Эрму
Лучи рассветного солнца покрывали зелёные холмы нежными поцелуями. Воздух ещё хранил оставшийся с ночи влажный землистый запах леса, спорящий с терпкой сладостью орхидей, из тех, что распускались только на пару часов ранним утром.
Длинные тени Храма Единой лентами убегали на восток, не касаясь белоснежного кольца Церемониальной площади. Но сегодня оно и не было белым – всё пространство от края до края заполняли моренанты, словно сверкающая россыпь голубых стразов или случайно отколовшиеся осколки неба.
Звенели и переливались, соединяясь друг с другом, сотни голосов, сплетая мелодию без слов, смысл которой, был, однако, понятен всем посвящённым. К умиротворяющему напеву присоединялись птицы, и их переливчатые трели наполняли жизнью созданную неживыми изысканную музыкальную раму. Ветерок, следующий за солнцем, уносил эти звуки к морю, где они, разбиваясь на ноты, плясали по волнам.
На ступенях Храма вдруг началось движение: из него выходила небольшая процессия. Первыми - два жреца Герусии, несущие белые стяги, богато украшенные вышивкой. За ними – сама новая Высшая жрица Эрму – обнажённая и сияющая. Далее ещё несколько степенных жрецов из числа самых приближённых. Они остановились наверху, прямо у распахнутых дверей. Вперёд шагнули двое – Зугзу и сама Оя.
Зугзу, внешне прямой и строгий, но с весёлыми искорками в умных глазах, коротким жестом призвал собравшихся к молчанию. Мелодичное пение стихло, все внимали его словам.
- Моренанты! Сегодня в стену Храма Единой заложен двадцать седьмой камень – и да будет он там вечно! Поприветствуйте же Высшую Жрицу – новую бусину в ожерелье Эрму! - он поклонился и отошёл в сторону.
Площадь снова загудела и опять затихла, когда заговорила Оя.
- Братья и сёстры мои! Приветствую вас сегодня здесь, так как вы приветствовали меня несколько дней назад в Поле Душ! – она развела руки в широком жесте, будто желая обнять всю площадь, весь раскинувшийся за ней остров, Гору и бескрайний океан. - Вы доверили мне наш мир! Я не подведу вас! Мои мысли – ваши мысли! Мои умения – ваши умения! Моя сила – ваша сила! Неразрывно и вовеки! Да будет Единая тому свидетелем!
Глянцевые стены храма сверкнули при этих словах, как радуга в каплях дождя.
Моренанты разразились одобрительными криками.
Оя опустила руки, оглянулась через плечо, плавно повернув венценосную голову. Сопровождающие жрецы кивнули и тут же раскрыли удерживаемый до этого четырьмя из них свёрток. Тёмно-синяя, как ночное небо или штормовое море, ткань тяжело развернулась в их руках, явив взорам мозаику сложно переплетённых узоров. Осторожно и неспешно они облачили Высшую Жрицу в эту старинную накидку-мантию, застегнув широкие пряжки на плечах и поясе – складки нежно обвили тело, невероятно длинный шлейф лёг позади, заняв чуть ли не всю площадку лестницы.
И правда, ещё немного – и нужна будет тачка, - Оя улыбнулась собственным мыслям.
Почти три десятка символов, выложенных чистейшими кристаллами, украшали этот наряд. Последним было выпрыгивающее из волн чешуйчатое создание с бледно-розовыми крыльями - летучая рыба. Её собственный символ… ну надо же! Совсем недавно она и подумать не могла об этом. Смена Высших Жриц, Шествие – всё было для неё почти сказкой. И вот теперь она – её главный персонаж. Так странно… Что ж… стоит постараться, чтобы начало моей сказки понравилось людям.
Оя оглядела собравшихся за нею, почти незаметно качнула головой, давая Зугзу указание к началу Шествия. Тот так же почти незаметно одобряюще подмигнул ей.
- Пришло время начать нашу главную церемонию. Призываю всех, кто был отобран для сопровождения, присоединиться к нам и быть готовыми последовать за Высшей, - он приглашающим жестом указал на ступени перед жрицей.
Из толпы потянулись моренанты. Уверенные мужчины и величественные женщины, большинство – члены Герусии, прожившие уже долгие века после Обряда, после собственной смерти. Но некоторые совсем юные, прошедшие посвящение лишь немногим раньше её самой, восторженные и встревоженные одновременно. Всего, вместе с первоначальными спутниками Ои, вышло чуть больше тридцати. Она приветствовала каждого в отдельности, потом вновь повернулась к народу на площади.
- Друзья мои! Правление моей предшественницы прошло под знаком силы и мудрости, - на мантии хищно сверкнула глазом большая пёстрая сова, - и я надеюсь преумножить всё то, чего ей удалось достичь. Однако я – не она, и не стоит ожидать от меня слепого следования тому, что было. Мой символ – символ борьбы и свободы… свободы, не причиняющей вреда другим. Эрму всегда была независимой, но свободной ли?! Я думаю, пришло время узнать это. Назревают перемены – и вы все это чувствуете, так же, как и я. Мы не знаем точно, что это будет и к чему приведёт, но как бы там ни было, мы должны сохранить главное – наш народ – всех эрмианцев – и наш мир. И мы сделаем это, клянусь вам Единой!
Людское море одобрительно зашумело, сотни рук взметнулись к головам в клятвенных жестах – короткое касание венцов и широко раскрытая в сторону Храма ладонь, прислонённая ко лбу… блики света, бегущие волной… взгляды… улыбки… Воздух снова наполнился пением.
- Что ж… А теперь пришло время поприветствовать тех, кого мы должны защищать. Да начнётся Шествие!
Яркими вспышками сверкнули кристаллические короны моренантов, стоявших на белых ступенях… пространство прорезало узкими щелями порталов… Миг… и все они, включая Высшую Жрицу, исчезли, чтобы сразу же появиться торжественной процессией в первом пункте своего путешествия – на огромном и роскошном Эль – столице Девяти архипелагов.
На Остров Горы вслед за жёлтым шаром солнца неторопливо вкатывался день…
***
Крупная белая птица с серым подбрюшьем, широко распластав крылья, парила над океаном. Её стремительная тень скользила по безбрежной синеве. Она неслась к единственной, насколько можно было видеть, узкой и прерывистой полоске земли почти у горизонта.
Рассвет уже полностью вступил в свои права. Огненный диск пылал высоко на западе, посылая многочисленные лучи света, превращавшие обширную водную поверхность планеты в переливающееся зеркало. Под блестящим покровом мелькали то силуэты резвящихся рыбешек, то дельфиньи спины, то водорослевые поля. Иногда в глубине проплывало что-то огромное и непонятное – то ли вершина подводной скалы, то ли исполинский зверь… Лениво перекатывающиеся волны хранили тайну.
…Эрму – дитя океана, укрытая, окружённая его объятьями…
Лишь горстка островов сумела выбраться из его цепких лап… Девять архипелагов – государство эрмианцев и моренантов. Маленькие кусочки суши среди мощи бескрайних вод.
Девять архипелагов – до нескольких десятков островов в каждом: большинство - просто скалы, слишком маленькие, чтобы кто-нибудь смог там прижиться, но некоторые достаточно велики для огромных городов и густонаселенных деревень.
Восемь из них сбились в кучу, тесно обнялись, как сестрёнки, так, что само деление на архипелаги было условностью, отмечавшей самые обширные участки земли. Только один – Первый архипелаг – отброшен далеко, почти на четверть планетной дуги. И рядом с ним – Гора. Вот и всё, что было в их распоряжении тысячи лет… до недавнего времени.
Эрмианцы никогда не отличались излишней плодовитостью, да и открытие возможности становиться моренантами взяло своё, однако население всё же неуклонно росло. Условия жизни здесь всегда были чрезвычайно благоприятными, а с началом торговли кристаллами бытовые нужды вообще перестали быть проблемой. Лишь океан изредка забирал страшную дань… хотя кристаллы порой помогали и здесь, давая людям возможность сбежать от внезапно взбесившихся вод.
Так или иначе, места стало не хватать. Искусственные острова тогда показались прекрасным решением. Как же они ошибались…
Море так яростно отвергло первые же попытки насыпать новую землю из ненужного хлама, металлолома и пластика, удары его обиженной ийкэ были столь болезненны для Поля Душ, да и всего окружающего, что больше таких действий не предпринималось. Однако саму идею не оставили – слишком ценен был возможный результат.
Годы проб и ошибок, миллионы завозимых с других планет материалов – песок и дерево, целые куски скал, специально созданные по заказу вещества – ничего не сработало. Правда, теперь опыты проводились в открытом океане, подальше от населённых мест. Обходилось без жертв. Но и прогресса, хотя бы самого незначительного, тоже не было. Волны пенились и буйствовали после контакта с чужеземной материей, до тех пор, пока невероятными усилиями всё привезённое не извлекалось обратно и не отправлялось прочь – обратно в другие миры или просто в космос. Жрецы после такого рассказывали, что всем в Поле казалось, что сама Эрму кричит и стонет, будто её избили. При этом океан никак не реагировал на землю с самих островов или на стволы местных деревьев, легко принимая их, как часть себя. Однако, это был не выход – разрушать старые острова ради создания новых не было никакого смысла, а такого количества растений, которое бы потребовалось для создания хоть малого пятна суши, не вырастить и за тысячу лет.
Всё это было очень давно, и идея постепенно угасала, да так бы и случилось в конце концов, если бы не случай. А если вспомнить, многое на Эрму было основано на случайностях…
Путешествовали для развлечения местные жители крайне редко. Моренанты так вообще почти не показывались за пределами родной планеты. А остальные, в основном, выезжали в составе торговых посольств. Но в тот раз глава Шестого архипелага, готовящийся в скором времени пройти Обряд, решил перед этим показать семье Объединённые Миры. Они вчетвером посетили тогда несколько планет, в том числе, конечно, Каменное Сердце и Церитинес, руководствуясь в выборе значимостью места или просто его удаленностью от родины. Как и всякие путешественники, вернувшись, они привезли с собой кучу сувениров: разнообразные изысканные вещички и предметы искусства, мелкие технические приспособления, одежду, незнакомые сладости. Кроме того, там оказались и несколько экзотических цветов в кадках – дочка его тогда просто влюбилась в них, увидев на какой-то не особо примечательной чем-то другим планетке.
Перевозки товаров велись на Эрму почти всегда с помощью кристаллов – так было гораздо удобнее, особенно для больших партий. Но личные вещи эрмианцы часто предпочитали везти по старинке – на лодках. Так же плавали между островами и они сами – преобразователи, как ни странно, не пользовались большой популярностью внутри архипелагов. Люди любили море, знали его – по крайней мере родные бухты – как самих себя. Вот и скользили туда-сюда судёнышки: рыбаки, торговцы, дети – да все подряд.
Конечно, всем было известно указание не допускать контакта океана с иноземными предметами, и специально такого никто и не делал, но… всего не предусмотришь.
Лодчонка девочки перевернулась из-за случайного столкновения с другой лодкой почти у самого берега, когда она уже причаливала к длиннющему, как везде здесь, пирсу - рядовое событие, не привлёкшее бы особого внимания, если б не громкие горестные причитания юного существа, выбравшегося на причал.
Она рыдала так, что в течение пары минут вокруг собралась большая обеспокоенная толпа, силящаяся понять, что же столь ужасное произошло. Лодку уже зацепили баграми и перевернули обратно – она совершенно не пострадала в столкновении. Девочка, насколько можно было видеть, тоже. Но слёзы так и текли по щекам незадачливой капитанши. Объяснилось всё просто: она везла тётке и кузине в подарок два из тех цветов, что они купили в поездке по Мирам, а теперь… теперь цветы утонули… и больше таких не достать… да, не достать… Девчушка ещё не успела успокоиться – то и дело слышались жалобные всхлипы - когда кто-то из окружающих вдруг, ни к кому толком не обращаясь, задал вопрос: «А как это может быть… с цветами-то?». Многие недоумённо повернулись к говорившему, а он продолжал: «Океан-то … взгляните на океан!».
Все посмотрели на воду. Бирюзовая гладь ровно поблёскивала, чуть покачивались пришвартованные лодки, вальяжно ходили по берегу чайки… «Ничего же особенного», - подумали невольные зрители, - «И что тебя так всполошило?». Тот покачал начинающей седеть головой: «Так цветы-то… они ж из другого мира, вон она как убивается, что не достать боле… и тю-тю… утонули. Вместе с кадками да землёй. А океан молчит…»
Внезапно люди поняли, к чему он клонит. Вся гавань быстро наполнилась возбужденными криками, обсуждениями, спорами. Поднялся просто невообразимый гвалт. Даже девочка перестала плакать и теперь удивлённо озиралась вокруг, не понимая, что же это такое сделалось со взрослыми.
И правда, это было удивительно, невообразимо. Впервые море никак не отреагировало на предметы неэрмианского происхождения. Впервые за сотни лет.
Конечно, весть об этом распространилась, как пожар. Едва успели отправить домой виновницу происшествия, как в главной гавани Кэ собралась куча народу: старейшины архипелагов с помощниками, простые моренанты, Герусия почти в полном составе и сама Высшая Жрица – двадцать пятая по счету – Фрид, да просто зеваки. Все находились в глубоком потрясении – жрецы утверждали, что в Поле Душ не ощутили никаких изменений или возмущений. Эрму была безмятежна и спокойна.
Из воды показались мокрые головы ныряльщиков, мужественно вызвавшихся проверить, что там, под толщей воды. Они подняли с собой на поверхность и оба растения, и разбитые о каменистое дно кадки. Но высыпавшаяся из них земля осталась внизу. Океан продолжал хранить молчание. Быстро организовали проверку, доставив к месту событий остальные нездешние цветы – их не тронули, лишь пересадили в городскую клумбу, под наблюдение, а вот кадки с почвой, теперь уже специально, опустили в море.
Те самые воды, что устраивали страшные шторма, стоило лишь крупинке чего-то иноземного попасть в них, сейчас мирно плескались о берег, будто ничего и не произошло. Море легко приняло подарок из далёких миров.
Радости всех жителей Эрму не было предела.
Выяснить, откуда прибыл чудесный дар, не составило никакого труда – глава архипелага, в немалой степени в силу своей должности, любил тщательный учёт всего, что проходило через его руки. Его записки из путешествия чётко указывали на систему Гоэ;ли – малонаселённый мир из пяти сравнительно обжитых планет – интерес для странников там представляли именно необычные растения и животные.
Последующие визиты туда, неоднократные пробы и новые опыты точно показали, что грунт Гоэли – не весь, конечно, но солидные залежи - идеально соответствует грунту эрмианских островов. Решение проблемы было найдено.
Но кое-что омрачило радость открытия: Совет Семи, конечно же, не мог упустить таких возможностей. Почти молниеносно, в масштабах Федерации, Гоэли была взята под полный контроль нуугов. Тангорл внимательно следил за любыми действиями на этих планетах.
В принципе, эрмианцам удалось договориться о поставках грунта в обмен на кристаллы на достаточно выгодных для них условиях – всё же Совет нуждался в преобразователях больше, чем Эрму в новых островах. Однако сама сформировавшаяся зависимость никогда не нравилась моренантам – не хотелось давать Тангорлу даже самую малую возможность влиять на их решения. В конце концов, они хранили нейтралитет тысячелетиями.
Но, справедливости ради, Совет так и не попытался воспользоваться этим обстоятельством.