Дрейзер шагал впереди своих палачей, со связанными на спине руками. Разбитая рука пульсировала адской болью. Он был приманкой, принимающей на себя первый удар. Он громко пел гимн Фатерланда, одновременно проклиная себя за ошибку.
Чуть углубившись в лес, люди оказались в густом, теплом тумане. Стоял такой смрад, что Дрейзера, который очень ослаб, вырвало прямо на рубашку. Хальфельд закрыл ладонью рот, но Кракен никак на это не отреагировал. Он внимательно изучал деревья, покрытые густым слоем слизи. Почва была теплой и рыхлой. Ноги почти до колен погрузились в эту массу.
- Стой! Кто идет?- послышался крик из глубин тумана. Хальфельд и Кракен сразу направили в сторону звука автоматы. Дрейзер узнал голос. Тонкий, нервирующий голос доктора Хаузенфельдта показался ему спасательным маяком.
- Гросен комиссар Лайош Кракен!- ответил носитель звонкого имени.- Выйдите, сейчас же!
Из тумана появился силуэт хрупкого человека, маленькими шажками приближающегося к троице. Даже монстры не могли вызвать столь глубокого чувства страха, какой он испытал при прямом взгляде Кракена. Он прекрасно знал, чем славятся гросен комиссары, и меньше всего на свете ему хотелось потерять рассудок. Хотя то, что он видел в глубинах леса, полностью могло довести до этого человека.
- Представьтесь! - приказал Кракен.
- Доктор Хаузенфельдт, ваше превосходительство! Главный врач села Дарфендорф. К вашим распоряжениям.
- Как вы выжили?
Доктор удивленно посмотрел на сидящего на коленях, связанного Дрейзера. Его лицо, смотрящее на землю, было уже не столь властным и суровым. Он был жалок, и картина была столь непривычной, что на секунду доктор забыл ответить. Хальфельд ударил его прикладом автомата.
- Ответьте на вопрос! - заорал он.
Доктор столь же удивленно перевел взгляд от Дрейзера на ударившего, не обратив внимания на боль, а потом на Кракена.
- Я сбежал в лес. Как только появились медведи, я понял, что произойдет. Мне пришлось исследовать трупы задолго до того, как мы смогли воочию понаблюдать за этими удивительными существами. Я еще тогда понял, что по какой-то невероятной причине обычные животные, как волчок или корова, превращаются в существ, биологически совершенных и невероятно сложных. В существ, не встречающихся на этой планете. Еще до нападения мне удалось наблюдать под микроскоп клетки слизи, которую я добыл из сарая, где произошло убийство женщины. Эти клетки не похожи на обычные земные. Каждая клетка не просто ядро, цитоплазма, хромосомы и так далее. Каждая клетка только в этой слизи представляла собой отдельный, сложный организм, способный развиваться, передвигаться, имеющий свое энергоснабжение и возможность питания. Каждая клетка этих существ способна жить отдельно, вне организма, создав новый организм.
- Нужно было предупредить!- Любопытство постепенно брало верх над навязчивым чувством страха, и это понравилось Кракену.
- Я пытался, ваше преосвященство! Но не успел.- доктор показал в сторону леса.- Там творится нечто невообразимое! На Земле невозможно сотворение такой жизни. Это нечто удивительное! Пойдемте со мной! - и он зашагал внутрь тумана, обернувшись.- Кстати! Это не туман! Это пар, выходящий из гигантского организма.- Он улыбнулся и продолжил свой путь, не дождавшись разрешения. Хальфеьд поднял Дрейзера, толкнув его вперед.
* * *
Туман становился все гуще и теплее, а почва рыхлее и водянистее. Покрытые потом люди оказались на огромной поляне, когда деревья вдруг закончились и сразу же ахнули, бросившись на землю. Даже Дрейзер, несмотря на боль и присутствие гросен комиссара, бросил:
- Мать вашу, что это?
Никто не ответил, только доктор Хаузенфельдт широко улыбался. Он видел это чудо и раньше.
А чудо это вызывало дрожь и тошноту одновременно. Посреди огромного поля стояла гигантская живая гора, пульсирующий холм высотой в несколько сотен метров и диаметром в километр. Покрытый густым паром, толстой слизью, он дрожал и извивался. На «склоне» твари красовалась громадная дыра, в которой были видны тысячи конечностей - живых труб, судорожно двигающихся, копошащихся, подобно плотоядным червям на большой мертвой туше. Вокруг сновали сотни разнообразных монстров, похожих на гигантских спрутов, которые около дыры казались муравьями. Некоторые из них прыгали в нее, где к ним сразу прикреплялись щупальца, конечности и трубки, втаскивающие внутрь их целиком.
- Видели? - восхищенно сказал доктор. - Гора час назад имела половину размера этой громадины. Но сейчас она огромна. Она состоит из чудовищ, в которых превратились обычные животные. Они органически связываются друг с другом внутри этого гигантского чрева, не знаю с какой целью. Внутри они находятся в постоянном движении. И еще кое-что: эти монстры пожирали людей не полностью, а только их мозги.
Вокруг живой горы ввысь поднимались колоссальные червеобразные наросты, выше ее самой. Покрытые щупальцами и пастями, они сгибались, хватая острыми клыками целые деревья и проглатывая их. На земле эти наросты образовали живые артерии, покрытые пульсирующими личинками. Артерии постепенно покрывали почву, распространяясь вширь и вглубь, подобно паутине.
- Это тоже живые существа. Они пожирают деревья и траву, вместе с этим они растут и размножаются,- доктор показал на личинки и замялся.- Если так будет продолжаться, вскоре вместо привычного леса будет «лес» вот из такой вот мерзости. Они могут отделиться от своих корней, проникнуть в почву и охотиться на живых существ из-под земли. Одна из этих червей-растений погубила часть села несколько часов назад, при этом ее корни оставались здесь, на этом поле.
На вершине живой горы было нечто, похожее на корону, покрытое черными шипами. Оно начало медленно раскрываться. Вместе с этим вся гора пульсировала все сильнее и сильнее.
- Сейчас что-то произойдет!- прошептал доктор, но Кракен дал ему знак заткнуться. Он еще не до конца переварил увиденное, поэтому ему нужно было подумать. Животные, превратившиеся в монстров, образовали этот колоссальный живой конгломерат, на вершине которого раскрывалась пасть. Или что-то в этом роде.
Черный кокон раскрылся, и люди увидели гуманоидный силуэт. Он испускал ядовито-зеленое свечение, был в два раза выше обычного человека, и слизистая кожа была покрыта волдырями. На огромной голове отсутствовали уши, глаза, рот и нос: вместо этого она была покрыта сетью темных артерий.
Вдруг Кракен почувствовал невероятную телепатическую бурю. Все выключенные системы резко включились, мозг осветился, подобно темной комнате, в которой вдруг включили свет. Связь с телепатической сетью и фюрером возобновилась, и прежде чем Кракен успел удивиться и произнести «Мой фюрер», что-то чуждое проникло в его мозг, захватив целиком и заставив заорать от ужаса. За одну секунду он узнал от удивительного существа, стоящего на вершине живой горы, абсолютно все.
«Я разумное существо!»,- сказало оно Кракену, колени которого задрожали, а невероятный страх заставил прижаться к изумленному Хальфельду. Дрейзер в тот же миг схватил упавший из его рук автомат и сбежал в лес, а доктор, разинув рот, смотрел на гуманоида.
«Я разумное существо! Все нутро этой планеты, которая, к слову, принадлежит не вам, людям, представляет собой гигантскую машину. Машина эта дремлет уже миллиарды лет. То, к чему Вы притронулись в силу своего любопытства, всего лишь незначительная периферия этой машины, ее ненужная, простейшая деталь. Но и ее активации хватит, чтобы Вы все погибли. Только одна активная ячейка этой детали способна привести в действие Круг. Вы - самая низкая ниша Круга. Вы и вся ваша экосистема, все растения и животные, обитающие на поверхности этой планеты, всего лишь программы, свободно существующие до того, как ячейка активируется. После активации она включила спрятанную в каждом живом существе программу, и они стали тем, чем должны были стать.
Каждое существо, составляющее эту живую массу, есть ни что иное, чем частица сложного биологического механизма, который, используя людские мозги, как главное топливо, сотворил меня: первого разумного представителя нашей новой экосистемы. Перед вами агрегат, биомашина, конструкция которой намного сложнее конструкции ваших мозгов.
Отныне Круг начал вращаться. Вся ваша биосфера, ваша цивилизация, ваша экосистема изменятся, превратившись в нечто более сложное. В миллионы раз сложнее, с миллиардами разновидностей организмов, каких Земля еще не видела.
А позже, когда активируется вторая ячейка этой простенькой детали, наша экосистема, цивилизация и биосфера превратятся в нечто намного, намного более сложное, ибо мы тоже – всего лишь программы чего-то колоссального. И это будет продолжаться до тех пор, пока машина, из которой состоит нутро этой планеты, не включится и не использует последнее творение Круга как топливо для себя».
Перед глазами Кракена промелькнула ужасная картина: скопление гигантских, сложных организмов, покрывающих всю планету тысячекилометровым слоем. Визуальная информация была столь мощной, что он чуть не потерял рассудок.