Армин, едва успев выставить руки, упал на жгучий песок. Все мышцы в теле дрожали от напряжения. Солнце нещадно палило, обжигая торс, лишённый одежды. На подтянувшемся теле были отчётливо заметны кровоподтёки и царапины. Многие были свежими и слегка кровоточили, некоторым было уже несколько дней.
— Вставай, Ар, враг не станет ждать, когда у тебя все заживет, он ударит и по безоружному, и по лежачему, — Эйдан подал руку парню.
Арми сделал вид, что принимает помощь вампира, но при этом пытался сделать подсечку. Выпад не удался, так как Эйдан был намного опытнее его, однако похвалил за быстроту реакции на смену врагом позиции.
— Ещё раз отработаем выпад, — вампир сразу пошёл в атаку.
<center>***Две недели назад***</center>
Грифоны только что скрылись за горизонтом, оставляя Армина и ещё нескольких новых людей и нелюдей, которые желают присоединиться к Сопротивлению. Палящее солнце и духота встретили их на острове Отера-Гласум, вотчине вампиров. Парень вспоминал нежное прощание с Элли, пока ждали первые распоряжения. Всегда такая робкая с ним, Эльчонок резко переменилась: буквально за час проговорила самые важные советы: как выжить на вампирском острове, кого держаться подальше, к кому стоит присмотреться, что лучше всего держаться группой, никогда не перечить наставнику и выполнять любое поручение и приказ, даже самое абсурдное на первый взгляд. Поражённый её знаниями Армин поинтересовался, откуда она столько знает.
— Каждый член Сопротивления обязан пройти обучение в суровом климате острова. Там закаляется характер, что необходимо в войне. Я прошла обучение ещё три года назад, — смущённо ответила Элли, отводя взгляд.
Армин не удержался и прижался губами к её сухим губам. Одной рукой парень зарылся в яркий огонь волос девушки, а другой обнял за талию.
— Я не знаю, — начал шептать Ар, слегка отстранившись от Элли, — как можно выразить то, что я чувствую рядом с тобой, но я словно ожил, — девушка затаила дыхание, слушая самое невероятное признание в своей жизни. — Очень надеюсь, что когда я вернусь, ты согласишься создать семью… со мной.
И вот теперь, стоя под лучами жаркого солнца (и как только вампиры тут живут?!), Армин вспоминал её мысли и лёгкий кивок в знак согласия. Пока дожидались наставников, парень рассматривал с кем ему придётся проходить обучение.
Слева от Ара сидел на мешке парень лет двадцати-двадцати трёх, загорелое тело, светлые короткие волосы торчали ёжиком, мощные плечи и ноги. Явно из деревни, знающий как вскапывать землю. Глаза невыразительного серого цвета. Мысли у него были спокойные, размеренные, знал на что идёт. Он сразу по прибытии снял футболку и повязал её на голову, чтобы не напекло. Это понравилось Армину. На такого человека можно положиться.
Дальше стоял худощавый эльф. Цепкий взгляд карих глаз зорко следил за местностью. Каштановые с красным отливом волосы по плечи были собраны в низкий хвост. Движения выверенные, за пояс заткнуты метательные кинжалы. Его взгляд нет-нет, да скользнёт по Мизерикордам Армина. Мысли тоже крутились вокруг метательного оружия, чему здесь сможет научиться и какую пользу сможет потом принести.
Ещё два человека не вызывали интереса. Слишком бледные, мысли какие-то прозрачные. Этих людей будто нет. Смотрят в пустоту, держатся особняком. А вот с человеком и эльфом стоит найти общий язык.
— Новобранцы, рад приветствовать вас на острове Отера-Гласум. Сейчас мы отправимся в специально обустроенный лагерь, где вы начнёте свое обучение, — поприветствовал всех Эйдан.
Вампир не изменил себе в одежде: белая шелковая рубашка, черные брюки, на шее ожерелье с рубином, длинные чёрные волосы гладко причёсаны. Кожа на солнце приобрела красноватый оттенок.
— Каждый шаг определяет наше будущее, вы сейчас сделали свой. Все за мной, — махнул рукой Эйдан, указывая южное направление.
За вампиром нестройным отрядом пошли четверо. Чем дальше шли от берега, тем жарче становилось: не было больше прохладного океанского бриза. Армин поступил как другой парень, сняв с себя футболку. Эльф же стойко терпел палящие лучи солнца. Эйдан лишь усмехнулся на манипуляции парней. Скоро они привыкнут и к погодным условиям, и к лагерным лишениям, и к тренировкам, и к обучению. Никому не будет поблажек, так как война никого не щадит.
Через час блужданий в пустыне, на горизонте стали появляться первые признаки жизни: дым от костра поднимался в небо, запах еды приносил жаркий ветер. Ребята воодушевились и ускорили шаг. Никто не начинал разговора первым. Но если Армину среди парня и эльфа было спокойно, то от двух бледных незнакомцев исходила угроза. Эйдан и остальные будто их не замечали вовсе. «А может, у меня видения?» — подумал Арми и передернул плечами, будто озноб пробежал по телу.
Не подходя до лагеря какие-то метры, Эйдан с разворота вытянул меч из ножен и направил на пятерых последователей. Все разом напряглись, кроме Армина, который не чувствовал никакой угрозы от вампира.
— Даже если ты чувствуешь мысли и помыслы людей, это не значит, что они не умеют их прятать, — прищурился Эйд на парня. Эльф с интересом посмотрел на Ара, а человек усмехнулся и потряс своей головой, будто не веря заявлению вампира.
— А ты не смей недооценивать соперника, — сию же секунду отреагировал Эйдан. — Вы двое идёте за мной, а вы — в лагерь. Вас встретит Крайон. Мы станем вашими наставниками на года, — белозубо улыбнулся вампир.
— Интересный расклад: идите, куда хотите, — протянул эльф, осматривая лагерь.
— Я найду Крайона по мыслям, — пожал плечами Армин. — Мы уже общались.
— Тогда веди, — хмыкнул тот же эльф. Парень ничего не говорил, лишь хмурился. Они втроём пошли вперёд, к лагерю. — Меня зовут Эрабиэнь.
— Армин, — слегка склонил голову парень.
— Я Видар, — звучным басом прогрохотал последний член отряда. — От кого у тебя Дар?
— От отца, — горло словно тисками сдавило. Боль никак не желает проходить и становиться легче.
— Император? — оскалился эльф.
— Он самый.
После данного диалога отношения между тремя новобранцами оттаяли. Неожиданно нашлись общие темы. Ребята даже встали так, чтобы была возможность защищать друг друга при нападении. Видя эту картину из лагеря, Крайон усмехнулся. Кажется, команда будет сформирована быстро. Им придётся научиться доверять друг другу и сражаться бок о бок. Хорошая работа его ждёт, парни толковые, только скорости им не хватает.
Когда небольшой отряд подошёл к Крайону, вампир уже разрабатывал стратегию тренировок как личных, так и групповых.
— Вы задержались, — бросил он ребятам, но всё же немного улыбнулся Армину. Ему предстояло встать во главе небольшого отряда. Небольшого, но очень интересного. — Сегодня до обеда я покажу вам лагерь, где чему вы будете обучаться, а также расписание. Придерживайтесь его, и мы поладим. Нет — возникнут проблемы со здоровьем.
Армин, уже знакомый с вампирами, в частности с Крайоном, оценил угрозу, так как вампир-заклинатель мог сделать всё, что угодно с кровью, а значит и жизнью. Эльф и человек лишь пожали плечами.
Лагерь поражал воображение неискушённых. Огромные палатки-шатры для сна стояли в самом центре, оттуда же пахло едой и кострами. Вокруг расположились плацы для обучения. Где-то тренировали выносливость — дорожка для бега шла вокруг лагеря, её можно было принять за ограждение территории, так как на ней были различные препятствия. Где-то тренировали силу — отжимались, по верёвке или без неё залезали на столбы, подтягивались. Где-то занимались на ловкость — для этого были натянуты верёвки на различной высоте и плоскости и следовало их обходить, не прикасаясь. А где-то шли тренировки на мечах, луках, топорах и других холодных оружиях. Было шумно и суетливо, приходилось быть внимательным, чтобы не попасть под ноги разгорячённому парню, выполняющему то или иное распоряжение наставника.
— В шатрах мы не только живём, но и учимся, выполняем задания, данные наставником, разрабатываем планы и тому подобное: всё, что следует записывать, чтобы не забыть, — продолжал вводить в курс дела Крайон.
Армин, Эрабиэнь и Видар только и успевали запоминать, что где. Вампир привёл их к одному шатру с цифрой 13 на левой стороне. Сообщив, что это теперь их дом, удалился до обеда, предоставив время для разбора вещей. Внутри шатра стояли три низкие кровати вдоль стен, над каждой были какие-то непонятные знаки. Один большой стол в центре с тремя стульями. Под потолком была лампа, но сейчас она не горела. Под каждой кроватью стояли ящики для вещей.
— Вполне уютно, не то, что у нас в деревне, — пробасил Видар. — Я займу центральную кровать? — парень даже немного смутился из-за своего вопроса. Однако нелюбовь спать с краю у него от большой семьи, где парню постоянно не давали спокойно лежать, то и дело задевая или дёргая.
— Нет проблем, я лягу, где скажите, — пожал плечами эльф.
Армин долго не думал, просто сбросил свои вещи у кровати, что была к нему в данным момент ближе, то есть справа от входа. Эрабиэнь молча двинулся к своему месту.
— У каждого из нас есть своя история нелюбви к императору, — начал Армин. — Давайте подружимся, чтобы спокойно противостоять общему врагу? Ведь намного лучше. Когда кто-то прикрывает спину. Я знаю ваши эмоции, вы честные, но полны скорби по родным. Я тоже потерял почти всех. В данный момент у меня только сестра, но я не могу с ней увидеться в силу обстоятельств.
— Я с рождения в Сопротивлении, — тихо проговорил Эрабиэнь. — Император напал на наше поселение в лесу у одной из деревни. Мою семью вырезали на моих глазах, мама тогда успела меня спрятать.
— У меня история похожая, — пробасил Видар, ложась на кровать, которая немного скрипела под его весом. — Родился и жил в деревне, большая семья. Пока не случился пожар. Причиной стало возгорание в сарае с сеном для коров. Я и ещё несколько парней были тогда на охоте… Мы не успели никого спасти. Почему никто не выбегал — до сих пор загадка для нас. С тех пор я искал Сопротивление, так как слышал сплетни. Недавно прошёл проверку, что не вражеский шпион, и меня отправили сюда на обучение.
— Гельдарион-Ортанье хорошо придумал. Не бросает ничего не знающий молодняк на поле боя, а даёт им знания и умения. Сам переживает за каждого бойца. Я не удивлюсь, если и каждого знает по имени, — с уважением проговорил эльф, раздеваясь, чтобы сменить походную одежду.
Армин последовал его примеру, переодеваясь следил за движениями ребят. Никакой суеты или переживаний. Только решимость. На обед шли уже немного освоившиеся. Столы стояли прямо на открытом пространстве. Армин удивился — неужели тут не бывает дождей?! Быстро пообедав, троица направилась на их первую тренировку по выносливости. Эйдан уже ждал их у линии старта. Вампир лениво смотрел на горизонт, где солнце постепенно отмеряло часы жизни.
— Делаем разминку, потом бежите три круга для начала. Каждый в своём ритме, не оглядываясь на соседа. Я хочу узнать ваши способности, чтобы знать, кому уделить больше внимания в данной области.
И они побежали после короткой разминки суставов и мышц. Эльф сразу взял лёгкий, но быстрый темп. Видар был медленным, но выносливым. Армин пытался дышать правильно, но сначала не получалось: странного вида конструкции то и дело сбивали его темп. Однако вскоре он понял механизм их действия и приноровился. Когда как Видар постоянно медлил у них, пытаясь преодолеть препятствия в виде грязи, воды, веток, шевелящихся мешков или выскакивающих манекенов. Эйдан внимательно следил за каждым движением, за малейшим переглядыванием. На втором кругу Армин замедлился, дождался Видара (несмотря на задание) и стал объяснять ему, как преодолеть препятствия побыстрей.
— Армин, штрафное занятие со мной в полночь, — лениво объявил Эйдан, когда троица пробежала назначенные круги.
— Хорошо, — парень помнил наставления Элли и безропотно принял наказание, тем более он нарушил приказ.
Видар чувствовал себя некомфортно, ведь из-за него парень пойдёт в ночь на тренировку, а ведь вставать им с рассветом.
— Запомните раз и навсегда: если я сказал, что сейчас не помогать, значит этого делать не стоит. Когда будет тренировка команд, тогда это приветствуется. Свободны до завтра.
Эйдан развернулся и, чеканя шаг, пошёл в лагерь. Троица переглянулась и отправилась в шатёр ожидать ужин, который скоро состоится. Так как тут ранний подъём, то и ложились все рано. Армину придётся туго утром.
<center>***</center>
Армин часто вспоминал ту ночь с личной тренировкой у Эйдана. Тогда парень впервые понял, что не умеет обращаться с кинжалами, как всегда считал. Вампир с лёгкостью тогда выбил из рук Мизерикорды, прижимая один к шее, а другой к сердцу.
— И я так смогу? — хрипло уточнил Ар.
— Если есть на то желание — всему можно обучиться. Даже если ты не вампир и не обладаешь скоростью реакции. Гельд же не нашей расы, а сражается лучше некоторых клыкастых, — улыбнулся Эйдан. — Запомни: ты никогда не знаешь своего противника и на что он способен, на какие хитрости пойдёт, чтобы достать тебя, поэтому всегда закрывайся. Не существует честного боя за жизнь. Всегда и при любых обстоятельствах используй своё преимущество.
— Ментальный Дар? Но он не развит…
— Для этого ты здесь, а также я и Крайон. Мы научим тебя всему, — вампир по-дружески похлопал Армина по плечу. — Начнём первый урок?
Два часа Эйдан объяснял Армину стойки и положения, как правильно держать кинжалы и тому подобное. В эту ночь парень узнал, что значат настоящие тренировки, хотя отец тоже кое-чему его учил. Вампиры были признаны лучшими мастерами боевого дела. С ними не сравнится никто.
<center>***</center>
Армин едва успел уклониться от колющего удара Эйдана, чтобы не получить ранение под рёбра. Парень сцепил зубы, что-то прошипел на древне-троллем и продолжил отбиваться от наставника, пока он не объявил получасовой перерыв. Ар сразу нашёл своих друзей, с которыми почти породнился за две недели обучения. Они знали друг о друге почти всё: Видар тихий, умный, способный, владеет искусно топором, легко просчитывает самые сложные стратегии, в ночные рейды зарекомендовал себя как надёжный партнёр и друг, которому легко доверить свою спину, Эрабиэнь, является Тёмным эльфом (для друзей можно просто Эра), несмотря на свою стройность, сильный, внимательный, на любой местности вычислит нужный след, найдёт верную дорогу, изучив местность, хорошая зрительная память. Армин за это время немного улучшил свой Ментальный Дар: научился ставить блоки на своё сознание и сознание друзей, делать лёгкое эмоциональное внушение, сканировать большую местность и не сходить при этом с ума. Так же за это время изменилось и телосложение ребят: стали более мощные, загорелые, кожа огрубела, покрылась мелкими шрамами, волосы отросли и выцвели на палящем солнце, на руках появились жёсткие мозоли от меча.
— Сегодня тяжёлая индивидуальная тренировка выдалась, — заметил Армин, перехватывая свою волосы верёвкой, небольшая чёлка спадала на лоб, давая его виду небрежности. — Что же будет на командной?
— Что-то новое и необычное, — усмехнулся Эра, жадно глотая свежую воду, которую всегда приносят после тренировок.
Все команды стали подниматься с горячего песка, когда к ним стали подходить наставники и выдавать свёртки. Армин сразу напрягся, ощущая смятение людей, с которыми тренировался. Эйдан и Крайон были очень серьёзны, но мысли свои скрывали, что нервировало Ара.
— Вы команда номер семь, — сказал Крайон, выдавая повязку с номером каждому участнику и свёрток Армину. — Задание: найти и спасти котариса. Карта приблизительного месторасположения здесь. У вас есть четыре часа до ужина. Не успеете — задание провалено, и живое существо погибнет по вашей вине. С собой можете взять, что захотите. Команда, первая вернувшаяся с живым и вылеченным котарисом получить один выходной, когда сможете слетать к своим родным на эльфийский остров.
— Разрешите выполнять? — выпрямился Ар.
— Вперёд, — громко скомандовал Эйдан для всех девяти групп.
Ребята сразу направились к своей палатке, чтобы собрать походные мешки и взять оружие с лекарствами (вампиры научили варить разные отвары, как лечебные, так и отравляющие). Пока Армин и Видар собирали всё необходимое, Эра изучал внимательно карту, чтобы потом не отвлекаться на неаккуратные подписи (скорее всего сделанные так специально).
— Интересно, а каждой группе вывели котариса или это нам так повезло? — поинтересовался Видар, внимательно читая надписи на пузырьках, чтобы не взять с собой яд, а заживляющую, успокаивающую и тонизирующую настойки. — Раненый котарис нападёт на нас и попытается убить, так как посчитает нас врагом. Необходимо его сначала успокоить, но как?
— Давайте я сначала попробую ментально его усыпить или, хотя бы, внушить ему, что мы друзья? — спросил Армин, закидывая себе на плечо мешок, в ножны убирая меч и пряча кинжалы в сапоги.
— Хорошо, — кивнул Видар. — На всякий случай возьмём усыпляющий порошок.
Когда всё необходимое было собрано, ребята посмотрели на Эрабиэня.
— Нам стоит поторопиться, чтобы успеть к ужину: место находится далеко, идти чуть более часа.
И ребята направились на поиски котариса.
<center>***</center>
Около часа никто не мешал команде в пути к назначенной цели. Однако скоро Армин почувствовал «чужие» мысли.
— Вампиры ни за что бы не дали такую лёгкую задачу. У нас гости.
Ар и Эра встали в позицию для отражения метательного оружия, загораживая собой Видара, который достал топор для ближнего боя. Вампиров было двое. Лиц не видно из-за плотной маски, скрывающей всё лицо, оставляя только глаза. Аккуратно приближались, следя за каждым движением команды. Армин решил попытаться их дезориентировать, послав импульс страха. Вампиры на миг замешкались — этого хватило, чтобы Эрабиэнь и Армин одновременно выбросили свои кинжалы. Противники не смогли их отбить и «погибли», поднимая левую руку со сжатым кулаком вверх.
— Интересно, какая у них защита, если кинжалы остановились в миллиметре от их кожи, — задумчиво протянул Эра.
— Скорее всего драконья магия, — ответил Видар.
Следующий отрезок пути прошли спокойно без происшествий. Армин внимательно сканировал местность на чужие мысли, притупив ощущения своих друзей, чтобы не отвлекали. Спустя два часа похода Ар почувствовал агрессивные мысли котариса. Парень жестом остановил друзей, пытаясь мысленно дотянуться до раненного малыша. Хотя таковым назвать его было сложно: чуть выше колена людей. Ему было очень больно, малыш метался: видимо пошло заражение. Рычал, фырчал, пытался что-то сделать, но ничего не помогало. Армин не смог внушить, что животное в безопасности.
— Придётся использовать сонный порошок, — Ар огорчился, что не смог облегчить страдания малыша. — Как будем действовать? Близко подойти не получится.
— Может бросить мешочек, а я его в полёте над котарисом перережу? — спросил Эрабиэнь, вынимая кинжал и подбрасывая его на руке.
— Давайте попробуем.
Бросать пришлось Видару, так как он был самый сильный в команде. Первый мешочек с сонным порошком упал у котариса, а кинжал приземлился в полуметре от цели. Второй раз получилось зацепить мешочек, но малыш тогда изменил свою позицию, и порошок рассыпался на песок. В третий раз удача улыбнулась ребятам. Осталось немного подождать, когда травки в порошке подействуют. Спустя пятнадцать минут друзья подошли к котарису. Рваная рана от живота до задней лапы была уродлива и гноилась. Армин и Видар держали малыша для подстраховки, когда Эра стал проводить необходимые манипуляции. И хотя каждый их них знал, что делать, у эльфа рука была легче для такого. Смазав один кинжал в спиртовой вампирской настойке, он срезал старую и новую кожу, вычистил гной, промывкой раны. Иногда котарис непроизвольно дёргался от боли, но не просыпался. Потом последовала заживляющая мазь, которая пахла ужасно неприятно, но прекрасно стягивала края раны. Теперь оставалось сделать повязку. Ар и Вид приподняли малыша за спину. Эрабиэнь споро обмотал животное специальными лоскутами и туго затянул повязку. На всю операцию по спасению у них ушёл час.
— Возвращаться придётся в течение часа, иначе не справимся с заданием, — пробормотал Армин.
— И не такой кросс сдавали, — усмехнулся Видар.
Он взял за лапы у головы котариса, Ар — задние лапы, Эрабиэнь — все мешки своих друзей. Он был слабее всех в команде, но сильнее многих эльфов. По пути назад Эру пришлось сражаться, защищая отряд. Двух вампиров удалось достать кинжалами, когда остальных трёх пришлось победить в ближнем бою на мечах. Без ранений выйти не удалось. Эльфа задели мечом по рёбрам, кровь сразу намочила футболку. Армина достал кинжал по щеке, делая неаккуратный разрез. Видара когтем по ноге поцарапал котарис, который захотел вырваться из захвата. Несмотря на ранения, ребята не сбавляли темпа, желая успеть. Ведь от этого зависит жизнь живого существа.
За пять минут до ужина впереди показался лагерь. Переглянувшись, троица побежала, стараясь не трясти котариса. За минуту до гонга они вбежали в лагерь. Армин сразу же вычислил, где находится Крайон. Эрабиэнь побежал впереди, делая ставку, что их задание зачтут. С первым сигналом на ужин команда добралась до вампира. Аккуратно уложили на предоставленные носилки котариса, которого сразу же забрали лекари.
— Молодцы, вы справились. Команда номер семь пришла второй, — объявил Крайон.
Ребята выдохнули и расслабились. Хотя они и не отправятся к эльфам, зато теперь у них появится новый верный друг.
— Вы можете сначала привести себя в порядок и сходить к лекарям. Ужин сегодня продлён на два часа, — сказал Крайон и, развернувшись, пошёл встречать менее удачливые команды.
После купания и перевязывания своих ранений, ребята, активно обсуждая день, пошли на ужин.
Завтрашний день обещал быть более интересным. Первые настоящие вылазки с грифонами.