Песчаная сыпь поглощала ноги странников. Но они, казалось, этого не замечали. Напротив, они казались себе даже сильнее оттого, что падали в самую сердцевину своей жизни, достигали ее последнего краха, и теперь ничто не напоминало о них. Костыли опустились сами собой и под ногами осталось несколько из них – точно таких же, как утром, когда они только пришли. И это было все, что им оставалось. Скоро они стали толще и упали с тихим булькающим звуком. В душе каждого мальчика проснулся ужас. Он не знал почему. Казалось, с ним происходит что-то ужасное, но чем именно – не было ясно, потому что сознание оставалось ясным. Оно перестало видеть цвет, но отчетливо различало звук падающих звезд и летевшие в никуда силуэты деревьев.
Он вспомнил об отце и его плане, а также о том, как сияли впереди горящие огнем глаза, и понял, что перед ним черные сердца девы. Погибель была так близко, что никакая сила, которую он знал, не смогла бы остановить ее. Теперь, когда он погрузился в этот ужас, все остальные страхи исчезли. Жизнь ничего не теряла, только опускала его в бездну ужасного пустоты, и все это было просто сном. Все эти случаи были реальными, и, с одной стороны, их было слишком много, с другой – слишком мало, чтобы что-то можно было сделать с этим сном. Иногда мальчик понимал, что после смерти глаза исчезают вместе с головой, и тогда ему становилось страшно. Тогда он смеялся и просыпался… Несколько раз он просыпался и видел только тьму, изредка открывая глаза в каком-то тумане и повторяя про себя: «Мы вернемся…» Но в какой-то момент смерть все же коснулась его и он потерял сознание. Это был последний миг, когда он видел свет, но он ничего не помнил, кроме ярких вспышек – они светлели и гасли, и в конце концов он решил, что по-прежнему спит и видит кошмарный сон.
Когда он открыл глаза, оказалось, что время для него остановилось. Это был сон о минуте или даже больше, но это было все, что имело значение. Он был не в состоянии разобраться, сколько времени длился этот сон, хотя знал точно: прошло целых два дня. А потом он открыл глаза и заплакал. Над его головой было голубое небо, а рядом стоял странный мальчик в белых одеждах, он что-то кричал ему с дерева, но мальчик не обращал на него внимания. Тогда мальчик обернулся и заметил Аню. Она стояла на границе белого мира и черного и махала ему рукой. По ее щекам текли слезы. «Анна, – повторил он, – что случилось? Где я? Что это было? Как я здесь оказался? Почему я рядом с тобой? Что со мной было? Почему ты плачешь? Что случилось?» Она не отвечала. Тогда он закричал изо всех сил: «Анна, отвечай! Помоги мне!» Но ее уже не было на дереве. Тогда он поглядел по сторонам, и его глаза расширились от ужаса, потому что он увидел дерево с улыбающимся демоном. «Это место здесь», – закричал он, – «Это ваше будущее! То, о чем вы мечтали столько лет!» Демон схватил его и бросил в землю, словно это был маленький мальчик. «Ты будешь вечно гореть в аду! – завыл он, – моя смерть будет последним видом смерти! Ты будешь вечно терзаться жаждой смерти!
Ты не сумеешь даже разжать пасть в той последней молитве, которую будешь выкрикивать под ударами топора! Ты не будешь знать, когда наступит миг смерти! Ты не сумеешь даже увидеть это мгновение, никогда! Ты обречен вечно страдать и вечно страдать! Бесконечно! Бесконечно! Бесконечно! Анна, – закричал он, сжимая ее руки, – ты здесь? Анна, – повторил он, – помоги мне! Сделай так, чтобы это произошло не со мной! Я знаю все твои заклинания… Пощади! Позволь мне жить, как люди! Пожалуйста!