Пролог
Даже свои похороны королева Аморе попробовала преобразить в подобие праздника. Не получилось. Слишком велика была любовь подданных к своей повелительнице, что сотни лет назад привела свой народ в эти бесплодные земли, сумев создать посреди вечной зимы нескончаемое лето.
С тех пор утекло много воды. Крохотное поселение со скромными границами превратилось в сияющую Кристальную Империю, а на землях, давным-давно оставленных народом Аморе, появилось множество королевств, дружелюбных и не очень. Однако подданные Её Величества мало интересовались жизнью за пределами Белых Стен, ограждавших Империю от опасностей с востока, юга и запада. Жизнь в самой Империи была лёгкой и беззаботной, а любовь к венценосному аликорну неизмеримой… Но всему приходит конец.
Подобно своим собратьям, необычайно могущественным существам, королева сама могла выбрать, когда ей оставить этот мир. Срок для себя она определила подготовкой дочери Каденс, своего младшего жеребёнка, которой предстояло возглавить Империю после ухода матери. Пока Каденс взрослела, Аморе стремительно старела: её розовая шерсть стала блёклой, развевавшаяся эфирная грива потеряла свои волшебные свойства, на самом кончике рога возникла крохотная трещина, при сотворении заклинаний сверкающая нестерпимым светом. Она всё меньше путешествовала по собственной стране, большинство дел передала сыну, достаточно взрослому, чтобы стать её помощником. И вот, в один светлый солнечный день, она слегла и приказала позвать к себе детей.
— Я надеюсь, вы не будете в обиде друг на друга, мои милые, — негромко сказала она им после того, как молодые пони устроились на полу у краешка её кровати. Комнату наполнял едва уловимый аромат полевых цветов, стоящих в вазе на подоконнике. — Но правила престолонаследия обязывают меня передать трон дочери.
Это не было новостью ни для розовой кобылицы-аликорна, ни для её брата, серого единорога.
— Ты уже говорила нам об этом, — ласково улыбнулся принц Сомбра, копытом, обутым в серебристый накопытник, поправляя одеяло Аморе. — Я вовсе не собираюсь поднимать восстание и свергать Каденс. Политика привлекает меня куда меньше, чем военные игры.
Мать словно и не слышала его заверений.
— Ты великий маг, сынок, но на троне народу привычно будет видеть... Кобылицу, — грустно сказала Аморе.
В последний момент кобылица опомнилась и назвала пол, а не видовую принадлежность. Сомбра никогда не жалел о том, что родился единорогом, но не стоило напоминать ему, что он — не аликорн. С тех самых пор, как отдельные табуны пони объединились в подобие государства, ими правили крылатые и рогатые кобылицы: восшествие на трон Сомбры напомнило бы им о временах всеобщего раздора. Всё же история Эквестрии, страны за пределами Белых Стен, даже на взгляд обычных смертных была наполнена жестокостью и злобой, тлеющие угольки которой всё ещё сеют раздор между народами.
— Но при всех своих качествах Каденс слишком добросердечна, — продолжила королева. — Это не лучшее качество для правителя, потому я надеюсь, что ты всегда будешь подле неё, а она станет прислушиваться к твоим советам.
— Народ будет любить её за широту души и доброту. В конце концов, правитель не обязан уметь править. Король — не самая сильная фигура на доске и не она владеет полем битвы за будущее, — Сомбра, возможно, понял даже больше, чем Аморе хотела ему сказать.
— Главное, чтобы мир оставался. Пони это не пешки и не фигуры. И даже не куклы, — аликорн оглядела брата и сестру в последний раз, прежде чем начать пропадать, светлея и растворяясь в воздухе. — При вас будет лучше, ведь вас двое. Храните дружбу и любовь…
Последние слова матери вновь зазвучали в голове Сомбры, когда из окна своей комнаты он смотрел на траурную процессию, двинувшуюся от дворца к восточной границе Империи, где было расположено самое большое кладбище в стране. Несмотря ни на что, королева Аморе решила хотя бы таким образом остаться со своим народом, повелев захоронить гроб, куда положили её личные доспехи и сверкающую диадему — для Каденс из серебра и золота была отлита собственная.
— Будь уверена — сохраним, — заверил маму Сомбра. Не столь важно, что ответ пришёл в голову не сразу. Аморе знала, каким он будет.
Торопливый стук копытца о дерево отвлёк его от мыслей. Проявив вежливость, Каденс не стала дожидаться, когда брат откроет дверь — магия охватила задвижку, предусмотрительно закрытую Сомброй, отодвинула её, а сама кобылица вошла в комнату.
— Мама бы расстроилась, если бы ты не посетил церемонию, — тихо сказала она, подходя к единорогу и приобнимая его крыльями. Сомбра в ответ положил голову ей на шею и вдохнул запах её шёрстки, нежно-сладкий и ни с чем не сравнимый аромат.
— Мы с ней прощались. Сейчас надо приветствовать народ, и это твоя работа. Моя — следить, чтобы никто не положил свой круп на трон в твоё отсутствие. Фигурально выражаясь.
Каденс тяжело вздохнула и отстранилась.
— Мне кажется, мама всё же ошиблась. Я не гожусь для правления, всё что я могу — всколыхнуть чувства между пони! Прекратить ссоры, подтолкнуть нерешительных, разогреть потухший огонь! — она притопнула передними ногами, золотистые накопытники издали резкий звон. — Моя стезя — любовь, а не власть. Как мне решать проблемы с зебрами, грифонами, яками и лошадьми?
— Влюби их в себя, — попробовал пошутить Сомбра.
— И прослыть потаскухой? — ответная шутка оказалась куда менее элегантна. Сомбра понял, что ему надо переменить манеру разговора.
— Народ всегда найдёт, за что тебя порицать. Опасаться стоит момента, когда пони начнут это делать вслух.
— Ну уж нет, я надеюсь править так же, как и моя мать, и получать ту же беззаветную любовь подданных, — аликорн быстро вытерла пёрышком слезу. — Ладно. Последую твоему совету, отправлюсь к народу. В конце концов, надо подбодрить пони… А ты пойдёшь со мной? Даже если кто-то посадит свой круп на мой трон, ты потом быстро найдёшь способ исправить это недоразумение.
— Помашу тебе рогом издали, — предложил компромисс единорог.
Удовлетворившись этим, сестрица улыбнулась и чмокнула его в щёку, после чего покинула комнату. Но даже такое простое обещание Сомбра в результате не исполнил, отвлечённый куда более важными делами.
Глава первая
Блёклая пони, посол с загорного Юга, прибыла как раз в то время, когда служанка помогала Сомбре облачаться в траурный чёрный костюм. Страж-единорог, стыдясь того, что явиться в столь неподходящий момент, виноватым тоном доложил Сомбре о том, что посланница «сестринских аликорнов» ждёт Владыку в казематах.
— Почему не сразу на плахе? — Сомбра сострил от раздражения, но быстро поправился, побоявшись, что солдафоны воспримут упрёк как приказ. — Быстро приведите её в тронный зал! Без кандалов, но будьте повнимательней.
Решив, что Каденс сейчас лучше не беспокоить, Сомбра решил сам принять гостью. Сменив костюм на изумрудный плащ и водрузив на голову обруч с круглым изумрудом, он направился в тронный зал. Здесь единорог сотворил заклинание Сокрытия, заставив исчезнуть трон своей сестры, а для себя быстро создал из чёрных и красных кристаллов громоздкий стул, на который и сел. Самодельный трон получился жёстким и неудобным, зато одним только своим видом он произведёт впечатление на нежданную гостью. Кто знает, зачем её послали аликорны.
То, что на Юге живут его родственники, Сомбра хорошо знал. Кажется, они приходились то ли прямыми, то ли двоюродными сёстрами королевы Аморе. На данный момент принцессы Селестия и Луна вместе правили народом блёклых пони, потомков тех самых, что в незапамятные времена решивших не следовать за Аморе, а обосноваться на земле ещё не существующей Эквестрии.
Признаться, Сомбру они никогда не беспокоили и никакого желания налаживать родственные связи он не испытывал. Юг представлялся ему диким местом, где несчастные пони едва сводят концы с концами, постоянно подвергаясь нападкам драконов, грифонов, зебр, лошадей, минотавров, амфибий… В прежние времена блёклых не поработили соседи лишь потому, что слишком много конкурентов было у желающих прибрать их земли к себе. Захватчики перебивали друг друга, блёклые выживали, однако никак не могли объединиться. Когда народы пони возглавили принцессы, они научились жить в мире друг с другом, но это же сделало их более заметной мишенью: если раньше соседи не опасались табунов пегасов, единорогов и земнопони, то теперь объединённое королевство казалось им опасным противником.
— И что им от нас понадобилось... — задумчиво пробормотал Сомбра, пытаясь устроиться на троне поудобнее. — Неужели сёстры прознали про смерть Аморе и решили выразить соболезнование? А если они собираются наложить копыта на престол Империи?
Тут гостья наконец-то вошла, следуя в середине образованного четырьмя стражами квадрата. Сомбра насторожился ещё больше. Эта оранжевая земная пони в ковбойской шляпе и малейшего понятия не имела о приличиях, а в первых же её словах скользнули черты столь невоспитанной деревенщины, что посылать её к правителям другого королевства — само по себе смахивало на оскорбление!
— Хорош пластелин мира, — фыркала кобыла вместо приветствия. — Здесь всех дипломатов принимают за шпиков? Я б тогда не ломилась к вам в парадные ворота!
Сомбра южан знал не понаслышке, сам ходил в рейды, да и об их культуре имел некоторое представление. Да, тяжёлая жизнь оставила отпечаток на их поведение, но такое нахальство выходило за все рамки допустимого!
— Я вижу, ты деловая кобыла, потому перейдём сразу к делу, — Сомбра изобразил на морде усталость, но его уши предательски приподнялись, выражая заинтересованность. — Зачем пожаловала к нам?
— Лады, отвечу, — кобылица пихнула слишком близко стоявшего к ней стража и подошла к Сомбре на два шага. — Ваш северный круп всегда был в безопасности от пинков с юга благодаря нам. Но кой-што поменялось.
— Да неужели? — рог Сомбры засветился и единорог магией создал из ничего несколько символов. — Посмотрим. Банды Диких псов мы победили сами, воздушных пиратов тоже сами, яков сами, грифонов сами... Думаю, не очень-то вы нас защищали. А что до проблем Юга, то пусть останутся проблемами Юга.
— Это ты не видел дискордовы башни на ножках. И маги у Шторма свои есть, зато у вас нет парабомб и электрокопий. Бояться Шторма глупо, но не опасаться его сейчас может только дурак.
Сомбра погасил магию, решив, что шуток достаточно.
— Мы не дураки, но Шторма не опасаемся. Империя надёжно защищена от него, ни его воздушная армия, ни армия наземная не смогут преодолеть наши стены. Но мне интересно, что предлагают твои правители. Ты ведь послана не просто предупредить нас о том, что нам давно известно?
— Хочешь дешёвое войско на пушечное сено? — выражалась пони с небывалым фатализмом и самоиронией. — С вашими оружием и бронёй выжить у нас больше шансов. А у вас — больше шансов насадить Шторма на свой рог как на вертел.
Признаться, Сомбра едва не засмеялся, но вовремя вспомнил, что изображает мудрого правителя.
— Какая прямолинейность! Но скажи, как трём аликорнам ужиться вместе? Если твои правители готовы подчиниться нам, то добро пожаловать. Но вряд ли они пойдут на такие условия, ведь если они согласны на то, чтобы лишиться власти, то давно приняли бы сторону Шторма.
— Шторм им наденет хомут с бриллиантами, и то в лучшем случае. Так что выбор между двух гнилых яблок очевиден, выбирать следует то, где червей меньше, — южанка наклонила голову, ожидая ответа.
Многих бы такое поведение и такие слова заставили бы вскипеть праведным гневом. Но Сомбра лишь выдохнул, унимая чувства.
— Я думаю, тогда принцессам стоило бы явиться самим, а не посылать необразованную и чересчур бойкую на язык девчонку из смертных.
— Поставь себя на их место, умник. Ты бы бросил свою борозду в такой тяжёлый момент? Что до меня — я не самая искусная в речах пони, зато через горы скачу быстро и у меня после этого останутся силы языком чесать и даже в камере куковать.
— В камеру тебя больше не поведут, — Сомбра на миг замолчал, раздумывая. — Я прикажу выделить тебе комнату во дворце, но охрану на всякий случай приставлю. Что до твоей просьбы, то ответа дать сразу не смогу. Мне нужно посоветоваться с сестрой. Возможно, вечером мы допросим тебя — и ты расскажешь нам поподробнее не только о том, что происходит у Сестёр, но и каким образом ты смогла преодолеть столь долгий и опасный путь.
* * *
Поскольку выслушать щедро политый ненормативной лексикой и деревенскими словечками рассказ в одиночку Сомбра не собирался, он попросил сестру о помощи. Той пришлось оставить праздничный банкет, организованный в её честь. По правде говоря, она и так искала причину его покинуть — не хотелось ей в день похорон матери выслушивать пожелания долгого правления. Long live the king...
— Надеюсь, ты отдал распоряжение её покормить? А отдохнуть поместил куда? — озабоченно спросила розовая кобылица, творя заклинание десокрытия и освобождая от магии Сомбры свой трон. — Бедная пони преодолела такой путь... Королевство Сестёр ограничено горой Кантерлот, от неё пешком дня два идти!
Заверив, что всё организовано как следует и пересказав вкратце самую суть сообщения посла, Сомбра высказал наконец свои соображения:
— Решение южных аликорнов выглядит разумным, но с равной вероятностью может оказаться как подмогой, так и ловушкой. Мы не знаем, какие сейчас у них отношения со Штормом на самом деле. Не засылают ли к нам деревянного коня, внутри которого сидят вооружённые до зубов алмазные псы?
— Это мы и выясним, — Каденс завершила заклинание. — Скажи стражам, пусть приведут нашу гостью.
— Введите её! — громогласно приказал Сомбра.
Двери открылись. Сняв шляпу и прижав её левой ногой к телу, кобылка на трёх копытах вошла в тронный зал и склонилась в торопливом поклоне.
— Пожалуйста, оставим этикет, — аликорн чуть расправила крылья, облокотившись на спинку трона. — Мы готовы тебя выслушать.
— Моё королевство — Кантерлот, город, выстроенный на вершине огромной горы и опоясывающий её подножье. Именно оттуда я начала свой путь.
Эпплджек начала словно заученными словами, но вскоре уже говорила так, как привыкла. Сомбра и Каденс внимательно слушали рассказ земнопони.
* * *
Покинув своё королевство ночью, она отправилась в путешествие без оружия, без фляжки с водой и даже без седельной сумки. Это было сделано из-за того, что на лугах за Кантерлотом часто встречаются банды негодяев, которым ничто не стоит ограбить одинокого путника. Нет сумки — нет проблемы. А фляжку она забыла, переволновавшись, но ведь её дорога долгое время шла вдоль берега реки, так что о воде беспокоиться не стоило. Плохо только, что есть приходилось одну траву, забыв о комфорте Кантерлота, чьи жители питались нормальным хлебом с полей, защищаемых самими принцессами.
Но долг заставлял смириться с неудобствами. Впервые за долгие годы пони смогли не только объединиться под одной крышей, если так можно выразиться, но и обрели надёжную защиту от напастей мира. И раз уж Шторм стал той опасностью, с которой не справится могущественным принцессам, верные подданные должны были прийти им на помощь. Осознание этой ответственности и гнало Эпплджек всё дальше на север, спеша принести вести юному принцу Сомбре и его сестре Каденс, правителям Кристальной Империи.
Она благополучно проскакала на север ночь, утро, передохнула в полуденный зной у речных кустиков и следующим вечером уже должна была покидать реку и забирать западнее... Но не вышло. Понадеявшись на свои силы, кобылица заплутала в тумане. Пегас вмиг мог бы развеять наземные облака, единорог сориентироваться бы по магическим потокам, а земнопони ничего не оставалось, кроме как довериться себе и стараться выдерживать верное направление.
Можно сказать, ей даже повезло. Как раз в это время по необжитым землям двигалась большая стая алмазных псов. Опираясь на мощные передние лапы, они шли длинной колонной, на спинах у них висели страшного вида топоры и самодельные копья. Эпплджек увидела их издали, после чего благоразумно просидела на месте, дожидаясь, пока бандиты уйдут подальше. Они её не заметили и вскоре даже их недовольное тявканье прекратило доноситься до кобылки. Больше никаких приключений за добрые пять часов ходьбы с ней не случилось.
Наконец туман остался позади, подножье гор напоминало гигантский сосуд с разбавленным молоком. Только тут Эпплджек осознала, что сбилась с пути. Вместо равнины она оказалась в предгорьях, вокруг возвышались покрытые травой холмы, а дорога, по которой она пришла, оказалась всего лишь довольно узкой полоской травы, которая другим концом выходила к реке, берущей начало где-то на севере и питаемой талым снегом. Каким образом пони смогла попасть сюда — непонятно, но и куда идти — тоже. Несколько часов Эпплджек плутала по каменному лабиринту, обходя заросшие мхом и травой валуны, пока не вышла прямо к главным воротам Кристальной Империи.
Глава вторая
— Ты отправишься к принцессам и скажешь, что я принимаю их предложение? — взмахом крыла отпустив Эпплджек, спросила Каденс у брата. Именно спросила, а ведь могла и приказать.
Но Сомбра всё равно покачал головой:
— Принцессы не явились к нам — в ответ незачем оказывать им большую честь. Даже если их решение абсолютно искренно, я должен продолжать защищать тебя. И нашу страну. С диалогом вполне справится и кое-кто из моих наиболее толковых генералов.
— Это так, но ты — хороший маг, лучший на свете, — заметила Каденс. — Если принцессы всё же задумали вероломство, ты сможешь сбежать из Кантерлота. Мне... Мне не хочется плохо думать о тётях, но ведь они столько лет не давали о себе знать...
— Знаешь, я верю Селестии и Луне, — размеренно произнёс единорог, сходя с кристального трона. — Если бы ими на самом деле манипулировал Шторм или те силы, которые за ним стоят, то вряд ли бы он стал посылать зов о помощи. С другой стороны, если бы принцессы хотели захватить власть, то два аликорна бросили бы нам открытый вызов.
— Возможно, ты и прав. В таком случае, нужно выбрать послов. У нас найдётся множество пони, которые будут рады выполнить это задание, — тут Каденс задумалась. — Если Селестия поведёт свой народ в Империю, это будет событие века. Представь — сотни воинов и тысячи мирных жителей со всем своим скарбом… Всех надо разместить и расположить у нас.
— Ещё одна причина мне остаться, — подвёл итог Сомбра. — Пошлём Эпплджек, а в компанию ей я лично отберу двух-трёх пони.
— А я даже могу предложить тебе подходящие кандидатуры. Знатная семья, хорошие маги и преданные сердца, — произнесла принцесса. — И они не станут превышать данные им полномочия, обещая несбыточное или идя на уступки.
Сомбра посмотрел на потолок тронного зала. Мерцание кристаллов сразу навело его на нужную фамилию.
— Спаркл?
— Семья Спаркл служит Империи больше двух сотен лет, — подтвердила его догадку Каденс. — Кроме того, ты сам говорил, что Шайнинг Армор-Спаркл — лучший генерал наших войск. И он тоже довольно сильный маг, вдвоём с сестрой Шайнинг может выдержать поединок даже с тобой. Лучших пони на место послов мы и не найдём.
* * *
— А вас двое, чтобы с каждой принцессой по-отдельности разговаривать? — Эпплджек то и дело оглядывалась на сопровождавших её единорогов, белого жеребца и фиолетовую кобылицу. — Ладно, не берите в голову, нам ещё долго скакать сообща.
Твайлайт Спаркл не обратила никакого внимания на слова земнопони. В своей голове она выстраивала ровные полочки, на которые единорожка мысленно раскладывала всё, что положила в седельные сумки. Запас еды, свежей воды, фляжка сидра, книги, карты, медикаменты, кремень и огниво (вдруг они попадут в места, где магия просто не работает?), точильный камень, ножик, в дополнение к короткому мечу брата, мотки верёвок, защитный талисман… Вроде всё.
— Ты прибыла к нам без оружия и припасов, — белый единорог наоборот, слушал и следил за поняшкой очень внимательно. — Каким образом?
— Питалась травой и отбивалась копытами, — спокойно ответила Эпплджек. — Хошь, продемонстрирую как?
— Очень надеюсь, что нам не понадобится эта наука, но учту, что я могу на тебя рассчитывать, — он улыбнулся в ответ, чтобы фраза не воспринималась высокомерной. — Меня зовут Шайнинг Армор, а вас?
— Эпплджек, балда! — хмыкнула кобылка. — Говорила уже!
— Твайлайт Спаркл, — услышав, что называют имена, бросила единорожка. Оглянувшись на высокие Белые Стены, она перевела взгляд вперёд, на зелёный хвойный лес. — Эпплджек, ты пойдёшь в середине, между мной и братом.
— Как вам будет угодно, господа, — произнесла Эпплджек необычайно вежливую фразу морщась, будто ругаясь, но после быстро вернула себе спокойно-добродушное расположение духа.
Твайлайт магией поправила дорожный плащ, затем поправила сумку, чтобы удобнее висела на боку, и первой зашагала прочь от родной Империи. В отличие от брата, она за стенами не была ни разу, потому вперёд её гнало не только задание Каденс, но и собственное немалое любопытство. О месте под названием Эквестрия она лишь читала в книгах, а теперь получила возможность увидеть всё своими глазами!
Тем временем Эпплджек с грустью проводила взглядом несущиеся в вышине тучи:
— До вас тоже дошло это зло?..
— Шторм? Мы слышали о нём, но уверяю тебя никто не сможет преодолеть защиту Империи, — самоуверенно заявил Шайнинг. — Её защищает не только магия, но и самые лучшие воины из рода пони! Я лично тренировал многих из них!
— Кроме того, численность населения Империи в несколько раз превышает численность других народов, — добавила Твайлайт, срывая с первой же ели веточку и убирая в свою сумку.
— Тем больше будет трупов. Шторм не надеется на своих живых слуг, поэтому и создал механические башни-самоходки. Впрочем, возможно, ими управляют живые существа точно так же, как и дирижаблями, мы пока не вскрыли ни одну из этих консервных банок, — вздохнула Эпплджек, ускоряя ход. — Давайте заберём влево? Краем леса куда быстрее и удобнее. А там уже ваша река сливается с нашей и можно будет по берегу до самого Кантерлота доковылять!
— Кажется, ничего сложного на пути не встретится! — обрадовалась Твайлайт. — А что это за башни, расскажешь поподробнее? У меня где-то было «Искусство фортификации и возведения оборонных сооружений», там много чего есть, но искать без описания сложно. Вдруг такая магия существовала и раньше?
— Крепости не ходят, а стоят на месте, защищая города, а эти ходят, лязгают и стреляют из пушек, — отшвырнула земнопони камушек, попавшийся ей на дороге. — Их единственный минус в том, что они очень заметны, потому пони успевают разбежаться.
— Может, Шторму то и нужно? — усмехнулся Шайнинг. — Получает дома, припасы и поля без лишних жертв. А рабов у него судя по слухам в избытке, кто не убегал, тот сдавался.
— Как будто у нас есть что воровать... Потому принцессы и считают, что враг прежде всего продвигается к вам, на север.
— Конечно, и это весьма мудрое решение, — заметил Шайнинг. — В первую очередь следует избавиться от самого опасного противника.
— Тогда выходит, что самыми опасными он вас не считает — иначе не стал бы тратить время на другие царства! — ёрничала Эпплджек.
Дальнейшее путешествие протекало совершенно спокойно, только вот на следующее утро к троице пристали молодые, исхудавшие юнцы-драконы. Похоже, даже им сейчас несладко жилось… Но пары выпущенных Армором магических лучей хватило, чтобы они улетели подобру-поздорову.
— Ну вот, зачем ты их прогнал! — обиделась на брата Твайлайт, глядя вслед улетающим хулиганам. — У них даже оружия не было!
— Они сами по себе оружие! Огнемёты летающие! — заметил Шайнинг, ещё держа свой рог зажжённым. — И я не хотел познакомиться с ними поближе!
— Когтями они ударят не слабее, чем я копытом, — подтвердила опасения Эпплджек. — Но для чего они так далеко от восточного побережья отлетели, это на них не похоже. Видно, там от проклятого Шторма совсем житья не стало…
Как оказалось, новый день был побогаче на встречи, чем предыдущий. Вскоре по пути пони стали попадаться беженцы — настоящие караваны мрачных и усталых существ, уходящие с юга на северо-восток и северо-запад, к негостеприимным землям Арабии или прямо в лапы к грифонам. Пони среди них почти не встречались, в основном это были бескрылые ящеры, амфибии и млекопитающие. От них троица узнала и последние новости, приятного в которых было мало:
— Нападением Шторма воспользовались остальные противники, причём они стараются не пересекаться друг с другом, а пораньше занять под себя «свободные» территории, отправляя нас на тот свет! — истерично булькал взлохмаченный гиппогриф, тараща на пони красные от усталости глаза. — Бегите и прячьтесь, пока ещё есть возможность!
— Мило, ничего не скажешь, — Шайнинг проводил взглядом истеричного кота в драном плаще, который и поведал им этот скоротечный рассказ. — Но долго им бесчинствовать не придёться, Шторм и их уничтожит.
— Нам от этого будет не лучше, — раздражённо бросил гиппогриф.
Больше он ничего не спеша, потому что его группа беглецов возобновляла свой путь в противоположную от Кантерлота сторону. Очень зря, по мнению Шайнинга, уже заметившего далеко впереди замок на горе и поселение под ним.
— Превосходные фортификации… Куда лучше Кристального дворца, — сказал он немного погодя, когда вместе с кобылками подошёл к городу-королевству ещё на милю ближе. -Если поставить баллисты на башни — то замок будет практические невозможно одолеть даже с воздуха.
Твайлайт, услышав тон знатока, немедленно достала магией одну из книжек, сняла плащ и, левитируя книгу перед собой, поскакала вперёд. Взобравшись на небольшой пригорок, опоясанный внизу терновником, она приложила копыто ко лбу, разглядывая Кантерлот.
— Красиво! — вынесла собственный вердикт единорожка, сравнивая рисунки и настоящие башни. — И зелень есть, и водоснабжение не прервать, с горы водопады льются. Принцесса Селестия — очень умная пони!
— Наш план покинуть это место уже не кажется вам хорошим? — Эпплджек почему-то не разделяла своё мнение и мнение своих правительниц. То ли от панибратства, то ли из-за патриотизма.
— Мы пока не знаем всего… — убрала Твайлайт книгу обратно в свою седельную сумку. — Поговорим с принцессами — и выясним.
Однако сделать это оказалось не так просто, как сказать. Нижний город уже был оставлен жителями, перебирающимися выше на гору, зато там спешно возводили баррикады и выстраивали заградительные отряды. Шайнингу и Твайлайт пришлось сначала долго ждать, пока Эпплджек расскажет, кто они такие, а затем начать утомительную беготню по улицам к центру Нижнего города, куда приземлялись дирижабли и запряжённые пегасами повозки, отвозившие беженцев наверх. Причём в них даже важных послов другого королевства не пустили без очереди.
Досадные задержки отняли столько времени, что до королевского дворца посланцы добрались уже к вечеру. Солнце всё ещё освещало вершину горы, в то время как Нижней город уже погрузился во тьму. Жаркое пятно света, расцвеченное витражами, поднималось к фрескам потолка.
Под конвоем из четырёх стражей-единорогов и двух земных пони — целый отряд выделили для охраны! — Шайнинг и Твайлайт были доставлены в тронный зал. Эпплджек уже находилась там, спрятавшись в тени белоснежного возвышения, на котором были установлены троны двух Сестёр — ярко-красный с золотым солнцем над спинкой трон Селестии и небесно-голубой с тёмно-синей обивкой и серебряным месяцем трон Луны. Сами аликорны стояли у подножья, возле круглых чаш, в которые вливались воды маленьких декоративных водопадов.
— Приветствуем вас, гости из Северной Земли, — склонила голову белая кобылица. — Я — принцесса Селестия, а это моя сестра, Луна. Мы вместе правим Кантерлотским Королевством.
Послы ответили не менее вежливо и церемониально, склонившись в глубоком поклоне, как перед собственной правительницей:
— Честь познакомиться с вами! Мы — Твайлайт Спаркл и Шайнинг Армор из Кристального Королевства. Сама принцесса Каденс учила нас чарам и политическим делам, потому будьте уверены, что лучшей кандидатуры на встречу с вами она не могла подобрать.
— При всей радости видеть вас, — кисло произнесла Луна. — Я была бы рада увидеться с ней лично. Или вместо вас узреть табун хорошо вооружённых стражников. Наши разведчики-пегасы сообщают, что ходячие башни Шторма уже прошли через Холмы Макинтоша и направляются к нам вместе с огромным войском. Мы поднимаем всех жителей в Кантерлот, выстраиваем оборону и собираем припасы, но город станет ловушкой для наших подданных, если вокруг него замкнётся кольцо осады.
— В таком случае не собираетесь ли вы начать эвакуацию прямо сейчас? — Твайлайт неуверенно вопросила, а Шайнинг, наоборот, загорелся идеей:
— Есть все шансы отстоять город, по крайней мере, первую волну нападения. Я не видел башни, но вряд ли они одолеют крутые склоны Кантерлота. А для ударов сверху могут быть очень уязвимы!
— Мы не могли отправляться в путь, не зная, примут ли нас ваши правители, — ответила Селестия на вопрос, а затем посмотрела на Шайнинга. — Да, моя сестра считает, что мы можем попробовать принять удар. Башням до нас не добраться, проходы через гору мы завалим, испортим и большую часть путей наверх. Оставим лишь несколько дорог под надёжной охраной, на случай, если нам всё же придёться покинуть город.
— Путешествовать с армией на хвосте никто не захочет, — вставила Эпплджек, до этого не осмелившаяся говорить, пока говорили принцессы.
— В таком случае отбить первую атаку действительно выглядит разумным решением, — Твайлайт попыталась рассмотреть окрестности через витраж с героями прошлого, но мало толка от этого вышло. — К тому же, если нам удастся победить, моральный дух ваших пони не будет столь низок. А в том, что победить нам удастся, я клянусь всеми звёздами небосклона.
— Откуда такая уверенность, маленькая пони? — спросила Луна настороженно.
— Если мы проиграем, спросить будет не с кого, — единорог решительно обернулся к аликорнам.
— А с достаточными знаниями о фортификации и оборонительном деле... — Твайлайт телепортировала к себе одну из книг из оставленного в гостевых покоях вещмешка, — проиграть будет сложно.
Глава третья
— А вас двое, чтобы с каждой принцессой по-отдельности разговаривать? — Эпплджек то и дело оглядывалась на сопровождавших её единорогов, белого жеребца и фиолетовую кобылицу. — Ладно, не берите в голову, нам ещё долго скакать сообща.
Твайлайт Спаркл не обратила никакого внимания на слова земнопони. В своей голове она выстраивала ровные полочки, на которые единорожка мысленно раскладывала всё, что положила в седельные сумки. Запас еды, свежей воды, фляжка сидра, книги, карты, медикаменты, кремень и огниво (вдруг они попадут в места, где магия просто не работает?), точильный камень, ножик, в дополнение к короткому мечу брата, мотки верёвок, защитный талисман… Вроде всё.
— Ты прибыла к нам без оружия и припасов, — белый единорог наоборот, слушал и следил за поняшкой очень внимательно. — Каким образом?
— Питалась травой и отбивалась копытами, — спокойно ответила Эпплджек. — Хошь, продемонстрирую как?
— Очень надеюсь, что нам не понадобится эта наука, но учту, что я могу на тебя рассчитывать, — он улыбнулся в ответ, чтобы фраза не воспринималась высокомерной. — Познакомиться ранее мы не успели, потому представлюсь сейчас. Меня зовут Шайнинг Армор, а вас?
— Эпплджек, балда! — хмыкнула кобылка. — Слышал уже!
— Твайлайт Спаркл, — услышав, что называют имена, бросила единорожка. Оглянувшись на высокие Белые Стены, она перевела взгляд вперёд, на зелёный хвойный лес. — Эпплджек, ты пойдёшь в середине, между мной и братом.
— Как вам будет угодно, господа, — произнесла Эпплджек необычайно вежливую фразу морщась, будто ругаясь, но после быстро вернула себе спокойно-добродушное расположение духа.
Твайлайт магией поправила дорожный плащ, затем поправила сумку, чтобы удобнее висела на боку, и первой зашагала прочь от родной Империи. В отличие от брата, она за стенами не была ни разу, потому вперёд её гнало не только задание Каденс, но и собственное немалое любопытство. О месте под названием Эквестрия она лишь читала в книгах, а теперь получила возможность увидеть всё своими глазами!
Тем временем Эпплджек с грустью проводила взглядом несущиеся в вышине тучи:
— До вас тоже дошло это зло?..
— Шторм? Мы слышали о нём, но уверяю тебя никто не сможет преодолеть защиту Империи, — самоуверенно заявил Шайнинг. — Её защищает не только магия, но и самые лучшие воины из рода пони! Я лично тренировал многих из них!
— Кроме того, численность населения Империи в несколько раз превышает численность других народов, — добавила Твайлайт, срывая с первой же ели веточку и убирая в свою сумку.
— Тем больше будет трупов. Шторм не надеется на своих живых слуг, поэтому и создал механические башни-самоходки. Впрочем, возможно, ими управляют живые существа точно так же, как и дирижаблями, мы пока не вскрыли ни одну из этих консервных банок, — вздохнула Эпплджек, ускоряя ход. — Давайте заберём влево? Краем леса куда быстрее и удобнее. А там уже ваша река сливается с нашей и можно будет по берегу до самого Кантерлота доковылять!
— Кажется, ничего сложного на пути не встретится! — обрадовалась Твайлайт. — А что это за башни, расскажешь поподробнее? У меня где-то было «Искусство фортификации и возведения оборонных сооружений», там много чего есть, но искать без описания сложно. Вдруг такая магия существовала и раньше?
— Крепости не ходят, а стоят на месте, защищая города, а эти ходят, лязгают и стреляют из пушек, — отшвырнула земнопони камушек, попавшийся ей на дороге. — Их единственный минус в том, что они очень заметны, потому пони успевают разбежаться.
— Может, Шторму то и нужно? — усмехнулся жеребец. — Получает дома, припасы и поля без лишних жертв. А рабов у него судя по слухам в избытке, кто не убегал, тот сдавался.
— Как будто у нас есть что воровать... Потому принцессы и считают, что враг прежде всего продвигается к вам, на север.
— Конечно, и это весьма мудрое решение, — заметил Шайнинг. — В первую очередь следует избавиться от самого опасного противника.
— Тогда выходит, что самыми опасными он вас не считает — иначе не стал бы тратить время на другие царства! — ёрничала Эпплджек.
Дальнейшее путешествие протекало совершенно спокойно, только вот на следующее утро к троице пристали молодые, исхудавшие юнцы-драконы. Похоже, даже им сейчас несладко жилось… Но пары выпущенных Армором магических лучей хватило, чтобы они улетели подобру-поздорову.
— Ну вот, зачем ты их прогнал! — обиделась на брата Твайлайт, глядя вслед улетающим хулиганам. — У них даже оружия не было!
— Они сами по себе оружие! Огнемёты летающие! — заметил Шайнинг, ещё держа свой рог зажжённым. — И я не хотел познакомиться с ними поближе!
— Когтями они ударят не слабее, чем я копытом, — подтвердила опасения Эпплджек. — Но для чего они так далеко от восточного побережья отлетели, это на них не похоже. Видно, там от проклятого Шторма совсем житья не стало…
Как оказалось, новый день был побогаче на встречи, чем предыдущий. Вскоре по пути пони стали попадаться беженцы — настоящие караваны мрачных и усталых существ, уходящие с юга на северо-восток и северо-запад, к негостеприимным землям Арабии или прямо в лапы к грифонам. Пони среди них почти не встречались, в основном это были бескрылые ящеры, амфибии и млекопитающие. От них троица узнала и последние новости, приятного в которых было мало:
— Нападением Шторма воспользовались остальные противники, причём они стараются не пересекаться друг с другом, а пораньше занять под себя «свободные» территории, отправляя нас на тот свет! — истерично булькал взлохмаченный гиппогриф, тараща на пони красные от усталости глаза. — Бегите и прячьтесь, пока ещё есть возможность!
— Мило, ничего не скажешь, — Шайнинг проводил взглядом истеричного кота в драном плаще, который и поведал им этот скоротечный рассказ. — Но долго им бесчинствовать не придёться, Шторм и их уничтожит.
— Нам от этого будет не лучше, — раздражённо бросил гиппогриф.
Больше он ничего не спеша, потому что его группа беглецов возобновляла свой путь в противоположную от Кантерлота сторону. Очень зря, по мнению Шайнинга, уже заметившего далеко впереди замок на горе и поселение под ним.
— Превосходные фортификации… Куда лучше Кристального дворца, — сказал он немного погодя, когда вместе с кобылками подошёл к городу-королевству ещё на милю ближе. -Если поставить баллисты на башни — то замок будет практические невозможно одолеть даже с воздуха.
Твайлайт, услышав тон знатока, немедленно достала магией одну из книжек, сняла плащ и, левитируя книгу перед собой, поскакала вперёд. Взобравшись на небольшой пригорок, опоясанный внизу терновником, она приложила копыто ко лбу, разглядывая Кантерлот.
— Красиво! — вынесла собственный вердикт единорожка, сравнивая рисунки и настоящие башни. — И зелень есть, и водоснабжение не прервать, с горы водопады льются. Принцесса Селестия — очень умная пони!
— Наш план покинуть это место уже не кажется вам хорошим? — Эпплджек почему-то не разделяла своё мнение и мнение своих правительниц. То ли от панибратства, то ли из-за патриотизма.
— Мы пока не знаем всего… — убрала Твайлайт книгу обратно в свою седельную сумку. — Поговорим с принцессами — и выясним.
Однако сделать это оказалось не так просто, как сказать. Нижний город уже был оставлен жителями, перебирающимися выше на гору, зато там спешно возводили баррикады и выстраивали заградительные отряды. Шайнингу и Твайлайт пришлось сначала долго ждать, пока Эпплджек расскажет, кто они такие, а затем начать утомительную беготню по улицам к центру Нижнего города, куда приземлялись дирижабли и запряжённые пегасами повозки, отвозившие беженцев наверх. Причём в них даже важных послов другого королевства не пустили без очереди.
Досадные задержки отняли столько времени, что до королевского дворца посланцы добрались уже к вечеру. Солнце всё ещё освещало вершину горы, в то время как Нижней город уже погрузился во тьму. Жаркое пятно света, расцвеченное витражами, поднималось к фрескам потолка.
Под конвоем из четырёх стражей-единорогов и двух земных пони — целый отряд выделили для охраны! — Шайнинг и Твайлайт были доставлены в тронный зал. Эпплджек уже находилась там, спрятавшись в тени белоснежного возвышения, на котором были установлены троны двух Сестёр — ярко-красный с золотым солнцем над спинкой трон Селестии и небесно-голубой с тёмно-синей обивкой и серебряным месяцем трон Луны. Сами аликорны стояли у подножья, возле круглых чаш, в которые вливались воды маленьких декоративных водопадов.
— Приветствуем вас, гости из Северной Земли, — склонила голову белая кобылица. — Я — принцесса Селестия, а это моя сестра, Луна. Мы вместе правим Кантерлотским Королевством.
Послы ответили не менее вежливо и церемониально, склонившись в глубоком поклоне, как перед собственной правительницей:
— Честь познакомиться с вами! Мы — Твайлайт Спаркл и Шайнинг Армор из Кристального Королевства. Сама принцесса Каденс учила нас чарам и политическим делам, потому будьте уверены, что лучшей кандидатуры на встречу с вами она не могла подобрать.
— При всей радости видеть вас, — кисло произнесла Луна. — Я была бы рада увидеться с ней лично. Или вместо вас узреть табун хорошо вооружённых стражников. Наши разведчики-пегасы сообщают, что ходячие башни Шторма уже прошли через Холмы Макинтоша и направляются к нам вместе с огромным войском. Мы поднимаем всех жителей в Кантерлот, выстраиваем оборону и собираем припасы, но город станет ловушкой для наших подданных, если вокруг него замкнётся кольцо осады.
— В таком случае не собираетесь ли вы начать эвакуацию прямо сейчас? — Твайлайт неуверенно вопросила, а Шайнинг, наоборот, загорелся идеей:
— Есть все шансы отстоять город, по крайней мере, первую волну нападения. Я не видел башни, но вряд ли они одолеют крутые склоны Кантерлота. А для ударов сверху могут быть очень уязвимы!
— Мы не могли отправляться в путь, не зная, примут ли нас ваши правители, — ответила Селестия на вопрос, а затем посмотрела на Шайнинга. — Да, моя сестра считает, что мы можем попробовать принять удар. Башням до нас не добраться, проходы через гору мы завалим, испортим и большую часть путей наверх. Оставим лишь несколько дорог под надёжной охраной, на случай, если нам всё же придётся покинуть город.
— Путешествовать с армией на хвосте никто не захочет, — вставила Эпплджек, до этого не осмелившаяся говорить, пока говорили принцессы.
— В таком случае отбить первую атаку действительно выглядит разумным решением, — Твайлайт попыталась рассмотреть окрестности через витраж с героями прошлого, но мало толка от этого вышло. — К тому же, если нам удастся победить, моральный дух ваших пони не будет столь низок. А в том, что победить нам удастся, я клянусь всеми звёздами небосклона.
— Откуда такая уверенность, маленькая пони? — спросила Луна настороженно.
— Если мы проиграем, спросить будет не с кого, — единорог решительно обернулся к аликорнам.
— А с достаточными знаниями о фортификации и оборонительном деле... — Твайлайт телепортировала к себе одну из книг из оставленного в гостевых покоях вещмешка, — проиграть будет сложно.
* * *
Издали башни Шторма походили на ораву пауков или клещей, постепенно окружавших Кантерлот практически со все сторон. Чёрный дым из их труб мешался с нагнанными грозовыми тучами, напуская тёмный туман, скрежет механический ног неприятно резал слух. Грохоча, гремя и громыхая, они топтали траву и ломали маленькие деревца, а шумящая река несла уродливые тёмные пятна, оставшиеся после того, как ходячие башни испоганили её воды своими лапами.
Тем не менее, разглядывая эти уродливые ходячие дома с вершины Кантерлота, Шайнинг Армор не находил их особенно страшными или опасными. Его гораздо сильнее беспокоили ровные полки воинов, выстраивающиеся возле башен. По большей частью они состояли из огромных прямоходящих созданий, покрытых белым мехом, но при этом почти полностью закованных в броню. Эти так называемые «Штормовики» были вернейшими ратниками своего Короля, однако войско состояло не только из них.
Не менее трети воинов были грифонами и гиппогрифами, которые сохраняли формальную независимость своих королевств, но из страха присоединились к Шторму. Несколько десятков молодых драконов тоже были своеобразной данью драконов, отданные в войско ради спокойствия границ. С огромным неудовольствием Шайнинг увидел и пони, по большей части земных пони и единорогов Восточного Побережья, и до этих смутных времён постоянно живших в тени грифонов, а теперь полностью покорённых Штормом.
— Наёмники, — Твайлайт, перелистнувшая страницу своего формуляра, отнеслась к вражескому войску с куда большим пренебрежением. — Стоит только лишить их жалования — и половины войска как не бывало.
— Как ты предполагаешь это сделать? — хмуро фыркнул Шайнинг. — Им сейчас далеко не до подсчёта монет. Да и подлости с нашей стороны ожидаемы.
— Пока не начался дождь, воспользуемся тем, что за ночь мы хорошо пропитали маслом траву вокруг, — Твайлайт первой пустила с рога искру, маленькую, но жаркую и летящую далеко. Остальные единороги, выстроившиеся на зубчатых стенах Кантерлота, сделали то же самое. Искорки долетели до сухих злаков на так и не убранных полях, в которые как раз входили нападающие.
Шайнинг, изначально отнёсшийся к этому плану скептически, увидел воочию, на что способен гениальный ум его сестрички и приятная случайность в виде ветра, не позволившего даже самым остронюхим вражеским воинам заподозрить неладное. Результат оказался на высоте: войско противника дрогнуло, разваливаясь, пытаясь уклониться от возникающих тут и там огненных стен. Одна из башен, объятая пламенем, по-смешному взмахнула ножками и завалилась на бок. Другая вдруг взорвалась изнутри и осела в огонь, третья поспешно покидала поле боя, а четвёртую воины оставили сами, бросив неповоротливую медлительную машину и бросившись со всех лап, ног и крыльев назад. Куда хуже пришлось пехотинцам, особенно тем, кто не был способен летать. Вражеские маги спешно колдовали щиты, пони сбивали пламя с боков копытами, остальные обратились в бегство.
Принцесса Луна, стоявшая подле гостей, дала условный знак, послав в темнеющее преддождевое небо яркий луч. Пока дым и паника сковывали действия врага, пегасы и фестралы Кантерлота вылетели из-под облаков и принялись обстреливать нападающих из коротких луков. Они успели нанести удар и отступить в город до того, как с трёх летающих кораблей, обеспечивающих воздушное прикрытие, в их сторону устремились вопящие крылатые Шторма.
В тот же миг хлынул дождь, спасая его тёмное войско от сгорания дотла. Наступление возобновилось с новой силой — казалось, трюк с огнём лишь запалил ярость и ненависть атакующих. Они рвались вперёд, на стены Нижнего города, вопреки встречному потоку стрел и магии.
Гарнизон, оставленный принцессами внизу, был слишком мал, чтобы сдержать такую атаку, а из-за положения Верхнего Кантерлота враги на время оказались в мёртвой зоне. Но покрытый баррикадами и ловушками город не собирался сдаваться так просто. Вся гора вздрогнула от канонады. Три пушки с широченными стволами, заряжённые шрапнелью, были установлены на главной площади города, к которой пони Кантерлота оставили всего один-единственный свободный проход. Штормовики, расшвыряв поставленную для вида охрану, появились как раз перед дулами орудий, которые немедленно и произвели залп, раскидав окровавленные ошмётки по всей округе. И броня их не спасла.
— Перезаряжай, быстро-быстро-быстро! — крикнула розовая земная поняшка, подпрыгивая на месте. В то же время два клина земных пони Кантерлота зажали в тиски уцелевших и раненных штормовиков, быстро заканчивая дело.
Башни, наконец доковыляв на дистанцию выстрела, громыхнули в ответ, целясь в источники дымных следов. Камень не выдержал жёсткого тарана разрывными ядрами, начал осыпаться, погребая защитников под завалами. Маги южной столицы отстреливались в ответ, и не только боевыми чарами, кто-то пытался вывести механизмы из строя или запутать ноги башен в наколдованных верёвках и паутинах.
Но всё это уже полумеры, целью которых было немного затруднить продвижение вражеских войск и давать возможность защитникам города перебраться на гору. По дорогам, укрытым естественными и искусственными возвышениями, они либо поднимались до специальных застав, либо сразу уходили в Верхний город, присоединяясь к гарнизону. Твайлайт от души радовалась, глядя на толпы солдат. В отличие от нападавших, безвозвратных потерь среди кантерлотцев пока было сравнительно мало.
— Воздух, — мрачно произнёс Шайнинг, указав синим копытом на приближающиеся дирижабли, окружённые целым роем перепончатокрылых и перьеносцев. — Они поняли, что взбираться на гору будут до ночи, а потому решили прижать вас сверху.
— Отстреливаться мы можем куда угодно, — Твайлайт довольно показала копытом на дворцовую башню, с которой расчерчивали воздух мощные лучи, выпускаемые двумя правительницами Кантерлота.
Мощи их магии хватало даже для того, чтобы пробивать укреплённые магическими щитами и стальными пластинами баллоны дирижаблей. Почти сразу один из них взорвался, разметав и летевших перед-под-над-за ним ряды крылатых. Другой дирижабль внезапно вырвался вперёд, нещадно коптя небо, и устремился на Кантерлот.
— На таран идёт, — заметил Шайнинг, даже не обратив внимания на пролетевшую возле уха стрелу. Арбалетчик-единорог позади него пристрелил подлетевшего грифона и только после этого бросился бежать, пытаясь спастись от падающего на Верхний город воздушного корабля.
— Помоги, братик!
Твайлайт ощутимо напряглась, создавая очертания огромного щита — только не выпуклого, как обычно бывает, а вогнутого, словно детская горка. Шайнинг тут же влил свою магию в сформированный контур, и падение дирижабля изменило траекторию. Сопровождавшие корабль грифоны разлетелись в стороны, давая махине упасть на пехотинцев, что взялись было осаждать стены. Разброд стаи летающих врагов возрос ещё сильнее, когда одна грифоница начала терзать когтями своих же.
Что ещё более странно, группа собратьев рядом с ней тоже вступила в схватку против своих же. Все они носили на левом плече золотистые наплечники, однако были избавлены от тяжёлой защиты, только кое-кто носил кольчугу. Взмахивая закреплёнными на запястьях специальными клинками, они разогнали противников во все стороны, и принцессы немедленно воспользовались ситуацией:
— Ночная стража — вперёд! — гаркнула Луна.
Пока противник был деморализован и не понимал, что происходит, её пегасы и фестралы устремились к врагам. Впрочем, враг и так понёс ужасные потери, не достигнув никакого особенного успеха: потому крылатые развернулись и стали в беспорядке отступать. Войска внизу разделились, одни продолжали лезть на гору, но часть войск позади последовала примеру летающих союзников. Попятились даже башни, совершая прощальные выстрелы по стенам Нижнего города, поскольку до верхнего они дострелить не могли.
Грифоны-перебежчики напротив, остались. Их предводительница, крепкая самка, спикировала и приземлилась перед пони, не обращая внимания на направленные на неё рога и арбалеты. Самодовольное выражение морды выдавало, что она не видит ничего плохого в предательстве тех, кто унижал и порабощал её народ. Впрочем, кто предал однажды — может предать и дважды, поэтому стражи не ослабляли бдительности. Принцессы же снизошли до диалога прежде, чем выслушать доклад о потерях.
— Ваша помощь позволила нам сохранить жизни многих пони, — произнесла Селестия с прямотой, немного удивившей Шайнинга. — Но зачем вы так поступили?
— Мне неважно, кто меня казнит за проигрыш в битве — Шторм или вы. В последнем случае мы умрём героическими пленниками, а не трусами, бежавшими с поля боя, — самоуверенный ответ грифоницы не удивил только Луну:
— Мы должны казнить вас после того, как вы сами стали врагами Шторма, прибив своих товарищей?
— Они об этом уже не наябедничают, — щёлкнула клювом пернатая. — Командир Гильда, приятно познакомиться.
— Вряд ли вы стали предателями ради того, чтобы пойти на казнь, — хмыкнула Селестия. — И я не собираюсь терять столь хороших воинов, — она окинула взглядом пятнадцать крылатых, двое из которых были слегка ранены. — Жаль, что у тебя их столь мало.
— Как и надежды в войсках Шторма на вашу победу. Здесь — вся, что есть. Вы воины не хуже нас, в конце концов, — хотя гордости и самомнения у грифонши хватило бы на десяток драконов, принцессы только облегчённо рассмеялись.
— Что же, надеемся, после знакомства с нами вы лучше и не сыщете!
* * *
Чуть позже в тронном зале состоялся совет. Враг отступил от Кантерлота, но никого не обманула сравнительно лёгкая победа.
— Гнев Шторма будет ужасен, а воздаяние очень скорым, — без доспехов и даже без своих королевских регалий принцесса Луна выглядела беззащитной пони, а не славной воительницей, готовой до последнего вздоха защищать свой народ. — Кантерлот можно оборонять, но в конце концов враги одолеют нас. Мы должны оставить королевство.
— Вы были к этому готовы, и вам вместе с вашими подданными пора совершить этот поход, — Твайлайт склонила голову, но потом подняла её с обнадёживающим взглядом. — Вас с радостью примут за Кристальными горами, даю слово.
— Иначе мы бы к вам и не пришли, — добавил Шайнинг. — Хорошо, что нам удалось разгромить его армию. Теперь мы можем не опасаться удара с тыла.
Принцессы ничего ему не ответили, но единорог уже был готов продемонстрировать всё, чему он обучился в Империи. С некоторым упорством, граничащим с нахальством, он потребовал от принцесс предоставить ему особые полномочия, на что Луна с большой неохотой согласилась. После этого Шайнинг развил бурную деятельность, итогом которой стала организация огромного табуна, двинувшегося от опустевшего Кантерлота на далёкий север.
Глава четвёртая
Небо на востоке оставалось по-ночному тёмным, на стенах Кантерлота собирались защитники города, а войска Шторма только-только начали своё движение к королевству. В этот ранний предутренний час принц Сомбра был уже на ногах. Кутаясь в меховой плащ, сменив обычные железные накопытники на меховые, он поднимался на одну из шести Пограничных Гор, природных башен, расположенных перед защищавшей Империю стеной. Начальник караула, блеклый пегас, отдал ему копытом честь.
— Всё спокойно, владыка, — торопливо доложил он. — Только холодный ветер дует.
— Благодарю за доклад. Не теряй бдительности, — Сомбра отправился на парапет. Ветер действительно был силён, чуть не сдирал плащ, трепал гриву и затруднял дыхание. Даже смотреть по ветру не получалось, не жмурясь
Нести дозор не входило в его обязанности, но Сомбра считал, что правитель должен беспокоиться о безопасности своих границ. И проверять их тоже, не зря же он осваивал военные искусства ещё в те времена, когда его сестрицы и на свете не было. При этом частое чтение ничуть не сказалось на его зрении — едва ветер чуть поутих, а копыто вытерло налипшие на ресницы снежинки, как принц разглядел идущие по снегу несколько фигур. Попытки чеканить шаг заканчивались бултыханием в снегу, что говорило о неподготовленности фигурок к таким условиям, а поднятый штандарт с каким-то неразборчивым символом служил парусом для тех, кто его удерживал.
— Вижу, — оборвал Сомбра новый доклад дозорного. — Это не пони, но и не военный отряд. Ещё одни парламентёры?
— Похоже, это символ войск Шторма, только неправильно нарисованный, — предположил солдат с лёгкой усмешкой. — Прикажете разобраться с ними или конвоировать к вам?
— Второе, выслушаем, какую очередную идиотию они нам предложат.
Пегас отдал короткий приказ. Немедленно пара кристальных пони, нацепив снегоступы, поспешила встретить неудачливых парламентёров, всё-таки уронивших свой флаг и теперь падающих следом. Бултыхания в снегу отсрочили их появление на несколько минут, за которые Сомбра сумел организовать маленькое представление. Ведь не было смысла сразу являть свою личность этим разгильдяям, хватит с них разговора и с капитаном стражи.
Хотя... Увальням, оказалось, не было абсолютно никакой разницы, с кем разговаривать. Несмотря на все трудности, алмазные псы перед переодевшимся Сомброй явились с непроницаемым выражением морды. Редкостные дегенераты…
— Приветствуем вас в Кристальной Империи, — Сомбра склонил голову. — Кто вы такие и с чем пожаловали к нам?
— Гы-гы-гы! — заклокотал пёс, разодетый в довольно уродливые и явно не слишком прочные доспехи. — Мы — посланцы великого властелина всего мира! Империя Шторма очень сильна. Сдавайтесь! Или мы нападём на ваши кристаллы. Подумайте хорошо!
— Совет будет принят к сведению, — Сомбра едва не рассмеялся столь хорошо подготовленной речи. — Что-нибудь ещё?
Вперёд внезапно выскочил мелкий пёс — пони он был по грудь, собратьям по пояс. Шевеля короткими задними лапами и опираясь на несоразмерно большие передние, он подскочил к Сомбре и вывалил ему под копыта свёрнутый и довольно сильно обслюнявленный цилиндр. В нём обнаружился свиток с условиями почётной сдачи. Именно почётной, Шторм явно пытался задобрить пока несостоявшегося противника.
Поняв, что эти посланники были слишком глупы, чтобы купиться на словестные уловки, переодевания и прочие хитрости, Сомбра не стал утруждать себя долго ходить вокруг да около, и принялся за написание ответа для того, кто мог воспринять все нюансы между «да» и «нет»:
«Многоуважаемый Повелитель Юга! Я не имею чести быть знакомым с Вами лично, но намерения Ваши мне ясны и понятны. Если бы Вы считали себя достаточно сильным, чтобы одолеть Север, то явились сразу, лично и с армией, поскольку не сомневались бы в своём успехе. Но поскольку Вы опасаетесь несоизмеримо высоких потерь и вероятности быть наголову разбитым, я вижу, что шансы отстоять свою Родину и даже нанести ответный удар у нас есть. В том случае, если Вы считаете себя достойным противником, рекомендую не тянуть с наступлением, пока не передумали, а Ваши войска не съели весь провиант. Если же Вам с самого начала страшно пересекать горы, то лучше и не нападайте, пока Вы ничего не потеряли, ни солдат, ни чести, ни уже завоёванных позиций. Единственное, чего боятся пони — что им откажет в поцелуе особенная кобылка. Поскольку Вы таковой не являетесь, бояться нам нечего. Сомбра».
— Её Величество приказала передать эти бумаги тому, кто вас послал, — объявил он, протягивая псам свиток, опоясанный пёстрой лентой, закреплённой королевской печатью. Короной, увенчанной бриллиантом в виде голубого сердца. — И удачи вам на обратном пути.
Высокомерные и глупые псы остались довольны тем, что выполнили задания так быстро и без проблем. Возможно, они посчитали, что пони безоговорочно приняли условия Шторма, так что вся стая поспешила на выход, приносить радостную весть. Штандарт застрял в узких воротцах для пеших путников, поскольку несущий его пёс был и так высоковат ростом, а для пущего эффекта ещё и символ поднял повыше.
— Редкостные кретины, — заметил капитан стражи, когда за спинами псов закрылась металлическая створка. — Но похоже, нашей мирной жизни подошёл конец. Вы ведь не приняли его условия, Владыка?
— Я не знаю, на что рассчитывал Шторм, — честно поделился своими мыслями Сомбра. — Войны нам не избежать в любом случае, так что вступим в битву с достоинством.
* * *
Повелев усилить дозор и поглядывать на небеса, Сомбра направился обратно во дворец. Каденс стоило узнать о происходящем как можно быстрее, а затем им обоим предстояло придумать, как оборонять Империю. Вообще-то пони Севера обладали оружием, которое позволило бы им выйти победителями из войны. Древняя магия Вендиго, питающая укрытые в вершинах гор установки. Но не стоило сразу являть свои главные козыри. Сначала пусть Шторм обломает когти и зубы об латы обычных воинов.
Распалившийся во время доклада Сомбра успел основательно забыть о парламентёрах, отправленных к аликорнам в Кантерлот. Но их появлению на горизонте, конечно, нисколько не удивился, а приказал кипятить чай в больших котлах. После этого он отправился обратно на стену, встречать гостей.
Прибывших пони было столько, что пришлось открыть все ворота, как для пеших путников, так и для телег. Конечно, в этом был риск — напади сейчас враг, и он смог бы устроить у стен Империи колоссальную бойню. Потому Сомбра повелел двум отрядам единорогов выйти через тайные проходы в горах и в случае надобности отразить удар по флангам. Тыл кантерлотцы прикрывали сами . Если впереди двигались отряды воинов под предводительством самой принцессы Селестии, то сзади шло их даже больше, опасаясь атаки врага.
— Грифоны зачем? — спросил Сомбра у Шайнинга вместо приветствия, и тут же махнул ему копытом на лестницу, ведущую на стену. Раскланиваться перед принцессами Сомбре не хотелось, и он воспользовался разговором со своим верным заместителем как поводом для своеобразного бегства. Впрочем, Селестия и Луна были кобылками… Так что этот поступок простителен.
— Дезертиры от Шторма, — Шайнинг слегка удивлённо последовал за чудаком-повелителем. — Странно, что их не было больше, учитывая, какова дисциплина в его войсках.
Он кратко рассказал о ходе битвы.
— Плохо, — резюмировал Сомбра. — Судя по твоему описанию, Сомбра бросил на Кантерлот самых неподготовленных и к тому же весьма плохо вооружённых воинов. Он выяснил силы Принцесс и одновременно избавился от тех, кто был готов предать его в любую минуту.
— Если бы он повёл отборные войска в наступление, возможно, до гор дошло бы меньше жителей Кантерлота, — называть южан «блёклыми» Шайнинг не мог, признавать своё поражение даже при каком-то ином варианте развития событий — тоже.
— Сейчас их всех необходимо разместить, — Сомбра потёр глаз копытом, скрывая от Шайнинга волнение. — Ох... Сколько среди них может быть шпионов, глупцов и негодяев — я даже думать не хочу. Пусть твоя сестра отведёт принцесс к моей сестрице, а мне нужно...
— Пойти с ними, — осмелился перебить принца Шайнинг. — Вы сами недавно подозревали Сестёр в вероломстве. Нельзя оставлять их наедине с Каденс.
— Может быть... — Сомбра внутренне уже понимал, что бегать от союзников — хуже, чем от врагов.
Селестии и Луне пришлось немного подождать, пока Каденс соизволит их принять. У правительницы Империи хватало работы: ведь если Сомбра был озабочен вопросами безопасности, то на её аликорновскую спину легли все вопросы размещения прибывших пони. К счастью, кристальные подданные приняли блёклых с радостью, принявшись угощать «гостей» и провожать их в дома из разноцветных кристаллов, спешно возведённых магами Империи.
Конечно, настроение покинувшим свои дома пони эти кристаллы поднять не могли, но общая радость всё же переселила грусть беженцев из Кантерлота. Размещаясь в одном доме сразу несколькими семьями, расставив вещи, они приходили к мысли, что всё не так уж и плохо. Радушный приём прогонял тягостные раздумья, и вскоре на улицах уже образовались кучки из блёклых и кристальных пони, расспрашивающих друг друга.
После того, как её брат собрал всех воинов Кантерлота под своё копыто и отправил к пограничной стене, Каденс смогла вернуться в тронный зал, куда в скором времени пригласила Сестёр. К её удивлению вместе с ними вошёл и Сомбра, вырядившись для такого случая в парадный мундир и нацепивший на голову серебристую корону.
— Для начала позвольте нам выразить соболезнования по поводу смерти Аморе, — произнесла Селестия печальным голосом, не оставлявшим сомнений в её искренности. — Мы не виделись с нею очень много лет, и печально, что не смогли встретиться и в её последние дни.
— Благодарим вас, — сухо произнёс Сомбра. — Но ведь наверняка была какая-то причина прекращения общения между вами?
— Если мы начали говорить об этом... — Луна вздохнула, — Аморе сама отстранилась от нас, мы, по её разумению, были слишком злы и потому не достойны её помощи. Рады, что вы считаете иначе.
— Удивительно, — Сомбра зажёг свой рог и со шкафа, незаметно стоявшего в углу тронного зала между двумя колоннами, слетела громадная книга в железном переплёте. — Но мы знаем вашу историю.
— Ещё бы, вряд ли Аморе от вас это утаила, — Луна дёрнула крыльями и ушами. — Потому и странно, что вы нас об этом спрашиваете.
— Мы давно раскаялись и ни за что не станем применять столь разрушительную магию даже против Шторма, — пообещала Селестия, поведя носом, — хотя стоило бы…
— Иногда лучше проявить милосердие даже к врагу. Иначе нас начнут бояться и ненавидеть не меньше, — по тому, что Каденс приобщила Сестёр, становилось ясно, что она не видит опасности от них. — Когда Шторм будет побеждён, вы сможете вернуться в Кантерлот. Сейчас же я отдам вам расширенные земли — с каждым новым пони территория Империи увеличивается и снег отступает, а потому вы сможете заселить районы, оставленные им.
— Но вы должны передать свои войска в моё подчинение, — добавил Сомбра, раскрыв книгу, над которой тут же поднялись фигурки Сестёр-аликорнов. Пламенеющая грива и угловатые доспехи Дэйбрейкер, тяжёлые латы и потемневшая шерсть Найтмер Мун делали их абсолютно непохожими на теперешних Селестию и Луну. — Из-за расширения земли к югу освободятся от снега, который долгое время выступал нашим союзником.
— Мы ожидали, что нами будет командовать Каденс, — наморщилась Луна на слишком возомнившего о себе жеребца. — В конце концов именно кобылы всегда руководили всеми пони. Жеребцы могут думать лишь об одной вещи за раз, поэтому в качестве стратегов едва ли смогут работать.
Неожиданное и откровенное презрение Луны к Сомбре удивило того настолько, что он с грохотом захлопнул книгу. Тем не менее он сдержался, зато голос Каденс неожиданно приобрёл металлические нотки.
— Вы всё же у нас в гостях, дорогая тётушка, и не вам указывать, что нам делать и как. Этим королевством мы управляем вместе и бремя его защиты ложится на нас. Но если я отвечаю за ресурсную базу, то боевые действия целиком и полностью ложатся на плечи моего брата. Только благодаря ему у нас ещё остаётся шанс на победу, поскольку именно он изобрёл наше Оружие.
— А если вам мало этого факта, прошу учитывать — Шторм и сам не женского пола, — Сомбра телепортировал книгу обратно в библиотеку. — Даже если я при всех равных обстоятельствах стратег хуже вашего, в чём я сомневаюсь по состоянию ваших земель, сейчас нам пригодится тот полководец, который может поставить себя на место врага, с чем я справлюсь лучше. Если вы действительно раскаялись в своём былом поведении, вы должны понимать, что холодная голова в бою ценнее женских эмоций.
— Не будем тратить время на препирательства, — неожиданно произнесла Селестия и строго посмотрела на сестру. — Важно то, что угроза общая для всех нас. Лишь жеребята не видели, что удар по Кантерлоту был похож на пощёчину, тогда как свои главные силы Шторм приберёг. Он выяснил, на что мы способны, и по Империи ударит со всей силы. А бежать нам больше некуда.
— Некуда, кроме как на позиции, — Луна не успокоилась и на Сомбру с большим презрением смотреть не прекратила, но подчинение своё признала — в той степени, в которой аликорны в принципе могут довериться главенству менее совершенных созданий.
После решения некоторых вопросов о размещении пони Кантерлота, принцессы удалились, оставив брата и сестру наедине.
— Поверить не могу, — произнёс тогда Сомбра, посмотрев на кобылицу. — Откуда в тебе взялась такая твёрдость? Ты без магии смогла развести нас в стороны!
— Я всего лишь подтвердила правоту сестёр по могуществу, — Каденс снисходительно улыбнулась. — Кобылы умеют решать дела мирно, и не будь Шторм самцом, война не понадобилась бы.
— Однако, она уже у наших стен, — нахмурился Сомбра. — Не стоит сразу являть нашу силу, сначала попробуем отразить удар копьями и копытами. Я прикажу Шайнинг Армору собрать совет генералов Империи и Кантерлота и обсудить план защиты. Из-за присутствия блёклых территория Кристальной Империи увеличилась и часть земли за южными воротами теперь превратилась в сплошное болото. Попробуем заманить туда большую часть войск Шторма.
— Вам виднее, полагаюсь на вас, ваши ум и отвагу, — поклонилась брату Каденс. — Если понадобится взять из казны кристаллы, наполненные энергией любви, берите смело сколько есть.
— Мне не по себе от столь официального тона! — рассмеялся Сомбра, быстро поцеловал накопытник сестры и поскакал к выходу из дворца.
Дела и совещания заняли весь день до вечера. В предрассветном тумане, наползавшем с юга, несколько хорошо вооружённых отрядов покинули Империю, занимая места для засады. Пегасы крутились в небесах над страной, создавая плотную облачную завесу. Кристальная Империя приготовилась к битве.
Глава пятая
— Мне хочется разузнать поподробнее о Дискорде, — Луна села перед Гильдой. И грифон и аликорн неуверенно чувствовали себя во дворце Каденс, что в какой-то мере объединяло их — с самой правительницей Империи, сидевшей на кресле чуть в стороне, клювастая могла быть менее искренней.
— Я его не видела, — Гильда повернула клюв к Луне и отвечала холодно, но без неприязни. — А слухам, распускаемым для поднятия морали в войсках Шторма, не верю. Если бы кто-то дезертировал, как я, то пони была бы скормлена дезинформация.
— Шторм — неимоверно высокомерный идиот, — Луна задумчиво провела копытом по сверкающей столешнице. — Он всюду хвалится, что смог захватить самого духа Хаоса. Вопрос — так ли это на самом деле. Мы видели его башни в действии, как же ещё они могут двигаться, если не магией?
— Я из другого отряда, — Гильда пожала крыльями. — Нас не обучали ни вождению башен, ни их ремонту. Мы видим со стороны столько же, сколько видели вы.
Луна приостановила расспросы. Грифоны — не важно, на стороне Шторма или аликорнов — оставались грифонами. Информацией они делились либо за деньги, либо под пытками.
— Неужели Шторм скрывает информацию даже от своих собственных генералов? — притворно возмутилась она. — Как нехорошо! И странно, учитывая его самомнение. Но мы не такие, Гильда. Мы поможем тебе освободить свою страну из-под его гнёта, а чтобы показать своё расположение, я немедленно прикажу снять с тебя мерку и выковать для тебя доспехи по типу тех, что носят мои гвардейцы, — она кивнула на стоявшего вдалеке единорога, чьи сиреневые лапы сверкали серебром и золотом.
— Мы ценим своих генералов, — прибавила Каденс.
— Они будут мешать в полёте, — Гильда критически рассматривала стушевавшегося стражника.
— Наши кузнецы знают, что делают, для крылатых всё подгоняется, — заверила грифоницу Луна. — Но для подобных подарков мы должны быть уверены, что можем тебе доверять, иначе это было бы не слишком прибыльное вложение средств, понимаешь?
Гильда постучала когтями по столу.
— Шторм забрал у нас не только свободу, но и золото.
— Вам выдать дружественный займ или просто помочь вернуть награбленное? — спросила Луна.
— Монеты все одинаковые, — Гильда развела уже не только крыльями, но и лапами.
— Начинаю понимать, почему у грифонов нет своих принцесс, — Каденс вздохнула и махнула стражнику копытом, безмолвно повелевая удовлетворить капризы допрашиваемой. — И как именно Шторму вас удалось захватить. Ничего, мы умеем держать оборону.
— Даже без Дискорда он необычайно силён, — хмыкнула Гильда. — Правда, нас он захватил с воздуха, но армия у него стала не слабее воздушной армады. Наконец, выиграйте вы эту битву — и что дальше? Он просто окружит вашу Империю и будет ждать удобного момента для атаки.
— Мы нанесём ответный удар, — заявила Луна. — Только так мы сможем обезопасить свои народы окончательно. Ты знаешь, что мы не жестоки и готовы мириться с теми, кто может окончательно исправиться, но я чувствую, Шторм не из таких. Он уже слишком много получил, он не может остановиться на достигнутом, это его и погубит. Его земли и его богатство разделят между собой те, кого он обижал — как нападениями, так и муштрой.
Нельзя сказать, что Каденс слушала её речи спокойно, однако вмешиваться не стала. Вернуть награбленное она была согласна, только вот грабить сам народ Шторма... Может, это было честно, но не для правителя Кристальной Империи. Впрочем, это всё-таки дело мира за стенами.
— Если вы хотите ударить Шторма в ответ, сделать это гораздо легче после разгрома его армии, — подала она голос. — Поверьте, отступать они будут в совершенном беспорядке и панике.
Луна вздохнула, слишком уж очевидным ей казался ответ:
— Это мы сделаем, но хотелось бы совершить как можно меньше потерь, чтобы успешно провести контрнаступление.
— Странный подход! — Гильда недоверчиво нахохлилась. — Чем меньше соратников останется в живых, тем крупнее добыча каждого!
Признаться, от такого «союзничка» у Каденс шерсть на загривке вздыбилась.
— Сейчас наш противник — Шторм. Делить призы будем после победы, а то всё потом отберут, — ответила Луна, сохраняя невозмутимость.
Допрос Гильды, хотя и проходил не так, как аликорны себе его представляли, часть своей цели выполнил — приоткрыл мировоззрение тех, кто служил Шторму. Пиратская тактика — валить вперёд на слабых, принося больше урона союзникам, чем врагам, при дележе добычи, и врассыпную бежать от сильных. Армия Шторма не разваливалась лишь за счёт умения запугивать солдат, а не проигрывала только благодаря техномагическому преимуществу.
— Почему бы вам просто не прихлопнуть Шторма луной или не испепелить его королевство солнцем? — вдруг предложила Гильда, обращаясь к принцессе Кантерлота. — Золото и серебро не расплавятся, а вот шкуры врагов сгорят.
— Для этого надо точно знать, когда и где Шторм находится, — Каденс не собиралась позволять совершать такое безумство, но вот захват Шторма в плен точно так же положил бы конец войне.
— Смещение солнца или спутника приведёт к катастрофическим последствиям. Это не мухобойка, — сказала Луна, но её заглушила Гильда, начавшая чуть раньше:
— В этом нет особого секрета. Он на своём острове или на флагманском корабле, смотря на ситуацию. Когда нужно принимать капитуляцию, то он летит, а когда считать золото — сидит.
— Военные действия его не привлекают? — Каденс мысленно выругала брата за слишком поспешный отказ Шторму. «Иду на вы» — это так в стиле мужчин! И в результате пони лишились шанса застать Шторма врасплох... что Сомбра скорее всего назвал бы подлостью.
— Он боится вида крови, — пожала плечами Гильда. — Во всяком случае, насчёт этого ходит множество анекдотов. В частности, потому он больше любит брать в плен, чем убивать.
— Если бы мы остались в Кантерлоте, то смогли бы выманить его, — вздохнула Луна, которой пришла та же мысль, что и Каденс, только без порицания Сомбры. — Жаль, но этот шанс упущен.
— Я не думаю, что он стал бы приближаться к аликорнам без какой-либо защиты. Вас бы заковали в цепи и лишили магии.
— Про это не было ничего в его послании, — Каденс вспоминала текст, доставленный алмазными псами. — Впрочем, будем действовать исходя из того, что мы имеем. Напиши координаты острова Шторма, что ожидать от его охраны, и спеши в примерочную, лакеи уже предупреждены.
* * *
Задачу Шайнинг Армор получил простую. Его табун включал в себя сотню пони — в основном, кристальных, вооруженных копьями и самозарядными арбалетами. С этими воинами Шайнинг должен был по возможности наносить удары, досаждая разведчикам Шторма. Пусть противник дёргается и боится подходить к любому подозрительному кусту на дороге! Кроме того, это снизит скорость передвижения авангарда вражеского войска, которое, по донесениям пегасов, только-только начало свой путь от Кантерлота на север.
Добравшись к полудню на южную окраину леса, Шайнинг разделил свой отряд на три группы, расположив их за теми идеально подходящих для засады холмах, что он заметил ещё во время своего путешествия в Кантерлот. К вечеру передовые отряды Шторма, специально и предназначенные для выявления засад, подойдут к этим холмам, где они смогут всецело и полностью выполнить свою задачу.
Но только лишь пони увидели, какой широкий фронт развернул Шторм, познакомившийся уже при осаде с храбростью защитников Кантерлота... Отряды Шайнинга начали сомневаться, что стоит самим вылезать из кустов. Башен насчитывалось сотни, если не тысячи. С вершины города на горе они не воспринимались столь высокими и угрожающими, а теперь представились во всём своём ужасающем величии.
— Красиво, — заметил Шайнинг, жуя сочную травинку, сорванную им с вершины холма. — Но через лес такие махины не пройдут.
— Я в этом не уверен, — страж рядом с ним, породы белых единорогов, не был столь беззаботен. — Даже если лес их задержит, они всё равно прорвутся к Империи.
— И потонут в болоте.
— Частью, но не все, — возразил страж, после чего вытянул копыто, показав на ряды пехоты. — Да с нас и этих хватит! Такую армаду одними копьями не сдержать.
— Заметьте, теперь они разделены по отрядам гораздо лучше, чем в битве при Кантерлоте, — хмыкнул Шайнинг, вынув травинку. — Но зачем ему такая армия при столь большом количестве техники?
— Заковывать, обыскивать и убивать там, где башням не пройти, — страж был близок к панике. — Надо отступать!
— Зачем же так спешить? — Шайнинг Армор кивнул на левое крыло вражеского войска, состоявшее в основном из алмазных псов, вооружённых кто чем горазд. — Драться с башнями — не наша работа, а вот покусать их за бока мы способны. Как только стемнеет, наносим удар и отступаем восточными тропами. Остановить не остановим, но заставим поволноваться. А пока — зароем в землю горшки с гремучей смесью. По расчётам моей сестры, пехоту они пропустят, а вот давления башенных ног не выдержат.
Земнопони без особенного труда похоронили на небольшой глубине алхимические мины. Их было немного — каждый пони нёс только по два горшка — и для полноценной заградительной закладки этих мин не хватало, только припугнуть наступающих и заставить их потратить время на перестроение рядов.
К счастью, вражеское войско двигалось довольно медленно, а отрядов вперёд не высылало — то ли Шторм считал эффект от такой мощи слишком высоким и способным одним видом рассеять любую засаду, то ли, что вернее, опасаясь бегства отосланных слишком далеко частей. Его медлительность в плане нападения на Империю имела и ещё кое-какие последствия. Мысли о том, что Шторм просто боится связываться с северным королевством, посетила не только принца Сомбру. Как и мысль о том, что Шторм не мог вовремя остановиться — не только Луну.
Шайнинг выждал момент, когда башни замерли, готовясь к ночи, а пехотинцы устроились на привал и выстроились в очередь к кашеваром. Пусть часть солдат и осталась на постах, даже их внимание было ослаблено по сравнению с моментом, когда они осторожно продвигались вперёд, а о тех, кто с наслаждением чавкал походной кашей, и говорить не приходилось.
— Вперёд, — приказал он.
Генералы Шторма не ждали атаки: до Империи было ещё слишком далеко. Потому стремительный наскок табуна пони обошёлся нападавшим неожиданно легко: никто из них не был ранен, не нашлось и убитых. Стремительно выскочившие из леса, одни пони ударили по спокойно ужинающим, другие послали стрелы в самую кучу отдыхающих, а затем так же стремительно развернулись и бросились в ночь.
Не говоря уже о неожиданности, отряды алмазных псов всё же уступали в скорости пони, а их меткость была снижена долгим переходом. Попытка погони привела только к замешательству и препирательствам перед генералами, поскольку основная часть копытных двигалась почти в середине войска и перегонять её для начала преследования не имело смысла. Кроме того, совершенно независимо от Армора, но практически одновременно с ним отряд фестралов пролетел над западными отрядами, скинув с высоты заряды дневного света — часть ослепших и теперь ни на что не годных воинов Шторма долго нарушали тишину летней ночи своими воплями.
Хлопки взрывов и крики Шайнинг услышал, уже отходя к границам. Оглянулся на башни — не особо-то им повредили взрывы, только выбили несколько фонарей. Пушки стрельнули по зарослям наугад, но пони уже давно отошли от своих прежних укрытий подальше. В целом, ночь для врагов выдалась не из лучших…
Глава шестая
Отряды, стекавшиеся к стене, приносили разные вести. Сомбра, переодевшись в громоздкие, но на самом деле достаточно подвижные доспехи, лично проверял их донесения. По всему выходило, что у Шторма дела плохи: его наземное войско развалилось на глазах. Атаки пони, многочисленные ловушки, подстроенные на пути наступающей армады, привели к отколу части отрядов, так что врагу пришлось потратить время и перестроиться, сгоняя самых ненадёжных воинов в центр войска. К сожалению, башням особого урона нанести не удалось, но они застревали в силу естественных причин и собственных поломок.
В воздухе дела обстояли гораздо лучше. Буря, устроенная пегасами над западной частью гор, привела к тому, что несколько громоздких дирижаблей потеряли управление и разбились о скалы, а другие благоразумно отступили. Группа летающих над вражеским войском созданий потерь не несла, зато сталкивалась с жёстким северным ветром, сметавшим их отряды и вынуждая крылатых идти по земле. Шторм, сам любивший нагонять тучи и ударять ураганами, не мог защититься от такой непогоды. Впрочем, ему хватило хитрости усилить то, что сотворили пегасы, чтобы и воздушная армия Кристальной Империи не могла подняться в небеса.
В результате стало понятно, что генеральное сражение разыграется на земле. А там Шторм имел преимущество благодаря своим машинам.
— Нам нужно заманить противника под стены, — объяснял Сомбра на последнем военном совете, повернувшись крупом к генералам и разглядывая карту военных действий, по которой магически передвигались эфирные фигурки войск. — Действие нашего оружия будет максимальным именно на этом расстоянии. Кроме того, тогда противник пробудет под ним дольше и эффект окажется сильней.
— Как это сделать, если башни могут вести обстрел на дальней дистанции? — спросил генерал из кристальных.
— Напустим туману — и не смогут прицелиться. Если захотят развеять его ветром — сделают только хуже.
— Они смогут бомбардировать город, — заметил Шайнинг, буквально только что вернувшийся в Империю со своим отрядом. На его доспехах темнели пятная грязи.
— Мы эвакуировали жителей из южной части Империи и превратили её в одно сплошное укрепление на случай, если враг всё же прорвётся, — ответил Сомбра. — Основная проблема сейчас не башни, а пехотинцы. Нужно создать видимость прорыва за стены, чтобы они ни в коем случае не лезли на горы, а сгрудились в одном месте.
— Тогда, может, лучше открыть им ворота в пустой город и перебить их во время попытки разграбления? — предложил Шайнинг.
— Это опасно, — покачал головой серый единорог. — Мы окажемся меж двух огней, ведь нам надо будет оборонять установки. Я не испытываю никакого желания повторять работу своей матери по отлову Вендиго.
— В таком случае как эту видимость создать больше, чем на несколько секунд? — растерялись генералы.
— Нам большего и не потребуется, — Сомбра задумался. — Откройте главные ворота, а я создам копию створок из кристаллов. Они не выдержат залпа вражеских башен и противник ринется в открывшийся проход, после чего мы либо закроем основные створки и разделим их армию, либо сразу активируем оружие. Кроме того, стоит выставить часть наших воинов за стенами, а затем разыграть паническое бегство. Придётся рискнуть жизнью многих, чтобы спасти большинство.
Рядовым солдатам этого не говорили — ограничились приказами. В оборонные порядки ставили и беженцев, и жителей города, но на подходах к загадочным установкам стояли исключительно кристальные пони. Принцесса Селестия, не мешавшая обороне города, но с тревогой наблюдавшая за приготовлениями, попросила Каденс объяснить ей — на что надеется Кристальная Империя?
— Раньше все земли нашего материка были полностью подчинены злым духам Вендиго, — начала розовая кобылица, решив, что рассказ о былых днях поможет ей отвлечься от сегодняшних бед. — Эти призраки известны с древних времён. Они питаются страхом, болью и ненавистью, и до прихода Первого Императора и создания цивилизации пони не давали последним объединиться.
— И ко времени Аликорнов они были изгнаны, на север, — кивнула Селестия. — Вы победили их?
— Да. Дружба — это не просто эмоция, для Вендиго это яд. Так же, как и для остальных злых существ. В меньшей степени, но при достаточной мощности излучения всё равно можно сделать их недееспособными или даже убить.
— Но убивать их вы не стали, — не спросила, а обозначила факт Селестия.
— Именно так, — согласилась Каденс. — Вендиго ослаблены магией Кристального Сердца, но они живы. Как только враг подойдёт к Империи, они почувствуют страх и злобу наших врагов, а дальше Сомбра использует их магию, которая деморализует и разгонит вражеское войско. Большинство убежит, некоторые начнут драться друг с другом, так или иначе — мы одержим победу.
— Много будет жертв, — вздохнула Селестия. — Неужели у нас нет иного выбора?
— Нет, — ответила Каденс.
* * *
Бомбардировка не оказывала особого эффекта на горы. Защищённые магией, они не были подвластны самому времени, да ещё и усилены защитой единорогов, благодаря чему большинство снарядов, с пламенем и рёвом вылетавшие из башен, разбивались об щит и не причиняли стенам никакого вреда. Стрелы и магические лучи защитников были куда более эффективны: несколько башен уже замёрзли от самых ножек до шпилей, пара взорвалась, с десяток тонули в болоте.
Самая жаркая схватка разгорелась вокруг поддельных ворот — рухнуть они должны были в определённый момент, притянув как можно больше врагов в зону действия оружия. При этом обороняющихся ещё необходимо было вывести из-под действия зловредной магии.
На этом фронте командовал Шайнинг. Его не допускали к Вендиго, но полководческий талант ценили, особенно после успешной защиты Кантерлота. Твайлайт выступала «основным калибром» — вместе с единорогами разила наступающих лучами до мигрени и истощения… И до смерти врагов. Но даже такая мощная поддержка не слишком помогала сократить потери. Пони падали, добавляя свои тела к баррикадам, смешиваясь с телами нападающих в одну насыпь.
Башни смели отряд кантерлотских единорогов, под прикрытием других группа визжащих косорылых амфибий, размахивая трезубцами и тесаками, ринулась на пони. Шайнинг принял решение отступать и тут ему уже не пришлось притворяться — противник нажимал, угрожая смешаться в кучу с защитниками и тем самым подставить их под эффект Вендиго.
В этот момент в западной части стены открылся проход. Часть горы подалась вперёд и с грохотом повернулась, образовав скат, по которому вниз устремился чёрный клин. Кристальные пони в чёрных доспехах, делавших их похожими скорее на исчадия Тартара, чем на пони, понеслись вниз, прорези для глаз светились зелёным и красным огнём. Башни попробовали перенести огонь на новых противников, однако кристаллы Сомбры вдруг появились из-под земли, закрыв отряд от бомб. Безмолвно и с ужасающей быстротой гвардейцы Сомбры вонзились во фланг вражеского войска, отсекая его от защитников Империи.
— Отступаем! — крикнул Шайнинг. — Все за стены!
Стоило только ополчению забиться обратно в город, как были выпущены оголодавшие духи Вендиго. Враг сначала заполнял пустое пространство перед воротами, но потом сам попятился, ощущая необоснованный страх. Гвардейцам, приученным не обращать внимание на ужас Вендиго, уже не составляло труда разбить строй штормистов.
Духи прошлого с печальными воплями промчались над стройными рядами воинов, заставляя одних немедленно броситься наутёк, а других вжиматься в землю. Но были и те, кто при звуках их голосов внезапно набрасывался на представителей других видов, а то и вовсе на штормистов — магия Вендиго всколыхнула злобу, подавив трусость. Башни зашатались, одни стали отчаянно обстреливать монстров, другие перевели огонь на взбунтовавшуюся пехоту.
И словно было мало Шторму, как начала сказываться древняя магия чудовищ. Ожесточение, вопли, проклятия не только сумятицу и разброд, вносили в его войско, они превращали одиночных воинов и целые отряды в ледяные статуи. Искажённые злобой морды, яростный оскал, когтистые лапы, вздыбленная шерсть — всё покрывалась коркой льда, звенело и рушилось.
Теперь даже гвардии Сомбры пришлось отступить, чтобы не угодить под «дружественный лёд». Маги Кристальной Империи стали готовиться загнать древних чудовищ обратно, потому тоже сбавили огонь. И в этот момент крылатые Шторма нанесли собственный удар. Будучи слишком высоко, чтобы Вендиго оказали на них достаточное влияние, они начали скидывать гранаты и бомбы в город, слабо прикрытый сверху.
Буря мешала прицелу, однако заряды всё равно ровняли с землёй здания и убивали мирных жителей. Пегасы из-за плохой погоды практически ничего не могли сделать для обороны. Зато сделали принцессы — три ярких луча ворвались в небеса, разрывая облака и находя цели. Теперь на Империю с воем и рёвом падали не снаряды, а куски взрывающихся дирижаблей — или сами воздушные корабли, охваченные огнём.
Остальные летуны повернули назад уже не из-за индиго, а от собственной благоразумности. Пехота, отойдя вдаль от стен, тоже сориентировалась и реорганизовалась, но в прямой штурм уже не пошла. Раз город не удалось взять силой, то оставалось брать его измором. Или подкопами. Впрочем, что одно, что другое было скорее призрачной надеждой, чем реальным планом.
* * *
Кобылы не могли не отметить очередную победу пиром. В отличии от семей погибших пони, их праздник не прекращался. Для Каденс и Селестии с Луной появился повод отметить первое совместное дело.
На самом деле торжество было призвано сблизить племянников и их родственниц, ведь никому не хотелось после победы над Штормом начинать ещё и гражданскую войну между пони. В том, что победа близка, теперь сомневаться не приходилось: осада ничуть не мешала жизни Империи, Вендиго надёжно охраняли её границы, а шахтёры-алмазные псы, рывшие подкоп, перегрызли друг друга в пещерах. Магия древних монстров не знала препятствий.
— За погибших! — Каденс подняла магией чашу с терпким вином, её примеру последовали принцессы, Сомбра и генералы Империи и Кантерлота. Почти все они были приглашены на праздник, лишь двое остались командовать обороной на случай неожиданного нападения.
Сомбра выпил только для того, чтобы не выделяться. По его мнению, праздновать ещё слишком рано. В любой момент Шторм, как бы глуп он ни был, может сообразить новый коварный план. И Сомбра сам не знал, насколько он прав.
Никто из пирующих не обращал особого внимания на Гильду, которая и в битве мало выделялась — в небеса грифоны не могли взлететь так же, как и пегасы, да и терять союзника, знающего что-то о планах Сомбры, Луне не хотелось. Она даже посадила её близко к себе, надеясь, что вино развяжет язык грифону. Но та решила отойти после первого тоста, прошла к выходу вдоль стола, как-то уж слишком быстро. Сомбра наблюдал за ней — и поэтому успел увернуться.
Гильда правильно рассчитала, что выведя из строя главу обороны и сильного мага, она причинит не меньший ущерб, чем даже если бы уничтожила установку. Не говоря уже о моральном влиянии. Только единорог питал стойкое отвращение к жадным и корыстным грифонам, потому и за Гильдой поглядывал. Когда в её лапе появилось что-то опасно блестящее, Сомбра завалился под стол, произведя ужасный грохот, зато избежав удара.
Возопившая грифонша бросилась на первого попавшегося пони, перерезала ему глотку, вскочила на стол, завалила на пол второго и выклюнула ему глаз. С залитой кровью мордой, сжимая оружие, она прыгнула на Шайнинг Армора, который устал настолько, что даже не имел сил увернуться. Но в этот момент синяя магия словно хлыст огрела её по спине, а затем вмиг стянула передние лапы магической верёвкой. Нож со звоном отлетел в сторону
— Надо было сразу улетать! — Сомбра, вставая, погрозил грифонице рогом, а Луне благодарно кивнул. — Госпожа, допрос всё равно будет веселее и познавательнее этой попойки. Не присоединишься ли ты к нему?
— Иди, — внезапно произнесла Селестия, обращаясь к сестре. Та механически кивнула и вышла из-за стола, телекинезом подняв сыплющую проклятиями Гильду и вынеся её в небольшое помещение прислуги, сейчас пустующее.
Сомбра и Луна не оборачивались на Каденс, смеющуюся над неудачной попыткой отомстить победителям и призывая праздновать ещё веселее назло врагам.
— Возьмите под стражу и остальных грифонов, — Сомбра приказал стражнику, прежде чем запереть двери импровизированной допросной комнаты. Излишне роскошной для этой задачи, по его мнению.
Луна уже посадила пленницу прямо на пол и начала творить магию. Всё же в своё время она была Найтмер Мун — грозой врагов и властителем кошмаров. Древняя магия исказила черты её мордашки, придав жестокости, злобы, эфирная грива принцессы потемнела. Шерсть Гильды встала дыбом, а глаза закатились.
— Есть ещё что-то в планах врага, о чём мы не знаем? — Сомбра не стал спрашивать, на кого Гильда работала, что ей поручили — всё это и так было понятно. Но Луна считала Сомбру на допросе лишним:
— Замолчи, жеребец, и не отвлекай меня! Моя магия проникает в её сознание и ей не нужны идиотские вопросы и избиение копытами! Аликорны знают, что лелать, а тебе их мудрости не постичь, так что сторожи вход снаружи, генерал.
— Лучше останусь здесь, чтобы она ещё кого-нибудь не убила, — буркнул Сомбра. — Если ты пользуешься Террайбл Хорром, то не тяни резину и выясни главное — как нам остановить Шторма.
— Умолкни, я сказала! — Луна оскалилась на единорога. — Магию не познать по настольным играм!
— Ты болтаешь больше меня, — пробубнил Сомбра ещё тише, отходя к стене. Кобылы были убедительными и властвовали лишь потому, что в истерике били своих и чужих. А среди жеребцов аликорнов не было.
Глава седьмая
— Дискорд и вправду содержится в плену у Шторма, — Луна нервно расхаживала по тронному залу, словно позабыв о сестре и племянниках. — На острове, причём только сам Шторм имеет к нему доступ. Если его освободить, то враг лишится не только своих проклятых шагающих башен, но и летающих кораблей. А без них его армия распадётся сама собой.
— Проблема в том, что дух Хаоса опасен и для нас, — сказал Сомбра. — Думаю, наш единственный шанс завершить войну без лишних жертв — прикончить короля, а Дискорда оставить гнить на острове.
— Шторм — такой же винтик в своей системе, как и простые солдаты, — Каденс покачала головой. — Только поэтому при всей своей недалёкости он легко управляет своей Империей — она от него не сильно зависит Убьёте Шторма — и после короткой свары среди его заместителей другой займёт пустующий трон. Но лишая Империю Дискорда и башен, мы лишаем её силы, и неважно, кто будет ей управлять — покуситься на наше благополучие она больше не сможет.
— Разумные мысли, но в этом случае нам стоит хорошо подготовиться к вылазке, — Сомбра обвёл взглядом аликорнов. — Мало пробраться в стан врага и тихо избавиться от полководца. Дискорда охраняют даже серьёзнее, чем самого Шторма, потому что Дискорд и сам пленник, его боятся.
Хеллфайр Файр
Хеллфайр Файр 16:29
— К нам послали шпиона, почему бы нам не ответить тем же? — предложила Селестия. — Конечно, это опасно, но мне кажется, сейчас Шторм был бы просто счастлив получить своего пони в наших рядах.
Алексей Исаров
Алексей Исаров 16:32
— Не уверен что он, при всём вашем неуважении к его мыслительным талантам, не сообразит, что к чему, если мы просто скопируем его тактику. Тем более что дезертирам не дадут сразу доступ к Дискорду. Мы знаем координаты острова, где он находится — там же, где и резиденция Шторма. Лучше просто телепортироваться туда и провести быструю и эффективную диверсию.
Предложение Луны не всем пришлось по вкусу.
— Мы не знаем, не ловушка ли это, — осторожничал Сомбра. — Шторм может и дурак, но у него найдётся толковый генерал.
— Воспоминания не подделать.
— Зато можно внушить то, во что поверишь, — задумался единорог. — Я телепортируюсь один. Нет смысла рисковать кем-то ещё.
— А тобою, — тем более! — неожиданно пылко возразила Каденс. Сомбра встал решительно:
— Каким иным образом ты предлагаешь положить конец ненавистной кобылам войне? Договориться со Штормом нельзя, но обрушить его планы можно, а это уже по жеребцовой части.
— Если его содержат в своеобразной тюрьме, даже жеребец ничего там не сделает, если пойдёт один, — заметила Селестия. — Я отправлюсь с тобой, спасение мне нравится куда больше, чем дела осады. Кроме того, сестра знает, как попасть в мои сны — а это надёжный способ связи.
— Буду рад твоей помощи, — Сомбра заметно обрадовался, что у его плана нашлась поддержка. — Если ты готова, не будем затягивать с отправлением. Рог и магия — наше вернейшее оружие.
Каденс даже глазами захлопала и челюстью нижней задвигала. Чтобы Сомбра оказался рад принять что ибо от сестёр-аликорнов!
— С места в карьер! — воскликнула она. — А кто будет Империю защищать?
— Ты, Шайнинг тебе поможет, — ответил Сомбра, уже подойдя к Селестии. — Я не думаю, что мы будем отсутствовать долго. В крайнем случае... Я всегда хотел посмотреть, так ли Дэйбрейкер смертоносна, как описано в книге?
— Возьмите с собой Твайлайт, — неожиданно предложила Каденс. — С той библиотекой, что она таскает в сумке, вы легко преодолеете все препятствия. По крайней мере, точка зрения обычного единорога вам не повредит.
— Разумно, — не стала спорить Селестия. — Она кажется мне крайне способной пони.
— Но её придётся поискать, — задумался Сомбра, однако почти сразу махнул копытом. — С другой стороны, я успею сменить доспехи. Пошлите за ней!
* * *
Темнота играла телепортировавшимся на копыто, благо саму вспышку телепортации никто не заметил благодаря густоте зарослей, где троица очутилась после переноса. Здесь ходили патрули, но далеко, и были они расслабленные, не ожидали нападения. больше болтали, сами выдавая себя лазутчикам.
Впрочем, вряд ли кто-нибудь кроме аликорнов, был способен телепортироваться на такое расстояние. Да и сама Селестия после этого едва стояла на трясущихся ногах — всю тяжесть телепортации она приняла на себя.
— Побудь с ней, — сказал Сомбра Твайлайт. Фиолетовая единорожка послушно кивнула. — Я разведаю местность.
Зажигать свой рог сейчас было нельзя, а без этого можно было осмотреть лишь ближайшую окрестность, да светились окна в безвкусном особняке Шторма. Островная стража была набрана из хорошо ориентирующихся в темноте народов, раз ни один отряд не имел при себе ни факела, ни лампы. Но Сомбра ориентировался больше на отзвуки магии. Самый заметный магическому чутью объект на острове и должен быть тот самый башенный завод, куда, по воспоминаниям Гильды, заточили Дискорда.
Крадясь в тени скал, единорог почувствовал странную уверенность. В раннем жеребячестве он любил устраивать снежные сражения у подножья кристальных гор, прячась с отрядом среди камней, а затем засыпая противников снежками. Смешно, что умение прятаться в тени пригодилось ему и в детских играх, и на войне...
Внезапно раздавшийся грохот был уже знаком его уху, потому единорог даже не вздрогнул. Поджав хвост, он отступил подальше во тьму, наблюдая за тем, как ходячая башня переставляет свои огромные ноги, направляясь из глубины острова прямо в море.
Пропустив пару патрулей, единорог добрался туда, откуда доносился лязг металла, стук и скрежет. Укрывшись в глубине чахлых кустиков чего-то неимоверно колючего, Сомбра с безопасного расстояния наблюдал за строительством.
Прямо на его глазах росла уже знакомая башня. Сначала появилось основание, внутренние части, затем башня поднималась на своих ножках и как панцирем накрывалась деревом и металлом. Процесс строительства производили почти неразличимые во тьме сгустки энергии, вылетавшие из строения, одним своим видом навевавшего самые мрачные мысли.
Ни окна, ни двери, просто гигантская металлическая коробка. Дискорда будто бы не планировалось ни кормить, ни даже давать ему дышать — если только все коммуникации не были подземными. Неплохой попыткой было бы сильным магическим лучом расшибить стену, но Сомбра предполагал, что она была создана в расчёте на повелителя Хаоса, а до его уровня "простопони" аликорнам было далеко — коли правда всё то, что о Дискорде рассказывают. Но для энергетических сгустков стен будто не существовало. Поэтому Сомбра сам превратился в энергию. Его фигура развеялась лиловым дымом и полетела тёмным, незаметным в ночи облаком к тюрьме — и внутрь неё.
Но вместо того, чтобы влететь сквозь стены, единорога отшвырнуло назад. Такое он испытывал один раз, когда хотел напугать мать нововыученным заклятием — только тогда она оттолкнула его мягко, а сейчас воплощённый Сомбра отлетел прочь на большой скорости. Если бы не доспехи, он бы весь изрезался об жёсткий камень, на который и свалился. К счастью, падение не надело достаточно шума, чтобы охранники что-либо заподозрили. Однако стало ясно, что так просто пробраться к духу Хаоса не выйдет, потому Сомбре ничего не оставалось, кроме как вернуться к кобылицам.
— При свете мы бы увидели больше. Например, письмена, которые надо прочесть для входа, — задумчиво произнесла принцесса Селестия, выслушав его. — Пожалуй, мне стоит поднять солнце пораньше, но сначала подберёмся к башне как можно ближе и найдём безопасное место, в котором сможем укрыться.
Обходя десятой дорогой патрули, трое стали приближаться к "башенному заводу". Луна ещё высоко висела, освещая им путь и не позволяя навернуться в темноте. Наконец, пони подошли к тому самому камню, около которого Сомбра недавно свалился.
— Вот это да... — не сдержала восхищённый писк Твайлайт. — Это же настоящее магическое строение! Такие больше нигде не встретишь, все разрушены были!
Она вытащила из седельной сумки книгу по фортификации, хотя сложно было что-то разглядеть на её страницах при лунном свете.
— Потом почитаешь, — Селестия обернулась к горизонту и закрыла глаза. Поднимать светило в неурочный час и после телепортации было сложнее обычного, тем более когда стоило торопиться, чтобы сделать рассвет внезапным, заодно ослепив ночную стражу, вряд ли столь же чуткую при солнечном свете. Но Селестия не стала бы принцессой дня, если бы не справилась.
Но толку от этого было мало. Укрывшихся среди камней пони всё равно можно было разглядеть, а вот они увидеть ничего не могли. Куб был без каких-либо символов, без единого намёка, по которому можно было бы найти проход внутрь. Только тень от камня ложилась ровно на стену, под каким бы ракурсом, на какой высоте не находилось бы солнце. И Твайлайт, и Сомбра сочли это подозрительным.
— Похоже, мы ищем вход не там, где надо, — объявил Сомбра, указав на странную тень. Твайлайт кивнула.
— Такие проходы были распространены в эпоху ранних пони, ещё до появления аликорнов. Они позволяли незаметно перенестись в другое место, особенно популярны были у герцогов-единорогов.
Через портал прошли все втроём — Селестия скакнула в него первой, скрываясь от всполошившейся стражи ещё до того, как она её увидит. Перенос не был долгим — пони просто прошли через стену в тёмное помещение, полное копошившихся сгустков.
Сознание допущенной ошибки ещё не успело посетить их, как откуда-то слева раздался яростный рёв и что-то огромное прыгнуло на них. Магия Твайлайт, выпущенная единорожкой чисто инстинктивно, срикошетила от стены и поразила тень, однако не нанесла ей никакого вреда. Сомбра в свою очередь успел оттолкнуть единорожку от страшных когтей, однако почти сразу на его броне сомкнулись чьи-то острые зубы. Левое плечо обожгло болью, тьма крутанулась перед глазами, когда неизвестный хищник запрокидовал голову, поднимая Сомбру.
Селестия, в минуту опасности позабывшая обо всех принципах, прыгнула на чудовище, протыкая его рогом. С верещанием и визгом монстр отшвырнул Сомбру, а Селестия ударила окровавленным рогом снова, уже точнее прицеливаясь в сердце образины. Сверкнула белая вспышка и рог Селестии исчез, а само чудовище отскочило в сторону, гневно размахивая хвостом.
— /%&%*!
Язык, на котором говорило существо, был столь же неприятен ушам, как неприятен глазу был его вид.
Селестия ответила столь же мерзким ржанием, хватаясь передними копытами за лоб с отсутствующим рогом. Твайлайт остолбенела от ужаса, держа перед собой книгу, как щит или изгоняющий зло артефакт. Сомбра, охая, поднялся на ноги:
— Вот ты какой, Дискорд...
Глава восьмая
Сложно найти существо, удивительнее драконикуса. На первый взгляд этот мохнатый ящер выглядел неудачной шуткой таксидермиса, поскольку словно состоял из частей различных животных. Правая передняя лапа напоминает львиную, левая — когтистая грифонья, задняя левая с копытом, а правая словно у зелёного чешуйчатого дракона отобрана. Маленькие и по-своему смешные крылышки, пернатое и перепончатое, разные и рога... Странное существо. И могущественное.
— Я думал, ты не можешь использовать магию здесь, — сбросив доспехи, Сомбра ждал, пока Твайлайт обработает его рану. Единорожка захватила с собой не только книги.
— Могу, — Дискорд был мрачен и зол, он косился на Селестию, которой щелчком пальцев вернул рог. — Но только в определённых пределах. Тебе ли не знать, что лишённое энергии магическое существо погибает? А я нужен для них живым.
— И что тебе мешает использовать свою силу полностью? — Селестия успокоилась, наконец нащупав своё магическое достоинство. — Полагаю, оно же и мешает тебе освободиться.
— Вы скоро сами всё поймёте, — Дискорд слегка осветил тьму, воплотив в своей грифоньей лапе небольшой кристалл. — Только уже поздно. Теперь вы умрёте от голода или жажды, а я съем ваши тела. Печальный конец глупцов, которые лезут в ловушку, не придумав выход из неё.
— А он вообще есть? Выход? — Твайлайт начала озираться. — Ведь как-то Шторм получает отсюда твои энергетические образования.
— Могу тебя растоптать и вылить через щель, — прорычал Дискорд. — Магия — не живое существо.
— В таком случае я не вижу иного выхода для спасения мира от Шторма, а Дискорда от его печального существования, кроме как его убийство, — Сомбра отошёл от Дискорда, наклоняя голову.
— Прошу, не стесняйся, — Дискорд расставил лапы в стороны, при этом на его животе засветились белые и чёрные круги, образуя рисунок-мишень. — Думаешь, я бы не убил себя, если бы был способен? Существование здесь для свободного существа намного хуже смерти!
— Неужели нет иного пути? — взвизгнула Твайлайт, неожиданно подбегая к Сомбре. — Ваше светлость, драконикусы чрезвычайно редки! Мы не должны убивать такое существо!
— И что он потом начнёт делать, на свободе? — Сомбра показал копытом на стену. — Об этом мы тоже не подумали.
— Исправить сотворённое Штормом! — единорожка повернулась к Дискорду. — Драконикусы ведь обладают магией Хаоса, Разброда, если по-понячьи. Он сможет заставить болота стать озёрами расправленного шоколада, а пики врагов превратить в мармелад!
— Подумайте обо всём этом после того, как меня освободите, если это вообще возможно, — драконикус свернулся в кольцо, но пони чувствовали его голодный взгляд и знали, что расслабляться не стоит.
— Я против, — прошипел Сомбра. — Вендиго были могущественными и мы их одолели только благодаря древнему магическому артефакту. Что будет, если Дискорд вырвется на волю, но не встанет на чью-либо сторону, а будет верен лишь себе? Не превратит ли он в мармелад всех пони, чтобы сожрать после?
— Не будет ни гибели Дискорда, ни его свободы! — решила Селестия. — Достаточно развеять эту тёмную магию, что отнимает его силы. Может, её нельзя отменить, зато возможно усилить! И тогда она высосет силы Дискорда начисто и сама себя не сможет поддерживать.
— А не высосет ли она и нас заодно?! — нахмурился Сомбра. — Хочется увидеть спасённый мир, и не со стороны Астрала.
— Я бы согласилась с вами, Ваше Величество принцесса Селестия, если бы он был нашим врагом! — воскликнула Твайлайт. — Но ведь Дискорд не виноват в том, что его так используют! Подумайте, если бы кто-нибудь решил уничтожить вас, когда вы были могущественной Дэйбрейкер?
— Хорошо, что тогда предлагаешь ты, Твайлайт? — недовольная Селестия посмотрела на неё почти так же хищно, как Дискорд. Та прям раздулась от гордости.
— Это строение делали древние единороги для того, чтобы удерживать всяческих опасных магических существ. У него почти наверняка есть замок! Нужно всего лишь открыть его, — единорожка повернулась к Дискорду. — А с драконикусом заключить магический контракт, чтобы он не вздумал нас предать.
— Если ты думаешь, что вас это спасёт, коли я это вздумаю, то я готов, — ответил драконикус равнодушно.
— Ключ от таких замков вряд ли будут размещать в зоне досягаемости пленников, — Сомбра покачал головой.
— Это так, но раньше и магия была гораздо более простой, — Твайлайт высыпала на пол все книги, отыскивая нужную. Селестия добавила света, её рог запылал золотым сиянием. — Нужно всего лишь посмотреть по сторонам и чуть-чуть поразмыслить. Всё было распределено по стихиям и высшим искусствам. Земля, вода, огонь, воздух, камень, лава, болото, дерево, свет, тьма, сумрак, жизнь, смерть. Хаос был малоизученным, потому вряд ли он служит замком, тем более для хаотичного существа это бессмысленно. Сумрака и зла здесь хватает, но это сдерживающий фактор, а не замок.
— Мы прошли сюда через тень, — напомнил Сомбра. — Она же и является выходом? Или нечто противоположное?
— Скорее всего — противоположное, — Твайлайт пролистала книгу. — Возможно, замок как-то связан с огнём или светом. Шторм ведь способен повелевать молниями, это логично... Как я и сказала, древняя магия была довольно предсказуемой!
— Может, мне призвать солнце вовнутрь башни? — Селестия тоже нагнулась к выцветшим страницам. Твайлайт эгоистично захлопнула книжку и прижала её к себе.
— Не думаю, что требуется столь радикальное решение... Но тьму стоит попробовать развеять!
— Это я могу, — подал голос Дискорд. — Только если требуется огонь, то поджечь нам нечего.
— А можно вместе превращения металла в мармелад превратить металл в дерево? — Сомбра кивнул на свои латы. — Всё равно после твоих зубов они ни на что не годны.
— Подобные хулиганства, возможно, ещё в моей силе, — Дискорд дунул на доспехи, и они занялись ярким пламенем, хоть и остались металлическими. По крайней мере на вид.
— Солнце или иной осветитель должен занять определённое положение, — Твайлайт подсела поближе к огню. — Это не должно быть обычное отклонение от курса, которое мог бы допустить юный маг. Вот! Раньше ведь единороги сами поднимали и опускали солнце, так что его постановка в определённое положение вполне может послужить ключом!
— Так, откуда мы входили? — Сомбра покрутил головой, пытаясь вспомнить, через какой участок стены они сюда проникли.
— Методом тыка определим! Я куда сильнее, чем стайка единорогов, — улыбнулась Селестия, закрывая глаза. — И, в отличие от обычной магии, стены не смогут заблокировать моё заклятие.
— Но провозиться, наверное, придётся долго, а я уже голоден! — захныкал Дискорд, причём вряд ли искренне, так что Сомбра жалости к нему не испытывала:
— Потерпишь.
Изнутри нельзя было понять, двигается ли солнце вообще, так как не было ни единого окна, но по сосредоточенной мордашки Селестии становилось ясно, что она работает со светилом. И вот, наконец, одна из стен начала становиться прозрачнее, словно свет заставлял камень таять.
Конечно, эти манипуляции не остались незамеченными — Сомбра видел силуэты, стекающиеся к стене, однако прекращать колдовство теперь было нельзя. Селестия, приоткрыв левый глаз, продолжала двигать светилом, нарушая все правила мира, однако результатом её усилий стало внезапное исчезновение стены, причём сбежавшиеся стражи даже не сразу осознали это.
— Голоден — так ешь! — возопил Сомбра, указав копытом на открывшийся проход и сам кидаясь вперёд. Тьма рванулась ему навстречу, но фиолетовый луч заставил её отпрянуть прочь, а через миг ярчайший солнечный свет надёжно защитил пленников от злой магии.
Штормисты, вооружённые страшными копьями с раздвоенными клинками, закованные в тяжёлую броню — абсолютно ничего не могли сделать против бога Хаоса. Дискорд, не используя крыльев, взвился в небо, развернулся и рухнул на своих обидчиков. Его магия уродовала тела, пробивала доспехи, кто-то сгорел в пламени, кто-то упал на колени, обращаясь в камень. Селестия, Сомбра и Твайлайт, думавшие принять участие в битве, вместо этого закрылись совместным магическим щитом, и каждому пришло на ум — не совершили ли они ошибку, выпустив такую необузданную силу?
* * *
Но опасения троицы оказались совершенно напрасны. Разметав тела и кровавые остатки стражей, Дискорд заметно поуспокоился и вернулся к освободившим его пони в более миролюбивом настроении… Если так можно сказать. Во всяком случае, несмотря на окровавленную морду драконикуса, на пони он набрасываться не стал, а скрестил лапы на груди и замер перед ними.
— Ну и чего вы хотите за моё освобождение?
— Лети восвояси, — хмуро бросил Сомбра, — в свой Хаос. На чьей бы стороне ты не воевал, счастья от этого никому не будет.
— Подожди, — Селестия положила копыто на плечо жеребца. — Дискорд, разве ты не хочешь отомстить пленившего тебя Шторму? Он сам достоин чего-то подобного, и куда больше, чем ты.
— Мстить? — драконикус слегка оскалился, а затем разразился долгим, каркающим смехом. — К чему мне мстить этому жалкому созданию? Пусть вбирает в себя и дальше все горечи жизни смертного. Оставить его существовать дальше — вот лучшая месть, какую я только могу для него избрать. Впрочем, когда вы его одолеете, я не буду возражать, если вы сделаете условия его жизни невыносимыми. Можете, как говориться, начинать.
И не произнеся ни слова больше, не дав никому ни ответить, ни подумать, Дискорд щелчком пальцев отбросил всех трёх пони в неведомые дали…
Это нельзя было сравнить с обычной телепортацией, занимающей сотые доли секунды. Всё пространство вокруг пони резко изменилось и приобрело столь ядовитые цвета, что больно резануло по глазам, затем их тела взмыли ввысь, подчиняясь какой-то неведомой силе, закрутились и столкнулись, но прошли сквозь друг друга. Телесные оболочки лопнули, души покинули свои вместилища и разлетелись в калейдоскопе вспышек, рождающих новые Вселенные, но тут же вернулись обратно. Желудки прижались к позвоночникам, сердца остановились…
А через миг забились снова, потому что троица вернулась в реальность. Точнее — грохнулась на железный и очень твёрдый пол. Сомбра, по праву жеребца, принял на себя основной удар, на него свалилась верная единорожка, а завершила эту кучу-мала принцесса Селестия.
— И где мы? — Сомбра, впрочем, сразу же сообразил, куда их занесло.
Нагретый металл под копытами, духота и вступающие с ней в резонанс сквозняки сообщили ему, что Дискорд закинул их на один из дирижаблей Шторма. Судя по ширине и роскошной обстановке этого помещения — самый большой, возможно, личный корабль Короля.
— Главное, чтобы здесь никого не было, — когда голова Твайлайт перестала трещать, она осмотрела каюту, но нашла в ней лишь мягкую мебель, портреты Короля в разных позах и костюмах да… — нет?
Лично Шторм, лежащий в целом небольшом бассейне из вина, и маленький гоблин, кормивший его виноградом, глядели на пони с тем же удивлением, что и они на них.
— Если ты думаешь, что я не успею тебя испепелить до того, как ты возьмёшь в лапу посох, — Селестия угрожающе наклонила голову, — это будет последняя мысль в твоей рогатой башке!
Маленький «гоблин» издал испуганный свист, в котором угадывались слова «пожалуйста», «не надо» и «не виноватый я!», после чего нырнул в бассейн, видимо решив, что сейчас это самое безопасное место. Шторм поперхнулся виноградом, схватился за горло и, выпучив глаза, принялся кашлять так, что сотрясался весь корабль. По-видимому, через полминуты его правление подошло бы к концу, но вздохнувший Сомбра подошёл к нему сзади и отвесил хорошо прочувственный удар копытом. Виноградинка пролетела до другого края бассейна, ударилась об бортик и рикошетом унеслась куда-то прочь.
— Вот на что уходят запасы захваченных сокровищ, — вздохнула Твайлайт. — Какое расточительство…
— Сажай свой круп за стол, — продолжала приказывать перепуганному и ошалевшему Шторму Селестия — и пиши капитуляцию. Передашь свою империю достойному правителю, — кобылица показала копытом в сторону жеребца. — Королю Сомбре.