Драгоценное серебряное зеркало с золотой рукояткой в виде богини Хатхор, смотрело на Иситнофрет глазами уставшей, опустошённой и равнодушной пятидесяти пяти летней женщины. Так скучно было начинать свой день. Девять лет царствования Мернептаха разровняли все горы эмоций в некогда чистой и неравнодушной душе Великой Царицы, жены Фараона. Эмоции ушли , как подземные воды уходят под кремниевую скалу: желания истлели, надежды улетучились, мечты выжжены реальностью.
Сыну Фараона Рамзеса Второго, тринадцатому по старшинству, которому просто никогда бы не выпало такого по жизни, как управление Великим Египтом, всё же, волей богов, довелось стать приемником отца. Путь - не понятный, долгий и полный тайн. Мернептах пережил всех своих старших братьев. В особенности Хаэмуаса, который уже был провозглашён наследником. Но папа был на столько огнестойким, что жизни сыновей сгорели быстрее, чем его. Странным образом ушёл из жизни Рамсис старший брат Мернептаха, по матери царице Иситнофрет Первой. Братья были очень близки. Рамсис просто сгорел за неделю. Приехав после охоты, принц устроил пир в своих покоях, делясь щедрой добычей с друзьями. Мернептах там тоже был. Танцовщицы, музыканты, яства: всё было, как обычно на его традиционных пирах. На утро горячка охватила принца. Жена послала за лекарем Ур-Сену. Но его молитвы и чудодейственные лекарства не возымели результата. Через неделю двое сыновей Рамсиса и его жена договаривались со жрецами о похоронных приготовлениях.
Прошла неделя и новое страшное известие потрясло сердце Фараона. Его любимый, мудрый и всеми почитаемый сын Хаэмуас, наследник престола ушёл в «Западную Землю». Ему было шестьдесят семь лет. Великий жрец Птаха был найден у себя в покоях, в той самой комнате, где он работал над строительством многих храмов и где он хранил папирусы с планами восстановления пирамид и новых построек, бывших в его ведомстве. Супругу Хаэмуаса Нубнофрет ужаснуло одно, что его лицо было искажено болью и страхом. Её муж не был болен и особых катаклизмов не было в его жизни, что бы с ней расставаться самостоятельно. Она отвергала предположение, что её любимый супруг, отец троих детей мог уйти в царство Анубиса по своей воле и без разрешения богов. Однако, в углах его губ запеклась кровь и ещё что-то белое. Это были явные признаки яда. Но ни кого она не видела незнакомого или лишнего в покоях мужа. Опросили всю стражу и всех жрецов храма Птаха. Ни кто - ни чего. Опять - истина в темноте. Наследник престола был мёртв.
Рамзес Великий был в глубочайшем унынии. Он назначил своим наследником Мернептаха, следующего по старшинству, тому тоже уже было пятьдесят лет.
Через десять лет совместного правления Великий и Вечный, Хозяин Верхнего и Нижнего Нила, сын Ра Фараон Рамзес Второй наконец-то был доеден челюстной инфекцией, артритом и тромбозом. Он умер в 18 день первого месяца Ахет* после шестидесяти шести лет и двух месяцев беспрерывного царствования в своей столице Пи-Рамсес. Ему шёл девяностый год. Отец ушедших ранее двенадцати старших сыновей и пяти Великих Цариц, которым установил памятные мемориалы по всей стране, отправился сам, наконец, в «Западную Землю». Поэтому только тринадцатый сын удосужился принять полную корону обоих Нилов.
Иситнофрет не удивили известия о скорых кончинах двух старших братьев Мернептаха. Она очень скорбела об ушедшем Хаэмуасе, который стал близким другом и поддержкой для одинокой принцессы, особенно после смерти Мамы-Меритамон. Иситнофрет не сомневалась, что Бентришур со всем усердием старалась возвести свою подругу на трон. А за одно и самой поживиться от жирного пирога власти.
По традиции фараонов, как только Мернептах стал соправителем с отцом, его женили на сестре Тахат. Ей было семнадцать, когда пятидесятилетний Мернептах принял соцарствие с отцом. Иситнофрет очень жалела принцессу, бедняжка и не пикнула, когда ей сообщили о решении повелителя. Традиция - есть традиция: кровь должна оставаться в семье. С Тахат Мернептах произвёл на свет пару детей: дочь Таурсет и сына Аменмес.
У самой Иситнофрет тогда уже было двое выросших детей: Мернептах-младший вошедший в свои двадцатые года, он начинал свою службу офицером в армии, и Сети, рождённый через два года после него, который к тому времени уже учился в военном корпусе для мальчиков высшей знати.
Мернептах-младший был полной противоположностью своего отца: уравновешенный, рассудительный, послушный - утешение для матери. Сети был немного похож на обоих родителей: безудержные эмоции и наивное восприятие мира, иногда граничащее с сумасбродством. Однако, желание учиться и прилежность Сети были сверх всякой похвалы.
Младший сын Иситнофрет не появился бы никогда на свет, если бы не случай. После того, как открылась вся правда о манипуляции парочки Бентришур - Мернептах, Иситнофрет охватило непреодолимое отчуждение к мужу. Месяцами она не разговаривала с ним и не впускала к себе. Наконец, после долгих терзаний, сын Фараона взмолил о пощаде. Он прорвал заслон стражи в её покоях, пригрозив им, что выпросит у отца их переназначение в армию вместо вольготного служения во дворце. Бедолаги поверили ему на слово и раздвинули свои пики, пропуская царевича к жене. Длительная перепалка между супругами переросла в потоп слёз и признаний с обеих сторон. Закончилось всё, как уже известно, рождением Сети. Иситнофрет может и простила мужа, но доверия к нему уже не было. Ну, а когда уже закрутилась вся эта эпопея с соправительством, и стало очевидно, что быть Мернептаху фараоном, тогда только одно стало заботить Иситнофрет: «Мой сын Мернептах должен стать фараоном. Перегрызу всем глотки за своего будущего правителя всем Египтом» Вот тут-то и стала происходить метаморфоза принцессы Египта в хладнокровную, расчётливую Царицу. Сдерживать добрым и чистым началом её уже было некому: Мама-Меритамон умерла незадолго до смерти Хаэмуаса. Она ещё успела вложить в двух старших сыновей Мернептаха много целостного и помогала Иситнофрет окончательно не скаться в пучину уныния. А когда царицы не стало, уныние победило, Иситнофрет обуяла отчуждённость ко всему миру и душа остыла к восприятию хорошего. Она присутствовала на церемониях в тронном зале только телом, глаза выражали полное отсутствие её Ка.
Доверия к богам Иситнофрет тоже больше не испытывала. Она была уверена, что Исида и Хатхор обманули её. Так она и жила в само созданном вакууме.
Бентришур же продолжала называть себя подругой. Своими хитро сплетёнными манипуляциями она, в конце концов, добилась высокого поста Великой жрицы Хатхор. Обычно этот титул давался царицам, но по причине смерти всех пяти Великих Цариц Рамзеса Второго раньше своего священного супруга, титул оставался бесхозным. Иситнофрет ещё не могла войти в полный титул Великой Царицы. Так что Бентришур пришёлся по росту священный убор жрицы и леопардовая шкура. Она развернула бурную деятельность по организации некоего корпуса соглядатаев, сохранив своё обещание базарному побирушке Ярому и его дружкам, поставив их у основания этого ведомства. Эта паутина разрасталась и уже не осталось ни одного свободного закоулка в городе и окрестностях, куда бы не доставал глаз и ухо вездесущей жрицы.
Что осталось от некогда тёплой дружбы двух сирот? - Власть, жажда власти. Они обе стали рабынями власти. Вот и проходили годы Иситнофрет: без веры, без радости и надежд.
Уж больно раздражал Иситнофрет Аменмес старшенький от Тахат. Мальчишка рос непокорным, вспыльчивым и как молодой петушок, сражающийся даже со своей тенью. Его нельзя было зацепить он влезал в драку без предупреждения. Малый карапуз даже пытался понукать старшими сводными братьями. Мернептах - младший часто приводил его за «локон юности»* к маме Тахат после очередной потасовки с принцами или слугами. Сети, который был старше на пятнадцать лет предпочитал просто с ним не сталкиваться. Порой, завидев Аменмеса, старался свернуть в другой рукав дворца: ни желания, ни времени у него не было делить проблему на пустом месте с этим насекомым.
Таурсет, младшенькая дочь Тахат, была милой и очень прилежной девочкой. Жизнерадостная и любви обильная, она имела некий дар объединять людей просто искромётностью своего смеха и лучезарной улыбкой. Малышку любила даже Иситнофрет. Она старалась помогать с детьми юной второй жене своего мужа. Но всё же страх за своего первенца сидел в ней глубоко. Она волчицей сражалась со всем миром за своего священного волчонка. Корона Египта - цель его жизни.
*18 день первого месяца Ахет — 27 июня 1217 до нашей эры
*локон юности - боковая косичка, которую носили египетские мальчики до совершеннолетия.