У Жабы Элмы родились три дочери – очаровательные Головашки, она дала им имена: Ника, Вероника и Доминика. Сестрёнки были внешне совершенно одинаковые, и даже сама Элма не могла их различить. Жаба была очень довольна потомством,она всячески хвасталась всем своим знакомым и соседям, какие у неё замечательные дети.
Когда Головашки немного подросли, мама Жаба с любовью скроила, обметала и вышила для каждой из них замечательные кружевные белоснежные воротнички-ярлычки с надписями: «самая красивая», «самая умная», «самая богатая». Нике она надела на шею ярлычок-воротничок «самая умная», Веронике «самая красивая», а Доминике «самая богатая». Элма представляла себе, какими завидными невестами станут её дочери, когда вырастут. Головашки надели подарки матери, как она повелела, и с гордостью их носили, мельтиша по болоту.
Однако не прошло и нескольких недель, как сестрёнкам ярлычки-воротнички совершенно надоели, ведь Жаба мать разрешала снимать воротнички только для стирки. Затем велела надевать их вновь, чтобы все соседи видели, какие у Элмы замечательные дочери и завидовали. Однажды сёстры втайне от матери решили поменяться воротничками. Они дождались, пока мать отправится на болотистый берег за покупками, и обменялись ярлычками. Теперь Ника была «самой богатой», Вероника «самой умной», а Доминика «самой красивой». Когда Жаба Элма вернулась домой,то ничего и не заметила.
Ника, Вероника и Доминика были в восторге от своей проделки. Они с гордостью носили свои честно выменянные воротнички. А когда им надоело, то снова поменялись. Теперь Ника стала «самой красивой», Вероника «самой богатой», а Доминика «самой умной». И вот однажды с Никой случилась неприятность: она потеряла свой воротничок. Элма очень рассердилась. А когда Жаба ещё и узнала, что под самым жабьим носом дочери менялись воротничками и обманывали её, очень расстроилась. Она за один вечер скроила, обметала и вышила недостающий белоснежный воротничок: «самая красивая». Жаба Элма снова велела надеть дочерям их ярлычки-воротнички и больше ими ни в коем случае не меняться. Головашки не осмелились ослушаться свою маму, и всё вернулось в прежнее русло. Однако сёстры так долго носили свои воротнички, что вскоре стали становится под стать надетым ярлычкам. Ника важно расхаживала по болоту, словно умнее её нет никого на свете. Все остальные обитатели непременно казались ей глупыми, по крайней мере, намного глупее, чем она. Ника часто влезала в чужие разговоры, перебивала собеседников и навязывала своё мнение. Тем временем Вероника тоже гордо вышагивала по болотистому берегу. Головашке нравилось привлекать к себе внимание: она многим строила выпученные глазки, а ещё бестактно демонстрировала акробатические прыжки в мутную воду. Доминика же часто оставалась в одиночестве, мечтая о богатстве. Она представляла себе, как выходит замуж за богатого соседа Агостино и становится полноправной хозяйкой целой четверти обширного предместья трясины, плюс многочисленные запасы, наряды и зависть всех знакомых и соседей. Примечательно, но характеры сестёр стали портиться на глазах.
Однажды Ника решила перехитрить своих сестёр и отобрать у них ярлычки. Она стала представлять себе, как гордо расхаживает в них по болоту. Предприимчивая Головашка предложила сёстрам вновь поменяться, но те не захотели. Тогда она силой отняла их воротнички и надела на себя поверх своего. Сёстры просто так не собирались отступать. Головашки вступили в схватку за свои воротнички и подняли такой шум и гам, что на это драчливое зрелище сбежалась все жители болотистой округи. Соседи даже не пытались разнять сестёр, а стояли и смеялись над ними.
Тут подоспела матушка Жаба.
– О, какой позор, не просто позор – позорище! Да после такого хоть вообще больше на улицу не выходи – засмеют!
Стыдно стало за своё поведение и маме и дочерям. Несколько недель Головашки не показывались – им было невыносимо неловко.
Дочери Жабы Элмы от скуки стали в очередной раз спокойно рассуждать:
– Из-за этих ярлычков мы стали просто посмешищем для соседей. Но надо же как-то нам их поделить между собой по-честному. Давайте будем на себя все сразу одевать и по очереди носить. – Рассудила Ника и подумала, что наконец-то внесла ясность в ситуацию.
– А кто будет определять эту самую очередь? – поинтересовалась Доминика.
– Да, и как долго, к примеру, я буду носить все три ярлычка-воротничка? – Подхватила Вероника, – к тому же три воротничка одеть на себя за один раз наверняка некрасиво.
– С делением у нас определённо ничего не выходит. К тому же, сестрицы, мы все забыли о том, что матушка строго-настрого запретила нам меняться ярлычками-воротничками. – Начала Ника, снова пытаясь рассудить спор. – Думаю вот что, сестрицы: я умна и сообразительна, а ум покажет во мне красоту и поможет разбогатеть. Ты Вероника очень красивая. Больше будешь молчать, меньше квакать – в любом обществе тебя за умную примут. А благодаря своей красоте непременно выйдешь замуж за богатого и сама разбогатеешь. Что же касается тебя, сестрёнка Доминика, то богатство поможет тебе поумнеть, чтобы его, к примеру, не лишиться, а красавицей с великолепными нарядами можно и даром прослыть. Так что предлагаю носить свои ярлычки-воротнички, как матушка нам изначально раздала и больше ими не меняться.
Жаба Элма подслушала этот неприятный разговор и осознала, какую глупость она совершила, когда раздала детям эти злосчастные ярлычки-воротнички, от которых дочерям только неприятности да раздоры. Ничего не объясняя, Жаба мать бесцеремонно забрала у дочерей Головашек их воротнички. Элма выбралась из болота на берег, собрала сухих травинок, тоненьких веточек и развела костёр. И пока он горел, набирая силу, Жаба безжалостно кинула в него ярлычки-воротнички, наблюдая, как они быстро сгорают, и подкормленный огонь утоляет свой оранжевый жор. А вместе с воротничками-ярлычками в этом огне триумфально сгорело кое-что ещё: раздутая гордыня и противное бахвальство Жабы Элмы…
А после всего растроганная Жаба решила порадовать своих дочерей. Она ловко наловила кузнечиков, жуков-плавунцов и нажарила их на костре к ужину. Вернулась домой и устроила вечернее застолье с угощениями для опечаленных Головашек, которые во время трапезы не обронили ни слова. Жаба Элма в силу своей хладнокровности совершенно не выносила всякую накалённую обстановку. Поэтому стразу после ужина она сказала ласковые и одновременно напутственные слова своим родным Головашкам - Нике, Веронике и Доминике:
– Доченьки, вы простите меня, глупую Жабу. Выбирайте сами для себя, какими вы хотите быть. Не нужны вам никакие ярлычки-воротнички. Обещаю, что несмотря ни на что, буду любить вас всех трёх одинаково.