Тайвонарус Приам Принципус, по Верхнему правилу, не любил разделять трапезу с коллегами. Подунцы, Ваятели Мироздания, нехотя удалились из Трапезной Залы, угрюмо волоча за собой Октавы. Маленькие музыкальные инструменты, тихо звучащие в мраморной тишине, искренне рассмеялись вслед Провелителю.
«Баста...»
Вздохнул Приам. Когда последний блеск заходящей луны истончившись прошел сквозь невесомые, завешенные гаргантюарами ставни, владелец Шатра свистнул, призывая к себе слуг. Тонконосые крысамы, появившись будто из ниоткуда, надели на свои хвостатые лица пустую посуду и смели объедки в каменную ванну, предназначенную для ритуала омовения. Еда, перевариваясь в бурлящей каше Рыбозебами, составилась в искрящуюся, похожую на мороженое, пену. Раздевшись, Приам молча забрался в теплую влагу. Наложницы, шурша нежными платьями, вышли из тени, обступив своего господина.
На другом конце планеты, раздираемой противоречиво извивающимися реками, гейзерами и булюкоплюями, наступил рассвет. Усталые жители деревней прошваркали пятками по камням к торговцам, уютно примостившимся у вооруженного ограждения планеторазведчиков. Штукман Вассо, поприветствовав босую делегацию искусным поклоном, снял с планетохода золотые листочки и сказал:
«Добро пожаловать! Мы давно ждали вас»
Рассвирепевшие Мардукки, охранники Торгового Конвоя, грозно покачивая молотообразными головами, будто бы не услышав приветствия, надменно прошествовали к дому Грандмейссера, правителя человеческой колонии. Штукман Вассо, потирая ушибленный за игрой в Трехпупс большой палец правой руки, снял толстую перчатку, чтобы дотронуться до коммуникационного устройства, и тут же надел ее обратно. Обжигающий кислотой воздух планеты-болота мгновенно раздражил кожные покровы, за много лет космоходчества превратившиеся в прозрачную Мацху.
Дверь открылась, и Грандмейссер ступил на лесенку ведущую в грязь деревни. Ворота лагеря закрылись, и делегацию жителей планеты тут же обступили насупившиеся до основания солдаты.
«Ну, что же вы, голубчики, желаете на этот раз?»
Вопросил землянин. Низкорослый пузатый разнопланетянин, по-видимому лидер делегации нативных жителей планеты, выступил вперед и топнул пухлой ножкой. Похожий на новорожденного младенца, он неуклюже вытащил ручонки из карманов плаща и воскликнул благоговейно:
«Суп!»
Грандмейссер и Штукман Вассо переглянулись.
«Суп?»
«Су-у-у-П!»
Повторил карлик, воздев руки к небу в молитвенном жесте. Остальные делегаты последовали примеру своего предводителя.
Делать было нечего. Смущенные гостеприимством землян планетяне тихо стояли в углу походной кухни, шепотом обсуждая что-то на своем языке. Вощеный пергамент с хлебом вместе с паром из кастрюли и запахом рыбной похлебки «поплыл» на руках повара в круг пришельцев. Главные лица человечекской колонии со стороны наблюдали за торжественным обрядом Приношения.
Штукман Вассо, закурив трубку, отвел взгляд от ритуала и чинно спросил своего отца:
«Грандмейссер...па, почему мы каждый полуповорот планеты дарим глупым замухрышкам подарки? Они ведь все равно не поймут и не никогда оценят дарованные им почести...»
Грандмейссер Плюк поднял к небу палец, увенчанный напальчником с драгоценными камнями.
«Это, сын мой, называется Элегия Гостеприимства. Тебе еще многому предстоит научиться. Настоящий планеторазведчик - это не только воин, искусный стратег и прирожденный лидер. Это прежде всего личность, способная принять бесконечное разнообразние мира, каждую частичку Естества такой, какая она есть. Гдегры в Йоркширском лесу на нашей родине любят мед, а на данной планете эти весьма любопытные существа предпочитают....суп. Удовольствие от жизни получается разными путями. Доставляя радость ближнему, мы устанавливаем важные для Исследовательской Квартии связи, а еще приближаемся к Свету, радуя Творца Миров...»
Штукман Вассо сделал вид, что понимает родителя, и кивнул, хотя на самом деле ему было все равно. Мысли юноши занимала странная процессия, увеличенная чувствительной матрицей допльглаза. Поднимая пыль, медленной змеюкой прорывались сквозь многочисленные человеческие заграждения странные ездовые животные, похожие на средневековые тележки.
Мир, казалось, замер, когда, разломав хорошо укрепленные ворота, в Дом Человечества ввалились незваные гости. Сигнал тревоги, крики, дым и свист летающих вокруг гравизацепных снарядов дал понять человекам, что сказание о Троянском Коне знают не только жители Земли. Просящие «Суп» разведчики кинулись в стороны, как только завидели трясущегося на шарнирах Часового. Суполюбы, заверещав, расплескав с любовью приготовленную для них похлебку, молниеносно спрятались в заранее заготовленные кем-то ямки в земле. Из кротовых нор, словно взаправдашние воины с планеты Земля, засевшие в окопах пришельцы неожидано стали закидывать землян искрящимися снарядами.
Грандмейссер ударил сына по спине железной культей, заставив того свалиться на землю. Зажигательный снаряд пришельцев угодил прямо в стену, за которой лишь секунду назад стоял мальчик.
«Отступаем!»
Не ожидавшие столь яростного наступления от представителей обычно спокойного, даже немного сонного, полуживотного мира, люди выбежали из домов и сгрудившись вместе, принялись отстреливаться, отходя к закрытому невидимым защитным скафандром звездолету. Громадный Часовой, стоящий на страже корабля, грозно наставил на врагов орудия и выстрелил. Мир на секунду утонул во взлетевшей в небо грязи и дыме. Тележки-животные, на которые хитрые пришельцы наверное надеялись погрузить награбленное, в одно мгновение вспыхнули синим огнем, а сидящие на козлах возницы, взвизгув, словно гиены, бросились тушить свою шкуру.
Прихрамывая, опираясь на отца, Штукман Вассо с ужасом наблюдал за тем, во что превращается с любовью выстроенная ими за несколько проведенных на планете месяцев исследовательская станция для наблюдения за звездами. Дикари накинулись на произведение инженерного искусства, повалили сверкающую башню на землю и подожгли.
«Стойте! Остановитесь! Что же вы делаете, глупые аборигены!!»
Штукман Вассо рванулся на поле боя.
«Что ты творишь, бестолковый! А ну-ка убери!...»
Рассердившись, юный планеторазведчик, вопреки приказу отца, включил запрещенный к использованию аннулятор и дал залп по разнопланетянам. Искры, выпорхнувшие из оружия, ослепили обе воюющие стороны. Расфокусированные снаряды лучевого пистолета были столь сильны, что не только пришельцы, но и люди, не успевшие спрятаться за защитное поле космического корабля, с криками попадали на пол, схватившись за обожженные лица.
***
На передвижной космической станции, представляющей из себя грозную, пирамидообразную, летающую в звездной бездне конструкцию, состоялось Экстренное Заседание Комиссии по Космоходческой Этике. ККИсты (так гордо называли себя утопающие в бумагах земные чиновники всех мастей) чинно-благородно ступили на трибуну допроса. Вокруг, склонившись над слабо освещенными столами, расположились представители разнопланетной части Исследовательской Квартии. Разнопланетяне кто как мог (руками, ушами, хвостами, в воздухе и даже на теле) принялись записывать речь Жандарма Этики, обращенную ко всем присутствующим.
«Попрошу всех мусье записать номер настоящего заседания и причину его появления...»
Пробубнил лакейского вида Жандарм. Завершив подготовительный обход писчих мест, он, подкрутив крошечные усики, на французском языке зачитал Грандмейссеру «Обвинение».
«И как только этому несчастному карлику в отвратительно сидящем синем костюме доверяют галактические дела такой важности?»
Думал планеторазведчик. Отец Штукмана, гордо подняв голову так, чтобы всем был виден выбиртый до блеска подбородок, с каменным лицом слушал речь Обвинителя, сцепив руки за спиной.
“Мусье Плюк обвиняется в...”
Тысяча законов посыпалась на голову бывшего Грандмейссера, управлявшего не одним десятком колоний в освоенной человечеством части космоса. Штукман смотрел на обвинителей с нескрываемым презрением. Дождавшись завершения приговора, он стремительно вышел из зала суда, с грохотом захлопнув жидкую дверь.
Усевшись в межзвездный лимузин, сын бывшего управителя колониями, ныне заключенного, отбывающего пожизненную ссылку на каторжной планете, отправился на корабль своего отца. Толстый, словно буржуазная сигара, звездный крейсер ближнего следования аккуратно отшвартовался от сходни, уплывая в деготь межзвездного пространства.
На борту Штукман Вассо попросил пилота налить кофе с муссированной присадкой и, поудобнее устроившись в пассажирском кресле, начал наблюдение за далекими звездами. В темноте тускло мерцали, защищенные от ослепительного света ближайшей звезды экраном, другие солнца, размером с игольное ушко. Каждая звезда говорила сама с собой, со своими братьями и сестрами невидимым языком. Говорили огоньки в бескрайней тьме и с одиноким мальчиком, поднося ему сладкие воспоминания об ушедшем навсегда прошлом.
“Когда я был маленьким, то мечтал, как древние люди много столетий назад, когда-то оказаться среди звезд”
Шептал Штукману в полудреме голос отца.
“Я не представлял тогда, что жизнь останется такой же сложной, полной открытий и ответственных решений. Штукман, мой мальчик, звездоходство не приносит счастья, когда внутри тебя тянется груз гравитации родной планеты. Звездоходство - большая ответственность. Она сродни путешествиям наших предков по морским волнам. Моряк никогда не знает, где ударит шторм, облака не всегда поворачиваются солнечной стороной и попутному ветру нельзя пожелать всегда дуть в паруса. Мир изменился, когда человек коснулся звезд. Нам пришлось понять, что человек не венец творения. Отдалившись от Творца Миров еще дальше, многие вообще попали на обочину жизни. Одни - вознеслись. Другие - утопли в забвении...”
Сигнал о прибытии, подтвержденный автоматическим сдавливанием ремней безопасности, пробудил юного космоходчика. Стены корабля наклонились вперед, говоря о том, что стыковка с основным судном завершена. Отстегнув ремни, Штукман Вассо подобрал лежащий у ног Бездонный Чемоданчик и ринулся на борт своего дома.
***
В теплом уюте имения отца, гувернантка Уме приготовила воспитаннику Обещанный Образец, искусно сделанное блюдо, увешанное тысячью златоволосых гусениц. Штукман уныло смотрел в окна пролетавших за окном космических судов, пока хрупкая самосозданная ложка прерывисто ломалась, натыкаясь на тяжелые клюквины разнопланетного ужина.
Прогладив шипящим утюгом десять скафандров, старая учительница робко подошла к ставшему ей родным за многие годы мальчику и мягко опустила морщинистую лапу ему на плечо.
“Грусть таишь в себе, серьезный человек...”
Вздохнула Рассеченная. Смешанная с пришельцами многокровая женщина тонко чувствовала жизнь.
“Отстань...”
Глухо произнес Штукман, отмахнувшись от единственного близкого ему создания, как от назойливой мухи.
“Папку надолго закрыли?”
Разговор складывался медленно, перемежаясь с тягостными минутами молчания, но шел к весне. Сердце и голова мальчика оттаяли, а в глазах распустились цветы. Штукман рассказал псевдоматери все. Не упустил он и деталей своего безумственного поступка.
“Меня как злость взяла. Что хотят они, то и творят, а мы должны перед ними ползать и прислуживать, словно...”
Здесь Штукман запнулся. Ему тяжело было выбрать угол атаки на мнимого противника. Рабство считалось в Высшем Обществе Темой Интердиксион, сугубо запретной, а в оскорблениях машинных слуг не было присущей моменту колкости.
“Понимаю тебя, мой мальчик... - тихо вздохнула гувернантка, - нелегко жить было в прошлом, а сейчас и подумать страшно временами. На человечестве лежит большая ответственность. Чем раньше животные были для вас, тем вы стали ныне для межзвездных братьев...”
“Но ведь мы не обязаны делать то, что должны! На заре исследования миров не было никаких уставов, не было запретов. Каждый волен был делать то, что захочет...”
“Мой мальчик...мы живем в другое время. Былая свобода оканчивается там, где наступает граница чуждого тебе существования, тебе ли об этом не знать...”
“Но они напали на нас первыми! Почему мы не можем защищаться! Мы une race sup;rieure, высшая раса!”
Лицо гувернантки помрачнело. От былой домашней складности старушки не осталось и следа.
“Ты не знаешь, через что пришлось пройти нашим межзвездным братьям...”
“Да все я знаю! - отчего-то взорвался Штукман. Горечь за судьбу отца заела голову юного космоходчика, словно ленивый мозгосид с планеты Uы. Ему вдруг остро захотелось лишить служанку пути к отступлению - Во всем виноваты вы, защитники справедливости! Вечно вам подавай равенство, а если посмотреть снаружи, то вы все же животные! Если подумать, то ни в едином разнопланетянине нет ничего человеческого! Когда Господь сказал, что человек является венцом творения, он то и хотел сказать. И он повелел нам властвовать над миром, коим является и космос с неизмеримыми богатствами!”
Гувернантка Ума ничего не ответила своему господину. Она отвернулась и медленно вышла за дверь.
***
Тайвонарус Приам Принципус слез с комбьода, осматривая разрушения человеческого поселения. Хитрые Скудирры не оставили без вандальщины ни единого кусочка. Иными словами, в некогда уютной деревне пришельцев не осталось камня на камне. Правитель планеты жестом подозвал к себе одного из разведчиков и, указав воину позолоченным пальцем на изъеденное вдоль и поперек тело колониста, вопросил.
“И кто этот несчастный?”
Разведчик не сразу понял вопрос. По бездумному взгляду солдата было ясно, что он ничегошеньки не понимает в Делах.
“Doije’nam’bekko?” [Знатный он?]
Глаза разведчика сразу повеселели. Встрепенувшимся воробушком громадный латоносец хмуро ответил.
“Нет, мой господин. Он Идок”.
Тайвонарус внимательно посмотрел на телегу с телами. Могильщики медленно наваливали в висящий в метре от земли, похожий на скорлупу грецкого ореха, транспортатор. Машина всасывала в себя мягкие члены убитых в неравной схватке, сладко хрустя костями.
“Идоки, ПростОта...ни одного знатного. Совсем не как в легенде. Значит ли это, что Сказание врет и чужаки не хотели с нами мира?”
Тайвонарус Принципус был, конечно, “большой фигурой у себя на рынке, да маленькой в ширинке”, как сказал бы плотный на плечо колонический кухонщик Гакк. Но Гакк был мертв. Последнее что увидел раздачик Супа - это красные от злости животные глазенки пришельца, наслаждавшегося поножовщиной. Знал (да не мог сказать) покойник и то, что людям было наплевать на мирные отношения с далекой планетой, а нужны были им редкие минералы, для поиска которых и направили в мир Тайвонаруса первопоселенцев. Огромный грузовой корабль с добычайным оборудованием, рассекая тягучий космос, давно несся к новому миру не зная еще того, что произошло.
“Почему...почему...явились к нам эти странные существа, в чем была их Великая Задача? Тысячелетиями мы верили, что когда-то давно, Тот, Кого Забирают Звезды, был здесь и ногою своей оставил свой Отпечаток...”
В руках разнопланетянина сверкнул медальон с отпечатанным в золоте рисунком, похожим на человеческий след.
“Пришедшие Тогда были Знатными...у каждого была Сверкушка. И так сказал Великий Йогг: кто подношенье совершает, тот жизнь другую уважает...а коли нет, то затмит свет...”
Прошептал Приам заученное на зубок послание и нахмурился. Размышения Тайвонаруса прервал оклик одного из разведчиков. Обмазанный в грязи тонконогий ухощуп подбежал к Вершителю Судеб. Раскрыв вонючие полы плаща, ищейк положил на землю странный предмет. Тайвонарус властно приказал ухощупу убираться, а сам подобрал с земли вещицу и осмотрел ее.
Таинственный предмет оказался на редкость занимательным. Полукруглая улитка содержала в себе таинства другой цивилизации и не хуже любой другой вещи во Вселенной давала понять, что содержавшаяся в ней мудрость, скрытая от посторонних глаз, когда-нибудь вырвется наружу. Так и случилось. Когда Тайвонарус Принципус случайно опустил большой ноготь узловатой руки на углубление внутри аннулятора, пистолет вспыхнул и выстрелил. Остаточной в батареях энергии было недостаточно для того чтобы нанести вред могучему Правителю планеты, а посему бело-золотая змея лишь слегка обожгла кожу представителя планетянской знати, превратив землю под ногами в твердый камень.
Пораженный неистовством события, Приам безумными глазами смотрел на брошенную им в грязь Сверкушку, понимая, что момент, о котором древние слагали легенды наконец-то настал.
“Собрать Посидение Старцев!”
Воодушевленно крикнул он. Радостный возглас правителя планеты пронесся по руинам деревни невидимым вихрем, заставив пернатых клётуков, сидящих на останках домов побросать трапезу и взвиться в небеса.