Маг скелетов.
Тиха хоринисская ночь.
Слышен лишь негромкий стрекот сверчков, да осторожное похрустывание сухих веток под лапами ночных зверьков, вышедших на промысел.
Возле небольшой речушки горит костёр.
Расположившиеся вокруг него трое охотников, готовили запоздалый ужин и травили байки, не забывая хлебнуть пиво из бутылок.
-- Ты зря смеёшься, Вильям! – возбуждённо доказывал один из охотников. – Это был действительно огромный мракорис! Когти, как у дракона, метровый рог. А шкурой можно было бы выстелить весь тронный зал короля Робара!
-- Тебе, Барток, только книги сочинять, – усмехался Вильям. – Если этот мракорис и в самом деле был такой здоровенный, то вряд ли ты сейчас нам здесь про него рассказывал. А был бы ты уже переваренной кучкой удобрения под каким-нибудь кустиком.
-- Это точно, – поддакнул третий из охотников, Фальк. – Но и ты, Вильям, много чего приукрашиваешь. Взять хотя бы ту историю, где ты расправляешься с муританом. Ну, ведь, выдумки же!
-- Что? – пришла очередь возмутиться и Вильяму. – А на это, что скажешь?
Он вытащил из сумки светло коричневую с тёмными подпалинами шкуру и хорошенько встряхнул её перед изумлёнными приятелями.
-- Действительно, муритан! – Фальк разогнал ладонью густое облако пыли и предложил. – Продай шкуру. Зачем она тебе? Моль сожрёт. Я щедро заплачу за неё.
-- А вдруг самому пригодится? – Вильям принялся сворачивать шкуру.
-- Послушай, – не отступал Фальк. – Если не хочешь золотом, то я могу предложить кое-что поинтересней.
-- Серьёзно? – Вильям заинтересовано уставился на Фалька. – И что же?
-- Вот, – Фальк достал свёрнутый в трубочку пергамент. – Это подробная инструкция, как сделать самые крутые охотничьи доспехи из шкуры чёрного тролля. Хоть ты и не принадлежишь к нашей гильдии, но раз умудрился добыть столь редкий трофей, значит достоин носить такие доспехи.
-- Бери, не раздумывай! – подтолкнул Барток заколебавшегося Вильяма. – Фальк второй раз предлагать не будет. А эти доспехи крепче, чем латы паладинов.
-- Да, демон с ней, с этой шкурой! – махнул рукой Вильям и бросил трофей Фальку. – Наверняка ещё кучу муританов встречу.
-- Неужели, ты смог один завалить муритана? – жуя кусок зажаренного кротокрыса, недоверчиво спросил Барток.
-- Ну..., – замялся Вильям. – Я был с приятелем.
-- Видать, крепкий у тебя приятель, – зевнул Фальк. – Ты-то, по виду, на силача не тянешь, а муритан злобен, как десяток мракорисов.
-- Да уж..., – согласился Вильям, припомнив орочьего шамана. – С моим приятелем без нужды лучше не встречаться.
Время перевалило за полночь. Наконец-то, прекратили свой концерт сверчки. Костер стал покрываться седоватом пеплом. Охотники улеглись в спальные мешки. Барток и Фальк моментально захрапели, а Вильяму не спалось.
Закинув руки за голову, он глядел на усыпанное звёздами небо и на тонкий серпик золотистого месяца.
* * *
Сначала Вильям ощутил лёгкое дуновение у себя на лице. Потом увидел сияющие глаза. Они внезапно появились в темноте деревьев и плавно двинулись к костру.
Вильям хотел схватить меч, но даже пальцем не смог пошевелить.
Над беззаботно спящими охотниками парил в драной накидке маг скелетов. Посветив фонарём, что держал в руке, на Бартока и Фалька, маг подплыл к Вильяму.
-- Не спишь? – проскрипело приведение, опасно помахивая ржавой косой перед лицом Вильяма.
« Да где уж тут уснёшь?» – Подумал Вильям и моргнул в знак согласия.
-- Помоги мне, – маг скелетов не мигая уставился на Вильяма. – Помоги вернуться домой.
Вильям слегка кивнул, и к нему сразу вернулась способность двигаться. Вскочив на ноги, он выхватил оружие, потому что не доверял белиарской нежити, а призракам тем более.
Маг скелетов кувырнулся и сразу оказался у Вильяма за спиной.
-- Ещё не время для оружия, – шепнул он на ухо охотнику. – Либо поможешь мне, либо твои друзья будут утром любоваться на твой труп. Я позабочусь, чтобы он выглядел как можно более ужасным.
-- Ладно, веди, – Вильям убрал меч. – Но не думай, что легко справишься со мной. Я и покруче нежить встречал.
-- Вот и правильно, – призрак одобрительно помахал фонарём. – Иди за мной, а после я награжу тебя редким артефактом.
-- С этого и надо было начинать! – сразу загорелся Вильям и побежал за призраком.
Перемахнув через речушку, Вильям еле догнал быстро удаляющегося мага.
-- Эй, приятель, а нельзя ли помедленнее, – Вильям едва уворачивался от веток и постоянно цеплялся в темноте за выпирающие из земли корни.
-- Надо торопиться, – обернулся маг. – Рассвет близко...
-- А далеко ещё? Я не …, – тут Вильям зацепился ногой за сук поваленного дерева и кубарем покатился вниз с небольшого пригорка.
-- Чтоб ты провалился в бездну к Белиару! – пожелал Вильям магу скелетов, когда его сальто-мортале прервал находившийся внизу здоровенный валун. – Чтоб ты своей косой отчекрыжил свои же …
Вильям не успел договорить, потому что земля под валуном мелко задрожала и стала ссыпаться куда-то вниз, утягивая за собой и валун и взбешённого Вильяма.
Пещера, в которой оказался Вильям, была довольно странной и очень-очень древней. Возраст её выдавали полустертые примитивные рисунки на стенах, толстые слои пыли на полу и просто непроходимые чащи из свисающей по тёмным углам махровой паутины.
Вильям сидел верхом на валуне и, озираясь по сторонам, весьма радовался этому обстоятельству. Ведь, могло быть всё с точностью наоборот!
-- Так что ты мне хотел посоветовать отрезать моей же косой? – поинтересовался маг скелетов.
-- Свои..., – Вильям оглядел ухмыляющийся череп и костлявые запястья мага. – Свои фонари!
-- Но у меня всего один фонарь, – не понял маг. – Вы, смертные, такие бестолковые. Даже считать не умеете.
-- Где мы? – сменил тему разговора Вильям, сообразив, что призрак начисто лишён чувства юмора.
-- Это прихожая моего дома, – призрак описал косой большую дугу. – А там, дальше по коридору, моя обитель. Но её захватили ужасные твари! Целая армия! Они отвратительны, всё время хаотично двигаются. Их не прекращающиеся вопли доводят меня до исступления! Помоги избавиться от них!
-- Целая армия?! – изумился Вильям. – Но что я один могу сделать против них?
-- У тебя всё получится, – призрак нервно закувыркался. – Я чувствую это. В конце обители стоит сундук. Ты можешь взять из него всё, когда покончишь с мерзкими порождениями Инноса.
Маг скелетов распахнул тяжёлую массивную дверь, и как только Вильям зашёл в коридор, дверь с грохотом захлопнулась. И сколько Вильям не бился в неё, она даже не шелохнулась.
Поняв, что призрак его не выпустит, Вильям решил потихоньку разведать обстановку. Что за армия осадила жилище мага?
Из оружия он приготовил арбалет и стал крадучись пробираться к светлому пятну выхода из длинного коридора. Вильяма окружал сумрак, но зажечь факел или магический огонёк он опасался.
Почти дойдя до места, Вильям так и не заметил ничего подозрительного. Никакой кучи нежити не было и в помине.
-- Кто же здесь прячется? – прошептал Вильям и только отважился заглянуть внутрь, как под ногой что-то треснуло.
От испуга, Вильям отскочил назад и снова во что-то вляпался. Нагнувшись, он обнаружил, что раздавил несколько мясных жуков.
-- Тьфу! – перевёл он дух. – Это всего лишь жуки!
Вильям, кажется, начал догадываться, о какой армии вёл речь маг скелетов.
И точно! Добравшись до порога огромной комнаты, он замер не зная, что ему делать? То ли удивляться, то ли посмеяться.
Весь пол и стены были оккупированы полчищами мясных жуков. Они, словно в бестолковом танце, ползали во все стороны. Некоторые смачно шлёпались с потолка. И если падали на спину, сразу становились добычей своих собратьев.
-- Вот чем может обернуться грязь! – философски рассудил Вильям, прицеливаясь в ближайшего жука. – Я хоть и не любитель всяких уборок, но свой дом до такого состояния не довожу.
Первый жук, сражённый стрелой, отлетел в сторону. Затем второй, третий....
Нащёлкав их штук двадцать, Вильям решил зайти и пособирать выпущенные стрелы. Но стоило ему сделать несколько шагов, как произошло что-то невероятное. Все жуки сбились в один ком и превратился в гигантского монстра, который сразу бросился на охотника.
Вильям еле унёс ноги и, остановившись лишь в середине коридора, увидел, что жук не может его преследовать, так как дверной проём был почти в два раза меньше чудовища.
Понаблюдав некоторое время на то, как здоровяк тщетно пытался прободать стену метровой толщины, Вильям решил действовать. Для начала он, при помощи руны, запустил в жука огненную бурю. Жук горел, наполняя всё кругом запахом жаренных шашлыков, но своего занятия не прекращал.
-- Нет, так дело не пойдёт! – Вильям еле откашлялся от едкого угара. – Пока эта гора мяса сгорит, я задохнусь.
Вильям потушил жука свитком «Водяной кулак», и когда развеялись клубы пара, снял арбалет и стал долго и нудно добивать обгорелое и мокрое страшилище.
Наконец, монстр завалился на спину и рассыпался на сотни обычных дохлых жуков. Пиная насекомых в разные стороны, Вильям добрался до заветного сундука и, открыв его, разочарованно хмыкнул. В сундуке находились лишь несколько старых монет, да покрытый плесенью кусок сыра. Единственное, что стоило хоть какого-то внимания, была бутылка с самогоном. Решив, что её содержимое имеет не менее ста лет выдержки, Вильям сунул бутылку в сумку и пошёл собирать уцелевшие стрелы.
Вскоре появился маг скелетов.
-- Вечная слава Белиару! Отвратительные порождения Инноса повержены, – радостно проскрипел он, осматривая место побоища.
-- Почему ты считаешь мясных жуков порождением Инноса? – спросил Вильям, складывая найденные стрелы в колчан.
-- Белиар не создаёт своих существ из мяса, крови и другой гадости! – презрительно скривился маг. – Посмотри на меня. Я — совершенное творение! Ничего лишнего.
-- Это точно, – усмехнулся Вильям. – Лишнего ничего! Однако, ты обманул меня. Твой сундук почти пуст. Там нечего брать.
-- Там лежит сыр. Забирай его, мне не жалко, – великодушно помахал косой маг.
Вильям хотел посоветовать ему, куда он мог бы засунуть свой сыр, но с огорчением понимал, что у мага этого места не существует. Белиар, по-видимому, предусмотрел всё, изобретая своих совершенных слуг.
-- Ладно! – смилостивился маг скелетов, заметив, как сильно расстроился Вильям. – Вот тебе руна. Она позволяет вызывать на помощь сразу трёх моих скелетов-воинов.
-- И они будут сражаться за меня? – обрадовался Вильям.
-- Конечно, – кивнул маг. – Что прикажешь, то и выполнят.
-- А что ты будешь делать с этими дохлыми жуками? – поинтересовался Вильям.
-- О-о-о..., – глаза мага скелетов недобро вспыхнули. – Я поотрываю все их крохотные лапки и сложу в том углу. Затем поотрезаю их отвратительные головы и буду хранить в другом углу, а после...
-- Да, работы у тебя теперь надолго, – перебил мага Вильям. – Но как мне выбраться отсюда?
-- Иди обратно в прихожую, залезь на камень и окажешься на поверхности, – быстро протараторил маг и, совершенно забыв о Вильяме, принялся за задуманное.
-- Ну, всего хорошего, – пробормотал Вильям и поспешил покинуть обитель мага.
Ночь ещё во всю хозяйничала, когда Вильям выбрался из подземелья. Вернувшись к костру, он залез в спальный мешок и сразу уснул.
* * *
-- Друг, проснись! – Барток тряс за плечо Вильяма. – Что с тобой, приятель? Ты метался во сне и стонал. Может приболел?
Вильям подскочил и увидел утреннее солнце, заливающее их стоянку яркими лучами. Выбравшись из спальника, он подсел к костру.
-- Плохой сон? – усмехнулся Фальк, протягивая ему кружку с чаем. – Наверно, стадо муританов приснилось?
-- Да нет, – Вильям никак не мог понять, что с ним произошло. Был ли маг скелетов на самом деле или это всего лишь ночное видение?
-- А может тебя приворожила какая-нибудь девица из Хориниса? – засмеялся Барток. – Парень ты у нас видный, да и золотишко у тебя водится. Они, эти девицы, говорят, такие чары могут наложить, что будешь как собачонка за ними бегать.
-- Хватит заливать! – недовольно отмахнулся Вильям. – Нет таких чар. Мне маг скелетов приснился и полчище мясных жуков.
-- Мясные жуки?! Надо было перед сном побольше пожрать! – Фальк и Барток покатились со смеху, и Вильям сильно пожалел, что рассказал им свой сон.
Позавтракав, охотники засобирались в свой лагерь, а Вильям направился в Хоринис. Пол дороги он размышлял о странном сне. Наконец, не выдержав, решил проверить сумку. Вскоре в его руках была руна вызова скелетов-воинов.
-- Вот тебе и жуки! – ухмыльнулся Вильям и, припрятав ценную и очень редкую руну, бодро зашагал в город.
* * *