Наёмники, не ожидавшие появления незнакомца в своем логове, просто опешили. Перспектива заразиться чумой их вовсе не прельщала. Некоторые из них надеялись на свое численное превосходство, однако не решались форсировать события. Но, неожиданно, на руку головорезам сыграло их тайное преимущество.
За спиной Мэйгила послышалось учащенное дыхание, а затем и рычание. Позади него стояла огромная собака величиной с волка. Она была готова атаковать незваного гостя. Но как только некромант обернулся и бросил на нее свой холодный взгляд, собака тут же заскулила и попятилась назад. Наёмникам и вовсе стало жутко. Было ясно, что перед ними – человек непростой, отчаянный смельчак, и явно умелый воин.
Один только Сит Чернорукий стоял с широченной улыбкой, не веря своим глазам.
- Мэйгил! – воскликнул он. – Ты как вообще здесь оказался?! Ты жив?!
- Выходи на улицу! – ответил Мэйгил. – Там ждет Солхан! Поспеши!
Сит был слегка удручен прохладным тоном Мэйгила, но повиновался. Мэйгил остался наедине с наёмниками.
- Это была плохая идея – похищать короля! – произнес Мэйгил, обведя взглядом всех в комнате. – Благодаря вам в Лигарии творится сущий ад! И такой же ад скоро будет и у вас! Вы этого добивались?!
- Нам просто заплатили! – начал оправдываться один из наёмников. – Ярл Хролаф организовал похищение и приказал удерживать его здесь. Мы с пленником хорошо обходились. Послушай, приятель, может, ты успокоишься и поставишь этот кувшин?
Мэйгил продолжал сохранять невозмутимое спокойствие, даже когда заметил, как один из наёмников медленно и очень осторожно потянулся к поясу. Никто из подельников не успел опомниться, как тот моментально метнул в некроманта кинжал. Но Мэйгил, не прилагая особых усилий, поймал кинжал у самого лица, чем привел в изумление окружающих. Сразу же он со всего размаху ударил кинжалом по столу, вогнав его в дерево по самую рукоятку.
- Не советую! – холодно пригрозил Мэйгил. – Плохая идея!
Наёмники все, как один, перестали шевелиться и опустили глаза вниз.
- На что вы надеетесь? – продолжал некромант. - Что вам заплатят? Думаю, Хролафу вы больше не нужны. Он своего добился.
Неожиданно для всех Мэйгил отвязал от своего пояса небольшой кожаный кошель с золотыми монетами и бросил на стол.
- Это вам на первое время! – обратился он ко всем. – Будет еще! Теперь вы служите мне! Я – Хранитель источника Лоу-Краст, но мои друзья называют меня Мэйгил. Вы будете исправлять то, что наворотили! Для начала нужно приютить здесь моих друзей. Выполнять всё, что я скажу!
Ни у кого из вояк не возникло и мысли возразить. Теперь у Мэйгила была своя команда из десяти человек, которым можно было давать различные поручения. Некромант произвел на них очень сильное впечатление, что стало залогом их преданности своему новому хозяину.
Во дворе Мэйгил дал очередное распоряжение наёмникам и поспешил подойти к Ситу.
- Ты ведь мой друг, да? – спросил он. – Я чувствую, что ты – свой, близкий. Прости, моя память – словно в тумане. Надеюсь, это поправимо.
Сит смекнул, что к чему, и постарался отнестись с пониманием.
- Всё равно я рад тебя видеть, - ответил король. – Даже если ты меня и не помнишь. Где остальные?
- Ждут у таверны, - уведомил его некромант. – Все, кроме твоей жены.
Сита просто выбил из колеи дальнейший рассказ Мэйгила о пленении Салмиры и захвате королевства. Молодой король был готов ценой своей жизни освободить жену, но нужен был надежный план действий. Его состояние немного
По совету Мэйгила, на первое время решили базироваться на этом же постоялом дворе, где можно жить в относительном комфорте и при этом не быть моментально обнаруженными. Хотя такая опасность и оставалась, ведь ярл Хролаф, теперь уже король, знал об этом месте. Но пока что это был самый подходящий вариант в чужом королевстве.
Китилла обрадовалась освобождению брата. В уже немалой компании она больше не чувствовала себя такой беспомощной. Однако, оставшись наедине с Мэйгилом, она не сдержала чувств и разрыдалась.
- Я думала, что свыкнусь, - сквозь слёзы прошептала она. – Свыкнусь с тем, что ты меня не помнишь, что в тебе больше нет любви ко мне, как раньше. Но у меня нет сил! Это невыносимо видеть тебя таким холодным! Я не должна всего этого высказывать, но, наверное, просто устала быть сильной….
Мэйгил подошел ближе к девушке и взял ее руку.
- Я могу тебя понять, - тихо произнес он. – Ты сотворила голема, чтобы освободить меня из купели. Возможно, дело даже не в моей памяти, а в том, что я всё ещё не свободен. Да, голем защищает Лоу-Краст, но внутри я по-прежнему остаюсь Хранителем Источника. Что-то другое должно меня освободить. Что-то другое.
Китилле стало немного легче после слов некроманта, но её боль не унималась. Но вскоре ей уже было не до собственных переживаний. К следующему вечеру наёмники привели на постоялый двор две лигарийские семьи, которые бежали через границу в Валмор.
- Нам некуда было деваться, - сказал глава семейства. – Лучше заразиться чумой, сгинуть в Валморе, чем терпеть то, что происходит в Лигарии.
Сит слушал рассказ беглого крестьянина, и у него от злости сжимались кулаки. Бесчинства Зулафа поражали своим масштабом.
- Что же я за король, если я такой беспомощный?! – проклинал себя Сит, но сестра уговаривала его сохранять хладнокровие.
Даже маленькая принцесса Эйда взяла под свою опеку крестьянских детишек, чтобы унять их страхи. Бойкая девчушка быстро помогла прийти в себя беженцам. В этом она старалась походить на своего неунывающего отца, а, возможно, она своим примером хотела поддержать его. А за всеобщим настроением, конечно же, следил шут Булли, знающий множество смешных историй и интересных сказаний. Вот где он обрёл поистине благодарную аудиторию, даже на фоне всех таверн, которые он обходил вместе с Солханом.
Спустя некоторое время наёмники, которые по приказу Мэйгила выполняли разведывательные функции в окрестностях, привели еще одну семью. Места на постоялом дворе становилось всё меньше.
- Где же мы их будем размещать? – беспокоилась Китилла, наблюдая увеличивающийся поток беженцев.
- У меня есть одна идея, - внезапно предложил ярл Риклус. – Постараюсь найти в Валморе для них подходящее место. Мне нужно будет отлучиться на пару дней.
Этот пылкий молодой человек производит впечатление человека приятного, честного, порядочного. И отпускать его одного не решились. Ему составил компанию Солхан.
Дела пошли на поправку, но неожиданная весть поразила всех. Один из дозорных наёмников сообщил Мэйгилу, что видел отряд из нескольких десятков человек, пересёкших границу. Отряд направлялся в Валмор, несмотря на опасность «чумных» костров. В него входили воины, одетые в лигарийскую броню, и бритоголовые пустынные наёмники. Отряд охранял ярла Хролафа, голову которого венчала корона. Шли они под знамёнами Валмора.