Тяжело спать ночью, если ночь - твоё время. Но мне пришлось. Кое-как взбив подушку, я уговорил себя всё же лечь спать, чтобы проснуться к пяти утра. Спалось плохо, потому будильник мне не понадобился.
Горсть орехов - весь мой завтрак. Выпив холодный отвар трав, я запер свою комнатку на замок, сел на велосипед и поехал на рынок. Отставной великий магистр, торгующий всякими странностями и неуказанным товаром, рано уезжает, и мне надо успеть.
По дороге меня чуть не сбила какая-то возвращавшаяся с гулянки ведьма. Пригрозив наложить на меня проклятие (да-да, накладывай, спасибо заранее), она прокляла бургомистра за отдельные дорожки для велосипедов, и помчалась дальше. Я же в семь был на месте.
- Чего тебе надо, крыса? - спросил магистр. Очень вежливо.
- Доброе утро, господин! - начал я, - мой хозяин послал меня к Вам за одной вещью. Он Вас предупредил.
- Да? И кто же твой хозяин?
- Могу я Вас попросить наклониться?
Магистр с явным неудовольствием подошёл ко мне и чуть наклонился. Я прошептал ему имя. Глаза магистра округлились, он выпрямился и откашлялся.
- И у тебя есть деньги? Что-то не видно, чтобы хозяин снабдил тебя мешком денег!
Ох, деньги. Всем везде нужны деньги. Я залез в свою в сумку и извлёк оттуда небольшую шкатулку. Магистр снова склонился надо мной. Я открыл шкатулку, и жадное лицо магистра подсветило сияние огромного алмаза.
- О-о-о… Это… Это он? - чуть не упал магистр.
- Да. Хозяин узнал, что Вы его ищете, и предлагает обмен. Разумеется, с доплатой.
- Но у меня нет сейчас таких денег! - жалобно простонал магистр.
- Напишете кровью расписку? Семьсот тысяч золотых.
Магистр явно не ожидал такой щедрости и просиял.
- Разумеется! Разумеется, мой друг! Банк выдаст эти деньги!
В этот момент в лавку заглянули покупатели - пожилой господин в балахоне и шляпе в сопровождении чрезмерно бодрой для столь раннего часа молодой госпожи. Я закрыл шкатулку: это не для посторонних глаз. Магистр хотел было рявкнуть на визитёров, но сдержался. Солидные люди, судя по всему.
- Доброе утро, господа! - улыбнулся магистр. Я на всякий случай поклонился и тоже поприветствовал вошедших:
- Доброе утро, уважаемые господа!
Бодрая госпожа заулыбалась и подскочила ко мне.
- Смотри, пупсик: говорящий пакаранчик! Давай его купим!
«Пупсик» был готов провалиться сквозь землю. Придётся разрушить эту неловкость.
- Прошу прощения, сударыня, но я здесь не продаюсь.
- Пойдём, Бэлла! - сказал натянувший шляпу почти на самое лицо «пупсик», схватил госпожу под руку и, сбивчиво распрощавшись, вытянул госпожу из лавки.
Увы, ранние посетители вернули магистру его надменность.
- А не хочешь на сдачу набор для эликсира трансформации, специально для таких уродов, как ты? Станешь человеком.
- Это не мои деньги, добрый господин. Прошу выдать мне товар.
Интересно, почему люди считают, что все животные хотят стать людьми? Я не могу сказать, что моя пакаранья жизнь прекрасна, однако я не хочу вести паразитическое существование, какое ведут эти прямоходящие «вершины эволюции».
Магистр зажёг факел, и мы спустились в подвал. Там магистр не без труда отыскал деревянный ящик и, вскрыв его ломом, продемонстрировал мне содержимое. Запаянные в полиэтилен снаряды пролежали нетронутыми по меньшей мере лет двести. Я посмотрел на маркировку: ГОСТ 21984-76. Всё в порядке.
Магистр отрезал один снаряд от полиэтиленовой ленты и дрожащими руками протянул мне. Я вытянул из сумки специальный контейнер и убрал в него снаряд.
- Что-нибудь ещё? - спросил магистр. Ну, раз я здесь, можно купить немного патронов.
- А у Вас есть «ночные опарыши»?
- Есть, крыса. Пойдём.
Мы перешли в другую часть подвала. Магистр открыл странного вида сундук.
- Тебе каких опарышей, крыса? - спросил магистр.
- Вы позволите, я сам выберу?
Я заглянул в ящик и сразу нашёл снаряжённый магазин для автомата Калашникова. Наверное, сундук со старых подземных складов: всё внутри в смазке, не пыльное.
- Сто пятьдесят! – озвучил цену магистр. Ну, значит, сто пятьдесят.
Мы поднялись наверх. Я отрыл в сумке две монеты по сто и вручил магистру. Он долго рылся в кассе и вернул мне сдачу – два мятых четвертака. Словно специально выбирал те, что похуже. Но в тех лавках, где я отовариваюсь, будут рады и им.
- Расписку, пожалуйста.
Магистр сверкнул глазами, порезал себе палец кинжалом и, выдавив немного крови в пустую чернильницу, составил банковскую расписку, поставил сургучовую печать и протянул мне.
- Не потеряй, крыса!
Я вышел, повесил сумку на руль и собрался уезжать, как вдруг услышал смех магистра с крыльца.
- Ха-ха-ха! Твой хозяин, крыса, настолько жаден, что даже не заложил тебе экипаж? И ты возишь сокровища на этом трёхколёсном велосипедике!
- Мой хозяин, добрый господин, настолько щедрый, что уступил Вам вещь, которую Вы долго искали, с очень хорошей скидкой. Прошу Вас проявить к нему уважение. До свидания.
Магистр ничего не ответил. Я сел на велосипед и поехал в библиотеку. По дороге я кивнул чистильщику обуви – бинтуронгу – что патроны у меня. Бинтуронг нерешительно кивнул в ответ. Уже у самой библиотеки мне в нос ударил знакомый запах. Я остановился и невольно облизнулся – во фруктовой лавке продавали бананы. Я бы купил один, но в сумке – всего два четвертака…
Я оставил велосипед во внутреннем дворе и, не заходя в комнатку, пошёл в читальный зал. Большие часы у входа показывали без четверти девять – успел к открытию. В библиотеке меня ждал хозяйский распорядитель.
- Ты выполнил задание? – спросил он.
- Да, господин.
- Я передам хозяину. Он ждёт тебя вечером.
Да я мог бы и сам дойти до соседнего дома, чтобы сказать. Но – хозяину больше нравится так. Ладно, это его дело.
Перевернув табличку на двери, я надел кепку и вернулся в читальный зал. Он ещё часа три будет пустым. Я спрятал расписку и контейнер в подсобке, а потом заглянул к себе в комнатку – съесть пару орехов и спрятать магазин.
Когда я увидел на стене портрет родителей, то вспомнил слова магистра: «Станешь человеком». Мои родители, а также братья и сёстры – самые обычные пакараны. Мне не повезло – три года назад мне, ещё совсем маленькому пакаранёнку, отец нынешнего хозяина наколдовал человеческий разум. Тогда ещё можно было открыто колдовать такие штуки – и старый дурак не нашёл ничего смешнее, чем завести себе говорящую пакарану. Мои бедные родители, они смотрели на меня и не понимали, что со мной не так. Я не ел и не спал вместе с ними – я учился читать и говорить не полную ерунду. Меня никто не учил. Когда я сносно выучился, старый хозяин посадил меня в свою библиотеку – раздавать согражданам книги и гонять моих младших братьев и главных врагов библиотек – мышей и крыс. В библиотеке хорошо – можно читать. И все эти годы я читал. Я так и не понял, почему эти люди так стремятся вернуть себе широкое применение колдовства, ведь в старых книгах описаны технологии, позволяющие делать фантастические вещи без опасности случайно наколдовать себе очередную ногу или страшное щупальце на лбу. А этот портрет мне подарил старый хозяин: подумал, что я по родителям буду скучать.
Я разобрал несколько досок в полу и убрал в открывшийся тайник магазин. Уже пятый. Там же, в тайнике, блестел завёрнутый в полиэтилен автомат Калашникова. Однажды таких как я начнут ловить или сразу убивать. Надо будет защищаться. Да, конечно, стражникам и гвардии позволительны простые атакующие или обезоруживающие заклинания, однако против пули, летящей с начальной скоростью в семьсот пятнадцать метров в секунду, их колдовской лепет бессилен. Увы, проверено однажды.
Я вернулся в зал и лёг под стойкой с карточками: надо было немного поспать. Под стойкой у меня припрятаны подушечка и маленькое одеялко. Если будет посетитель, то висящий на двери колокольчик меня разбудит. Однако посетителей не было. Лишь грохот за окном меня разбудил в обед – кто-то применил заклинание скороходности и, похоже, сразу нарвался на гвардейцев. А в старых книгах описаны экипажи, движущиеся по земле при помощи хитроумных двигателей. Очень быстро. В нашем городе, например, была разрешена скорость до шестидесяти километров в час. За городом можно было ехать сто двадцать. Теперь же эти помешанные на магии люди рискуют лишиться головы за применение заклинания, кратковременно дарящего им гораздо меньшую скорость.
Я сходил в хозяйский дом и получил на кухне обед – плошку грибного бульона и зачерствевшую краюху хлеба. Одна из кухарок разрешила мне взять немного перца: будет удачный обед. Жаль, больше бульона не дадут. Интересно, что это варили хозяину на обед? Я разломил краюху на несколько кусков и положил их в бульон. Пара минут – и вкусная похлёбка готова.
В библиотеке я заварил себе отвар из листьев смородины и пошёл гулять вдоль стеллажей. Однако недолго – первый посетитель.
Довольно странного вида старикан снова пришёл за книжками великого мага и чародея Фаца. Видать, хочет создать себе эликсир бессмертия. А лучше бы питался правильно. Но – это не моё дело. Моё дело – дать старикану книги и не дать ему украсть позолоченное перо.
Всё же интересно, почему люди так зациклились на магии. Ведь всё, ну или почти всё, можно сделать своими руками. Это я не могу – у меня слишком короткие лапы. Для меня даже почесать себе нос – довольно сложная задачка. А у людей столько возможностей. А в этой библиотеке столько книг по науке и технике прошлого, что можно, кажется, только лишь с её помощью возродить цивилизацию. Но все хотят лёгких решений, простых действий, а потому берут разную магическую ерунду. Никто не хочет работать руками или головой. Только мы, наделённые разумом звери, и те, кто оказался в самом низу этого пост-магического общества, трудимся. Но и эти человеческие низы мечтают о магии. Та же кухарка приходит и вместо поваренной книги берёт глупую книгу глупого великого мага Топеруса. Великий маг даже не знал простейших законов физики, потому написал полнейшую ерунду. А кухарка читает и верит. И не понимает, почему у неё не получается наколдовать себе горы золота. Интересно, почему люди так помешаны на богатстве? Для чего оно им? Вот если бы у меня были эти семьсот тысяч золотыми, я бы купил себе утром банан во фруктовой лавке. Ну, может, два, с прицелом на завтра. А с остальными деньгами что делать?
Ещё пара граждан взяла всякую магическую беллетристику. Ну а я дочитал странную книгу «Конец истории и последний человек», написанную каким-то ненормальным со смешным именем. Ну, такое тоже полезно знать. Может, пригодится однажды.
Вечером я вытащил из подсобки контейнер и расписку, запер библиотеку и пошёл на аудиенцию к хозяину.
Молодой хозяин был немолод, но вполне бодр. Он бегал по своему магическому залу в одном халате и что-то пел.
- А, заходи, крысёныш!
- Добрый вечер, хозяин!
Я поклонился. Хозяин небрежно выхватил контейнер и поспешил открыть его.
- Старый магистр не сопротивлялся?
- Господин магистр был счастлив, увидев алмаз. Он передал расписку.
Я протянул хозяину расписку. Он бросил её на стол и принялся составлять удостоверяющую запись.
- Завтра сходишь к этому ушастому коротышке из банка и получишь золото. Можешь сразу положить на мой счёт. Надеюсь, ты не потерял бумаги?
- Они и так в банке, хозяин.
Закончив с записью, хозяин поставил свою печать, начертал другим пером дату и вернул мне расписку.
- Ступай.
- Хозяин, я должен Вас предупредить. Это вещество в колбе очень опасно. Называется оно…
- Меня не интересует, крысёныш! Я – великий маг! Я полностью отвечаю за свои действия!
Ну-ну.
- Ступай, покуда я не приказал отрубить тебе хвост!
Хозяин указал на дверь. Я поклонился и, пожелав доброй ночи, покинул зал, а потом и дом.
Глупые люди. Пускай прошлая цивилизация и погибла, но ей были известны такие понятия как техника безопасности и охрана труда. А эти верят лишь в свою бессильную магию. Бросишь воронью лапку в котёл с поросячьим бульоном – и будет тебе какое-то зелье. Нет, уж лучше жить в комнатке и спать на старой наволочке, чем быть таким человеком.
Я спрятал расписку в надёжном тайнике около библиотечной подсобки и сходил на кухню за кипятком. Уже в комнатке бросил в кружку пару листьев мяты и накрыл сверху тарелочкой. Вода ещё горячая, должно завариться. Заодно на тарелочку можно положить пару ломтей сушёных яблок. Так они станут тёплыми и мягкими.
Поужинав, я умостился на своей подушке и закрыл глаза. Я не успел ещё заснуть, когда прогремел взрыв. В комнатке не было окон, и я не видел пламени. На всякий случай я вышел на улицу и убедился, что огонь не угрожает библиотеке. А хозяйский дом полыхал хорошо. Что ж, аммиачная селитра сделала своё дело: скоро придётся знакомиться с новым хозяином. А я ведь хотел его предупредить. Люди всё же глупы и надменны. И не ценят опыт своих предков. Может, следующий будет чуть осторожнее?
Мне было любопытно посмотреть, как эти маги и чародеи будут неуклюже бороться с пожаром, однако распорядитель велел мне убраться в комнатку. Ну и ладно. Возможно, однажды я ещё посмотрю на ваши пожары. Где взять селитру и патроны я теперь знаю, за что спасибо покойному хозяину.
В комнатке я снова залез на подушку и, чуть взбив её, забылся тревожным сном.