Если Морева делала только первые шаги на тернистом пути «странника», то к этому моменту Волков совершил 228 «странствий». В это число вошли как тестовые, на которых в начале службы проверяли его организм, так и тренировочные на короткие дистанции. Наконец штатные, в которых он участвовал более ста раз.
Поэтому теперь, будучи командиром экспедиции с внушительным «налетом часов», он настоял, чтобы Дарью транспортировали в бессознательном состоянии. Причем разговор с Лешим провел в обычной для него манере.
«Мне с первых минут нужен боец, а не овца малахольная!» – этим Вован начал и сразу закончил обсуждение вопроса о варианте переброски девушки.
Яркие впечатления, которые обязательно испытает Морева в «странствии», не дадут ей сосредоточиться. Они будут лишь отвлекать ее рассудок от принятия очень важных решений сразу после прибытия. Конечно, рано или поздно Даше придется проявить самостоятельность, но только не в этот раз.
Сейчас для страховки на пути Даши должен встать Леший, готовый подхватить и сразу повести ее в нужную сторону. Туда, где гуляют ветры, иначе потоки времени. Туда, где, выбрав один из них, «странники» начнут то ли полет, то ли плавание к намеченной цели. К цели, только ему, Лешему, известной дорогой.
Дорогой ухабистой, извилистой и опасной. Ибо придется лавировать среди ветров, выбирая то один поток, то другой, чтобы изменить, к примеру, скорость передвижения. Или на всем ходу перепрыгивать с волны на волну течения времени, при этом остерегаясь ненароком попасть в воронку. В коловорот временной воронки, откуда им уже никогда не найти обратного пути. Или, путаясь в лабиринтах коридоров времени, раз за разом искать цель «странствия».
– Ау, Леший! – с этим призывом Волков, можно сказать, вынырнул недалеко от Последнего тоннеля. – Груз не потерял?
– Нашел, нашел красавицу. Я всех найду!
– Тогда давай-ка, уходим с Пограничья. Ищи нужный тоннель, – скомандовал Вован. – «Уокеров» не ощущаешь?
– Нет, нет, – залопотал Леший.
– Хоть это радует!
Дело в том, что с начала нынешней экспедиции Волков испытывал недобрые предчувствия. Вроде бы, удалось запутать их следы в Москве и оторваться от преследователей. Хотя казалось странным, что «тайм-уокеры» даже не попытались приставить к Лешему охрану после неожиданного сотрудничества с ним. Будто бы не знали, что дурачок может легко рассказать Вовану, как давнему сослуживцу и старому приятелю, об их операции в деталях.
Мало того, за время отсутствия Волкова в Поселке ни один подозрительный незнакомец здесь даже не объявился. Кстати, любой «чих» этого «гостя» сразу привлек бы внимание Бывалого как старожила данных мест.
Подобная беспечность противника, думалось Вовану, явится не чем иным, как элементарной западней. «Странники», которые прежде достаточно издергались уходом от погони, когда окажутся в Пограничье, успокоятся, расслабятся. Что явится удобным моментом для нападения «уокеров».
Чтобы исключить подобный вариант событий, командир группы «странников» поручил Лешему доставку Моревой. На себя же возложил роль боевого охранения. Для чего ему пришлось барражировать перед транспортной группой в местах возможного появления противника. А так как неприятель мог показаться с любого курса, Волков предусмотрительно перемещался по спирали. Все накручивал и накручивал виток за витком вокруг Лешего и Даши, которые выдвигались к нужному переходу.
Однако и здесь «тайм-уокеры» тоже не объявились.
Наконец, «странники» нырнули в нужный коридор временного лабиринта.
На дебаркадере лодочной станции внешний вид команды Волкова при большой доли фантазии напоминал представителей потусторонних сил. В данный же момент «странники» показались бы тремя сферическими объектами разной силы свечения. От нестерпимо ярко-голубого цвета, принадлежавшего проводнику, до темно-красного оттенка, которым было окрашено спящее сознание Моревой.
К великому сожалению, эти неземной яркости и четкости цвета эмоций увидеть никому из смертных было недоступно. Как, впрочем, и «странникам». Уж одному из них, Вовану, точно. Сознание Даши было отключено, и она не смогла бы сообщить попутчикам о своих первых впечатлениях. Только Леший в который уже раз за время своих «странствий» мог любоваться неописуемой красотой движущихся точечных огней на фоне безмерного абсолюта черноты временного мрака. Проводник владел телепатическим даром, и ему была доступна вся палитра красок эмоций человеческого сознания.
Командиру экспедиции «достался» оранжевый шар. По его поверхности от полюса до полюса с неравными интервалами между собой пробегали грязно-серые кольца. Они свидетельствовали о негативных эмоциях хозяина, и вот почему.
Волков обратил внимание, что временной поток, окружающий его, против обыкновения казался чересчур холодным. Скорее всего, за счет его высокой скорости течения. Значит, в данный момент «странники» двигались по неизвестному тоннелю, о существовании которого Волков даже не слышал. Перечисленные факты закономерно вызывали у него душевное напряжение.
Кроме того «странник» заметил, что проводник казался, непривычно молчалив. Когда «прислушался», то понял, в чем заключается причина. Леший загородился от командира экспедиции мысленной завесой и увлеченно «наговаривал» спящему сознанию Даши текст очень большого объема. Несмотря на все усилия, Волкову не удалось выяснить его содержание. «Да, это ж бунт на корабле!» – возмутился капитан, но тут до «странника» долетело:
– Поберегись, бере-ги-ись!
– Не, я не понял!..
К сожалению времени, чтобы объяснять, катастрофически не хватало. Поэтому Леший просто «обхватил» сферу Волкова и резко «отбросил» ее в сторону. Если бы проводник не успел прийти на помощь, или Вован по-прежнему выяснял отношения, то сознание «странника» было бы смято и размазано по тоннелю плотным концентратом отрицательных эмоций, который пронесся мимо них с огромной скоростью.
Данный сгусток поистине маниакальной злобы и звериного ослепляющего бешенства явился прямиком из будущего времени и промчался перед Волковым, точно сорвавшийся снежный ком с горного склона. На своем пути означенный ком с каждым мгновением становился крупнее и весомее, формируясь из мозаичной разноголосицы людских душ различных эпох.
– Что это? – сознание Волкова терялось в догадках.
– Соседи, соседи.
– Кто такие? Почему…
«Странник» даже не успел сформулировать мысль, когда ему опять досталось. На этот раз он угодил под хвост «кометы гнева». Ее шлейф состоял из отрывочных воплей и выкриков жуткого отчаяния и настоящей животной паники, которые долетали от удаляющегося ядра. Казалось, этот сгусток эмоций был охвачен великим смятением в связи с его приближением к ужасному финалу.
Совершенно неожиданно чья-то «рука» из хвостатого шлейфа попыталась лихорадочно ухватиться за Волкова, словно за последнюю соломинку.
«Странник» почувствовал, как по его энергетической сфере заскрежетал аналог когтей. Волков содрогнулся от страшнейшей боли.
Между тем проводник группы, будто подобное в порядке вещей, невозмутимо сообщил:
– Соседи, которые бездумно сунулись в Дыры Забвения Последнего тоннеля.
Только во время странствий, и то в очень редких случаях, у Лешего наступали минуты просветления сознания. Тогда он мог ясно и понятно рассуждать по многим вопросам. Однако также внезапно здоровая часть его больного сознания могла опять уйти в окружающую ее темноту забвения и там затаиться до поры до времени.
Теперь у Волкова появилась исключительная возможность получить ответы на, пусть даже не все интересующие его вопросы, чем он поспешил воспользоваться:
– Почему я никогда не встречался с теми, кого ты называешь Соседями?
– Сейчас мы идем по самому краю Пограничья, где вероятность встречи с ними резко возрастает.
– Так кто они?
– Соседи, – это души тех, кого прельстили различные видения Дыр Забвения, и они свернули с выбранного ими же и потому правильного для них пути по Последнему тоннелю.
– А Сонька ушла правильной дорогой?
– Больше в коридорах ее не встречал.
– Куда попадают Соседи?
– «Если загораются звезды, значит, это кому-нибудь нужно», нужно, нужно…
К сожалению, здесь откровения Лешего прервались. Проводник вообще прервал диалог. Вокруг «странников» воцарилось полное безмолвие. Через неопределенный промежуток времени Леший свернул в очередной тоннельный переход и вывел экспедицию к теплому неторопливому потоку. Затем опять отгородился от командира ментальной завесой и возобновил общение с Дашей.
Нападение «уокеров» теперь могло состояться только на выходе из коридора, что было маловероятно. Если атака произойдет, то, скорее всего, непосредственно при «посадке» в месте назначения. Поэтому Волков, плюнув на уязвленное командирское самолюбие, решил отдохнуть и вслед за Лешим заскользил по спокойному течению временного потока.
– Говорит «Восход-2», говорит «Восход-2»! Следующая остановка…, – из задумчивости Волкова вывел нарочито бодрый тон проводника.
«И что Леший в такой неподходящий момент станции объявлять удумал? Тоже мне, космонавт с метрополитена! Ах да, он же примерно в это время проходил службу на Байконуре. Что ж, теперь придется подстраиваться», – с раздражением подумал Волков, а вслух сообщил. – Первый, первый, я второй, беру командование на себя. Доложить обстановку!
– Горизонт чист. Красавица спит. Самочувствие от-лич-ное! – эмоции Лешего били через край. – Мягкой посадки вам, дорогие товарищи!
За долгие годы совместной работы Волков научился выделять главное в чехарде слов и предложений, которую произносил проводник, и которая показалась бы совершенно бессмысленной любому неподготовленному слушателю. Например, именно сейчас Вован понял, что «странники» благополучно приближаются к месту назначения и контакт с волхвом установлен. Но только командир экспедиции собрался попрощаться с Лешим и по этому поводу дать обычные инструкции, как вдруг…
– Слышу, слышу чужака! – с беспокойством отозвался проводник. – Недалеко, недалеко! – Последние слова Лешего означали появление неизвестного, который неумело попытался прощупать сознание «странников».
Волков тоже почувствовал прикосновение чужого сознания: «Вот она, ловушка! Значит конец ожиданиям, шабаш неизвестности!»
– «Восход 2», снижайся и над тайгой иди на бреющем! – Волков для пользы дела решил подыграть проводнику, хотя никакой тайги внизу под «странниками» не было и в помине.
– Понял вас хорошо! – Леший по-прежнему изображал из себя космический корабль с доблестным экипажем на борту.
Тогда, в далеком 1965 году, космонавтам Беляеву и Леонову, действительно пришлось пережить массу чрезвычайных испытаний и потрясений. Особенно на заключительном этапе поистине героического полета, которым непременно должны и, хотелось бы надеяться, будут гордиться потомки! Хотя полвека назад эти космонавты совершенно не думали о грядущей славе. Они просто выполняли свой долг перед Родиной и при этом очень хотели остаться в живых.
«Странники» разделились. Проводник с грузом, «красавицей», резко изменив прежний курс, ушел в сторону. Тогда как Волков, чтобы отвлечь внимание от маневра Лешего, спикировал в центр точки посадки «странников», где их должен был встретить ведун.
И Вована встретили… дуплетом!
На подлете к жилищу волхва почти у поверхности земли по сознанию Волкова ударили изо всех сил и с двух сторон одновременно. «Странник» был готов к подобному. Однако не ожидал третьего удара мысленной энергии, который он получил с буквально секундной задержкой. По совокупности удар оказался просто ужасающей мощи. В результате Волков даже потерял ориентацию в пространстве.
«Откуда же взялся третий стрелок? Ведь Леший переправил двух «уокеров»! – лихорадочно замелькали мысли. – Если сейчас ударят в четвертый раз, то мне кранты!»
Из последних сил Волков сделал попытку преобразовать поврежденную энергетическую оболочку собственного сознания. Бывает, что человек, оказавшийся в экстремальной ситуации, чтобы остаться в живых, без всякой анестезии отрезает себе какой-нибудь орган тела. Вован попал в аналогичную ситуацию. «Странник», душа которого сжалась от немыслимых страданий, начал безжалостно отсекать, избавляться от омертвевших, и тем ему мешавших, частичек сознания. Постепенно черная мгла вокруг сменилась серой пеленой, а следом «странник» увидел белый свет.
Между тем наступило затишье. Враги, которые вложили в первый внезапный удар всю мощь, вернулись в тела своих «спутников», чтобы восстановить силы.
Наступившая передышка Волкову оказалась весьма кстати. Чтобы не уменьшить собственной энергетики, «странник» не ответил противнику, а взмыл под облака и осмотрелся. Под ним расстилалась дремучая чаща. С места, где стояло капище волхва, поднимался черный дым.
«Та-ак, дело пахнет керосином! Где же теперь искать «спутников», которых подобрал ведун? И куда нам, беднягам, приклониться?» – задумался Вован. Чтобы противнику было сложнее перехватить его разговор с Лешим, он вошел в штопор и быстро задал вопрос: – Ле-ший, ты скольких перебросил? Отвечай немедля!
– Экипаж «Восхода-2» всегда состоял из двух человек, – незамедлительно, будто ничего не случилось, раздался спокойный голос проводника. Следующая фраза-мысль проводника заставила Волкова насторожиться. – А красавица просыпается. – Но уже в следующее мгновение Леший радостно забубнил:
– Нашел, нашел «спутника» для красавицы! Я всех найду!
– Леший, я тебя прошу, как родного! Стоит мне приблизиться к высокой сосне, прячь красавицу и сразу же уходи! Возвращайся за нами каждую ночь по вашему времени! Не пропадай и не балуй!
Волков прекрасно понимал, что угрозами делу не поможешь, но пугал Лешего скорее для острастки, а возможно, чтобы не потерять хладнокровия. Все было бы хороша, да только в следующую минуту обмен мыслями между странниками» оказался грубо прерванным. «Уокеры» дотянулись до «странника», теперь не покидая тел своих «спутников». С предельной дальности приблизительно с двадцати метров они начали методично наносить удары.
Если бы за схваткой взялся следить посторонний наблюдатель, то увидел бы удивительную картину. Средь бела дня и при ясной погоде в воздухе с трех сторон неожиданно замелькали ярко светящиеся молниевые «стрелы» и поочередно устремились к некой точке. Там, где они сходились, раздавался страшный треск, будто разрывался гигантский кусок плотной материи.
На самом же деле из-за частых вспышек и ослепительного сияния невозможно было разглядеть, что в центре попадания «стрел уокеров» находится энергетическая сферическая оболочка «странника». От ее покоробленной поверхности отскакивают лучи-удары, которые затем теряют силу. Постепенно они приобретают более темный цвет в диапазоне светового спектра.
Между тем «странник», опять не ответив врагам на их редкие точные удары, приблизился к сосне. Он внимательно проследил за проводником и увидел, в кого Леший метнул, словно мяч, сознание Моревой.
– Ну, а вот те-перь… я вас пялить буду, гниды безлошадные! – раздался боевой клич Вована.
Видимо, его ругательство вывело противников из себя. Один «уокер» просто озверел и впал в неистовство. От его чувства бешеной злобы, казалось, все сильнее и сильнее разгорается пламя, охватившее капище волхва, возле которого проходил бой. Этот некто словно превращал собственные эмоции гнева в поленья и подбрасывал их во всепожирающий огонь пожара!
Потеря контроля «уокерами», пусть не в неполной мере, над своей психической энергией позволила «страннику» моментально нанести в ответ ряд чувствительных и болезненных ударов по врагу. Хотя постепенно все-таки начало сказываться численное превосходство противника.
Вован почувствовал, что силы начинают покидать его. Он попытался вывернуться из кольца врагов, которые окружали его теснее и теснее, но будто бы споткнулся и пропустил пару ударов. «Странник» из последних сил сделал попытку сконцентрироваться. К сожалению, от следующего мощного удара его сознание померкло и покатилось кувырком куда-то в тартарары.