Минуло две недели, когда маг поутру велел им собираться. Собрались и пошли гуськом, тем же порядком. И вскорости вышли к деревянной избе в два этажа. Навстречу к ним с высокого крыльца розовощекая толстушка скатилась, с русою косою пониже спины.
«Здравствуйте гости дорогие» И в пояс кланяется. А сама все на гнома косится, знать по сердцу пришелся. Дивчина крепкая, а матушка ее, следом выплывшая еще дороднее. И тоже в дом зовет.
Вошли. Маруся удивилась. Сундуки кованные по стенам стоят, полосатыми половиками застеленные. На деревянном полу тоже разноцветные полосатые половики расстелены. В полкомнаты печь. Русской назвать язык не поворачивается -лепнина и вязью словами исписана разноцветными. Посередине стол под полосатой скатертью, человек двадцать сядут и не тесно будет. Сели. Начали тут мать с дочкой на стол явства всякие выставлять. И чудилось девушке, что все, что ни ела, ни пила, все яблочком отдавало. Даже мед.
Вышли они, а на улице светает, заря занимается. Не заметили за едой и разговорами как день кончился и ночь прошла. А спать все одно хочется. Постелили им на сеновале.
«Странное дело. Дом в два этажа, а гостей на сеновале держат.» Ворчала она, укладываясь.
«Видать резон есть» Кратко молвил гном, да и захрапел. За ним и другие заснули.
Ласковые хозяюшки еле растолкали заспавшихся гостей, проводили в горницу снова за стол посадили, принялись потчевать. И так три дня подряд. Почувствовала как то не в своей тарелке себя Маруся. Будто что то не то. И все вокруг яблоком отдает уже и сено на сеновале яблоками пропахло. Да нигде ни яблочка не видно, вот что странно. И сны яблочные снятся.
«И чего мы здесь застряли? В этом яблочном царстве? Оскомина уже.»Думала Маруся, ковыряя в чашке.
И тут гном распаляясь, а он уже третий день не переставая хвастал подвигами выдал-«Наша Маруся умеет сказочно рисовать»
Заахали тут хозяйка с дочкой. Делать нечего, поплелась на сеновал за карандашом и блокнотом. Вернулась и нарисовала хозяйку с дочкой да чашку с яблоками.
«Проси чего хочешь за портрет»-предложила хозяйка.
«Да мне от вас ничего не надо, только идти дальше с друзьями, здоровыми и веселыми» Ответила Маруся, отметив, что гном назвал ее имя и опять не Ассолью. Не забыть напомнить ему, безупречному.
Хозяйка помедлила, побледнела будто, да велела сундучок дочке принести, заветный. Раскрыла сундучок и достала оттуда кулончик- на блестящей цепочке яблочко с листиком, и с поклоном отдала.
«А теперь, гости дорогие не обессудьте пора вам в путь дорогу снаряжаться, а не то неровен час буря начнется», вложили им в руки пожитки да и вытолкали по тропинке.
Вскоре вся команда бодро шла прочь от дома лесовиков.
«У них завсегда так -не знамо когда вырвешься» важно вещал гном. Но чем дальше отходили, тем больше с него спесь слетала. «Опоили они меня, вот я и лепил сам не зная чего, а ведь я не хвастун вовсе. Молчун скорее. Что ж ты маг молчишь? Не ты ли должен нас от магии чужой оборонять?»
«Не было в их магии зла. Подлечили всех, кто чем болел -теперь в здравии все.»
Маруся провела языком по зубам. «Вот чудо, ни пломб, ни дырок!»
Эльф, таясь, закатал рукав и взглянув, заулыбался, объяснил-«Шрам был от ожога, -исчез».
«А отчего яблоком отдарились? Не пойму» Задумчиво сказал маг, когда собирались вечерять у костра.
«А вы разве не почувствовали яблочный дух, и в еде и на сеновале?» Удивилась девушка.
«Вот оно что, к яблочникам попали, а мы и не почуяли ничего. Ну, если бы не ты, Маруся, накрутили бы они из нас яблочного варенья на четвертый день. А ведь верно, на картине ты рядом с хозяйками чашку с яблоками изобразила. Тем и спасла и нас и себя» Весело сказал маг.
«Весело ему! Магии зловредной он не чуял! А в яблочное варенье они нас превратили бы по доброте душевной, надо думать. Вот злыдни окаянные.» Еще долго ворчал гном.
«Сократим твое имя до АССИ по фамилии ЯБЛОЧНАЯ. Асси Яна. Кратенько если. Еще имена в свое время прибудут, надо думать» Проговорил маг, уже засыпая.
«Я буду Яной представляться. В моем мире есть такое женское имя. Хоть путаться не буду. А спросят что означает, скажу -яблочная.» Зевнув, согласилась Маруся.
Где-то на третий день они вышли к причудливо плетеному дому в три этажа. Впечатление такое, что снаружи дом был покрыт оплеткой. Очень красиво. Навстречу вышел кряжистый невысокий мужик с дородной румяной женой. Кланяясь, их проводили на второй этаж по лестнице. Половики были сшиты из лоскутов и составляли причудливую мозаику. Им вторила лепнина на печи и рисунки на стенах. Снова их угощали по-королевски и теперь стол ломился от всевозможных явств из печеной, вареной, жареной птицы. А стелили им в нижнем этаже на пуховых перинах.
Осоловевшие от выпитого и съеденного, они лениво переговаривались, что, мол, нечего засиживаться, завтра с утра в путь.
А Марусе все чудилось, что чего то на столе не хватает. И на утро поняла –чего. От жары в пуховых перинах и одеялах спала плохо, все думала. И, собираясь к завтраку, готовила блокнот. За завтраком она преподнесла портрет хозяевам. В ответ те подарили брошку в виде уточки и стали сами собирать гостей в дорогу и резво провожать.
«Как это ты догадалась, что мы попали к Уточникам?» Удивленно спросил ее маг.
«Да так быстро?»
«Да я просто, больше другой птицы, люблю уток жареных, а тут смотрю, и курица есть и гуси и индюшки и даже лебеди, и перепела и цесарки и глухари, а такой простой еды, как утка- нет. Вот я и решила, что не ошибусь, если пририсую хозяевам уточку да с утятками. И, как выяснилось, не ошиблась» Довольно закончила она.
Гном и эльф шли молча, слушая.
Только к вечеру гном спросил-«Это что же они нас, не угадай Маруся кто они -в уток превратили бы что ли? Добрые хозяева, ничего не скажешь» и почесал пятерней в затылке.
Так они шли еще несколько дней, как на них выскочили сразу три громадных вепря. Гном, эльф и маг вытащили мечи, заслоняя девушку.
Вепри, сверкнув клыками, бросились в чащу и исчезли, будто их и не было.
Дальше команда пробиралась осторожнее, эльф шел первым, гном замыкающим, когда они вышли на прогалину, со дна которой на холме виднелась усадьба.
«Ох, чую магию и Силу. Не враждебную, а чужую.» Прошептал одними губами маг, разглядывая хоромы.
«Может обойти?» Спросил гном.
«Поздно» Ответил эльф, кивая на группу крепких парней резво идущих к ним. У каждого по мечу.
Первый, голубоглазый неулыбчивый парень приветливо помахал им издалека и пригласил в дом. Окружившие их кольцом парни, все будто близнецы на одно неприметное лицо не дали им отклонить предложение.
Вышедшая на крыльцо их встречать женщина ничуть не развеяла их самые тревожные опасения. Она была мощной. И дородной и румяной и коса до пояса. Но мощь и Сила сквозили в каждом движении в каждом жесте. И неулыбчивое лицо с маленькими светлыми глазками. Речь, однако, лилась плавно и угодливо. И не откажешь такой матери воинов. А что матерью приходится взявшим в круг парням и так было видно.
«12ть сынов у меня и четыре дочери ныне здравствуют и при мне живут.» Горделиво промолвила женщина.
«Прошу гостей в дом пожаловать отведать чего боги послали». После этих слов, они понуро поплелись в дом. А хоромы были, надо сказать каменными.
«И приступом не возьмешь»проворчал гном косясь по сторонам, то и дело оглаживая рукоять меча. Их долго вели по каменным ступеням вверх. Наконец пришли. Зал поражал своими размерами. Везде гладкий полированный камень и ни клочка занавески или ковра. Скамьи тоже из камня, только белесого в разводах и, неожиданно теплого.
«Целое состояние горячий камень стоит. Этот помене конечно -потому затухающий, но тоже немало, немало.» Гном поцокал языком, оценивая.
На столе стояли разные блюда из битой птицы, дичины, выловленной речной рыбы и даже морской, о чем ей на ухо прошептал эльф. И все они гадали чего же на столе не хватает. И когда спать укладывались, в соседнем зале, и прислушивались к шагам часовых, уже вслух гадали кого пририсовывать к картине завтра. Или кому в жертву их принесут, если не угадают? Но вот наконец все заснули. Марусе во сне все чудилось хрюканье и повизгивание поросячье. Наутро она была весела.
Друзья, глядя на нее приободрились и резво прошли в зал, где уже в полном составе сидела хозяйка и ее 12ть сыновей и 4ре дочери. Мари быстро нарисовала то что задумала еще ночью и протянула хозяйке. Молча.
Хозяева сгрудились над ее листком. А когда разошлись, все увидели поросячье стадо из множества свиней, поросят и огромной веприхи по центру. С человечьими лицами, теми, что сейчас смотрели на них своими крошечными светлыми глазками. Молча.
«Ну что ж, за подарок, следует дарить отдарок.»Наконец произнесла Веприха.
Ей принесли ларец каменный. Из него она достала браслет и взяв руку Мари защелкнула его на левой руке.
«Нужда будет, потри голову вепря на браслете- помощь придет».
«А сейчас- вам пора» И веприха хлопнула в ладоши. Что тут началось! Их схватили и поволокли вниз, торопясь. Там, все также споро, вынесли на руках на прогалину, где и оставили.
Они поспешили убраться оттуда подобру-поздорову.