Давным – давно у короля с королевой одной сказочной страны родился сын. Голубоглазый, смышлёный, с русыми кудряшками. Малыш рос не по дням, а по часам. Когда маленький принц смеялся, его голосок как звонкий хрустальный колокольчик разносился по всему дворцу. Никто не мог сдержать доброй улыбки. Родители души не чаяли в ребёнке. Мама королева любила гулять с принцем в дворцовом саду, слушая пение птиц. Папа – король гордился своим сыном, сам укачивал его в позолоченной колыбельке и мечтал о времени, когда малыш станет взрослым и будет править королевством.
Долго ли, коротко ли время идёт, но незаметно прошло почти четыре года.
Однажды королева, гуляя с няней и ребёнком в саду, заметила старую сгорбленную женщину, которая стояла у ворот с протянутой рукой, смотря злобным взглядом на неё и принца. Царице стало неприятно, и она велела страже принести старухе корзину с хлебом и фруктами и увести её подальше от дворца. Охранники бросились исполнять приказ, но подхватили пожилую женщину так неловко под руки, что та покачнулась и выронила клюку, на которую опиралась. Тяжёлая палка с гулким грохотом упала на ногу одному их охранников. Он взвыл от боли, с перекошенным лицом грубо толкнул старуху и заорал:
-Пошла отсюда, бабка!
Малыш, увидев, как балансирует руками старая женщина и как неловко приплясывает охранник, поджав ушибленную ногу, засмеялся. Все, словно заворожённые засмеялись вслед за ним, умиляясь красивому перезвону голоса принца. Старуха обернулась, услышав ребёнка, и прошипела матери, гневно тряся седой головой:
-Смотри за своим детёнышем, иначе беды хлебнёт! Что рот раскрыла? Весело тебе? Заразительно и красиво смеётся сыночек? Так знай, королева! Как только придёт время ему начать говорить, ты наплачешься. Твой ребёнок не сможет и фразы произнести без запинки! С этого дня смеяться будут не вместе с ним, а над ним. Если когда-нибудь он захочет избавиться от напасти, то пусть сам, один, найдёт меня в царстве мудрой речи, пройдя через лабиринт.
Королева в ужасе всплеснула руками, делая знак страже схватить старуху, но та исчезла так же внезапно, как появилась. В эту же минуту прямо перед коляской, в которой сидел маленький принц, сверкнула яркая молния, затем со страшной силой загрохотал гром. Малыш вздрогнул, испугавшись, и громко заплакал, толкая ножками мать.
Скоро сбылось то, о чём предсказывала старуха. Маленький принц рос умным, но замкнутым и робким. Всю его веселость как ветром сдуло. Каждый раз, пытаясь заговорить, он запинался, повторяя один и тот же звук или слог много раз. Мальчик смущался, напрягал шею, поднимал плечи, краснел, сжимал кулаки, морщился и гримасничал. Казалось, что он задыхается, вбирая воздух в себя. Окружающие начали подсмеиваться над несчастным принцем, Бедные родители приглашали лучших докторов, но никто не мог вылечить внезапный недуг ребёнка.
Принцу исполнилось десять лет, когда умерла его безутешная мать-королева. Король, отчаявшись, спрятал принца в царских покоях, подальше от любопытных глаз. Мальчику лишь изредка позволялась прогулка в саду в сопровождении няньки.
Старенькая нянька была единственной, в присутствии которой мальчик не смущался и меньше запинался. Она любила и жалела принца, часто напевала ему старинные песни, рассказывала интересные истории. Случалось, что маленький принц, заслушавшись няню, начинал ей подпевать тоненьким звонким голоском. Удивительно дело, пел он плавно и красиво, без всяких спотыканий.
Однажды вечером, гуляя по саду вместе с мальчиком, няня остановилась и, тяжело вздохнув, с грустью прошептала:
- Вот именно здесь всё и случилось. А какой ты был раньше весёлый и милый. Если бы не эта…
Няня вдруг запнулась, с тревогой оглядываясь по сторонам и, покачав седой головой, замолчала. Маленький принц с удивлением и нетерпением проговорил:
-Если б-б-б ч-чтт-о?
Пожилая женщина вскинула испуганные глаза на мальчика и попросила со слезами в голосе:
- Вы же никому не скажете, что я проговорилась?!
Юный принц сердито вздёрнул голову и требовательно произнёс:
- Ннн-никому, нн-но т-т-ты дд-ддолжна мне в-всё рассказать!
Выслушав историю от взволнованной няни, принц рассерженно воскликнул:
-Нн-нельзя было это в ттт-тайне ддд-держать от меня! Сейчас же иду искать с-сс-ст-тарушку!
Няня всплеснула руками: - Вы ещё очень малы! Ваш батюшка-король ни за что Вас не отпустит. Будет очень сердиться и меня, старую, накажет.
Мальчик задумался на минуту, но тут же тряхнул упрямой головой:
-Тт-ты пп-пойдёшь с-с-со мной. Отт-цу напишем запп-писку.
Пожилая женщина тяжело вздохнула и сказала, глядя мальчику в глаза:
- Я бы с радостью с Вами пошла, чтобы оградить от неприятностей. Но злая ведьма прокричала тогда, что это должны сделать только Вы один, без всяких помощников. Говорят, что в дальнем уголке сада скрыт вход в тайный лабиринт, из которого она появилась. Никто, кроме Вас, не сможет проникнуть в него.
-Я гг-готов!- прокричал юный принц.
В эту же минуту небо заволокло чёрными тучами, загрохотал гром и всё вокруг потемнело. Прямо перед пожилой женщиной сверкнула ослепительная молния. Няня испуганно закрыла лицо руками. Когда она отняла ладони, принца рядом с ней уже не было.
–Ой, горюшко!- запричитала няня и со всех ног бросилась во дворец рассказать о несчастии.
Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается.
Между тем юный принц неведомой силой был заброшен в тёмный лабиринт. Он очутился перед массивной дверью, на которой было написано: «Болото молчания»
Мальчик дотронулся рукой до надписи. Она вдруг замигала огнями, затем исчезла. Вместо нее вспыхнули новые слова:
«Если хочешь путь узнать,
Молчаливым нужно стать.
Будь внимателен, смотри,
Слушай, но не говори.
А иначе ты отныне
Здесь останешься, в трясине»
Тяжёлая дверь бесшумно отворилась, и принц увидел узенькую тропку, которая пролегала через заросшее мхом болото. Над водой стелился густой туман.
Мальчик осторожно ступил на тропу. Дверь тут же захлопнулась за его спиной.
Он сделал несколько шагов вперёд, балансируя руками, чтобы не упасть. Справа от него из вязкой жижи поднялся и с противным бульканьем лопнул огромный болотный пузырь. От неожиданности принц пошатнулся и чуть не вскрикнул, но, вспомнив о правиле, тут же зажал себе рот руками.
Мальчик медленно пошёл дальше, вслепую нащупывая тропу. Внезапно одна нога принца во что - то упёрлась. Белый туман слегка рассеялся и перед лицом мальчика показался мост, покачивающийся на прочных канатах. Юный принц посмотрел вверх, но из-за тумана не смог увидеть, к чему были прикреплены канаты, удерживающие мост. Оставалось лишь надеяться на то, что они выдержат его вес и не оборвутся. Под мостом зияла открытая болотная вода. Ни кочек, ни тропки не было.
Ветер усилился и противно свистел в ушах. Принц нерешительно ступил на качающийся мост. Идти было почти невозможно. Не хватало опоры, чтобы сохранять равновесие.
На мост выскочила лупоглазая жаба. Она была необычайно большая, почти вполовину роста принца. Деревянная поверхность угрожающе заколыхалась, и принц затаил дыхание, глядя во все глаза на жабу. Она, посидев немного на месте, начала прыгать вперёд по мосту.
Передвигалась жаба странно. Перед каждым прыжком она вначале раздувала толстый живот, вдыхая болотный воздух, а затем прыгала. Пока мост покачивался от её прыжка, она медленно выдыхала, и тогда её огромный живот становился плоским. Затем опять вдыхала и прыгала. Мальчик заметил, что вдох жабы чуть короче выдоха. Он начал считать про себя, чтобы приноровиться к её ритму: «Один- два –три (во время вдоха), один-два-три-четыре (на выдохе) .
Жаба исчезла в тумане и вскоре прыгнула обратно, вниз, в болотную жижу. Мост какое-то время ещё ходил ходуном, но затем почти выровнялся.
Юный принц таким же манером двинулся по мосту, старательно надувая и раздувая живот во время вдоха-выдоха. Через полчаса он уже ступил на знакомую тропку и с облегчением перевёл дыхание.
Туман почти рассеялся, Болото, покрытое водяной травой - зелёной ряской, простиралось ещё довольно далеко.
Над головой мальчика послышался шум от взмаха огромных крыльев. Он поднял голову и с удивлением увидел гигантскую цаплю, которая превосходила его по размеру раз в десять. Птица явно искала себе корм.
-Так она и меня может съесть!- с ужасом сообразил принц. Цапля, заметив движение внизу, ринулась в сторону мальчика.
–Притворюсь бревном - мелькнуло у принца в голове. Он замер, напрягая все мышцы тела. Птица покружила рядом, но, не заметив мальчика, пролетела мимо. Он расслабил мышцы и выдохнул.
Принц успокоился и переступил на месте ногами, и под ними неожиданно раздался треск раздавленного сучка. Цапля обернулась на звук и опять полетела к принцу. Тот снова застыл как каменный истукан.
На толстую кочку в стороне от принца прыгнула лягушка. Она и квакнуть не успела от ужаса, как цапля спикировала на неё и схватила цепким клювом. Довольная добычей, птица, медленно взмахивая тяжёлыми крыльями, полетела прочь.
Юный принц проводил их сочувственным взглядом и вдруг увидел впереди блуждающие огоньки надписи.
–Новая дверь или выход!- обрадовался мальчик. Он пошёл вперёд быстрее, стараясь не шуметь и дышать спокойно, замирая как изваяние от каждого звука. Так принц добрался до второй двери с огненной надписью.
«Подводный мир»- прочитал принц и растерялся:
-Как же я его пройду? Если всё скрыто под водой, значит, я могу утонуть. Я умею плавать, но долго задерживать дыхание не способен.
Перед глазами принца замерцала огненная надпись:
«В этом мире, под водой
Будешь рыбой, не собой.
Чтоб жемчужину добыть,
Лишь беззвучно говорить,
Скажешь в голос - Вот беда,
Скроет навсегда вода»
Как только мальчик дочитал надпись, неведомо откуда поднялась огромная волна и захлестнула его с головой. В этот же миг руки принца превратились в плавники, ноги – в хвост и тело покрылось чешуёй. Он стал огромной рыбой.
-Вот здорово!- обрадовался мальчик, - Можно вволю поплавать.
Он долго плескался в тёплой изумрудной воде, но затем проголодался, загрустил, вспомнил про отца, дом, который покинул и разволновался:
- Я же так навсегда могу здесь остаться! Нужно срочно искать жемчужину, чтобы выбраться из этого мира на волю. Но куда плыть? Я же не знаю! У кого бы мне спросить дорогу…
Принц повернулся вокруг себя и заметил толстую ленивую камбалу, которая лежала на дне, почти зарывшись в песок. Он подплыл к ней и с ужасом понял, что голосом пользоваться нельзя, плавниками трудно жестикулировать, чтобы объяснить, что он хочет. Остаётся беззвучно шевелить губами, надеясь на то, что камбала его поймёт.
Принц опустился рядом с рыбиной и начал старательно губами проговаривать беззвучно каждое слово: -Где я могу найти жемчужину?
Камбала сонно выпучила глаза, но не отзывалась. Наконец, когда принц уже несколько раз безуспешно попытался донести до неё смысл, она набрала в живот воздуха и, выдыхая воздушные пузырьки, что-то несколько раз булькнула. Принц присмотрелся к её губам и с трудом разобрал беззвучную речь:
-Смотри на пузырьки. Плыви за ними.
Мальчик взглянул на блестящие пузырьки, вылетающие изо рта, и заметил, что они несутся вверх в одном направлении, словно цепочка шариков.
Он благодарно кивнул камбале и понёсся за пузырьками. К его удивлению, скоро все пузырьки, лопнув, исчезли. Мальчик расстроился, но затем вспомнил, что их можно выдувать из своего же живота.
Чтобы не говорить ерунду и не тратить время, принц начал беззвучно петь на выдохе на разный мотив гласные:
- ааааа, ооооо, уууу, ыыыыы, эээээ, иииии;
аоо, ауу, аэээ, аыы, аии,
А потом и слоги:
ааам, ааан, ааах, аааап, ааф…
Он перебрал почти все звуки алфавита
Веселые переливающиеся воздушные пузырьки длинной цепочкой вылетали изо рта мальчика, показывая ему дорогу к замку, где хранилась жемчужина.
Вдруг мимо него проплыл маленький пескарик, в ужасе выпучивший глаза. За ним стрелой неслась хищная злобная щука. Забыв, что он сам стал рыбой, принц загородил дорогу хищнице и пробулькал беззвучно:
-Не тронь маленького!
Щука изумлённо остановилась, но, увидев, кто перед ней, беззвучно захохотала:
-Конечно, не трону маленького. Ты куда больше и жирнее. Вот это славная добыча!
Она раскрыла пасть и мигом проглотила принца целиком, не разжёвывая зубами.
Мальчик очутился в огромном животе хищницы, но ничуть не испугался. Он продолжал петь, как и прежде. Воздушные пузырьки, копились и копились, собираясь в один огромный ком, брюхо щуки раздувалось и раздувалось. И, наконец, не выдержало и лопнуло. Принц, живой и невредимый устремился за лёгкими пузырьками наверх. Больше никто не посмел тревожить его в пути.
Впереди забрезжил свет. Он приблизился к поверхности воды. Вынырнув наружу, принц заметил, что на берегу стоит красивый дворец, переливающийся на солнце.
-Как же мне выбраться на сушу?- забеспокоился принц. Но огромная волна уже нахлынула на него и выбросила на берег. Едва его плавники коснулись суши, как тут же произошло обратное превращение. Чешуя опала, плавники превратились в руки, хвост – в ноги. Он снова стал мальчиком. Принц вздохнул с облегчением и отправился к замку.
На огромных узорных воротах красовалась надпись: «Замок шептания». Рядом стояли два грозных стражника-дракона с мечами наперевес. Принц только хотел спросить, где ему найти жемчужину, как один из свирепых стражников приложил палец к губам и зашептал:
-Если хочешь путь узнать,
Нужно просто прошептать,
А иначе в злой темнице
Будешь вечно ты томиться.
Принц закивал головой и шёпотом произнёс: - Жемчужина…
Стражники важно подняли мечи и указали путь мальчику в один из залов дворца.
Принц на цыпочках, стараясь не шуметь, медленно вошёл в ворота и направился в тронный зал. Вокруг был слышен шелест, шипение, шёпот и шарканье.
Прямо в центре зала стоял золотой трон. На нём важно восседала змеиная королева - кобра. Она поднялась на кончике хвоста, покачиваясь и раздувая капюшон, и посмотрела прямо в глаза мальчику.
-Подойди поближе…,-прошипела кобра.
Принц нерешительно двинулся к трону, оглядываясь по сторонам. Вокруг, обмахиваясь от жары и духоты веерами, расположились придворные: ящерицы, змеи, драконы. Они перешёптывались друг с другом, покачивая плоскими удлинёнными головами.
-Что привело тебя в мой дворец, человеческий детёныш?- спросила королева, поблескивая глазами.
-Я всего лишь хотел найти жжемчужину…,- испуганно прошептал мальчик.
-Ах вот как?- Мою любимую жемчужину на короне?- ехидно поинтересовалась королева. – А с какой стати я тебе отдам царскую драгоценность? Это право нужно заслужить.
-Я сделаю всё, что ты прикажешь, королева, - почтительно прошептал принц, склоняя голову в поклоне.
Змея снисходительно кивнула головой и прошипела:
- Ты должен придумать песню в честь меня, королевы Шумашу. Если ты не справишься, то окажешься навеки-вечные в темнице, которую охраняет огнедышащий дракон. Даю на исполнение одну ночь. Тебя отведут в покои рядом с тронным залом. На рассвете песня должна быть уже готова. Ты споёшь её вместе с придворными. Если мне понравится, то я отпущу тебя с дорогим подарком - жемчужиной из моей короны. Иди же, человек!
Королева-кобра сделала знак придворному варану. Тот смиренно склонил голову и пополз показывать принцу дорогу в соседние покои.
Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается.
Принц всю ночь бился над созданием песни в честь королевы. Долго он не мог подобрать слова, которые могли бы понравиться кобре. Мальчик ходил от стенки к стенке, обхватив кудрявую голову руками, и в ужасе ждал утреннего рассвета.
Вдруг из-за двери раздалось шипение стражника:- Ччто расшшаркался? Мешшшаешь…Тишше, ноччь, спи….
Принц прислушался к звукам, и тут его осенила догадка:
«Так ведь, большинство их слов включают в себя глухие согласные, которые можно прошипеть, просвистеть или протянуть без голоса! Значит, такие слова точно кобре понравятся!»
Мальчик радостно подпрыгнул несколько раз.
Затем принц затаился, пробрался на цыпочках к столу и начал писать, макая перо в золочёную чернильницу:
«Королева Шумашу, в Вашу честь стихи пишу:
Кожа-шёлк, чудесный стан, а шипенье - дар ушам,
Шевеления изгиб, чувства шепчут, что погиб.
Перед вашей красотой преклоняюсь, сам не свой.
Взгляд, что сладкий шоколад, лучше всех - опасный яд.
Среди шёпота царишь, украшая вечно тишь»
Юный принц смахнул пот с разгорячённого лба и отложил перо, с удовольствием глядя на листок бумаги с текстом песни. Однако вскоре его радость сменилась ужасом.
–А как же я спою, чтобы не запинаться? А ещё вместе с придворными. А если они зашипят в разнобой? Тогда всё пропало!
Принц сжал в отчаянии кулаки, пытаясь придумать какой-нибудь выход. Тут в тёмном углу комнаты кто-то завозился и запищал. Мальчик вздрогнул и направился в сторону звуков. Шум затих. Он присел на корточки и вгляделся. В углу стояла мышеловка, в которую попала большая серая мышь. Она смотрела испуганными глазками – бусинками на принца, замерев от страха. Какое-то время оба молчали. Наконец мышь взмолилась:
-Мальчик, выпусти меня из ловушки, Если ты этого не сделаешь, то злые змеи съедят меня на завтрак. А я подскажу тебе, как их усмирить.
Принц благодарно кивнул головой и быстро открыл дверцу мышеловки.
Мышка пискнула и сразу исчезла в дальнем углу.
-Обманула!- с горечью подумал мальчик. Но к его удивлению, через минуту опять послышалась тихая возня. Он повернулся в сторону шума и увидел знакомую мышь, которая тащила в зубах трубочку.
Она положила свою добычу перед принцем и важно пропищала:
-Это волшебная дудочка. Если ты в неё подуешь, то послышится удивительная мелодия, которая зачарует жителей этого дворца. Они будут в такт покачиваться все вместе и шипеть на один манер, подражая тебе. Только близко к ним не подходи. Лучше встань в центре, чтобы всем было хорошо слышно. Спасибо, что спас меня от неминуемой гибели. Прощай!
Мальчик поблагодарил спасительницу и махнул рукой на прощание.
Мышь гордо поклонилась и юркнула в сторону, исчезнув из глаз принца.
Мальчик сжал дудочку в руке и прилёг на кровать. Уснул он мгновенно, не видя снов. Чуть забрезжил рассвет, но дверь покоев принца уже отворилась. Стражник варан недовольно буркнул:
-Пошевеливайся, ждут уже…
Принц быстро вскочил с кровати, умыл лицо в серебряном умывальнике и направился в тронный зал с тестом песни и дудочкой в руках.
Королева кобра важно восседала на троне в золотой короне с крупной жемчужиной в центре. Придворные шушукались по краям зала, насмешливо глядя на мальчика.
Он нерешительно прошёл в центр и встал перед троном кобры.
-Ну, слушаю!- повелительно прошипела королева.
Мальчик слегка поклонился ей. Затем развернул листок и сказал, обращаясь к придворным:
Я сначала прошепчу первую строчку, потом заиграю мелодию, а вы споёте строчку все вместе. Затем прошепчу следующую строку и опять заиграю, вы споёте. И так до конца песни, пока вы её не выучите.
По рядам придворных прошелестел злобное шипение – Ещё чего…пусть сам и поёт…
Принц глубоко вдохнул и на выдохе медленно, стараясь не запинаться, отчётливо прошептал:
- Королева Шумашу, в Вашу честь стихи пишу…
Мальчик поднёс к губам дудочку, и раздалась нежная тонкая и завораживающая мелодия. Придворные тут же встрепенулись. Змеи встали на хвосты, покачиваясь телом в такт музыке.
Музыка смолкла, и мальчик, взмахнув рукой придворным, начал дирижировать и петь. Его шёпот подхватили все. Шипение наполнило стены дворца.
Так строчка за строчкой был спет весь гимн.
Разнеженная королева разлеглась на троне, полузакрыв глаза, и с наслаждением слушала песню. Когда смолк последний звук, она потянулась всем телом и благодушно прошипела:
-То, что нужно… Подойди…
Мальчик с трепетом приблизился. Королева сползла с трона и обвилась вокруг туловища принца. Узкая голова покачивалась теперь прямо перед его глазами:
-За песню спасибо. Но… Неужели ты думал, что я отдам тебе свою драгоценность? - прошипела злобно она. – И что эта за штука, которая издаёт такие удивительные звуки? Покажи…
От неожиданности принц испуганно вздрогнул. Он не верил ушам.
–Что же теперь будет. Я погиб!- лихорадочно соображал мальчик.
Он автоматически поднёс дудочку к голове змеи, но тут же отдёрнул руку к себе. Кобра, зашипев, укусила мальчика. Не обращая внимания на мгновенную боль, принц прижал дудочку к губам и заиграл. Королева вместе со своими подданными начала приплясывать в такт музыке, закрыв глаза. Принц осторожно сбросил с себя кобру на пол. Она продолжала танцевать, как заколдованная.
Он наклонился к змее и медленно вытащил жемчужину из её короны. Затем, не переставая играть на дудочке, мальчик попятился назад и так шаг за шагом вышел из дворца. Голова у него закружилось, во рту запекло, перед глазами побежали круги. На дорогу перед ним выскочила знакомая мышь и торопливо пропищала:
-Тебя ужалили? Прижми жемчужину к губам и сделай вдох, будто пьёшь, это и будет противоядием.
Слабеющими пальцами принц поднёс жемчужину и вдохнул. Внезапно небо осветила мгновенная вспышка, мальчик потерял сознание.
Когда он очнулся, то увидел, что лежит на широкой дороге в лесу. За его спиной никакого дворца уже не было. Принц медленно поднялся. Все боли прошли. Он чувствовал себя вполне здоровым. Мальчик огляделся. Увидев лежащие на земле дудочку и жемчужину, положил их за пазуху и двинулся вперед.
Вскоре путь ему преградила огромная гора. Принц подошёл ближе и увидел пещеру с узким входом, ведущим глубоко вниз под землю. На металлических воротах было написано:
«Подземелье вопросов и ответов»
Мальчик наклонил голову, чтобы пройти в небольшое отверстие входа, и двинулся в темноту. Он осторожно, почти наощупь, спустился по каменным ступенькам в глухое подземелье.
Скоро его глаза начали различать очертания стен. Впереди вспыхнул голубоватый свет и перед мальчиком открылся просторный грот. Вверху переливался самоцветами сводчатый потолок. После узкого прохода эта пещера казалась даже широкой, просторной.
Принц услышал осторожный стук, доносящийся от тёмной стены. Он подошёл чуть ближе и увидел карлика, одетого в старинный камзол, украшенный драгоценными камнями. На голове красовался вязаный колпачок. Карлик постукивал по стене небольшим молоточком и то и дело ловко извлекал поблёскивающие в голубоватом свете пещеры камни. Около него уже образовалась маленькая груда таких необычных самоцветов, мерцающих в полумраке.
Под ногой мальчика что-то хрустнуло. Карлик вздрогнул и оторвался от работы.
Он сурово взглянул на принца и спросил, нахмурив брови:
-Ты - человек?
Ребёнок кивнул и, набрав воздуха, чуть слышно выдохнул:
- Человек.
Карлик насупился и ещё раз спросил: - Нужна помощь?
-Нужна помощь… - эхом откликнулся юный принц.
-Ищешь фею?- спросил чуть добрее карлик, испытующе глядя на мальчика.
-Ищу фею. - Подтвердил принц.
- Знаешь дорогу или не знаешь?- поинтересовался карлик
-Не знаю, - выдохнул принц.
-Заплатишь золотом или подаришь подарок за подсказку?- хитро прищурился карлик, посмотрев на оттопыренную рубашку на груди мальчика.
- Подарю подарок,- нерешительно ответил принц, вспомнив про жемчужину.
Карлик задумался на мгновение и важно кивнул в знак согласия.
-Чтобы выбрать нужный путь,
Стоит в сердце заглянуть.
Не бояться, не кричать,
Важно правильно дышать.
Думать, прежде чем сказать,
Телом ловко управлять.
Говоря, не торопиться,
Чтоб пред феей очутиться .
Карлик помолчал ещё немного, давая возможность мальчику запомнить и понять услышанное, и произнёс медленно и плавно, чётко выговаривая каждое слово:
- Эти правила держи в голове, а теперь я расскажу тебе, как идти к фее. Но, чтобы всё осталось в твоей памяти, буду потом переспрашивать. Ты должен будешь мне ответить, повторяя то, что узнаешь. Слушай же и запоминай! Гора будет открываться перед тобой постепенно.
На каждый шаг ты должен говорить слово без запинки, иначе так и останешься в горе. Сначала ты назовёшь всех, кого встретил по пути к фее, затем все действия, которые ты совершал или с тобой совершали. Потом тебе нужно будет вспомнить, какие были те, кого ты видел. Наконец, произнести, что ты чувствовал, и в последнюю очередь, что ты хочешь. Когда прозвучит последнее слово, ты окажешься в другой пещере. Дальше уже я тебе не помощник. Запомнил?
Принц робко кивнул.
Карлик многозначительно потребовал:
-Так теперь отвечай на мои вопросы. Только думай, прежде, чем сказать. Вспоминать всё очень точно. Итак:
Сколько слов ты должен говорить, делая шаг?
- Одно слово, - уверенно сказал принц.
-Верно, одно…-загрохотали каменные стены, отдаваясь гулким эхом. Принц от неожиданности вжал голову в плечи и присел. Карлик снисходительно рассмеялся:
–Это духи горы радуются, что ты сейчас с ними будешь играть. Но берегись. Допустишь три ошибки, и они оставят тебя в горе, тогда ты тоже станешь духом. Итак, второй вопрос: Кого должен называть в первую очередь?
-Тех, кого встретил на пути.
-Тех. кого в путииии…-Запищало всё вокруг противным тоненьким мышиным голоском.
Карлик важно кивнул, одобрительно оглядываясь по сторонам и затем, насупив сердито брови, продолжил свой допрос:
-Какие действия ты должен будешь перечислить потом?
-Те, которые я совершал или другие - Чуть поколебавшись, ответил мальчик.
Действия…я…яяя - завизжал как поросёнок голос из стены.
Карлик хмыкнул: - Ну да, правильно. Так что ты должен будешь сказать про тех, кого встретил?
Принц, спокойно улыбаясь, пояснил:
-Какие они были.
-Какими были….. - загоготал жеребёнком голос из-за горной стены.
Карлик поднял вверх предостерегающе указательный палец и многозначительно, глядя мальчику в глаза, спросил:
-О чём ты должен вспомнить потом?
Принц задумался: – Кажется, то, что я чувствовал в пути?
-Чувствовал… - Залаяли басом голоса горных духов.
Карлик облегчённо вздохнул и задал решающий вопрос:
-Что последнее ты должен назвать?
-То, что я хочу! - уверенно выкрикнул мальчик
-То, что хочешшшь… - зашипели змеёй стены горы. Карлик опять поднял палец, призывая мальчика быть очень внимательным:
-Как нужно говорить: медленно или быстро?
-Медленно говорить.
-Медленно…. - застонала гора, содрогаясь толчками.
Карлик отряхнул маленькой ладошкой свой комзольчик, крякнул в бороду и задумчиво спросил:
- Тебе проще на вдохе или на выдохе говорить?
Принц подумал и ответил: - На выдохе.
-ЫЫЫХхххххх- зловеще отозвались горные духи.
-Напрягая тело или чувствуя себя расслабленным?- задал последний вопрос карлик, усмехаясь в бороду. Принц обрадованно произнёс:- Расслабленным.
-РРРРРРымммммм….- зарычали злобно стены горы, завыли с тоской и постепенно замолчали.
-Вот то-то же! - одобрительно произнёс карлик, потрепав мальчика по плечу. –Смотри, ничего не забудь, иначе так и погибнешь внутри горы. А теперь отдай мою драгоценность!
Принц достал из-за пазухи спрятанную жемчужину и подал карлику прямо в протянутые сморщенные ладони. Карлик засмеялся скрипучим голосом и тут же прикрепил сверкающую жемчужину к колпачку. Затем он указал пальцем на дверь, скрытую в одной из стен:
- Вот начало пути. Прощай же. Удачи!
Карлик ловко спрятал все самоцветы в рюкзачок за спиной и незаметно скрылся внутри подземного входа.
-Спасибо, - чуть слышно пробормотал ему вослед принц.
Мальчик подошёл к мерцающему входу и дотронулся чуть дрожащей и тёплой ладонью до стены. Гора с грохотом открылась. Он увидел тропку длиной примерно в его шаг. Принц глубоко вдохнул и выдохнул. расслабил тело и начал вспоминать всё, что рассказал ему карлик. Проговорив про себя первые слова, он шагнул вперёд и произнёс громко медленно на выдохе:
-Жаба…
-Жаба-аба-ба-аааа- заплакали духи разными голосами
Стены горы загрохотали вновь, открывая следующий участков пути мальчику и закрывая проём за его спиной. Принц вздрогнул, но потом еще раз вздохнул и выдохнул, напряг тело и вновь расслабился. Почувствовав себя спокойным и уверенным, он громко выкрикнул:
- Цапля!
-Цапля-апля-пля-яяя- взвизгнули истошным голосом стены горы и задрожали в гневе. Как только смолк последний визг, гора пропустила принца ещё на один метр. Так шаг за шагом мальчик назвал всех, кого встретил, что он делал. Всё у него получалось отлично.
Только один раз, описывая словом, какие были те, кого он встречал, он запнулся, поторопившись и не проговорив про себя перед тем, как произнести вслух. В эту же минуту в горе страшно и зловеще кто-то захохотал грубым голосом, и стены прохода начали сужаться, грозя раздавить худенькое тело ребёнка. Принц задрожал, но, вспомнив о правиле, сделал несколько медленных вдохов и выдохов, расслабляясь и успокаиваясь. Затем мальчик произнёс слово про себя и плавно громко проговорил его вслух.
В горе разочарованно застонали, но сужение стен прекратилось, и перед принцем вновь отрылся новый отрезок пути. Мальчик вытер со лба капельки пота и продолжил движение вперёд, стараясь соблюдать все правила.
Наконец, последнее условие было выполнено. Принц прокричал в стену своё желание:
- Не запинаться!
Гора задрожала, заблеяла, замяукала, заходила ходуном и открыла мальчику вход в новую пещеру. Стена за спиной мальчика начала быстро продвигаться вперёд и скоро вытолкнула ребёнка наружу, Он выскользнул на каменный пол пещеры и оглянулся. Гора опять стала монолитной, без всякого отверстия.
Принц оглянулся по сторонам. В центре пещеры стояло большое плетёное кресло, на нём дремала старая женщина. Вязание, которое она держала в руках, упало ей на колени, а клубок шерстяных нитей золотистой пряжи укатился в тёмный угол. Старушка тихо посапывала, что-то бормоча во сне. Принц на цыпочках подошёл к шерстяному клубку и наклонился, чтобы взять в руки. Но тот, словно почувствовав, что его хотят схватить, подпрыгнул и откатился в сторону. Мальчик снова подошёл и нагнулся, клубок весело запрыгал на одном месте, а потом в быстром темпе заплясал по углам, путая нити и ловко уворачиваясь от рук принца.
Наконец, выбившийся из сил мальчик присел на корточки и закрыл лицо руками, тяжело дыша от бега. Клубочек покачался нерешительно на месте, а затем подкатился к ребёнку и запрыгнул прямо ему на колени. Принц опустил ладони, изумлённо глядя на живой «мячик».
- Подружимся, маленький?- прошептал мальчик тихо, чтобы не нарушать сон хозяйки пещеры. Он ласково погладил клубочек, и тот, словно котёнок начал к нему ласкаться, разматывая дальше пряжу.
-Это ещё что такое!- свирепо загремело над головой принца - Кто испортил мою работу?
Клубочек застыл неподвижно на коленях ребёнка, а принц медленно сжал его ладонями и встал, повернувшись лицом к старушке.
-Я нечаянно…Простите…- пролепетал мальчик, заметив, что всё вязание старушки распустилось из-за игры клубочка.
Лицо старухи вдруг потеплело:
Ну что же, я не сержусь. Нужно быть очень сильным, чтобы добраться до моего жилища и не выдать друга. Я - то знаю, кто тут виноват…
Старушка ласково погрозила клубочку корявым пальцем и приказала:
- Закончить работу. Живо!
Клубочек замер и подпрыгнув, весело закрутился, собирая распущенные нити пряжи. Спицы сами замелькали в работе. Скоро перед удивлённым мальчиком появилось волшебное изделие: вязаные качели. Когда работа была закончена, качели подпрыгнули и повисли в воздухе, словно на невидимом креплении.
Старушка удовлетворённо кивнула головой и обратилась к принцу:
-Ну, садись на кресло рядом со мной и рассказывай, что тебя привело ко мне, и как это ты сумел добраться до моего волшебного дома.
У принца учащённо заколотилось сердце в груди. Но, вспомнив, всё, чему он научился в дороге, он глубоко вздохнул, успокаивая себя, сел в кресло и начал рассказывать старушке свою долгую историю. Она слушала, изредка поблёскивая хитрым глазом и усмехаясь, но молчала.
Когда принц завершил свою удивительную историю, фея улыбнулась:
-Так от меня-то, ты, что теперь хочешь?
Мальчик удивлённо посмотрел на старую женщину и пробормотал:
- Прошу прощения за то, что тогда обидел Вас своим смехом и не смог защитить от нападок стражника.
Старуха легко поднялась со своего кресла:
-Ну, милый мой. Я уже давно простила. Ты был мал и вряд ли сейчас поступил бы также. Однако сдаётся мне, что у тебя есть просьба? – Фея хитро прищурилась и проницательно посмотрела на принца.
Он вспыхнул от смущения и кивнул:
- Хочу говорить, не запинаясь, и вернуться домой во дворец.
Старая женщина, улыбаясь, ответила:
- А разве ты запинаешься? Во время рассказа я ни одной запинки от тебя не услышала. Твоё испытание подошло к концу именно потому, что ты сам избавился от своей проблемы. Научился быть внимательным, слушать других, не торопиться при разговоре, сначала думать, а потом действовать и говорить, помогать попавшим в беду, победил свои собственные страхи, стал самостоятельным, наконец! Всё правильно, мальчик! Ты победил. Моё волшебство здесь совсем не нужно, но я могу помочь тебе вернуться во дворец и выполнить любое твоё заветное желание. Хочешь?
-Очень!- выдохнул, волнуясь, принц.
-Тогда садись на качели!- приказала старушка.
Мальчик быстро вскарабкался на вязаное сиденье и с силой вцепился руками в тросы, которые держали качели.
-Закрой глаза и раскачивайся. Думай о том, чего ты хочешь. На счёт три - прыгай. Только не бойся, не разобьешься. Потом увидишь, что будет. А сейчас – прощай. Меня ждут другие великие дела.
Старушка сделала повелительный знак рукой, и качели начали подниматься вверх и быстро раскачиваться. Голова у принца закружилась. Он закрыл глаза и задумал желание. Собравшись с духом, принц прыгнул и закричал, потеряв сознание.
Очнулся мальчик от того, что кто-то ласково прижимал его к своей груди, целовал лицо и озабоченно спрашивал:
- Что случилось, родное моё сердечко? Приснилось что-то страшное? Я с тобой. Здесь. Рядом…
Не веря ушам, принц раскрыл изумлённо глаза. Заветное желание сбылось. Рядом с его кроваткой стояла мать-королева. Из-за её спины выглядывал озабоченный отец. Никто не помнил этой страшной истории.
С тех пор мальчик никогда не запинался. Он вырос храбрым, добрым и мудро правил королевством еще долгие – долгие годы.