Горло передавило толстовкой, стало трудно дышать. В панике мозг отключился, и на автомате нащупав в кармане худи перцовый баллончик, Тора прыснула содержимым в лицо схватившему. Запахло палёными волосами и раздался приглушенный рёв, хватка ослабла, и Тора вырвала капюшон из рук. Отпрянув на безопасное расстояние, она тут же развернулась, чтобы рассмотреть схватившего.
Напавший был по-прежнему невидимым, но из-за неожиданной порции жидкого перца в лицо частично потерял над собой контроль, и девушка различила его очертания: он был огромных размеров, широкоплечий, а вкупе с голосом сомнений не оставалось: это был Клоун.
Она остановилась, лихорадочно решая: попытаться ли добить Клоуна или же бежать от него сломя голову. Но, разглядывая громилу, Тора моментально пришла к выводу, что попытка осуществления первой идеи была бы невероятно глупым решением.
Бросив взгляд на землю, Тора обнаружила лежащее по другую сторону от ворот тело мангуста. Зверёк был без сознания, но дышал. Быстро посмотрев на Клоуна и убедившись, что тот занят неистовым очищением лица от перцового спрея, девушка быстро подбежала к воротам. Протянув руку между прутьев, она аккуратно подняла мангуста, прижала к себе и побежала вглубь территории.
В голове одна мысль: а дальше куда? Она оглянулась по сторонам, но тут же отвлеклась на неожиданное открытие: на территории воздух был лучше, словно напитанный правильной энергетикой. Тора не понимала, отчего у неё возникла такая ассоциация, но факт оставался фактом: здесь ей было лучше. Ещё бы понять, зачем она здесь и куда идти дальше.
Мангуст в её руках вдруг встрепенулся, приходя в себя, и удивлённо осмотрелся.
— Ну привет, — сказала Тора, несколько раздражённо гладя животное по спине. — Давай, рассказывай, зачем позвал сюда. И поскорее, мне Клоун наступает на пятки.
Зверёк удивлённо чирикнул, спрыгнул с рук и помчался в сторону госпиталя. Тора побежала следом. В голове куча мыслей: куда он ведёт, зачем она туда идёт, что её ждёт?
Добежав до главных дверей, мангуст свернул налево, а затем по водосточной трубе забрался в открытое окно на втором этаже.
«Шикарно», — проворчала Тора про себя, поняв, что это окно — единственный предложенный способ проникновения в госпиталь. Когда девушка попыталась проверить, открыта ли дверь главного входа, мангуст издал тревожный лай. Оглянувшись, Тора увидела, что Клоун стоял у ворот, исподлобья глядя на неё.
Все мысли и сомнения тут же отпали, Тора мигом оказалась у водосточной трубы, больше не переживая, выдержит ли та её вес, и быстро вскарабкалась на второй этаж.
Она оказалась в каком-то процедурном кабинете, заваленном разным хламом и пустыми колбочками, откуда мангуст повёл её по прогнившему коридору в кабинет в самом конце.
Она зашла в комнату, похожую на кабинет психотерапевта. По крайней мере, Тора надеялась, что права в своих догадках. Хотя помещение и было запустевшим и покрытым слоем пыли, здесь когда-то было уютно: на полу узорчатый ковёр, кресла и кушетка, по стенам — полки с книгами, а в центре, у большого окна, занавешенного пыльными портьерами — большой рабочий стол.
Мангуст неподвижно сидел на столе, словно был неживым. Девушка хотела дотронуться до него, в этот момент зверёк встрепенулся и, громко чирикнув, вдруг выбежал из комнаты. Дверь за ним наглухо захлопнулась, и послышался звук поворачиваемого в замке ключа.
— Нет! — испуганно вскрикнула Тора, не ожидая от мангуста такой подставы. Она подбежала к двери, пытаясь повернуть ручку, но безрезультатно.
Следующим логичным шагом было проверить прочность оконной решётки. Окно было наглухо закрыто, на решётке прочный замок.
Дальше она обследовать не успела: с той стороны послышались шаги, остановившиеся за дверью. Тора лихорадочно осмотрелась. Прятаться бессмысленно, но у неё есть перцовый спрей, а у камина стояла кочерга. Мигом подлетев и подобрав кочергу, девушка осмотрелась в поисках стратегически выгодного места, чтобы, как только дверь откроется, хорошенько приложить оружие к вошедшему и выбежать прочь.
Однако подошедший не спешил входить. Может, он и не знает, что в кабинете кто-то есть?
— Я знаю, что ты заперта в комнате, — развеял надежды слегка манерный, мягкий бархатный голос. — И советую положить кочергу и баллончик на пол и отойти к окну.
Мунго! И он знал, что она задумала.
Выдохнув, Тора послушно положила кочергу с баллончиком на пол и подошла к окну.
— Посмотри, видно ли Клоуна? — спросил преподаватель. — Опиши мне, что видишь.
Тора повернулась к окну и начала рассказывать:
— Двор, фонтан, деревья… Клоуна здесь нет.
— Отлично, — раздался над ухом голос так неожиданно, что Тора вскрикнула и резко развернулась, чуть не двинув парню кулаком под дых.
— Воу! — воскликнул он, ловко увернувшись от удара и перехватывая руку. — Полегче, леди!
— Сам полегче! — пискнула Тора, ошалело рассматривая преподавателя, всё ещё держащего её руку своей ледяной. — Как ты так незаметно подкрался?!
— У меня есть свои методы, — спокойно ответил преподаватель, с полуухмылкой отводя взгляд. — Расслабься. Ты здесь в полной безопасности.
Тора фыркнула: чувствовала она себя не в безопасности, а в ловушке. У неё так и не было чёткого представления, кто такой Мунго и не Клоун ли он вообще. Что, если Мунго и есть Клоун, но не помнит перевоплощений, как Джекилл и Хайд или Беннер и Халк?!
— Я не Клоун, — словно прочитав её мысли, произнёс Фред. — Будь я им, мне бы перец всю морду сжёг. Увы, горячие специи на нас действуют разрушающе… Никогда не слышала про защиту дома от потусторонних сил при помощи соли и специй?
Тора тут же вспомнила, как в одном из недавних кошмаров рыжеволосая женщина швырнула в лицо напавшему демону какой-то порошок. И специи в доме во сне тоже странно светились.
— Ладно, допустим, — медленно кивнула она, рефлекторно пытаясь отцепить его руку от себя. — И кто ты? Что тебе от меня надо? Зачем ты запер меня в этом кабинете?
— Спокойно, — Фред отпустил её руку и сделал шаг назад. — Я всё объясню.
Тора бросила быстрый взгляд на баллончик, прикидывая в уме, в какой момент к нему лучше всего подобраться, чтобы застать преподавателя врасплох.
— Не вздумай! — зашипел Мунго, быстрым движением оказываясь у баллончика и хватая его. Тора испуганно опустила взгляд в пол и промямлила: «Извини». Парень проигнорировал извинение, с любопытством и омерзением разглядывая предмет. — Отдам только тогда, когда ты мне будешь доверять. Пообещай, что не станешь брызгать этим в меня или в мангуста.
— А где он? — спросила Тора.
— Патрулирует, — объяснил преподаватель, пристально глядя ей в глаза. — Я жду твоего обещания.
— Обещаю, — хмуро с неохотой ответила девушка, чувствуя себя загнанной в угол.
— А я обещаю, что не стану атаковать тебя первым, — сказал Мунго. — Так что можешь расслабиться.
Он прошёл и сел в кресло за докторским столом, пригласительным жестом указав Торе на расположенное напротив. Она послушно села.
— Извини, что не предлагаю воды или еды, но давай начистоту: ты не испытываешь ни голода, ни жажды, — сухо заметил Мунго. — Как тебе здесь, на территории госпиталя? Воздух здесь лучше, им дышится легче, не так ли?
Тора лишь рассеянно кивнула, не понимая, к чему парень клонит, и ожидая развязки.
— Конечно, ты хочешь знать, почему так. Но сначала позволь представиться. Фред Мунго! Не настоящий, а лишь самозванец. Тот неудачник подох в день моего приезда… в основном от передозировки, в одной из палат этого госпиталя. Разлагается сейчас, — он небрежно махнул рукой в сторону выхода. — Не жалко, ибо сам свою жизнь растратил.
Холодок пробежал по Ториной спине от этого признания. Что, если сидящее перед ней существо и её сейчас прикончит, после чего прикинется ей и дома нападёт на родных? У неё не было причин доверять его обещанию. Хотя пока Фред не давал ей повода думать, что он — вероломное создание, и даже пытается что-то объяснить. Девушка приняла решение дослушать Мунго до конца.
— Сам умер? — осторожно уточнила она. И тут же спохватилась: — Подожди! Если ты с ним встретился после того сна, как ты мог им прикинуться во сне?! Неслабая несостыковочка, а?!
— Не от моей руки он сдох. Честно, — лениво подтвердил Фред и хмыкнул. — Этот торчок частенько попадал в Дроменланд, хорошенько обдолбавшись. И мне понравился его облик и неадекватность: ему было там весело и не страшно, даже когда его окружала местная жуть, он ей восторгался; я как-то его укусил, но, видимо из-за того, что наркотики конкретно изувечили его дух, вкус был омерзительным. Но… хм… запомнил его облик. А на этой стороне обнаружил его уже в коме… Я бы ему, наверное, даже скорую вызвал, но, увы, помимо меня его нашёл и Клоун, — Фред многозначительно замолчал. Тора сидела не произнося и звука, осмысливая полученную информацию. Тишина затянулась.
— Так кто же ты такой? — пропищал Фред её голосом. — Ты меня пугаешь, дурашка!
Он замолчал и уставился на опешившую девушку. Губы Торы против воли расплылись в улыбке:
— Это было дико, голос такой же дурацкий, как мой, — признала она. Страшно не было, настолько Мунго в этот момент был комичен, пусть и с налётом жути. — Только я не называю людей дурашками. Но всё равно круто! Ты думал о карьере голосового актёра?
Мунго усмехнулся и, сцепив руки в замок на затылке, лениво откинул голову. Тора подалась немного вперёд, внимательно рассматривая визави. Ничто в нём не выдавало потустороннее существо, он даже почесал кончик носа, имитируя поведение обычного человека.
— Ты какого-то рода морф, — рассудила она. — Пришёл из сна… Ты демон снов?
Парень направил на неё указательный палец и цокнул языком:
— Почти угадала! Я — дух сновидений. Песочный человек. Мы питаемся эмоциями, и у каждого духа свои предпочтения. Например, Клоун любит страх, отвращение, прочие негативные эмоции. Мне эти эмоции неприятны. Я обнаружил, что надежда, азарт, страсть насыщают куда лучше. Однако в снах люди куда чаще испытывают именно негативные эмоции. Вы, люди, ужасно нервные создания. И самые частые гости нашей реальности, по сравнению с другими разумными тварями.
— Какой реальности?
Мунго вздохнул, одаривая Тору снисходительным взглядом.
— Я — Беглец из Дроменланда. Как ты сама видела, Дроменланд в основном — сплошной кошмар. Что поделать, каковы запросы, таковы и декорации. Спасая своего брата из «парка развлечений», ты помогла сбежать и мне, за что я безмерно тебе благодарен.
С другой стороны, помимо меня и этот придурочный клоун сбежал. Он тупой и опасный, владеет зовом — это такая способность призывать жертву к себе. И мне нужна помощь, чтобы убрать этого имбецила как можно скорее, пока он не наломал дров и не привлёк к себе ненужного внимания.
Тора фыркнула:
— Какой ты интересный, по какой-то причине решил, что я гожусь тебе в помощницы.
Мунго фыркнул:
— По многим причинам, одна из которых — тебя сложно ранить и убить, потому что ты лишь проекция. Ну и потом, мы уже знакомы, так что не надо тебе ничего доказывать.
— Проекция?! — переспросила Тора. — В каком смысле?!
Фред вздохнул.
— Ты серьёзно этого не осознаёшь? — увидев растерянное лицо девушки, Мунго беззвучно произнёс какое-то ругательство. — В процессе засыпания твоё сознание перемещается в Мидгард. Следовательно, твоё тело в Ургарде и тебя убить или по-настоящему покалечить практически невозможно. В случае поражения ты проснёшься до того, как тебе сделают что-то по-настоящему ужасное. Разве не замечала за собой странностей? Да даже из последнего: ты продиралась сквозь шипы, прыгала с ворот, забралась по гнилой трубе на второй этаж, и на тебе ни пятнышка или царапинки! От тебя Ургардом за милю разит! Мидгардом, правда, сильнее. И я подумал: ты, должно быть, свеженькая попаданка в Ургард… И, знаешь, жалко стало: у тебя брат мидгардианин…
«Ургард», — заторможенно повторила Тора. Где-то на задворках сознания зародилась ассоциация: лес, кишащий монстрами, полёт над кронами, огненные шары. Но полноценной картины так и не возникло.
— Не помнишь, — констатировал Мунго. — Теперь понятно, почему ты такая спокойная.
— Не помню чего?
— Не помнишь, откуда ты, эта часть мозга крепко спит. Да и не суть важно. Главное, ты осознаёшь себя достаточно ясно, чтобы полноценно функционировать, и поможешь поймать Клоуна.
— Ну да, — возмутилась Тора, поднялась из кресла и направилась к двери. — Он меня чуть не задушил моей собственной худи, и что-то я не заметила, что начала просыпаться! Ищи других дураков. Открой дверь.
Она начала вертеть ручку двери в надежде, что механизм старого замка сам по себе откроется.
— Он заточил зуб на твою горячую подружку и твоего брата, — ничуть не изменившись в лице, проинформировал Фред. Тора оглянулась на него, мигом вспомнив идущего в лес словно под гипнозом Роберта. — Времени мало. А если ты всё равно откажешься, — он без улыбки посмотрел ей в глаза, и девушка почувствовала, как тело налилось усталым оцепенением. — Я тебя больше сюда доставлять не буду, и мучайся догадками, что могло произойти с дорогими тебе людьми.
Мунго подошёл к ней и мягко взял за подбородок.
— Не испытывай моё терпение, Андерсон. Я чувствую твой страх к себе, но ты боишься не того чудовища. Поняла?
Девушка медленно закрыла и открыла глаза. Преподаватель отпустил её подбородок и сделал шаг назад. Оцепенение отпустило. Тора, сама того не желая, попятилась, упираясь спиной в дверь.
— Считай, это бартер, — холодно предложил Мунго. — Ты помогаешь мне, я — тебе. Ты скоро проснёшься. Займись подготовкой к поимке Клоуна. Посмотри, есть ли способ перетянуть с собой какие-то артефакты, которые помогут в борьбе. Он тупой, но сильный. И держи эту встречу в секрете от остальных, она должна остаться только между нами.
— Ты хочешь, чтобы я убила Клоуна? — сглотнула Тора.
— Убивать необязательно, но поймать — безусловно. Ты в этом мне поможешь этой ночью: он будет звать жертву, чтобы восстановиться после перцового спрея, и мы его найдём. А теперь до встречи, Тора, ты просыпаешься. Не забудь держать язык за зубами о моём присутствии в Мидгарде. Хорошего дня.
«Откуда ты знаешь, что я сейчас проснусь?», — хотела спросить девушка, но открыла глаза и обнаружила себя в эльфийской спальне. Через задёрнутые занавески в комнату пробивался тусклый свет.