В домах и квартирах, в городах и деревнях, на балконах и в кладовках, в офисах, шахтах и церквях… Везде, где есть люди, живут они – дети радужного племени, привыкшие скрываться от взоров простого народа. Их видят только новорожденные, никому не рассказывающие о незримых, ибо ко времени, когда обучаются речи, начисто забывают о своих друзьях.
Четырёхлапые, с лохматыми головами, роскошными усами, которым позавидовал бы любой кот, и с радужной шерстью, светящейся только самыми тёмными ночами, они походят на гордых домашних любимцев. Острые когти они используют лишь для исполнения прямых обязанностей, а их колючие зубы только кажутся опасными.
Дело в том, что они пришли в наш мир случайно.
Помнится, в начале этой истории шёл восемнадцатый год от пришествия людей. За прошедшие годы они успели освоиться в новом мире и отправить множество исследовательских экспедиций. Некоторые вернулись и рассказывали о четырёх континентах, ледяных островах и океанах, между коими пролегала граница, начертанная самой водой.
Император Ладий интересовался не только землями, не имеющими достойных хозяев, но и племенами аборигенов, охотящихся с помощью палок и метания камней. Атланты с презрением относились к подобиям людей, обладавшим скошенными лбами, длинными руками и примитивной речью. Те не умели строить даже деревянные дома, куда им до каменных дворцов Империи, однажды вынырнувшей из вод океана?
Вернулись последние отправленные корабли, и прибыли с ними команды, щедро приправленные учёными. Они принесли известия, опечалившие императора: у мира нет иных хозяев кроме атлантов. Ладий, правивший Атлантидой половину нашего столетия, был умным человеком. Пожалуй, самым умным на всём материке и в новом мире. Он понимал, что и здесь может случиться та же беда. Надежда была только на Них…
Когда-то их старый мир погибал. Разумная — волей своего Создателя — земля отторгала людей, которые перестали развиваться. Они устроились с максимальным удобством, организовали свой быт, торговлю, производство оружия, научились ткать шелка и изобрели швейные машинки. Их города были многоэтажными и каменными, улицы мощёными, а людей по ним возили колесницы, выдыхающие пар.
И всё. Атланты достигли величия, не задев небес, и остановились. Три столетия они пользовались уже полученными благами и лишь восполняли потраченное, не изобретая нового и не открывая земель. И тогда их мир отказался от неблагодарного народа. Океан сошёл с ума, проснулись вулканы и разверзлись небеса, исторгая из себя ядовитую воду.
Погибших было бы непростительно много, но помогла хорошая организация общества и то, что панику подавили в зародыше. Конечно, утонувший в лаве город Сарадэй несколько портил картину внушаемого людям покоя, как и смытые волнами океана города Лодар и Мэрис – но в них выживших не было, и истории стали нерассказанными…
Мир действительно был разумен. Каждый из его жителей хоть раз в жизни слышал рокочущий голос, звучавший прямо в голове. Иногда он просил очистить русло реки или закопать погибшего зверя, иногда помогал найти дорогу или разгрести завал. Он не управлял каждой мошкой и былинкой, просто существовал с ними рядом.
И однажды заговорил с императором Карсэем, прапрадедом императора Ладия. Мир сказал ему, что недоволен. Мир просил его подтолкнуть людей вперёд своими указами. Мир разозлился, когда император ответил, что его и так всё устраивает, а горы пускай стоят нетронутыми, как и те далёкие звёзды, на которые будто должна ступить нога человека.
Мир ещё не исчерпал своё терпение, дождался смерти старого Карсэя и предложил то же самое его сыну. Тот отмахнулся, молвив, что не обязан делать глупости в угоду неведомому духу.
И тогда мир отказался от своих людей. Неясно, почему он не пожелал говорить с простым народом или с кем-то, кроме императора, но наказал всех поровну.
Для спасения был разработан ритуал, потребовавший много крови и ещё больше жизней. Они уже уходили, когда в закрывающийся проход между мирами вломилась стая неведомых существ, призванных уничтожить беглецов.
Целый континент из ниоткуда появился в центре нетронутого океана. Чудовищных врагов людей, вынырнувших из старого мира, не брало оружие, стреляющее железом и ядовитыми иглами, не ранили ножи и не рубили топоры. Они не горели в огне и не тонули в воде – бессмертные твари умели только одно. Истреблять.
Что только не пытался сделать отчаявшийся народ, волей судьбы оказавшийся под чужими звёздами, но конец войне положила маленькая дочь императора. Ларике исполнилось тогда пять лет, и она всюду следовала в сопровождении охраны. Стражей, которые не уследили за ней – принцесса бесследно пропала.
Девочку нашли день спустя. Вопреки всем ожиданиям, она была цела и невредима, а на руках держала… Пожалуй, животное.
«Они добрые, только очень голодные и несчастные, – молвило её высочество. – Вообще-то, им всего лишь нужно немного внимания и свой собственный человек. Смотрите!». Когда девочка погладила серое чудовище, оно засветилось семью цветами радуги и ещё десятком неизвестных доселе оттенков.
Нескоро люди поверили, что пришлые твари перестанут их калечить, и ещё больше времени им понадобилось для того, чтобы полюбить детей радужного племени.
В те незапамятные времена был заключён договор между настроениями и людьми, пришедшими в наш мир. Четырёхлапые существа пробуждали в людях эмоции, касаясь тех усами, хвостом или лапами — на любое чувство были своя часть тела и свой цвет. Колючие синие усы выводили из депрессии, а жёлтые подушечки лап навевали ностальгию. Голубой кончик хвоста страшно веселил, если пощекотать им нос. Зелёные коготки небольно царапались и пробуждали желание работать и узнавать новое.
Люди же, выступавшие в договоре второй стороной, обязались всегда идти вперёд и жить в мире. Они обещали подкармливать настроениев добрыми пожеланиями и приветствиями, радостью от найденных вещей и хорошо сделанной работы, удовольствием от заслуженного отдыха и честных сделок,а взамен лишь просили стать незаметными. Всё же, радужных животных раньше не существовало…
Атланты честно соблюдали договор, но с каждым поколением всё меньше людей верило в невидимых настроениев. С годами радужные звери стали избегать людей, но иногда приходили в большие компании, чтобы пощекотать носы своих друзей веселящими голубыми кончиками хвостов. Частенько какого-нибудь зверя можно было обнаружить в лаборатории очередного умельца – коготки царапали и дразнили, пробуждая жажду исследования. Никто не приглядывался к мерцающим теням, списывая блики на игру света, витражи, солнечные зайчики... Проще не верить.
Время бежало, а вместе с ним разбегались по миру стаи настроениев. О них забыли ещё до падения империи Атлантиды, но они нас помнят и по сей день.
Помнят и исполняют свои обязанности, честно веселя людей и подталкивая их на верные пути, они помогают избегать бед и ловят за руки тех, кто хочет взять не своё, вот только всё меньше получают обещанного людьми корма.
Иногда дети радужного племени развлекают наших новорожденных или приходят к старикам – во плоти, как положено их воспитанным родичам-котам – никто кроме младенцев телом или разумом не видит загадочных созданий. Впрочем, вы уже это знаете.
Кажется, слово, данное настроениями императору атлантов, оказалось крепче времени. Людское, впрочем, тоже. Или нет?