Притащил маленький храбрец свою жертву к уже знакомой избушке, бросил у двери, поклонился на все четыре стороны.
- О, леший, лесной хозяин, исполнил я своё обещание, доставил тебе обидчика, - произнёс Иван, - прошу, отдай мне Диадему Вечной Юности, чтобы отнёс её Бабе Яге, выручил сестричку от верной гибели.
- Благодарен я тебе, храбрый юный богатырь, - послышался голос скрипучий, - порадовал ты моё сердце изрядно. Однако, могу отдать лишь третью часть волшебного предмета. Вторую похитил у меня жестокое чудовище *Кинокефал, псоглавец, людоед безжалостный. Одолеешь его и отнимешь вторую половинку диадемы, твоей станет. Нет, сам сгинешь и сестры не спасёшь.
Испугался маленький богатырь, как ему одолеть такое чудище ужасное? Пусть обрёл силу взрослого человека, однако, псоглавцы в разы опаснее. Да и не обмануть их, как охотника, в оружии не нуждаются, а вот храбрецом прибывшим отобедает с удовольствием, не станет заданий давать, в отличие от злой ведьмы. Но, выбора особого не имелось, надо же сестру спасать от смерти неминуемой! Поклонился лешему низко, до самой земли, бросил клубок путеводный и поспешил в дорогу. Пока брёл, придумал кое-что. Три седмицы странствовал, наконец, отыскал пещеру, в которой жил людоед. Надо сказать, был Кинокефал столь мерзок, жесток и коварен, что даже сородичи изгнали прочь, не пожелали терпеть подле себя. А после ещё с голоду, пристрастился к человечине. И был он ужасен обликом, ростом, как два человека, в плечах косая сажень, но хуже всего голова гиенья с могучими челюстями, такими что угодно разжевать можно. С таким сражаться, только зря погибнуть. Однако, мальчик не собирался в бой идти неравный. Отыскал в лесу пень подходящий, саблей форму придал, обрядил его в свою одежду, после стал кричать, будто кто потерялся. Услышал голос псоглавец, (который, последние три дня, не ел ничего, местные жители-то разбежались, куда глаза глядели, устрашённые), побежал в лес, увидел фигуру человекоподобную, не разобравшись, ослеплённый голодом, накинулся на неё, вцепился зубами, которые и застряли в твёрдой древесине. Иван же, не теряя времени, из кустов выскочил, нанёс чудовищу царапину. Получил силу его. Тут же опять ранил, чтобы людоед больше никогда не возродился. Оставалось отыскать часть диадемы. Скорей всего, в пещере спрятана. Натянул на глаза повязку, чтобы видеть во мраке, попросил клубок привести его к волшебной вещи. Поспешил за круглым помощниками. Привели они в пещере к камню большому. Только мальчик его без труда в сторону отвалил, под ним и обнаружил требуемое. Взял, после прихватил псоглавца за плечо и потащил к лешему, лесному хозяину. Вора так же карать надо, как и убийцу.
****
Теперь уже лешему пора пришла убояться, никак он не рассчитывал, что посланец живым вернётся после такой схватке, да ещё и пленника приведёт. Что же это за чудо юный богатырь, которому никакое зло не страшно?
Поклонился мальчик на все четыре стороны, указал на людоеда, да попросил отдать ему недостающие части, чтобы мог он отнести диадему Бабе Яге, спасти Машу от смерти лютой, неминуемой.
- Я бы с радостью тебе передал волшебную вещь, - послышался голос скрипучий, - да только последнюю часть её силой отобрал Змей Горыныч. Сумеешь его победить и завладеть куском диадемы, твоё счастье. Нет, умрёшь в ужасных муках, или съедят, или огнём спалят, праха не останется.
Перекрестился Иван, сердце в груди замерло. Трёхголовый Змей, это не охотник или людоед, чтобы с ним биться надо, требуется доспех волшебный и меч – кладенец, одной силы маловато. Однако, выбора особого не имелось. Поклонился лесному хозяину низко, до самой земли. Бросил клубочек и поспешил за ним в путь. Три месяца странствовал, пока не набрёл на гору, на которой жил многоголовый.
****
Меж тем, Маше в плену не так уж и плохо приходилось. Баба Яга ей зла не чинила, не ругала, кормила вволю. Кот постоянно тёрся у решётки, прося его погладить и почесать. Но, всё одно была девочка печальна и бледна.
- И чего это ты нос повесила? – спросила старуха. – Или еда тебе не сладка, или питьё горько, или по братику скучаешь, или скучно в заточении?
- О том думаю, не придётся ли жизнь свою купить высокой ценой, - малышка вздохнула, - если даже не обманите, не съедите, получив диадему, помолодеете и примитесь обманывать, да губить невинных царевичей и царей, завлекать в свои сети, воссядете на трон.
- Не ем я детей, - проворчала злая волшебница, - это всё слухи глупые, поддерживаю их, чтобы люди злобные боялись, не трогали. Не обережёшься, и на костёр отправят или иначе изведут. А мне умирать нельзя, долг имеется, берегу границу между миром живых и мёртвых. Исчезну, и начнут покойники наведываться, тела похищать, кровь пить смертных. Да и перед другой нечистью надо себя показывать, чтобы не сочли слабой, не осмеяли. Помолодеть же мечтаю, чтобы вернуть любовь коварного неверного жениха своего, Кощея Бессмертного. У него своё царство огромное, а уж сокровищ, золота да камней самоцветных, больше, чем у тьмы тем царевичей.
- Если вы зла не желаете, зачем нас похитили, добром не попросили о помощи, да ещё и угрожаете смертью? – удивилась Маша.
- А кто бы стал, по доброй воле, помогать такой, как я? – вздохнула Яга. – Тем более, брату твоему столько опасностей грозит, ни за какую награду не согласился жизнью и душой рисковать. А вот ради сестрички, единственной родственницы, на всё пойдёшь, о себе забудешь. Зато, после, обретёт такую награду, о которой, и мечтать не мог, да и ты внакладе не останешься. В чём готова я поклясться.
Чуть успокоилась девочка, однако, не поверила злодейке до конца, лишь притворялась что повеселела, дабы оставила в покое старая ведьма.
****
Иван же дождался ночи, надеясь, что Змей Горыныч уснёт, подобрался потихоньку, подобрал камень огромный, примерился и бросил во врага. Чудище же поганое лишь притворялось спящим, или загодя почуяло русский дух, или предупредил кто, вскочило, извернулось. Только маленький богатырь не унялся, продолжал бросать валуны. Три отправил в полёт, пока попал в первую голову противника. Поникла она, потеряла сознание. Великан же стал ещё быстрее двигался, палил огнём, пробовал сцапать, но мальчик оказался слишком быстрым и ловким, не разглядеть сверху толком средь скал, не сцапать. Три раза по три камня метнул, пока попал во вторую голову. Испугался змей, захотел улететь, но Иван вырвал из земли ствол мёртвого дерево, бросил, как копьё, жертву сбил, пришлось опять пешими ратиться. Трижды три и ещё три штуки валунов отправил в небо маленький храбрец, пока в последнюю голову попал. Рухнул гигант и затих. Подобрался к нему юный богатырь, начал саблей тыкать, но чешуи твёрдой не пробить. Пришлось рискнуть, подойти к голове уродливой, царапнуть по десне дважды, рискуя, что сцапают или дыхнут огнём. Зато, немедленно обрёл силу Змея. Теперь бы ещё и отыскать последнюю часть диадемы. Клубочек вокруг тела распростёртого кутался, будто показывая, что вещь при чудовище находится. Волновался Иван, не проглотил ли многоголовый часть диадемы? В желудок лезть, верная смерть! Перевернул чешуйчатого, начал обследовать и обнаружил требуемое за ухом злодея, закрепил там, не боялся потерять. Ухватил побеждённого за хвост, и потащил к лесу. Меж деревьев бы не прорваться, лишь повалил немало стволов, прогневав лешего. Начал громко звать повелителя леса, не забыл и повязку натянуть. Без неё собеседника никогда не обнаружил, тот больше на дерево походил, или притворялся им ловко. Поклонился победитель низко, произнёс таковы слова.
- Одолел я вашего обидчика, привёл на суд, прошу, отдайте мне часть диадемы, как обещали, - попросил мальчик.
Испугался леший ещё больше, если уж такое огромное создание одолел храбрец, выжил и не получил ран, его самого на одну ладонь положит, да второй прихлопнет, лучше и не связываться. Поспешно достал третий предмет волшебный, бросил Ивану.
И вот маленький богатырь сложил части, кои и срослись немедленно. Поблагодарил лесного хозяина и пошёл в путь обратный, изрядно за сестру беспокоился. Вот и избушка на курьих ножках приметная. Поднял мальчик камешек с земли, метнул в створку, от столкновение домик отпрянул и сел на дно. Послышался внутри крик испуганный, выскочила Баба Яга наружу. Поклонился ей храбрец низко, до самой земли, показал диадему.
- Принёс я вам то, что просили, - заявил Иван, - отдавайте сестру добром, а то на вас испробую подарочки, мало не покажется!
- Не надо и угрожать, храбрец – удалец, - улыбнулась старуха, - свои обещания всегда исполняю, получишь девочку.
Выпустила ведьма Машу и лишь после этого богатырь ей диадему кинул.
- Благодарю тебя за помощь, - Яга в ответ поклонилась, - за то, что вернёшь мне счастье в жизни, одарю. Оставлю твоей сестре свою избушку со всеми зачарованными предметами внутри, ступу с помелом, а так же вот это колечко, с чёрной и белой рунами. Первой чего коснёшься, и живое мёртвым станет, а новое старым. Вторым тронешь и мёртвое оживёт, а старое новым сделается. Замените меня, станете охранять границу между миром мёртвых и живых. Возьмётесь за дело?
Посмотрели брат с сестрой друг на друга. С одной стороны, нельзя христианам с магией дел иметь, с другой, были сирыми и убогими, ныне жилище получат, много разных вещей полезных, смогут добро творить, спасать невинных, защищать всех, кто нуждается. Мальчик свои дары оценил уже, пока со злодеями бился. Станут богатырём и поляницей.
- Если поклянётесь воспользоваться диадемой с тем, лишь, чтобы соблазнить Кощея Бессмертного и больше никого не обманывать, согласимся, - приняла решение Маша, - а начнёте зло творить, придётся забыть о благодеяниях и прикончить без жалости.
- Наглая мелюзга, - старуха рассмеялась, - понимаете, что могу уничтожить на месте, без труда, и нечто требуете. Но, хорошие дела дурными поступками не пачкают. Так что обещаю всем, что для нечисти свято, не стану использовать ваш подарок во зло, не считая небольшого обмана Кощея. Но, кто ему разрешал обижать женщину, даже старую?
И вот начала воплощать свой план ведьма в жизнь, облачилась в диадему, застонала, возник вокруг её тела розовый вихрь, а как унялся, обернулась редкостной красавицей, глаз не оторвать. Волосы чёрные в толстую косу заплетены, кожа белая, как и зубы, большие жёлтые, как у кошки, глаза, щёки румяные, губы алые, стройна, как берёзка и столь же изящна. Тут же переоделась в жёлтый сарафан, сапожки красные, на голову кокошник алый надела. В самом же конце заковала свою ногу в стальные кандалы с длинной цепью.
- И как же вы, такая красавица, да со старым злодеем жить будете? – удивилась Маша.
- Это в твоих глазах он старец мерзкий, - возразила помолодевшая Яга, - а я его уже тьму тем лет люблю больше жизни. Вы, смертные, ещё и с дерева спуститься не успели, да от хвоста избавиться, а мы уже давно вместе были. Пусть, время от времени и похищает юных девиц, изменяет, но, каждый раз, за это бит бывает, однако, урока не учит. Пора от самого себя защитить, пока кто-то вправду до его иглы в яйца не добрался.
Пригласила неверного возлюбленного, якобы, показать кое-что. Детей спрятала, сама села на крыльцо избушки на курьих ножках, пригорюнилась. Точнее, притворилась грустной. И тут грохот раздался, затряслась земля. На лошади – скелете нёсся Кощей в ржавых доспехах, на перевязи двуручный меч, украшенный стальными человеческими черепами и костями, притормозил избы. Как увидел преображённую, замер, ладонь к груди прижал.
- Кто ты такая будешь, о прекраснейшая из дев? – воскликнул злой волшебник.
- Василиса я Премудрая, - вздохнула Яга, глаза опустила, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться над глупцом, - злая ведьма меня похитила из дома родительского, из зависти к красоте, хочет погубить, заморить голодом до смерти. А так не хочется умирать юной, жизни не видевшей.
- Я мог бы освободить, - заявил Бессмертный, - но, ничего просто так не делаю. Коли станешь моей женой, увезу в свой замок, там никакая Баба Яга не достанет.
- Хоть и горько мне выходить замуж за старца, да всё одно лучше, чем могила, - «дева» сжала кулачки, - коли выручите, стану верной женой до конца дней своих!
И вот обнажил глупый Кощей меч свой, ударил по цепи, звенья в разные стороны полетел, потом схватил будущую жену, посадил к себе за спину и унёсся обратно, откуда явился. Вышли брат с сестрой из избы, помахали руками вслед.
- К добру ли или к худу, а злая волшебница получила, чего сердце желала, - Иван пожал плечами, - не скажу, что буду скучать о ней.
- Не знаю, мне Баба Яга зла не делала, - Маша улыбнулась и полюбовалась своим волшебным кольцом, - от души желаю ей счастья.
- Не зови её так, - заявил кот, присоединяясь к детям, - оставила свой долг, отказалась от имени, переложила всё на твои плечи, теперь зваться будешь «Девочкой Ягой». И как таковой полагается соответствующий приживал.
Перевернулся домашний зверёк через голову и обернулся котёнком.
- Как здорово, - девочка Яга захлопала в ладоши, - а сова так же изменится? Почему она никогда не покидает печи?
- Она – часть избушки на курьей ножке, - пояснил котёнок, - управляет ею, оттого и не может двигаться. Захочешь освободить, и жилище утратит подвижность навсегда.
- Бедненькая, - Маша огорчилась, - надо будет что-нибудь придумать обязательно, пока же… Кто хочет поесть, у меня каша в горшке наварилась.
*Кинокефалы, киноцефалы (греч. ;;;;;;;;;;;), псоглавцы, песьи главы, песьеглавцы, песиголовцы - зооморфные персонажи из культуры разных народов, имеющие человеческое тело и голову собаки, волка, шакала или гиены. Согласно свидетельствам, хотя голова у них была собачья, всё остальное тело было целиком человекоподобно. Они пользовались инструментами и оружием, а также носили одежду — что дало возможность средневековым теологам утверждать, что душа у них есть, ведь стыд — это результат дарованной Господом души. Встречаются упоминания о них у индийских, персидских, египетских, и даже китайских и зулусских авторов. Из византийских источников псоглавцы перешли в древнерусские сказания. В средневековье о них писали Блаженный Августин, Плано Карпини, Порденоне и Марко Поло. Области, отмеченные как «населённые псоглавцами», присутствовали на средневековых картах. С расширением границ мира в эпоху Великих географических открытий кинокефалы «перекочевали» на Молуккские острова, в Индонезию и в Америку - Христофору Колумбу, в частности, рассказывали о племени каннибалов с пёсьими головами (ими оказались караибы). Последние свидетельства очевидцев относятся к XVIII в.