Несуществующие

Погода уже несколько дней стояла хмурая, но дождь сорвался с низких темных облаков только в этот день – по-особенному холодный и неприветливый. Дорога раскисла почти сразу, продвигаться по ней стало практически невозможно, потому путнице пришлось свернуть к ближайшим скалам, где можно было укрыться в одной из многочисленных пещер.
Ей было не привыкать ни к тяготам пути, ни разного рода погодным условиям – долгие годы, проведенные в путешествиях закалили девушку и сделали ее отличным разведчиком, если того требовал ее военачальник.
В этот раз ее выслали разыскать какой-то странный отряд наемников, о котором она никогда не слышала.
Их королевство, пусть и весьма маленькое, но обладающее огромными запасами ресурсов, было лакомым кусочком любому захватчику, потому часто подвергалось нападениям со стороны соседей. В этот раз дело обстояло намного хуже. Им противостоял альянс двух королевств, которые вторглись со своими армиями в совершенно неподходящее для ведения войн время года. Сезон дождей считался не просто неприемлемым, но и весьма опасным для проведения боев.
Земля становилась очень скользкой, ограничивая использование кавалерии, видимость сильно ухудшалась для эффективного использования лучников, да и болезни распространялись с ужасающей скоростью среди всех воинов, забирая больше жизней, чем непосредственные схватки.
Численное превосходство противника давало захватчикам огромное преимущество, однако жители королевства были гораздо привычней к погодным условиям, более закаленные к хвори этого времени года, а так же знали свои земли вдоль и поперек.
Тэррана была как раз из таких – она с малых лет сопровождала своего отца, знаменитого охотника, который во время войн служил королю разведчиком, и многому научилась у него, прежде чем он погиб в последней войне, в битве на горном перевале у самой границы королевства.
Холодный ливень заливал за воротник, отчего тело девушки начало трясти, и она поторопилась к виднеющейся впереди трещине в скалах, за которой скрывалась отличная пещера, где можно было согреться у костра и заночевать, прежде чем продолжать путь.
Она часто пользовалась этим местом, потому там всегда был неплохой запас сухостоя и веток для костра, пара теплых шкур, чтобы укрыться холодными ночами, а так же немного овса и сена для ее лошади. Коренастая мохнатая лошадка сразу пошла в свой излюбленный уголок, где в каменной чаше плескался родник, уходивший сквозь трещину дальше – в долину. Напившись, лошадь позволила своей всаднице снять с нее уздечку и ослабить подпругу – седло в эту ночь останется на ее спине, ведь может возникнуть необходимость быстро выехать в дорогу.
В соседнюю каменную чашу девушка насыпала овса, и лошадь, благодарно потершись головой о плечо всадницы, принялась за скудный ужин.
Девушка же покопалась в седельных сумках и извлекла сверток с вяленым мясом, сушеными грибами и морковью, сухарями и пары веточек сушеных трав. Разведя костер, она сполоснула спрятанный в пещерке котелок и набрала в него немного воды, потом поставила на огонь, закинув туда наструганное вяленое мясо. Очень скоро ее нос защекотал приятный запах медленно разбухавшей в горячей воде телятины.
Пока готовилось мясо, девушка просушила свой плащ и рубаху со штанами, постепенно чувствуя себя лучше. Несмотря на то, что она жила в таких суровых местах, она больше любила тепло и солнце, приятно согревающее ее тело в летние дни.
Наконец, в котелок были заброшены грибы и морковь, а так же добавлено немного трав, чтобы придать этой похлебке не только приятный аромат, но и лечебные свойства – одна из травок, называвшаяся мальмина, отгоняла хвори, и укрепляла тело, не позволяя заболеть в подобную погоду.
После сытного ужина девушка развернула пару шкур, пахнущих травами, которые отпугивали блох и клещей, и свернулась ко сну. Вскоре сон одолел ее, и она провалилась в забытье.


* * *
Утро оказалось туманным и промозглым, однако дождь закончился, и выезжать в путь было приятнее, чем днем накануне. Поэтому Тэррана быстро собралась и выехала, нырнув в туман невидимым призраком одинокого всадника.
Она ехала довольно продолжительное время, и, если бы не ее великолепное ощущение направления и знание каждого клочка родных мест, то она с легкостью сбилась бы с пути.
Надежная лошадь под девушкой ступала аккуратно и едва слышно, сама же Тэррана всматривалась в туман в надежде разглядеть хоть один намек на то, что разыскиваемый ею отряд проходил в тех же местах, где ехала она.
Однако, не было ни следа, ни звука, по которым можно было определить, что они вообще были где-то поблизости.
Мир вокруг затих, укрытый плотным одеялом тумана. Ни звери, ни птицы не подавали голосов – лишь изредка можно было расслышать едва заметный шорох скрывающегося в зарослях кролика или оленя.
Тэррана свернула с дороги, следуя указаниям своего военачальника, и направилась вдоль скалистой гряды, тянувшейся до северной границы королевства. По ее ощущениям, она должна была уже видеть лагерь этого отряда, к которому ее послали с донесением.
Однако час проходил за часом, а лагеря все не было, и она уже начала сомневаться, что ей указали правильную дорогу.
Наконец, она ощутила, как ее лошадь напряглась всем телом и, спустя пару мгновений, встала как вкопанная.
Осмотревшись, Тэррана свесилась с седла поближе к голове своей верной кобылы и тихонько прошептала:
-Что случилось, Звездочка?
Лошадь отозвалась тихим и угрожающим фырканьем, упрямо топнув передней ногой по земле. Она явно отказывалась идти дальше, напряженно всматриваясь в туман впереди. Чуткие уши лошади были обращены вперед, словно она слышала что-то, что не могла расслышать ее всадница.
Поняв, что что-то не так, Тэррана спешилась, быстро натянула лук и вложила в него стрелу.
Пригнувшись, она направилась вперед, всматриваясь в туман и вслушиваясь в каждый шорох, который появлялся то тут, то там.
Она прошла совсем недалеко, когда внезапный порыв ветра разогнал туман и обнажил деревянные стены военного лагеря. Грубо сколоченные бревна скрывали за собой хорошо натренированных наемников – с некоторых точек на этих стенах на Тэррану смотрели стражники, направившие на нее луки со стрелами.
Замерев на полушаге, девушка осторожно осмотрелась и не знала что делать. Эти воины могли пустить стрелы при любом малейшем движении – будь то шаг навстречу или шаг назад.
Через несколько долгих мгновений, показавшихся девушке целой вечностью, врата этого лагеря со скрипом открылись и к ней вышли пятеро воинов. Один из них представлял собой очень высокого и статного мужчину с поросшим щетиной подбородком и странно выбритой головой, на которой красовалась татуировка, напоминавшая воинский шлем с какими-то рунами выгравированными на нем.
Четверо других, облаченные в красно-черную броню, выглядели весьма сурово и также были украшены татуировками – у одного из них на предплечьях было что-то напоминавшее наручи, у другого обе руки были закрыты плотным узором, изображавшим щитки латных доспехов. Третий обладал интересными рисунками синей краской, среди которых выделялись несколько звериных морд и тел, сплетенных воедино в замысловатую картину наподобие химеры.
Четвертым воином оказалась женщина – высокая ростом и широкоплечая, из-под ее брони виднелся плотный узор татуировок – от самой шеи до кончиков пальцев.
-Тэррана Волкар? – статный мужчина с татуировкой шлема чуть кивнул головой. – Мы ожидали вас не раньше полудня.
-Я вышла в путь раньше. – отозвалась девушка, ослабляя тетиву своего лука и очень медленно выпрямляясь.
-Что ж, проходите. Заран возьмет вашу лошадь.
-О, прошу прощения, но моя кобыла не пойдет за незнакомцем. – Террана оглянулась на свою Звездочку и свистнула.
Лошадь встряхнула головой, топнула ногой но, все-таки, подошла к своей всаднице.
-Раз так… - военачальник оглянулся на своих сопровождающих. – Заран, покажи нашей гостье где она может оставить лошадь и проводи ее в мой шатер.
-Конечно, сэр. – отозвался тот и жестом указал девушке следовать за ним.
Тэррана направилась следом, хотя присутствие этих людей и вызывало в ней волны мурашек по всему телу.
Проходя мимо пропустивших ее военачальника и трех его сопровождающих, она заметила, что все они кивнули и рассеялись, чтобы осмотреться – нет ли кого вокруг. Военачальник быстро вернулся к вратам и зашел, скрывшись в проходах между шатрами.
Террана шла за своим провожающим и осматривалась, разглядывая наемников, наблюдавших за ней – кто прямо, кто – бросая незаметные взгляды. Люди были заняты – кто-то начищал броню, кто-то точил оружие, несколько людей готовили что-то на кострах.
Наконец, Заран подвел девушку к коновязи, где дремали их лошади. Звездочка подозрительно ткнула носом ближайшую лошадь в бок, но фыркнула и дернулась в сторону от странного запаха.
-Тише, милая, мы здесь ненадолго. – Тэррана погладила кобылу по шее, успокаивая ее, и привязала поводья к коновязи. Стоявшие в рядок лошади тихо заржали, приветствуя Звездочку, но быстро затихли и замерли, вернувшись к отдыху.
-Не волнуйся, твоя лошадь будет в порядке. – сказал Заран. – Ее напоят и накормят превосходным овсом, пока вы будете обсуждать послание короля с сэром Кэрриндом.
-Благодарю. – Тэррана снова погладила свою кобылу. – Я скоро, Звездочка. Жди меня здесь.
Лошадь отозвалась гулким фырканьем, и проводила свою всадницу взглядом, пока та не скрылась за шатром.
Заран проводил девушку к самому большому шатру, у входа которого стояли двое стражей – молодо выглядящий воин с татуировкой шлема на коротко стриженой голове и девушка с красивой змеей, вьющейся по ее шее к лицу.
Они даже не посмотрели в сторону Тэрраны, когда она прошла внутрь шатра следом за Зараном.
-Сэр, разведчица. – доложился тот своему военачальнику, и отошел в сторону, встав у карты на походном столе.
Из глубины шатра вышел военачальник, вытирающий руки полотенцем.
-Ну что, начнем? – произнес он.
Тэррана оглянулась на Зарана и кивнула.
-Присаживайся. – военачальник указал на простой табурет у стола с картой. – Вина? Может, что-то поесть, пока мы будем обсуждать планы твоего короля?
Девушка снова оглянулась на Зарана и военачальник усмехнулся.
-Не обращай на него внимание. – сказал он своей гостье.
Тэррана молча опустилась на табурет и задумалась.
-Заран, распорядись принести мяса и вина, будь добр. – Военачальник обратился к воину.
-Да, сэр. – тот поклонился и на мгновение вышел из шатра, а потом вернулся на свое место у карты.
Девушка осмотрела карту на столе и вздохнула, собираясь с мыслями.
-Итак, послание короля моим воинам? – военачальник сел напротив, дружелюбно улыбаясь.
Девушка придвинулась к столу и нашла нужную точку на карте, принимаясь передавать послание короля слово в слово и указывая упомянутые в послании поселения и места.
Где-то на середине ее послания в шатер неслышно зашел юнец, молча поставил блюдо с мясом и хлебом на стол, а также кувшин с вином, и бесшумно вышел.
Ощущение какой-то нереальности всех этих воинов, окружавших ее, захватило все существо девушки, и она хотела как можно скорее разобраться с делами и выехать обратно с их донесением королю. Однако, когда она завершила послание с указаниями, военачальник долгое время сидел молча, что позволило Тэрране утолить голод, пока он обдумывал дальнейшие действия.
Не глядя на нее, военачальник наполнил два кубка вином из кувшина и предложил один ей. Она с благодарной улыбкой приняла его и глотнула ароматное, пусть и несколько странное на вкус вино.
Наконец, сэр Кэрринд нарушил тишину, все еще не отрывая взгляда от карты:
-Нам понадобится проводник. Ты сможешь провести нас до этого поселения какими-нибудь незаметными тропами?
Девушка удивилась, но дернула плечом.
-Если хотите, я могу провести вас скрытыми пастушьими тропами в тыл противника, я знаю эти места как свою собственную ладонь. – сказала она.
-Отлично. Заран разместит тебя в одном из наших шатров для ночлега.
Тэррана расслышала, что вновь начался дождь – капли забили по шатру так, что сразу стало ясно – это будет долгий, нудный и очень промозглый вечер.
Заран подошел к ней и учтиво поклонился с легкой улыбкой на красивом мужественном лице.
-Прошу следовать за мной. – сказал он тихо, чтобы не потревожить своего военачальника, который погрузился в изучение карты и полученных сведений.
Девушка кивнула и молча встала, забрав с собой кусок мяса на последнем ломте хлеба – она не могла знать когда ей удастся поесть так вкусно и питательно в следующий раз.
Они вышли с Зараном под дождь, и Тэррана вновь увидела стоявших неподвижно стражников. Безучастные черные глаза молодого воина смотрели прямо – на этот раз он даже не моргнул, когда она прошла мимо. Второй так же безучастно смотрел куда-то в даль.
Заран направился вглубь лагеря, и девушке ничего не оставалось, как по привычке считать воинов и расположение палаток, отмечать оружие и лошадей, расположение стражей и прочие мелочи, которые всегда отмечают хорошие разведчики.
Спустя некоторое время они вошли в продолговатый шатер, где на простых раскладных лежаках сидели и лежали женщины-воины – каждая из них выглядела в меру суровой и одновременно прекрасной, и у каждой были уникальные татуировки на теле.
Словив себя на мысли, что она нагло пялится, Тэррана смущенно опустила взгляд.
-Знакомьтесь с нашей разведчицей и проводником. Тэррана, это наши девочки. Надеюсь, вы все подружитесь. Спокойной ночи. – он шагнул к выходу и шлепнул по плечу рыжеволосую девушку с выбритыми висками, где витиеватым узором красовались переплетенные лозы каких-то растений. – Кариса, твоя смена на стене начинается через пару минут, не опоздай.
Девушка молча подняла взгляд на него, не отрываясь от шнуровки своих высоких сапог, потом кивнула и вновь опустила взгляд, чтобы завершить приготовления.
Заран вышел прочь, напоследок кивнув Тэрране, и та вновь посмотрела на два ряда постелей.
Ближайшая к ней – та самая Кариса, которой Заран напомнил про дежурство, встала и взяла свой меч и лежавший на кровати шлем. Шагнув к гостье, она протянула свободную руку и чуть заметно улыбнулась.
-Добро пожаловать. Можешь занять кровать в конце ряда. Можешь бросить вещи, которые лежат там, рядом с кроватью, если они не помешают.
-Не помешают. Благодарю. – Тэррана смущенно улыбнулась и пожала протянутую руку.
-Увидимся утром. Отдохни, пока есть возможность. – Кариса кивнула девушке и вышла в дождь, надевая свой шлем.
Тэррана направилась к указанной кровати, и проходя мимо женщин кивками приветствовала каждую, пока они тихо и скупо на слова знакомились с ней. Девушка запомнила каждую по имени, отмечая удивительные черты лиц и разные прически и татуировки.
Каждая из этих воительниц была по-своему красивой – будь то темнокожая Зэраф с многочисленными косами; смуглая Тамиса, лицо которой было украшено целой маской из татуировок; худощавая, похожая на змею Рилана; или низкорослая и коренастая Шамина с химерами по всему телу. Остальные девушки больше походили на сестер – светлокожие, голубоглазые и с светлыми косами, стянутыми кожаными ремешками, Галана, Рали, Мирса и Кадара напоминали сплоченную группу воительниц, привыкших воевать плечом к плечу. Их татуировки также были выполнены в одинаковом стиле – витиеватые узоры одинаковых наручей на руках, какие-то символы или неизвестные Тэрране руны на плечах, и тонкие узоры на груди, похожие на невероятной красоты ожерелья с драгоценными камнями.
Не смотря на всю их суровость и сосредоточенность, все они казались вполне дружелюбными, но откровенно сдержанными, явно привыкшими к тишине, если того требовала работа. А нынешняя работа действительно требовала, чтобы никто не знал об их местоположении.
Соседка по койке – стройная и гибкая Дарина – помогла Тэрране сложить вещи с койки на пол.
-Ты ела? – тихо спросила Дарина и Тэррана кивнула, улыбнувшись.
-Да, меня накормили. Ну и… - девушка показала сверток с ломтем хлеба и куском мяса, что она обернула в отрез ткани. – Взяла еще немного на потом. Хочешь?
-Можем разделить. – кивнула с улыбкой Дарина.
Несколько женщин подошли, делясь своими запасами – кто-то принес яблок, кто-то – запеченной картошки с травами, а одна из них протянула флягу с вином.
Пару минут спустя они уже сидели, как добрые подруги и тихо разговаривали, подкрепляясь снедью и запивая крепким вином.
После такого эти наемницы уже не казались такими устрашающими, как Тэррана видела их когда только пришла в их лагерь. Теперь они были более приземленными и вполне человечными, пусть и весьма дисциплинированными.
В ту ночь она засыпала чувствуя себя в полной безопасности.


* * *
Тэррана проснулась утром из-за пронзительного крика, доносящегося с улицы. Подскочив с койки, девушка рванулась наружу. Несколько женщин пытались остановить ее, но ловкая и юркая девушка избежала их рук и вырвалась в холод утра под ледяные капли дождя.
Привыкшая просыпаться резко, Тэррана быстро определила откуда доносились крики. Рванувшись в ту сторону, она избежала одного из наемников, пытавшихся остановить ее, но наткнулась на четверых воинов, перекрывших ей путь.
-Пропустите! – прорычала она, понимая, что кому-то нужна помощь.
Воины молча смотрели на нее, не пропуская ее дальше, и под их безразличными взглядами Тэррана снова ощутила волны мурашек по всему телу. Все эти наемники были слишком странными и устрашающими, но девушка не позволила их виду остановить ее.
-Пропустите. – повторила она, но воины шагнули к ней, и в мгновение ока она ощутила, как их руки сковали ее, таща прочь.
Тэррана заметила, что совсем близко от того места, где ее поймали, четверо наемников держали очень высокую и мускулистую женщину, а пятый срезал с ее тела кожу. Аккуратным, единым движением клинка палач делал надрезы, чтобы снять кожу одним куском.
-Пустите меня! – закричала Тэррана, дернувшись сначала вбок, сбивая с ног одного из наемников, что держал ее, а потом крутанулась всем телом, выворачиваясь из хватки мужчин.
Ее попытались поймать снова, но она ударила одного в лицо, второго в живот и побежала дальше. Кто-то сбил ее с ног на полпути, и она, разъяренная, что ее не пускают к жертве, чтобы помочь, яростно пнула схватившего ее наемника, отбросив его прочь, и, выхватив кинжалы из сапог, пригрозила ими своим противникам.
Ей позволили подняться на ноги – прилипшая к одежде грязь неприятно холодила тело – и девушка шагнула к палачам, будто не замечавшим того, что она пыталась пробраться к ним.
-Не заставляйте меня… - сказала Тэррана, отступая к месту пытки, но наемники вновь бросились к ней.
Ни один из них не выхватил оружия, ни один не попытался остановить ее кинжалы – одному лезвие угодило в ключицу, бросив его на землю, второму вспороло живот. Третий наемник попытался воспользоваться моментом и поймать девушку, но Тэррана ловко увернулась от его прыжка и всадила кинжал между ребер, тут же побежав к палачам, пока четвертый наемник смотрел на своих трех товарищей, стонущих в грязи и крови, с каким-то странным спокойствием и разочарованием во взгляде.
Тэррана достигла места пытки, когда палач уже заканчивал свою работу – жертва стонала и рычала под его руками, пока он медленно но верно отделял кожу от ее тела.
Именно в этот момент девушку повалили на землю – на этот раз ее скрутили крепко, не позволяя вырваться на волю и навредить кому бы то ни было.
К ним подошел военачальник и присел к опущенной на колени Тэрране.
-Ты не должна была быть свидетелем этого варварства. Но это наказание необходимо… - сказал он, оглянувшись на пытку. – Она допустила ужасную ошибку и должна поплатиться за нее.
Тэррана с ужасом смотрела, как все еще живая жертва кричала, пока с нее сдирали кожу, и не могла понять что же такое могла сотворить эта крупная, сильная женщина, что ее подвергали столь ужасной – даже не пытке – казни.
Наконец, палач отделил последний участок кожи с левой ноги жертвы и кожу растянули на нескольких пиках, словно развесив кровавое напоминание о совершенной этой воительницей смертельной ошибке.
Окровавленную жертву отпустили и та, к вящему ужасу Тэрраны, устояла, хоть и пошатываясь, на ногах – дождь омывал красное, кровавое тело, на котором можно было разглядеть каждый мускул и каждое сухожилие, но жертва стояла сама, без поддержки. Постанывая, женщина повернулась к стоявшей рядом лошади и, шагнув, схватилась за седло.
-Не волнуйся, она будет в порядке. – сказал сэр Кэрринд, покачав головой. – И более не допустит подобной ошибки…
Тэррана вдруг поняла, что давно дышит сбито и слишком часто – ледяной воздух наполнял легкие, неприятно покалывая ее изнутри, но именно это и помогало ей хоть как-то воспринимать происходящее.
Жертва пытки с трудом подтянулась и села в седло. В это мгновение Тэррана заметила на багровой ноге странное движение и присмотрелась. Увиденное заставило ее замереть в ужасе – из тела женщины тонкими струйками густой крови появлялись небольшие, подвижные щупальца – словно сама кровь вырывалась сквозь мышцы, извиваясь и корчась в агонии.
Холод вовсе сковал все ее тело, когда до нее долетела запоздалая мысль – не просто так ей было не по себе среди этих людей, в них действительно было нечто темное и устрашающее.
Жертва поддала пятками своей лошади и направила ее шагом к военачальнику и схваченной девушке.
-Я более не допущу ошибок, милорд. Прошу меня простить. А ты, новичок, не волнуйся, я скоро буду в порядке. Я не должна была вступать в бой, но я ослушалась приказа, и теперь поплатилась за своеволие. – хрипло и тихо произнесла женщина без кожи, и военачальник кивнул ей, прежде чем она направила лошадь прочь.
Тэррана заметила, что мышцы женщины-воина уже начали покрываться прозрачным слоем вновь нарастающей кожи. Это еще сильнее поразило девушку, и она не могла поверить глазам – мало того, что срезанная кожа не убила всадницу, так та еще и восстанавливалась с неестественной скоростью, заново отращивая то, что с нее содрали буквально мгновения назад.
Наконец, эта гротескная всадница скрылась за шатром, оставив позади шокированную увиденным Тэррану, скрученную наемниками, и военачальником, все так же на корточках сидевшем рядом.
-Наша дисциплина сурова, наказания жестоки, но потому наш отряд бесценен в ведении войн. – сказал сэр Кэрринд. – Мы бессмертны и среди нас лишь лучшие из воинов, понимающих что такое Честь и Правое дело.
Тэррана сглотнула, медленно переведя не верящий взор на лицо военачальника.
-Не так я представлял твое появление в наших рядах, юная воительница. Но увы, что сделано, то сделано. – продолжил мужчина, грустно улыбнувшись. – Знай лишь, что тебя выбрали не просто так, а потому что ты лучшая в своем королевстве, и знай также, что отвергнуть мое предложение невозможно, ибо ты уже разделила с нами наше вино. Мы – Несуществующие, ибо не оставляем следов своего пребывания, кроме поверженных врагов. Но и нанять нас почти невозможно, ведь мы будем биться только за то дело, что будет справедливым.
Девушка не сразу поняла, что ее отпустили, и осталась стоять на коленях, вновь обратив взгляд на висящую на кольях кожу.
К ней подошли два воина и она заметила, как один вытянул ее же кинжал из своего плеча, бросая его к ее ногам, а второй таким же спокойным и уверенным движением достал из-под ребра второй ее кинжал и, усмехнувшись и кивнув, тоже кинул ее оружие на землю.
Невероятная слабость навалилась на Тэррану, и она позволила забытью спасти ее от этого кошмара.