Включив защитные экраны и системы охлаждения на полную мощность, небольшой космический корабль «Светлячок» ловко маневрировал между щупалец-протуберанцев, что испускала гигантская красная звезда, известная в картах под номером-кодом АТМ-28С. Впрочем, в последнее время экипаж «Светлячка», состоявший из землянина Владислава Ковалёва и эквестрийской единорожки по имени Лонгхувс, использовал для обозначения АТМ-28С другое название. Обжора. Это прозвище как нельзя лучше отображало характер звезды, которая своими протуберанцами уже опутала две ближайшие планеты, втягивая энергию их ядер в своё пылающее нутро.
Хищные Звёзды — явление во вселенной редкое, разумные планеты встречаются гораздо чаще. По сути, это даже не звёзды, а некие древние монстры. Богоподобные анубисы терра-андорцев и аликорны эквестрийцев говорят, что Хищные Звёзды когда-то создавали «злые боги», надеясь, что они принесут им победу во время одной из самых первых космических войн. Люди, наиболее прагматичные создания во всей Вселенной, не смогли ни подтвердить, ни опровергнуть эту теорию, однако неоспоримо доказали скверный характер Хищных Звёзд. Пробудившись, это чудовище начинает пожирать ядра ближайших планет, затем переходит к поглощению звёзд меньших размеров, пока наконец не лопнет от обжорства.
Возможно, взрыв особо громадной Хищной Звезды положил начало нашей Вселенной. Обжора был всего в три раза больше Солнца, так что на такой подвиг его бы не хватило, а вот привести в дисбаланс этот участок космоса он был вполне способен. Потому «Светлячок» и спешил успокоить разбушевавшегося гиганта, пока тот не нанёс чересчур много вреда. Для пилотов кораблика это была уже вторая Хищная Звезда на счету, потому они даже как-то чересчур спокойно относились к огненным хлыстам, которые проносились в опасной близости от их корабля.
— Вернёмся на базу — напомни починить аудио! — прокричал Ковалёв, заглушая жужжание исполинских щупалец, которое наполняло кабину. — Чего нам не хватает — это зажигательной музыки!
— Чего нам не хватает — это бритвы! — жёлтая единорожка умильно высунула язычок. — Ты хоть раздеться сможешь, а мне куда деваться?
Она зажгла свой витой рог, в который раз корректируя курс «Светлячка». Владислав ей не мешал, реакция у пони в десять раз выше, чем у людей. Правда, она не сравнится с реакцией автопилота, но доверять машине управление в таких условиях было подобно игре в «русскую рулетку». Если они и погибнут, то хотя бы по своей вине, а не из-за ошибки бездушного компьютера — юношеский романтизм, обоим ведь было по двадцать лет.
— Если я захочу посмотреть на понячий стриптиз, то лучше слетаю на Терру или Андорру! Там хоть лошади человекоподобные!
Ответив так и удостоившись воистину убийственного взгляда от единорожки, Владислав перешёл на третье сиденье, расположенное посередине маленькой кабины «Светлячка». Перед ним не было пульта управления, зато с потолка свешивалось нечто, вроде перископа, за который Ковалёв схватился и спустил вниз. Разомкнув ручки и положив подушечки больших пальцев на кнопки стрельбы, он внимательно разглядывал транслируемое специальными камерами чёрно-белое изображение Обжоры.
— Ну, ну-ну-ну! — единорожка не выдержала, поднялась со своего кресла-лежака и замахала хвостом, не забывая магически управлять кораблём. Её рог и рукоятку рычага управления обхватывало энергетическое поле одного и того же насыщенно-жёлтого цвета.
— Погоди, сразу не найдёшь! — откликнулся Владислав, разглядывая монстра. — Вот! Ниже на три деления, вправо на шесть!
— Повелительница моя Селестия Лучезарная… — забормотала кобылица слова молитвы, направляя корабль прямо сквозь переплетения щупалец. — Повелевающая дневным светилом, не оставь нас в беде, защити от детища вселенского кошмара… Я-я-яблоко!
«Светлячок» перевернулся через левое крыло, уйдя от столкновения с неожиданно выплюнутым Обжорой протуберанцем.
— Аликорн в помощь нам бы пригодился, — пробормотал сам для себя Владислав.
Он продолжал разглядывать то, что было доступно лишь ему: огромную и очень уродливую плоскую голову, утопающую в огненном море, каньоны-глаза без зрачков, и ряды внешних и внутренних челюстей Обжоры. Именно к этой ужасной пасти они и летели на умопомрачительной скорости, причём хозяин явно распознал энергию Селестии, заключённую в одной-единственной бомбе, которую тащил «Светлячок» в своём отсеке.
Только мощь аликорнов могла усмирить разбушевавшуюся звезду, но ведь не отправишь же кого-нибудь из венценосных правителей Эквистрайна путешествовать по Вселенной в поисках внезапно пробудившийся гадины! Потому каждая планета, входящая в так называемый Союз, получала пару подобных бомб или ракет, в которых заранее была влита магическая энергия эквестрийцев. Если рядом пробуждалась Хищная Звезда, или собственное светило оказывалось затаившимся монстром, пары бомб хватало, чтобы погрузить её в новый — и долгий — сон. Проблема в том, что «Светлячок» нёс не снаряд припланетной обороны, а гораздо менее тяжёлое оружие, и попасть им нужно было именно в нутро Обжоры!
— Яблочки, яблочки… — тут кобылка не сдержалась и выматерилась по-русски, потому что очередной протуберанец пронёсся в опасной близости от корабля. Защита выдержала, однако транслируемое на внутреннюю часть кабины изображение Обжоры покрылось сеткой помех, а чёрно-белая картинка Владислава посветлела.
— Ещё чуть-чуть, один вправо! — человек напрягся, стараясь удержаться на месте, хотя и без того магнитные подковы его ботинок намертво прикрепили его к полу. — Сейчас я его…
— Конские яблоки, яйца петушиные! — разорялась Лонгхувс, мокрая шерсть которой вздыбилась. — Во имя Селестии Лучезарной и Луны Венценосной, получи, гадкая сволочь!
Лучшего момента и выбрать было нельзя — Обжора раскрыл свою пасть, намереваясь втянуть в себя так манящий его «Светлячок», в котором он ощущал и силу аликорна, и звёздную энергию, и ещё, ещё что-то очень вкусное. Будь у него слюны, они бы залили весь космос! В тот же миг округлый нос «Светлячка» разомкнулся и из него вылетело нечто, похожее на серебристое тыквенное семечко, только метра три длиной. Сверкнув несколько раз, оно пролетело между острых зубов и выплеснула накопленную в нём энергию.
Щупальца-протуберанцы вздрогнули и стали распадаться. Те, что были в космосе, исчезали быстрее. Другие же, толстые и массивные щупальца, опутывающие планеты и оставляющие на их поверхности глубокие борозды, заполненные пламенем, пропадали медленно, сначала уменьшаясь в размерах и выплёскивая обратно в ядра отобранную энергию, а затем скручиваясь и разваливаясь безопасными огненными сгустками. Сама звезда медленно и нехотя вернулась на положенное ей вселенскими законами место и замерла, погрузившись в сон.
...Медленно остывая, «Светлячок», оставивший щиты на десятипроцентной мощности, улетал в сторону далёкого дома.
— Первое, что я сделаю, когда вернусь — душ. Много холодного-холодного душа.
Лонгхувс старательно лизала ягодное мороженое, которым была забита морозилка «бесконечного» холодильника «Светлячка». Владислав, занимавшийся тем же приятным делом, коротко кивнул в знак согласия.