в мгновение ока, - потому, что я сам выбрал сторону, на которой должен быть и сделал это не вчера и не сегодня, когда принял пост военного министра Астала.
- Я тоже умею красиво говорить, - шепнул Лавкрит на ухо военному.
- Это не просто слова, когда я что-то говорю, то имею это в виду. И сейчас я говорю, что больше никак не связан с теми, кто выкрикивает - смерть всем аватарам на площади у библиотеки.
- Так кому ты служишь, я не расслышал? - Лавкрит поднес ладонь к уху.
- Я служил и буду служить лишь одному человеку.
Сердце Вельки затопило мерцающее тепло.
- Моей леди Эльмио.
- Ох!
- Если в моих услугах и опыте и дольше возникнет нужда, как военный министр я буду делать все ради сохранения Астала как целой страны, если это еще возможно из того, что я видел. Но приказы мне может отдавать только один человек и этот человек, вы леди Эльмио.
- Пожалуйста, прекратите! - воскликнула Велька едва на ногах держась.
- Охо, неужели у мальчика появился конкурент, знал. Бы что до этого дойдет, убил бы тебя сотней различных болезней, не свое место занял, милый, - промурлыкал Лавкрит. - Девочка только для мальчика, они связаны давно и прочно, ты и понятия не имеешь что они пережили вместе и на что мне, - Лавкрит поднял палец, - пришлось пойти чтобы эти двое хотя бы поцеловались хоть раз.
- Хватит обсуждать меня так, будто вы здесь одни! - не выдержала Велька.
- Но увы мой эксперимент все равно провалился, ребенок... - Неизвестно что бы было дальше, но внезапно Лавкрит насторожился.- А, кажется твои друзья решили идти на штурм дворца. Еще не поздно, только скажи и я с радостью прикончу тебя, - хищная усмешка блеснула на губах Лавкрита
- Откажусь. Я должен защищать леди Эльмио, от такого труса как вы нет проку.
- Что?! - взвился Лавкрит.
- Забирай ее и уходите, я задержу их, многие еще думают, что я внедренный агент. Это будет не сложно, а когда поймут, будет уже поздно, - Дункан заботливо укрыл плечи озябшей девушки цветастой шалью ашки. Даже в оборванном виде она выглядела красиво.
- Ты обронила, - пояснил он.
- А как же вы? Что если толпа растерзает вас? - судя по звукам доносившимся изза стен ближайших домов, настрой у людей был самый решительный. Озлобленные неудачей у библиотеки, они явно жаждали реванша.
- Я остаюсь! - храбро заявила Велька.- Я знаю несколько удачных заклинаний. И господин Лавкрит не оставит меня одну. Правда? - несмотря на состояние, девушка выдавила улыбку, взглянув на Бога Науки.
Бог смерил взглядом военного и кивнул.
- Я понял, уведу ее в безопасное место, делай что хочешь, но останови их, иначе моя пациентка очень расстроится, а если заболеет? Нам нельзя болеть, у нас много государственных дел, которые нужно успеть до возвращения мальчика короля, - с этими словами Лавкрит развел руки в сторону, игла исчезла из пальцев и два чудных крыла раскрылись за спиной.