Часть 1. Путь в тысячу шагов
Он опустил взгляд на беснующихся возле городской стены собак. Животные явно были голодны, но найти в чистом поле хоть какую-то еду для стаи в дюжину голов — задача практически невозможная.
РедактироватьРедактировать«Теперь вы такие же изгои», — легкой ухмылкой проступила на лице мысль, потянув уголки тонких губ в стороны. Но затем губы сжались в едва заметную полоску, и парень недовольно хмыкнул, произнеся слышимым лишь ему шепотом: «Что вообще могло выгнать псов с границы болота и леса, где они обычно обитали?» Отмахнувшись от этого вопроса, парень провел длинными тонкими пальцами по густым коротким волосам, вспомнив свое детство.
С двенадцати лет детей Белого Альянса готовят получить класс — важнейшую свою особенность, которая даст им будущее. Три года они постигают теорию магии и азы боя, тактики и логики, изучают историю и готовятся к тому, что предначертано для них самой судьбой.
До пятнадцати лет дети, может показаться, совершенно не взрослеют. Их разум подобно губке поглощает всю окружающую информацию, но социальные навыки и какие-либо способности к самостоятельному и осознанному существованию не развиваются вовсе, замирая на уровне пяти, иногда семи, лет.
В пятнадцать лет начинается спровоцированная адаптацией к магии быстрая трансформация сознания, за которой следует скорое взросление. И все же после трех лет обучения многие дети покидают городскую школу и возвращаются к своим родителям в окрестные деревни. Они не получают никакого класса и остаются крестьянами, способными лишь возделывать землю и прославлять своих покровителей. Кроме того, следующие двадцать лет за не получивших класс детей семьи обязаны ежемесячно платить налог, который покроет расходы на обучение бесклассового ребенка. Те же счастливчики, которые к своему пятнадцатому дню рождения заполучили класс, распределялись на курсы. Воины и лучники тренировали тело и оттачивали владение оружием. Целители и маги стихий изучали тонкости мироздания и учились манипулировать своей маной. Но и среди счастливчиков находились проблемные представители. Два класса считались недопустимы — [некроманты] и [клинки тени].
Причин тому было много: некроманты по глупости могли уничтожить посевы, клинки тени — случайно убить, осквернение могил и опыты с трупами для обоих классов были важны, а общество не могло принять такой подход. Но главная причина — недавняя война с племенем некромантов. Она принесла много смертей землям, заставила пять королевств объединиться в Белый Альянс. Но даже после тяжелой, давшейся неимоверными жертвами, войны, когда Альянс истребил всех некромантов, остались места навсегда проклятые и несущие даже спустя три поколения разрушения и гибель. Стать некромантом или клинком тени в Белом Альянсе равносильно признанию в убийстве десятков тысяч воинов и разрушению сотен тысяч семей.
— Наверное, у тебя будет самый сильный класс! Эсон-повелитель! — в голове всплыли слова матери шестилетней давности.
— Да, Эс, не дрейфь ты так, чем позднее получишь класс, тем больше вероятность, что он будет очень сильным, — подбадривал его отец.
Напряженный день пятнадцатилетия уже заканчивался, но Эсон так и не получил своего класса. Вместо этого он получил новость, от которой сердце на мгновение замерло, а в голове воцарилась пустота.
— Ваш пес! — в окно прокричала соседка. — Быстрее, лекаря!
Эсон с родителями выбежал во двор, за ними проследовала комиссия, пришедшая удостовериться в получении класса. Сразу за домом в невысокой густой траве лежал пес, в пасти он сжимал огромную змею, которая впилась в шею защитника.
— Лекаря! — проревел во все горло отец Эсона и кинулся к верному псу.
Острые крошки каменно твердой чешуи змеи и мелкие белые осколки клыков собаки были разбросаны по всему заднему двору, словно отмечая небольшую круглую арену, на которой в смертельном поединке сошлись два животных. Содрав лапы в кровь и обломав все зубы, сторожевой пес все же одолел каменную змею, но и сам уже был при смерти. Один из ядовитых клыков ползучей твари торчал из его шеи, по которой вперемешку с кровью стекал густой бесцветный секрет змеи.
Отец попытался разжать пасть рептилии, но та была уже мертва, и магия в ее теле превратили мышцы в камень, который не поддавался человеческим рукам. Мать пыталась помочь своему супругу. Но даже вдвоем они лишь исцарапали себе руки и не смогли оторвать вцепившуюся в собаку змею.
Эсон же стоял и не понимал, что происходит. Сегодня его день рождения, важный день, когда он должен получить свой класс. Почему именно сегодня все идет не так? Когда пришел лекарь, собака уже не дышала.
Расстроенный, обиженный и подавленный, Эсон вернулся в дом, где с самого утра за ним наблюдала комиссия. Сегодня, в свой пятнадцатый день рождения, он, даже без обучения в городской школе, мог получить класс. Но ни до нападения змеи, ни после смерти пса ничего не произошло. Комиссия решила, что раз уж до самого вечера Эсон так и не получил класс, то и нет смысла тратить время, они пообещали заглянуть на следующий день и поспешно удалились.
Эсон прорыдал всю ночь и следующий день. Боль из-за смерти пса, с которым он играл все свое детство, обида из-за отсутствия класса и разочарование в родителях, которые, казалось бы и вовсе забыли о нем на этот день — все давило на пятнадцатилетнего ребенка, заставляя чувствовать себя бессильным и брошенным. Он даже не запомнил, кто именно приходил к нему, удостовериться в отсутствии класса.
К ночи мальчик успокоился и даже сумел уснуть, когда его разбудили громкие шаги отца и тихий бас лекаря.
— Послушайте, я действительно ничем не могу помочь, я перепробовал все лекарства, но со вчерашнего дня вашей жене становится только хуже, — говорил коренастый старик, целитель деревни. — Везите ее в городскую больницу, там, наверняка, смогут помочь.
Когда Эсон вылез из кровати и выглянул в окно, его отец аккуратно укладывал маму на уже запряженную телегу. Мужчина что-то бурно обсуждал с лекарем, когда заметил выглядывающего сына.
— Все будет хорошо, малыш, — прокричал он Эсону, сел в телегу и уехал.
— Нет! Вернись! — Эсон со слезами на глазах кинулся к двери, споткнулся, разбив губу о порожек, вылетел на улицу с воплем. — Не оставляйте меня! Вернитесь!
Но его крик уже не мог достичь укатившей в сторону столицы телеги.
— Вернитесь, вернитесь, — продолжал шептать мальчик.
— Тише, тише, — лекарь подошел к Эсону и завел его в дом, — утром твои мама с папой вернутся, не переживай.
После этих слов и он ушел, оставив пятнадцатилетнего ребенка наедине с одиночеством.
Звонкий, хлесткий щелчок разбудил утомившегося после бесчисленных часов слез Эсона.
— Мама? Папа! — мальчик открыл глаза и спрыгнул с кровати.
Но в доме была тишина. Он обошел комнаты, заглянул в хлев, вернулся домой и еще раз осмотрел комнаты, прошел в кухню — никого. С каждым новым шагом по пустому дому в голове всплывали воспоминания прошедшего дня, смерть пса и срочный отъезд родителей. На глазах вновь появились слезы. Чувство тоски и одиночества начало захлестывать сознание, унося мысли вдаль от реальности. Перед глазами появилась картина темного густого леса, усыпанного колючими тонкими деревцами с почерневшими полусгнившими тающими в тумане голыми веточками. Посреди этого леса стоял Эсон, а вокруг него на километры вокруг было лишь грязное мертвое болото без единого живого звука.
Яркий щелчок повторился, вытащив мальчика из наваждения. Эсон моргнул и только сейчас обратил внимание на появившуюся в самом центре его поля зрения табличку: [Получен класс]. Эсон в недоумении опустил взгляд ниже, чтобы рассмотреть все содержимое оповещения: [Получен класс: Некромант].
Его прошиб пот, ноги затряслись и тело безвольно рухнуло вниз. В голове одно за другим поползли воспоминания из книг отца и рассказов об ужасах некромантии, о том, какие они монстры, и как много из-за них бед. Ужасные мысли сменялись отвратительными образами полуразложившихся тел и бесчеловечных кровавых ритуалов. Им на смену приходили описания жестоких казней над известными некромантами прошедшей войны и цитаты законов, запрещающие под угрозой смертной казни даже находиться рядом с некромантом. «Нет, этого не может быть! Такого просто не могло случиться за один раз! Почему со мной? Мама! Папа! Помогите! Хоть кто-нибудь!» — громче всех остальных в сознании звенело отчаяние.
— Пожалуйста, вернитесь! — Эсон свернулся в клубочек, пытаясь хоть как-то заглушить раздирающую на части боль. — Так нельзя, так не может быть, — стонал он.
Мальчик попытался встать, схватился за край стол, пытаясь опереться, но тут же с криком отпустил руку и повалился на пол, больно ударившись затылком о ножку табурета. Жгучая боль раздирала ладонь, а по центру быстро набухал алый валик крови, вытекающей из глубокого пореза.
— Это должно прекратиться! — проревел Эсон. — Пожалуйста, пусть это закончится!
Звонкий щелчок повторился трижды, перетягивая на себя внимание мальчика. Эсон без особого желания переключил внимание на появившиеся оповещения.
[Получен навык: кровавая жертва. Ритуал. Позволяет повысить эффективность навыков. Не имеет других эффектов. Уровень 1.] [Получен навык: восстановление плоти. Заклинание. Исцеляет мелкие порезы. Уровень 1.] [Получен навык: восстановление разума. Заклинание. Снимает эффекты страха. Уровень 1.]
Эсон отмахнул воспоминания шестилетней давности и посмотрел на беснующихся у городской стены диких собак.
— Восстановление разума, — произнес он в мыслях.
[Восстановление разума. Получен уровень 16.] — отобразилось оповещение. Вместе с этим пропало чувство жалости и тоски. Эсон уверенным шагом двинулся к воротам в столицу.
Голодная стая осталась по правую руку, а массивный деревянный мост надо рвом неминуемо приближался. Сочная зеленая трава отдыхающего поля послушно ложилась под легкими кожаными сапогами с тонкой костяной подошвой. В сознании не осталось ничего, кроме цели, с которой Эсон отправился в столицу — выяснить, что произошло с его родителями в ту ночь шесть лет назад. И сейчас старые воспоминания не имели никакого смысла.
Мысли одна за другой прокручивали варианты проникновения в столицу, на случай, если придуманная легенда не сработает. Долгосрочные перспективы, способы решения возможных проблем — в мозгу была вся необходимая информация о столице и ее нравах. Оставалось только войти в город и забрать нужные данные. Долгий путь поисков из сотен мелких шажков уже начался, и первые три уже сделаны. Пройти через ворота — следующий.
Когда до моста осталось около сотни метров, решетка из белого камня, усиленная магией, поползла вверх. «Что-то они рано открывают ворота, если это для меня», — заметил Эсон. И, как подтверждение его мысли, с другой стороны на мост выбежал мальчишка лет двенадцати. Парень насторожился, мышцы рефлекторно напряглись и резко вытолкнули тело вперед, заставляя со всех сил бежать к мосту. Только спустя пару мгновений до сознания Эсона дошло понимание причины такой реакции. Его испугал не маленький тощий мальчуган с копной черных сухих волос, небрежно раскиданных на круглой голове с огромными торчащими в сторону ушами. Уже давно он заметил, хотя не придал этому значения, как затих лай собак. И сейчас он увидел движение возле самого рва — последние десять минут голодная стая подбиралась к воротам. Мальчуган же обернулся, помахал выходящим людям рукой и побежал по мосту, прямиком к вышедшим на охоту собакам.
«Ребенок не важен, главное не выдать себя, главное не выдать себя, главное…» — Эсон в мыслях повторял эти слова снова и снова, а ноги несли его все быстрее и быстрее, к ничего не подозревающему ребенку. Мальчуган сошел с моста, обернулся еще раз и только сейчас заметил двенадцать разинувших пасти голов, молчаливо бегущих к нему. Ребенок замер, словно завороженный блестящими налитыми яростью глазами зверей, спустя пару секунд сообразил, что происходит, закричал, сделал неуклюжий шаг в сторону, запнулся и полетел на землю.