Однажды в эпоху великих Перемен в Поднебесной вспыхнула страшная эпидемия. Мудрые власти приказали своим старательным чиновникам найти лекарство от повального недуга и по всей Поднебесной чиновники стали стараться ещё старательнее. Многих людей они заперли в их фанзах, а тем, кто пытался нарушить карантин, они объявляли об императорском неудовольствии и их неполном гражданском несоответствии.
Нарушилась гармония в Поднебесной: люди потели взаперти и не имели возможности уложить волосы в соответствии с ритуалом. Музыка перестала звучать в храмах, а певицы и танцовщицы напрасно ждали в особых домах своих почитателей. Тогда нашлись три мудрых старика, которые решили переждать эпидемию пока не иссякнет гнев Неба. Глубокой ночью они покинули пешком столицу и направились на священную гору, чтобы там в уединении и молитве провести отведённое им судьбой время жизни. Они нашли просторную пещеру и углубились в неё на три ли, когда услышали грохот обвала, закрывшего им путь назад.
Это мы своими необдуманными действиями прогневали духов пещеры! - сказал один старик. - Надо повернуть назад и выбраться на волю! С этими словами он направился к входу в пещеру, но попал под камнепад и умер от удушья под засыпавшими его валунами. Мы должны идти вперёд и там обрести выход! - Сказал другой старик, отправился по длинным подземным путям, но заблудился у умер от голода. Третий старик ничего не сказал, но начал карабкаться вверх в надежде выбраться по расселинам к поверхности горы, но застрял и умер от жажды.
Историю эту поведал мне четвёртый старик, который остался на самоизоляции в своём поместье, где он проводит время, наслаждаясь созерцанием путей небесных светил и чтением книг бессмертного Кун-цзы, а его изощренная в искусстве приготовления пищи жена готовит ему вкусные и полезные блюда и вовремя подливает подогретое вино из спелых слив.