— Тот год я никогда не забуду. Мы странствовали по Темным землям среди нежити и темных кёйнов. Мстительные Древние не обращали на нас внимания, но, чтобы вернуться в королевство, потребовалась помощь чародеев из Дория. Получить ее было не так-то просто, — Ричард замолк.
— Удивительно, что ненавидящие Богов кёйны не обращали внимания на ритуалы, творившиеся в крепости у них под носом, — заметил молчавший доселе Медлер. — Темные земли, место, куда культистам путь в один конец. И жрицам тоже. Благодарю вас. Мне есть над чем подумать, Ричард Мориус.
— Быть может, культисты приложили все усилия ради сокрытия своего присутствия? — предположил Ричард.
— И не предусмотрели нападения подданных Церарии? — усмехнулся Медлер. — Королевство Селя-Мира и Темные земли лежат на противоположных концах материка, но когда дело доходит до войн Богов, расстояние перестает играть роль. Этих культистов либо обманули, либо у кёйнов появился хитрый план.
— Мы на пороге войны Богов? — переспросил Ричард.
— Да она никогда и не заканчивалась! — рассмеялся Медлер. Хохот его отдавался странным эхом. — С тех самых пор, как Боги изгнали из этого мира его прежних хозяев, между ними идет война. Особенно между Церарией и Йог-Шелдаром. Покровительница людей и повелитель глубин. Печально видеть, что наше дорогое королевство в это опасное время еще и с соседями на ножах. Северяне, звездочеты… Мне жаль короля. Он все еще пытается сохранить мир, но сами Боги повелели быть войне. Не стоит противиться судьбе. Благо, Церария с нами!
— Но нас сметут, лорд Медлер, — произнесла Анна, и глаза ее сверкнули.
— Северяне — безбожники. Там, у себя в горах, — Медлер взмахнул рукой, — им нечего бояться Богов. Но, спустившись к нам, они познают гнев Богини. — Взгляд лорда стал почти осязаемым и словно обжигал.
Мерсель, в ужасе прятавшийся за стеной, наконец, очнулся от наваждения. Узнав слишком много запретного за раз, он понял, что пора уходить, пока еще никто не заметил, что разговор слушали чужие уши. На цыпочках Мерсель направился обратно в свои покои. За каждый поворот он заглядывал с опаской: мало ли, встретится кто-нибудь. Но ему везло, и путь по запутанным коридорам особняка прошел спокойно. Коснувшись ручки двери и поклявшись забыть этот день, Мерсель ощутил подступающий страх. Страх перед высшими силами, перед Медлером, перед северянами и звездочетами, которых и видел-то разве что мельком. Мир начал казаться настолько огромным и могущественным, а сам Мерсель в нем таким слабым и незначительным, что даже герб Мориусов над дверью приобрел черты чудовищного символа каких-то культистов…
Мерсель вошел в покои и на полном ходу врезался в высокую фигуру.
— Любопытство наказуемо, юнец, — зло произнес Медлер, отшвыривая от себя молодого лорда.
«Как ОН добрался сюда первым?!» — только и успел подумать Мерсель, от души прикладываясь об шкаф и оседая на пол.
Взгляд, которым пожирал Мерселя лорд Медлер, странным образом опустошал тело и истощал силы. Он был убийственней всякого клинка или магии, этот жуткий и неестественный свет ядовито-зеленых глаз.
— Я лорд! — в отчаянии воскликнул Мерсель.
— Да мне плевать, что ты лорд, — отрезал Медлер, опускаясь на одно колено рядом с жертвой. — Что ты успел узнать?!
«Ну-у… все!» — промелькнула в голове Мерселя глупая мысль.
— Я не хотел! Клянусь! Я просто спустился вниз! — воскликнул Мерсель.
Глаза Медлера сузились.
— О да. Так оно обычно и случается. Не в то время, не в том месте. А исход один — лишняя роль в спектакле. Но я, конечно, не убью тебя. Просто помни: назад за эту черту уже нельзя выйти. Мы следим за тобой, — лорд поднялся и вышел из покоев с совершенно невозмутимым видом.
Мерсель попытался шевельнуться. Получилось плохо.
«Ричард… Анна… кто-нибудь!»
Мир словно померк, и вскоре Мерсель потерял сознание.
***
— Мы едем на бал?
— Без нас там все заскучают. Придется.
Мерсель охнул и попытался подняться. Острая боль заставила его пожалеть об этом опрометчивом решении.
— Вы очнулись, очень хорошо, — послышался голос Анны. Мерсель почувствовал, как в него силой вливают какое-то горьковатое питье.
— У него сломано несколько ребер. Сожалею.
— Это было бессмысленно, лорд Медлер!
— Этот паренек останется в ваших руках. Но я не верю, что он выживет с таким грузом на плечах, — произнес Медлер.
— Но я-то жива…
— Когда вы вернулись в королевство, жрицы же долгое время держали вас при себе. Лечили, я полагаю?
— Можно сказать и так. Лечили, допрашивали. Но я все еще не понимаю, что нового вы хотели узнать из моего рассказа, — мрачно ответил Ричард.
— У меня появились кое-какие идеи. Все во благо победы королевства над врагами.
— Не просветите?
— Не вижу смысла. Сначала нужно все обговорить с королевским советником. Он же был здесь недавно?
— Спрашивал то же, что и вы.
— Занятно. Благодарю за потраченное на меня время, господа. А насчет Мерселя… Есть одна жрица в королевском дворце. Ее зовут Эмма из Лании. Отправьте его к ней. Исправить положение не сможет, но облегчить вполне.
— Вам настолько нет дела до лорда Южного берега? — спросила Анна.
— Занимайся Мерсель своим делом, было бы. А так — ни малейшего.
— Но вы и сами как-то не озабочены проблемами собственной Тифарии, лорд Медлер, — зло заметила Анна.
— Для Тифарии у меня есть прекрасная жена, — без стеснения ответил Медлер, — что поделать, если в нашем королевстве столько проблем, в решении которых требуется моя помощь.
— Вы лезете в дела жриц, разве нет?
— Жрицам тоже нужна поддержка. Порой. Помогаете же вы сейчас лорду Тирселю с войсками.
— Откуда вы это знаете?! — невольно вырвалось у Ричарда.
— Я знаю многое, этого требует моя деятельность. Если мы решили все вопросы, я откланяюсь. Теперь мне нужен советник Алерий, а еще — один занятный артефакт. И может, мы еще встретимся на балу, Мориусы. Не думаю, что Его Высочество быстро отпустит меня. Ведь я так… полезен.
Мерсель слушал все это внимательно и испуганно. Часто ему доводилось слышать, что Южный берег слишком хорош для него, но никто бы никогда не осмелился поднять руку на лорда. Кроме Медлера… Что двигало этим человеком, и какой реальной властью он обладал? Как будто сами Боги дали ему право открыто насмехаться над остальными аристократами и возносить себя на самую вершину.
— Все сложилось невероятно печально, Мерсель, — произнес Ричард, когда Медлер и Анна удалились. — Твоя феноменальная способность слышать то, что не следует, породила тебе беды на всю оставшуюся жизнь.
— Какая способность? — не понял Мерсель, с трудом разлепляя от чего-то склеившееся глаза.
— Хм. Феноменальная. Удивительная, вопиющая, — пояснил Ричард. — Дай угадаю, встречаться со жрицей тебе совсем не хочется?
— Это может облегчить мое положение? — уточнил Мерсель и скривился от боли.
— Когда я и Анна вернулись из Темных земель, жрицы действительно смогли ослабить хватку теней. Без их помощи нас бы уже не было. Хотя нет… Были бы, но не людьми.
— Не людьми?! — Мерсель вздрогнул.
— До добра все это не доводит, — кивнул Ричард, — даже небольшое влияние Бога может изменить человека до неузнаваемости.
— Я могу вернуться домой? — жалобно спросил Мерсель.
— Вездесущий Медлер не позволит. Он дал понять, что меченого из столицы не выпустит. Ты легкая добыча для Богов, для культистов, для жриц. А теперь, когда твоя ноша получила подпитку, еще и сам постепенно угасаешь. Спасение здесь или во тьме, или в помощи Богини. За первое тебя заклеймят предателем и еретиком, за второе придется иметь дело со жрицами. Выбор за тобой. Хотя на самом деле нет его, выбора. Смерть, снова смерть, безумие или не самое приятное лечение.
Мерсель задумался. Он хотел жить, просто жить в свое удовольствие. Наслаждаться положением, полученным по праву рождения, путешествовать по королевству, может даже посетить дальние страны. Погибнуть или обезуметь в двадцать лет горькая перспектива. Особенно для лорда золотой жилы всего королевства. И тем не менее на веселой жизни можно смело ставить крест.
— Я встречусь с этой Эммой, — решил Мерсель.
— Даже не сомневался. Я кинул клич. Мой знакомый маг-целитель из Академии должен вылечить ребра. А вечером мы вместе отравимся на бал.
— А… — голос Мерселя дрогнул, — вы не знаете откуда у лорда Медлера такая мощь?
— Даже не вздумай пытаться ему мстить, — резко ответил Ричард. — Это приговор. Нет, я не знаю секрета его силы. И никто не знает. И запомни: это тоже из тех вещей, которые лучше не знать.
— Мне уже кажется, что все в этом мире лучше не знать, — кисло произнес Мерсель.
— И ты абсолютно прав, — согласился Ричард. — Когда ты стоишь перед чудовищем, неприятно осознавать, что знаешь, как именно оно будет тебя пожирать.
— А что за эликсир вы мне дали? — поинтересовался Мерсель.
— Мой собственный. Я же алхимик в Академии. Снимает боль и восстанавливает силы. Весьма полезно, учитывая, что твоя жизненная энергия покидает тело неестественным путем.
— Когда-нибудь мне удастся поблагодарить вас за спасение…
Ричард хитро улыбнулся.
— Но у этого зелья есть побочные эффекты, как, впрочем, и у любого другого.
Посмеиваясь, Ричард вышел из покоев, что-то бормоча себе под нос. «И за что мне такое наказание?!» — была последняя мысль молодого лорда перед тем, как он провалился в сон.
***
Кроме физической силы, выносливости и немалой закалки, северяне обладали еще одним качеством, делавшим их прекрасными воинами: яростью. Роно не понадобилось много времени, чтобы устремиться в погоню. Схватив топор, он распахнул окно и выпрыгнул на улицу, не заботясь ни о высоте, ни о том что внизу. Лишь чудом не разнес своим массивным телом лавку несчастного сапожника, устроившегося у самых стен таверны. Поднявшись на ноги и даже не извинившись, сын севера устремился в центр улицы, оглядываясь в поисках вора. Уйти далеко тот за такой малый промежуток времени просто не мог. И Роно нашел его: вор даже не спешил никуда, просто шел со своей сумкой уверенным шагом в сторону королевского замка. Взревев, Роно кинулся за ним, расталкивая прохожих. Неодобрительно и недовольно смотрели ему вслед южане, но для него сейчас важнее всего было вернуть заказ.
Вор вел себя спокойно и беззаботно: шел, словно вокруг ничего и не происходило. Но, поравнявшись с улочкой, уходившей вбок, ловко скользнул туда и, как показалось Роно, перешел на бег. Догнать его в узком переходе будет нетрудно. Хорошо все-таки, что воришка решил разобраться с этой проблемой не посреди многолюдного рынка. Воодушевившись, Роно свернул на ту же улочку. Там царили тишина и мрак. Крыши зданий закрывали небо, оставляя лучам полуденной звезды лишь узкую щелочку. Сам проход позволил бы пройти в ряд лишь троим, да и то, если те будут худыми. Здоровяку Роно здесь было тесновато, а значит, враг мог получить преимущество, просто решив принять бой в этом закоулке. Но мог ли хлипкий южанин, пускай и внушительно выглядящий, бросить вызов один на один северянину? Как оказалось, мог. Улочка свернула в сторону, и Роно столкнулся с похитителем лицом к лицу.
Сумку тот сбросил на землю, как и плащ. Теперь перед Роно стоял воин в легкой кожаной броне, сжимающий в одной руке короткий меч, а в другой кинжал, зловеще поблескивающий чем-то зеленым. Уж не отравлен ли он? Этот южанин — ассасин? Опыта борьбы с наемными убийцами у Роно не было, а против яда грубая сила была бесполезна.
— Говорят, победить северянина — непростая задача, — произнес вор вместо приветствия. — Сколько славных воинов полегло в борьбе с воителями, каждый из которых стоит пятерых. Почему бы не проверить эту байку на правдивость?
— Хорош языком трепать, — грубо оборвал его Роно. — Ты украл у меня кое-что ценное и даже не надейся на пощаду.
— Книга что ли? — уточнил похититель. — Тебе стоило проявить больше интереса к тому, на что принимаешь заказ, северянин! Эта вещь не для таких как мы с тобой. Я отнесу ее тому, кто действительно знает что с ней делать.
— Хороший заказ, плохой, главное, что я его принял! — отрезал Роно.
— Как благородно! Все северяне одинаково эгоистичны, не правда ли? Впрочем, хватит трепаться! Покажи же мне силу Вольдера! Ту самую, которой так боится все королевство.
— И приглашения не нужно, — ответил Роно и бросился в атаку.
Топор взлетел над головой, метя в шею, но вор на удивление легко избежал удара, переместился в сторону и попытался полоснуть Роно по руке мечом. Но не успел. Реакция северянина была поистине хороша, и удар прервал пинок в бок. Похититель пошатнулся, но ушел от следующего замаха, а затем и от еще одного. Атаковать самому ему уже как-то не хотелось. Вскоре поединок превратился в нечто странное: похититель тщетно нарезал вокруг Роно круги, пытаясь найти момент для атаки, и при этом уклонялся от всех ударов своего противника. Так могло продолжаться вечно, если бы Роно не допустил ошибку: в надежде задеть, наконец, врага, он пошел на таран, рассчитывая сбить излишне ловкого воришку с ног, но тот не только избежал этого маневра, вовремя среагировав, но и пролил первую кровь, полоснув северянина мечом по правой руке.
— Не впечатляет. Похоже, ты далеко не самый опасный из моих противников, — хмыкнул похититель, заметив, что накидка Роно пропиталась красным.
— Не такой опасный, как сопляки, бьющие ножом в спину?! — взревел Роно.
Боевой топор пронесся в дюйме от лица вора и срезал прядь седых волос. А вот следующего удара похититель уже не избежал: рукоятка тяжелой двуручной секиры попала прямо в грудную клетку, и он повалился на землю, судорожно хватая ртом воздух. Роно с победным кличем занес свое оружие для последнего удара. Но нанести его не успел. Маленький метательный нож, пущенный меткой рукой, вонзился в плоть быстрее.
— А как еще с вами бороться? Если не можешь победить честно, зачем пытаться? Впрочем, я хотел победить тебя без… игрушек. — Вор поднялся на ноги, держась за грудину и сплевывая кровь. Выглядел он скверно, к вящей радости Роно. Пошатываясь, он отошел в сторону, удовлетворенно наблюдая как из ослабевших рук Роно падает на землю топор.
— Яды алхимиков Академии. Зарубите себе на носу, если надумаете вторгаться в королевство. Жаль, я не могу тебя добить. Нельзя северян убивать. Какая привилегия вам дана, не находишь? — вор усмехнулся, извлек небольшой бутылек и сделал несколько глотков. — Плохо, очень плохо. Нельзя получать раны в это время… Аргх!
Роно парализовано наблюдал как похититель медленно уходит. Как он подбирает сумку, как покидает поле боя пускай и потрепанным, но все же победителем. В душе вновь разгорелось пламя ярости, но, увы, сделать было уже ничего нельзя.
— О тебе позаботятся и без меня… Хорошего дня, при следующей встрече выпивка за мой счет, — кинул на прощание вор и скрылся за углом.
«Этот заказ я запомню надолго…»
— Вперед! Взять его! — послышались выкрики со спины, но Роно не мог обернуться.
— Северянин… снова северянин. Да сколько можно! С этими северянами всегда нужно быть вежливыми, словно это не преступники, а дорогие гости!
— Тише! Это уже не наша забота! Нам нужно просто доставить его.
— Что здесь происходит?! — раздался холодный женский голос.
«Снова жрица…»
Не в силах сопротивляться, Роно просто чувствовал, как его связывают и куда-то уносят.
***
— Самоубийственная задача… и на что он надеялся, — пробормотал себе под нос культист, копаясь в каких-то записях.
К полудню Рунэ стал чувствовать себя значительно лучше и даже смог встать с кровати без сторонней помощи. Дурно пахнущий отвар словно изгнал яд из тела северянина, но, похоже, лишь на некоторое время. Почувствовав прилив сил, Рунэ осмотрелся: они находились в обычном столичном доме южан. Богатая мебель, ковер, гобелены, но окна наглухо закрыты, а в комнате царит полумрак. Культист сидел за своим столом напротив, а Флор следил за Рунэ, готовый прийти на помощь в любой момент.
— Когда я смогу полностью вылечиться? — спросил Рунэ.
— Это яд Богини Церарии, людей он убивает быстро, покидает тело неохотно. Изгнать его можно лишь силами другого Бога. По счастью для вас, я такими как раз располагаю. Где-то через неделю вы сможете жить без постоянного приема лекарства, а еще через месяц яд иссякнет сам.
«Неделя?! Месяц?!»
— Так долго?! — ужаснулся Рунэ. — Что же это за яд такой?
— Существуют не менее опасные яды природного происхождения. Этот же духовный. На самом деле в вашем теле нет ничего опасного, пострадала душа. Так работает сила Богов, обычными методами от нее не защититься. Мои собратья частенько сталкиваются с ядом Церарии. Жрицы очень любят его использовать. Ваш друг не знает, кто вас отравил, может, расскажите? Все равно терять нечего. — Культист повернулся к собеседнику и отложил в сторону стопку листов.
— Лорд Медлер. Он просто взглянул на меня, и я почувствовал приближение смерти, — Рунэ вздрогнул, осознавая, что его едва не убили просто взглядом.
— Странно… — культист задумался. — Медлер ведь человек, а люди не могут через взгляд направлять силу Богов. Или же мы о нем чего-то не знаем?
— Зачем вы спасли меня? — спросил Рунэ. — Вам нужно что-то взамен?
— Я знаю кто вас нанял и зачем. Его план — безумие, а заказ не должен попасть в руки жриц. Лучше просто отдайте его мне. Я верну эту вещь обратно, туда, откуда она была взята. Так будет правильно.
Флор хихикнул.
— Что смешного? — удивился культист.
— Роно никогда не откажется от принятого заказа, даже если это будет единственным его спасением.
— Неужели ОН и это предусмотрел? А я могу встретиться с этим вашим Роно? — поинтересовался культист.
— Наверное, — пожал плечами Рунэ, — но могу ли я сказать вам где он? Что если вы лжете?
— А если я скажу, что Книга Теней обладает настолько разрушительной силой, что способна уничтожить все королевство Селя-Мира? Вам нечего меня бояться. Мои собратья владели этим артефактом десятки лет и никогда не использовали. Пока не появился один-единственным, кто не знает границ в своих методах.
— Ладно. Понадеюсь, что в случай чего у Роно хватит сил с вами разобраться. Слушайте. Мы остановились в одной из таверн на столичном рынке.