Посвящается Анне Оганесян
Самые интересные истории всегда рождаются возле огня. Искры от костра кружатся и складываются в новый сюжет...
Дело было в августе. Когда вечерний воздух становится прозрачным и звенящим, а звезды, кажется, сами прыгают в костер, чтобы закружиться в неистовом хороводе с искрами. Дед Матвей всю свою жизнь прожил на Алтае. Любил его. Говорит, родился здесь, вырос, да так и остался. Куда, говорит, ехать-то, когда сердце тут останется. Молодежь не понимала. Всегда ведь можно вернуться. Ну поскучаешь немного, а потом двойная радость от встречи. Дед Матвей кашлянул, закурил самокрутку и скрипучим голосом начал рассказывать.
Говорят, Алтай весь живой. Духи его населяют. Есть злые, а есть добрые, которые людям помогают. Но все шаловливые. Пошкодить любят. Особливо водяные всякие. Хлебом их не корми, дай разогнать течение горных рек и ручьев, да волны попускать.
И вот один дух молодой как-то скучал на берегу. А по реке его родимой шла лодка с туристами. Большая, народу много. Течение было несильное, погода жаркая. Дух как начал всех потихоньку брызгать ледяной водой. Все фыркают, отряхиваются. А тут вдруг смех зазвенел. Никогда дух смеху такого не слыхивал. Переливается, каплями по воде разлетается, искрится. Повеселел дух. И начал в красавицу, которая так заливисто смеялась, солнечных зайчиков от воды пускать. А она щурит черные глаза соколиные, да все смеется. Влюбился дух в красавицу. Увязался за лодкой. На порогах аж спину свою могучую подставлял, чтобы не перевернулась его избранница. Подарки стал ей приносить. То рыбы наловит и рано утром ей на берегу положит, то цветы диковинные к палатке ей подносил. А тут однажды волнами к ее ногам прибил веточку цветущего кедра.
Красавица удивилась находке, веточку взяла. Обрадовался дух. Возликовал. Полюбился Алтай его избраннице. Но вот и уезжать девушка собралась. Запечалился дух. Не шутит, не искрится волнами. Все сидит на берегу, да камни в воду прозрачную кидает. Вдруг видит, вышла его красавица к берегу. Села на камни и плачет, слезы в воду роняет. Говорит, скучать будет по реке, волнам ее да цветам красивым. Уезжает, мол, но сердце тут оставит и вернется за ним.
Обрадовался дух, плеснул волной на девушку, а она смехом хрустальным залилась, глазами темными засверкала счастливо. Обещался дух ждать, да сердце горячее хранить.
Долго ждал. Год. Два прошли. А то может и все пять. Духам-то, что год, что век - все едино.
И вот слышит он утром однажды смех знакомый. Обрадовался! Бросился к лодке волной стремительной. Да и отпрянул. Красавица-то его вернулась. Да не одна. Мужчина с ней был рядом. И за руку держал, да на лодке с ней рядом сидел. Ох, разозлился дух тогда. Взревновал крепко. Волнами лодку бил, течением сносил, бревна на пути посылал. Лишь бы соперника сбросить. А сам ловил взгляд темных глаз. Хоть бы мельком на него глянула бы...
И вот на пороге одном не рассчитал силу, да и перевернул лодку. Всех из лодки в воду выкинул. А как девушка упала, подхватил ее стремительным течением и унес в свои владения. Девушку ту так и не нашли. Но, говорят, иногда над речкой той в шелесте волн слышится смех ее хрустальный. И на берегу ее встречают. Кожа белая, глаза черные, глубокие, что сама река. А у ног ее ручьи вьются, да цветы распускаются. И ветка кедра цветущего всегда в руке у нее.
Кто в беду на реке попадает, она тех вытаскивает, да духа шаловливого унимает...
Кто сердце Алтаю обещал оставить, тот уж слово держать должен. Алтай щедр на любовь свою, но и ревнив, что хан молодой. Вот и красавица та, сердце обещала и с Алтаем осталась.
Дед вздохнул: «От сердца своего вдали не сможешь жить. Тоска сожрет. А тут радости сколько, красоты!..»
И замолчал. И только поленья потрескивали в костре. А где-то в тишине звездной ночи над речкой разливался счастливый хрустальный смех.